前文之决水者二：曹操之决泗水以淹下邳，决漳水以淹冀州也。后文之决水者一：关公之决湘江以淹七军是也。独此回于涪水之决，则欲决而不能决，道不果决。有前之二实，不可无此之一虚。有此之一虚，然后又有后之一实。文字有虚实相生之法，不意天然有此等妙事，以助成此等妙文。
观于庞统之死，而知荆州之所以失，关公之所以亡也。何也？庞统不死，则收川之事委之庞统，而孔明可以不离荆州；纵使抚川之事托之孔明，而荆州又可转付庞统，虽有吕蒙、陆逊，何所施其诡计哉！故凡荆州之失与关公之亡，不关于吕蒙之多智，陆逊之能谋，而特由于庞统之死耳。然则谓孔明之哭庞统，即为关公哭也可，即为荆州哭也可。
甚矣，躁进之心不可不戒，而人己猜嫌之情不可不忘也！庞统未死之时，星为之告变矣，梦为之告变矣，马又为之告变矣；而统乃疑孔明之忌己，欲功名之速立，遂使“凤兮凤兮”，反不如“鸿飞冥冥”，足以避弋人之害。呜呼！虽曰天也，岂非人也！
孔明隆中决策之语，其曰“外结孙权”，所谓东和孙权也；其曰“然后中原可图”，所谓北拒曹操也，其告关公即以此耳。况孙夫人在而孙、刘暂合，孙夫人去而孙、刘遂离。孙既与刘离，必将北与操合。濡须之战，权不致书于备以求援，而独致书于操以解兵，便有与操连和之机矣。孙与刘离不足忧，而曹与孙合则大可惧。苟但知北拒曹操，而不知东和孙权，其又何能拒操也耶？
冀德生平有快事数端：前乎此者，鞭督邮矣，骂吕布矣，喝长板矣，夺阿斗矣。然前数事之勇，不若擒严颜之智也；擒严颜之智，又不若释严颜之尤智也。未遇孔明之前，则勇有余而智不足；既遇孔明之后，则勇有余而智亦有余。盖一入孔明熏陶，而莽气化焉。勇不可学，而智可学。翼德之勇固其素有，而其智则孔明教之云。
严将军头本未尝断，而有“断头将军”语，遂使千古传为一美谈。文天祥《正气歌》曰：“为颜将军头。”而元人吊天祥诗亦曰：“忠如蜀将斩严时。”竟似严将军真曾断头也者。可见人虽不死，不可以畏死，虽不必不生，不可以贪生。
人但知树林中过去之张飞是假，不知大寨中跌足大叫之张飞亦是假。后之张飞，是以假张扮作真张飞；前之张飞，是以真张飞扮作假张飞。后之以假为假固奇，前之以真为假尤奇。
却说法正与那人相见，各抚掌而笑。庞统问之，正曰：“此公乃广汉人，姓彭，名羕，字永言，蜀中豪杰也。因直言触忤刘璋，被璋钳为徒隶，因此短发。”统乃以宾礼待之，问羕从何而来。羕曰：“吾特来救汝数万人性命。见刘将军方可说。”妙在不即说明，先作此惊人之语。法正忙报玄德。玄德亲自谒见，请问其故。羕曰：“将军有多少军马在前寨？”玄德实告：“有黄忠，魏延在彼。”羕曰：“为将之道，岂可不知地理乎？前寨靠涪江，若决动江水，前后以兵塞之，一人无可逃也。”冷苞之计，早被猜破。玄德大悟。彭羕曰：“罡星在西方，太白临于此地，当有不吉之事，切宜慎之。”借决水一事，照下落凤坡。○方纔说地理，便又说天文。玄德即拜彭羕为幕宾，使人密报魏延，黄忠，教朝幕用心巡警，以防决水。不消移营，甚妙。黄忠，魏延商议：“二人各轮一日；如遇敌军到来，互相通报。”
却说冷苞见当夜风雨大作，引了五千军，径循江边而进，安排决江，只听得后面喊声大起。冷苞知有准备，急急回军。后面魏延引军赶来，川兵自相践踏。冷苞正奔走间，撞着魏延。交马不数合，被魏延活捉去了。冷苞第二次被擒。比及吴兰，雷同来接应时，又被黄忠一军杀来。魏延解冷苞到涪关。玄德责之曰：“吾以仁义相待，放汝回去，何敢背我！今次难饶！”将冷苞推出斩之，重赏魏延。玄德设宴款待彭羕。忽报荆州诸葛亮军师特遣马良奉书至此。玄德召入问之。马良礼毕曰：“荆州平安，不劳主公忧念。”遂呈上军师书信。玄德拆书观之，略云：亮夜算太乙数，今年岁次癸亥，罡星在西方；又观干象，太白临于雒城之分，主将帅身上多凶少吉。切宜谨慎。彭羕之言，早与孔明相合。玄德看了书，便教马良先回。玄德曰：“吾将回荆州，去论此事。”庞统暗思：“孔明怕我取了西州成了功，故意将此书相阻耳。”此士元不及孔明处。乃对玄德曰：“统亦算太乙数，已知罡星在西，应主公合得西川，别不主凶事。亦算得着。统亦占天文，见太白临于雒城，先斩蜀将冷苞，已应凶兆矣。只因自己心热，却画在姓冷的身上去。主公不可疑心，可急进兵。”玄德见庞统再三催促，乃引军前进。黄忠同魏延接入寨去。庞统问法正曰：“前至雒城，有多少路？”法正画地作图。玄德取张松所遗图本对之，并无差错。照应画图。法正言：“山北有条有大路，正取雒城东门；山南有条小路，却取雒城西门。两条路俱可进兵。”庞统谓玄德曰：“统令魏延为先锋，取南小路而进；主公令黄忠作先锋，从山北大路而进。并到雒城取齐。”俱作画中人。玄德曰：“吾自幼熟于弓马，多行小路。军师可从大路去取东门，吾取西门。”庞统曰：“大路必有军邀拦，主公引兵当之。统取小路。”玄德曰：“军师不可。吾夜梦一神人，手执铁棒击吾右臂，觉来犹自臂痛。此行莫非不佳。”玄德以伏龙、凤雏为左右手，士元乃其右手也。庞统曰：“壮士临阵，不死带伤，理之自然也。何故以梦寐之事疑心乎？”玄德曰：“吾所疑者，孔明之书也。军师还守涪关，如何？”庞统大笑曰：“主公被孔明所惑矣。彼不欲令统独成大功，故作此言以疑主公之心。前只肚里寻思，今却口中说出。心疑则致梦，何凶之有？统肝脑涂地，方称本心。主公再勿多言。来早准行。”当日传下号令，军士五更造饭，平明上马。黄忠，魏延领军先行。玄德再与庞统约定，忽坐下马眼生前失，把庞统掀将下来。又是一个预兆。玄德跳下马，自来笼住那马。玄德曰：“军师何故乘此劣马？”庞统曰：“此马乘久，不曾如此。”玄德曰：“临阵眼生，误人性命。吾所骑白马，性极驯熟。军师可骑，万无一失。劣马吾自乘之。”遂与庞统更换所骑之马。庞统谢曰：“深感主公厚恩。虽万死亦不能报也。”说出死字，又是一个预兆。遂各上马取路而进。玄德见庞统去了，心中甚觉不快，怏怏而行。又是一个预兆。却说雒城中吴懿，刘瑰听知折了冷苞，遂与众商议。张任曰：“城东南山僻有一条小路，最为要紧，某自引一军守之。诸公紧守雒城，勿得有失。”忽报汉兵分两路前来攻城。张任急引三千军，先来抄小路埋伏。见魏延兵过，张任教尽放过去，休得惊动。后见庞统军来，张任军士，遥指军中大将，骑白马者必是刘备。的卢救了玄德，白马送了士元，前后遥遥相对。张任大喜，传令教如此如此。
却说庞统迤逦前进，抬头见两山狭窄，树木丛杂；又值夏未秋初，枝叶茂盛。百忙中又夹此闲景，正合七夕。庞统心下甚疑，勒住马问：“此处是何地名？”内有新降军士，指道：“此处地名落凤坡。”庞统惊曰：“吾道号凤雏，此处名落凤坡，不利于吾！”卧龙岗为孔明之始，落凤坡为士元之终，前后遥遥相对。令后军疾退。只听山坡前一声炮响，箭如飞蝗，只望骑白马者射来。可怜庞统竟死于乱箭之下。时年止三十六岁。后人有诗叹曰：
儿童惯识呼鸠曲，闾巷曾闻展骥才。
预计三分平刻削，长躯万里独徘徊。
谁知天狗流星坠，不使将军衣锦回。
先是东南有童谣云：
一凤并一龙，相将到蜀中。纔到半路里，凤死落坡东。风送雨，雨送风，隆汉兴时蜀道通，蜀道通时只有龙。又与紫虚上人语相应。○荆州之谣曰：“泥中轓龙向天飞。”西川之谣曰：“蜀道通时只有龙。”前之龙应在君，后之龙应在臣。当日张任，射死庞统，汉军拥塞，进退不得，死者大半。前军飞报魏延。魏延忙勒兵欲回，奈山路狭窄，厮杀不得。又被张任截断归路，在高阜处，用强弓硬弩射来，魏延心慌。魏延不死者，天幸也。而士元独不得邀天幸，惜哉！有新降蜀兵曰：“不如杀奔雒城下，取大路而进。”延从其言，当先开路，杀奔雒城来。尘埃起处，前面一军杀至，乃雒城守将吴兰，雷同也；后面张任引兵追来。前后夹攻，把魏延围在垓心。魏延死战不能得脱。但见吴兰雷同后军自乱，二将急回马去救。魏延乘势赶去，当先一将，舞拍马，大叫：“文长，吾特来救汝！”视之，乃老将黄忠也。前是魏延两擒冷苞，此是黄忠两救魏延。一回之中，又自相对。两下夹攻，杀败吴雷二将，直冲至雒城之下。刘瑰引兵杀出，却得玄德在后当住接应。黄忠，魏延翻身便回。玄德军马比及奔到寨中，张任军马又从小路里截出。刘瑰，吴兰，雷同，当先赶来。玄德守不住二寨，且战且走，奔回涪关。凤既死，龙亦受困。蜀兵得胜，迤逦追赶。玄德人困马乏，那里有心厮杀，且只顾奔走。将近涪关，张任一军追赶至紧。幸得左边刘封，右边关平，二将引三万生力兵截出，杀退张任；还赶二十里，夺回战马极多。白马既亡，别马何用。玄德一行军马，再入涪关。问庞统消息。有落凤坡逃得性命的军士，报说：“军师连人带马，被乱箭射死于坡前。”玄德闻言，望西痛哭不已。接舆之歌，是悲生凤；玄德之哭，是悲死凤。遥为招魂设祭，诸将皆哭。黄忠曰：“今番折了庞统军师，张任必然来攻打涪关，如之奈何？不若差人往荆州，请诸葛军师来商议收川之计。”正说之间，人报“张任引军直临城下搦战。”黄忠，魏延皆西要出战。玄德曰：“锐气新挫，宜坚守以待军师来到。”黄忠魏延领命，只紧守城池。玄德写一封书，教关平分付：“你与我往荆州请军师去。”为后文关公守荆州伏笔。关平领了书，星夜往荆州来。玄德自守涪关，并不出战。
却说孔明在荆州，时当七夕佳节，大会众官夜宴，共说收川之事。只见正西上一星，其大如斗，从天坠下，流光四散。孔明失惊，掷杯于地，掩面哭曰：“哀哉！痛哉！”众官慌问其故。孔明曰：“吾前者算今年罡星在西方，不利于军师；天狗犯于吾军，只因天上一狗，却失人间一凤。○此句补前文所未及。太白临于雒城，已拜书主公，教谨防之。谁想今夕西方星坠，庞士元命必休矣！”言罢，大哭曰：“今吾主丧一臂矣！”与玄德之梦相应。众官皆惊，未信其言。孔明曰：“数日之内，必有消息。”是夕酒不尽欢而散。数日之后，孔明与云长等正坐间，人报关平到。众官皆惊。关平入，呈上玄德书信。孔明视之，内言：“本年七月初七日，庞军师被张任在落凤坡前箭射身故。”本为渡鹊佳期，却为落凤忌日。孔明大哭，众官无不垂泪。孔明曰：“既主公在涪关，进退两难之际，亮不得不去。”西川失了一凤，换去一龙。云长曰：“军师去，谁人保守荆州？荆州乃重地，干系非轻。”孔明曰：“主公书中虽不明写其人，吾已知其意了。”在下书人身上着眼。乃将玄德书与众官看曰：“主公书中，把荆州托在吾身上，教我自量才委用。虽然如此，今教关平赍书前来，其意欲云长公当此重任。玄德差关平之意，在孔明口中说出，妙。云长想桃园结义之情，又将首回中事一提。可竭力保守此地。责任非轻，公宜勉之。”荆州去了一龙，只留一虎。云长更不推辞，慨然领诺。孔明设宴，交割印绶。云长双手来接。孔明擎着印曰：“这干系都在将军身上。”郑重之至，写得如画。云长曰：“大丈夫既领重任，除死方休。”与庞统说死字，前后相对。孔明见云长说个“死”字，心中不悦；欲待不与，其言已出。孔明曰：“倘曹操引兵来到，当如之何？”云长曰：“以力拒之。”孔明又曰：“倘曹操，孙权，齐起兵来，如之奈何？”云长曰：“分兵拒之。”孔明曰：“若如此，荆州危矣！未得西川，而荆州之失已兆于此。吾有八个字，将军牢记，可保守荆州。”云长问那八个字。孔明曰：“北拒曹操，东和孙权。”只重在东和孙权一句，八个字只两个字耳。若北拒曹操，关公已知之矣。云长曰：“军师之言，当铭肺腑。”孔明遂与了印绶，令文官马良，伊籍，向朗，糜竺，武将糜芳，廖化，关平，周仓，一班儿辅佐云长，同守荆州。自六十回中玄德入川之后，便与云长不复相见；今自此回中孔明入川之后，亦不得复与云长相见。读书至此，为之愀然。一面亲自统兵入川。先拨精兵一万，教张飞部领，取大路杀奔巴州，雒城之西，先到者为头功。一路旱军。又拨一枝兵，教赵云为先锋，溯江而上，会于雒城。一路水军。孔明随后引简雍、蒋琬等起行。那蒋琬字公琰，零陵湘乡人也；乃荆襄名士，现为书记。此处铺叙蒋琬来历，殊不费笔。当日孔明引兵一万五千，与张飞同日起行。
张飞临行时，孔明嘱付曰：“西川豪杰甚多，不可轻敌。为严颜伏笔。于路戒约三军，勿得掳掠百姓，以失民心。所到之处，并宜存恤，勿得恣逞鞭挞士卒。望将军早会雒城，不可有误。”张飞欣然领诺，上马而去，迤逦前行。所到之处，但降者秋毫无犯。径取汉川路。前至巴郡，细作回报：“巴郡太守严颜，乃蜀中名将；年纪虽高，精力未衰；善开硬弓，使大刀；有万夫不当之勇。隐然又是一个黄忠。据住城郭，不竖降旗。”张飞教离城十里下寨，差人入城去：“说与老匹夫，早早来降，饶你满城百姓性命！若不归顺，即踏平城郭，老幼不留。”
却说严颜在巴郡，闻刘璋差法正请玄德入川，拊心而叹曰：“此所谓独坐穷山，引虎自卫者也。”可谓老识。后闻玄德据住涪关，大怒，屡欲提兵往战，又恐这条路上有兵来。补笔周到。当日闻知张飞兵到，便点起本部五六千人马，准备迎敌。或献计曰：“张飞在当阳长阪，一声喝退曹兵百万之众。曹操亦闻风而避之，不可轻敌。又将四十二回中事一提。今只宜深沟高垒，坚守不出。彼军无粮，不过一月，自然退去。更兼张飞性如烈火，专要鞭挞士卒；如不与战，必怒；怒则必以暴厉之气，待其军士；军心一变，乘势击之，张飞可擒也。”以昔日张飞度之。严颜从其言，教军士尽数上城守护。忽见一个军士，大叫：“开门！”严颜教放入问之。那军士告说是张将军差来的，把张飞言语依直便说。严颜大怒，骂曰：“匹夫怎敢无礼！吾严将军岂降贼者乎！借你口说与张飞！”唤武士把军士割下耳鼻，却放回寨。写严颜如此触怒张飞，愈见下文义释之奇。军人回见张飞，哭告严颜如此毁骂。张飞大怒，咬牙睁目，披挂上马，数百骑来巴郡城下搦战。城上众军百般痛骂。张飞性急，几番杀到吊桥，要过护城河，又被乱箭射回。到晚全无一个人出，张飞忍一肚气还寨。次日早晨，又引军去搦战。那严颜在城敌楼上，一箭射中张飞头盔。与黄忠射关公盔缨前后相对。飞指而恨曰：“吾拿住你这老匹夫，必亲自食你肉！”写张飞如此忿怒，愈见下文义释之奇。到晚又空回。第三日，张飞引了军，沿城去骂。原来那座城子是个山城，周围都是乱山。张飞自乘马登山，下视城中，见军士尽皆披挂，分列队伍，伏在城中，只是不出；又见民夫来来往往，搬砖运石，相助守城。张飞教马军下马，步军皆坐，引他出敌，并无动静。又骂了一日，依旧空回。至此已气了三日。张飞在寨中，自思：“终日叫骂，彼只不出，如之奈何？”猛然思得一计，教众军不要前去搦战，都结束停当在寨中等候厮杀；却只教三五十个军士，直去城下叫骂，引严颜军出来，便与厮杀。张飞磨拳擦掌，只等敌军来。小军连骂了三日，全然不出。又气了三日。张飞眉头一皱，又生一计，传令教军士四散砍打柴草，寻觅路径，不来搦战。张飞此时不减孔明之谋。严颜在城中，连日不见张飞动静，心中疑惑，着十数个小军士，扮作张飞砍柴的军士，潜地出城，杂在军内，入山中探听。已在张飞算中。当日诸军回寨。张飞坐在寨中，顿足大骂：“严颜老匹夫，枉气杀我！”此是昔日张飞真面目，却是今日张飞假腔调。只见帐前三四个人说道：“将军不须心焦。这几日打探得有一条小路，可以偷过巴郡。”张飞故意大叫曰：“既有这个去处，何不早来说！”莽人假莽，粗人假粗，却正是极精极细。众应曰：“这几日却纔哨探得出。”张飞曰：“事不宜迟，只今夜二更造饭，趁三更月明，拔寨都起，人衔枚，马去铃，悄悄而行。我自前面开路，汝等依次而行。”传了令便满寨告报。妙人妙计。探细的军听得这个消息，尽回城中来，报与严颜。颜大喜曰：“我算定这匹夫忍耐不得！能料其粗，不能料其细；能料其莽，不能料其细。你偷小路过去，须是粮草辎重在后；我截住后路，你如何得过？好无谋匹夫，中我之计！”谁知反中了张飞之计。实时传令，教军士准备赴敌：“今夜二更也造饭，三更出城，伏于树木丛杂去处。只等张飞过咽喉小路去了，车仗来时，只听鼓响，一齐杀出。”传了号令，看看近夜，严颜全军尽皆饱食，披挂停当，悄悄出城，四散伏住，只听鼓响；严颜自引十数裨将，下马伏于林中。
约三更后，遥望见张飞亲自在前，横矛纵马，悄悄引军前进。读者至此，正不知张飞如何用计，若如此定为严颜所算。去不得三四里，背后车仗人马，陆续进发。严颜看得分晓，偏说是看得分晓。一齐擂鼓，四下伏兵尽起。正来抢夺车仗，背后一声锣响，一彪军掩到，大喝：“老贼休走！我等的你恰好！”严颜猛回头看时，为首一员大将，豹头环眼，燕颔虎须，使丈八矛，骑深乌马，乃是张飞。忽然有两张飞，好生作怪。读者至此，几疑是《西游记》身外身法矣。四下里锣声大震，众军杀来。严颜见了张飞，举手无措。交马战不一合，张飞卖个破绽；严颜一刀砍来，张飞闪过，撞将入去，扯住严颜勒甲缝，生擒过来，掷于地下；众军向前，用索绑缚住了。原来先过去的是假张飞。此处方纔叙明，绝妙用笔。料道严颜击鼓为号，张飞却教鸣金为号；金响诸军齐到，川兵大半弃甲倒戈而降。
张飞杀到巴郡城下，后军已自入城。张飞叫休杀百姓，出榜安民。群刀手把严颜推至。张飞坐于厅上，严颜不肯跪下。硬汉。飞怒目咬牙大叱曰：“大将到此，为何不降，而敢拒敌？”严颜全无惧色，回叱飞曰：“汝等无义，侵我州郡！但有断头将军！无降将军！”一语传为千古美谈。飞大怒，喝左右斩来。严颜喝曰：“贼匹夫！要砍便砍，何怒也？”张飞见严颜声音雄壮，面不改色，乃回嗔作喜，下阶喝退左右，亲解其缚，取衣衣之，扶在正中高坐，低头便拜曰：“适来言语冒渎，幸勿见责。吾素知老将军乃豪杰之士也。”此处出人意外，不但严颜所不料，亦读者所不料也。严颜感其恩义，乃降。后人有诗赞严颜曰：