徐庶之母与王陵之母，皆贤母也。陵母之死，恐其子之归楚；庶母之死，怒其子之归曹。然庶母不死于曹操召见之初，而死于徐庶既归之日，或恨其死之晚矣。予曰：不然。曹操非项羽比也，羽直而操诈。庶母即欲先死以绝庶之望，而奸诡如操，何难秘之而不使庶知，又何难于母死后假作母书以招庶乎？此不得为庶母咎也。
水镜之荐孔明，与元直之荐孔明又自不同：元直则相告相嘱，唯恐玄德之无人，唯恐孔明之不出，是极忙极热者也；水镜则自言自语，反以元之荐为多事，反以孔明之出为可惜，是极闲极冷者也。一则特为荐孔明而返，一则偶因访元直而来；一有心，一无意。写来更无一笔相似，而各各入妙。
玄德望孔明之急，闻水镜而以为孔明，见崔州平而以为孔明，见石广元、孟公威而以为孔明，见诸葛均、黄承彦而又以为孔明。正如永夜望曙者，见灯光而以为曙也，见月光而以为曙也，见星光而又以为曙也；又如旱夜望雨者，听风声而以为雨也，听泉声而以为雨也，听漏声而又以为雨也。《西厢》曲云：“风动竹声，只道金佩响；月移花影，疑是玉人来。”玄德求贤如渴之情，有类此者。孔明即欲不出，安得而不出乎？
顺天者逸，逆天者劳。无论徐庶有始无终，不如不出；即如孔明尽瘁至死，毕竟魏未灭，吴未吞，济得甚事！然使春秋贤士尽学长沮、桀溺、接舆、丈人，而无知其不可而为之仲尼，则谁着尊周之义于万年？使三国名流尽学水镜、州平、广元、公威，而无志决身歼、不计利钝之孔明，则谁传扶汉之心于千古？玄德之言曰：“何敢委之数与命？”孔明其同此心欤！
淡泊宁静之语，是孔明一生本领。淡泊则其人之冷可知，宁静则其人之闲可知。天下非极闲极冷之人，做不得极忙极热之事。后来自博望烧屯以至六出祁山，无数极忙极热文字，皆从极闲极冷中积蓄得来。
此回极写孔明，而篇中却无孔明。盖善写妙人者，不于有处写，正于无处写。写其人如闲云野鹤之不可定，而其人始远；写其人如威凤祥麟之不易睹，而其人始尊。且孔明虽未得一遇，而见孔明之居则极其幽秀，见孔明之童则极其古淡，见孔明之友则极其高超，见孔明之弟则极其旷逸，见孔明之丈人则极其清韵，见孔明之题咏则极其俊妙；不待接席言欢，而孔明之为孔明，于此领略过半矣。玄德一访再访，已不觉入其玄中，又安能已于三顾耶！
每到玄德访孔明处，必夹写张翼德几句性急语以衬之。或谓孔明妆腔，玄德做势，一对空头，不若张翼德十分老实。予笑曰：为此言者，以论今人则可，以论玄德、孔明则不可。孔明真正养重，非比今人之本欲求售，只因索价，假意留难；玄德真正慕贤，非比今人之本不爱客，只因好名，虚修礼貌也。
观水镜“未得其时”之言及州平“徒费心力”之语，令读者眼光直射注五丈原一篇。盖在孔明未起手时，早为他结尾伏下一笔矣。今有作稗官者，往往前不顾后，后不顾前；更有阅稗官者，亦往往前忘其后，后忘其前。或曰：此等人当令其读《三国》。予曰：此等人正未许其读《三国》。
却说徐庶趱程赴许昌。曹操知徐庶已到，遂命荀彧、程昱等一班谋士往迎之。庶入相府拜见曹操。为亲屈，非为操屈也。操曰：“公乃高明之士，何故屈身而事刘备乎？”庶曰：“某幼逃难，流落江湖，偶至新野，遂与玄德交厚。老母在此，幸蒙慈念，不胜愧感。”人欲杀其母，而反谢其慈念，真万不得已之言。操曰：“公今至此，正可晨昏侍奉令堂，吾亦得听清诲矣。”孰知此后晨昏永不得侍奉，而清诲亦誓不赐教乎！庶拜谢而出。急往见其母，泣拜于堂下。母大惊曰：“汝何故至此？”庶曰：“近于新野事刘豫州，因得母书，故星夜至此。”徐母勃然大怒，拍案骂曰：“辱子！飘荡江湖数年，吾以为汝学业有进，何其反不如初也！元直始不过为侠客，继则居然作名士，本是后胜于初，乃责其反不如初。妙甚。汝既读书，须知忠孝不能两全。岂不识曹操欺君罔上之贼！刘玄德仁义布于四海，况又汉室之冑，汝既事之，得其主矣，今凭一纸伪书，更不详察，遂弃明投暗，自取恶名，真愚夫也！吾有何面目与汝相见？汝玷辱祖宗，空生于天地间耳！”前骂曹操可敬，今骂徐庶更可敬。骂庶深于骂操矣。骂得徐庶拜伏于地，不敢仰视，母自转入屏风后去了。少顷，家人出报曰：“老夫人自缢于梁间。”徐庶慌入救时，母气已绝。本欲全母之生以归，乃归而反速母之死，元直其抱恨终天乎！后人有《徐母赞》曰：贤哉徐母，流芳千古。守节无亏，于家有补。教子多方，处身自苦。气若丘山，义出肺腑。赞美豫州，毁触魏武。不畏鼎镬，不惧刀斧。唯恐后嗣，玷辱先祖。伏剑同流，断机堪伍。生得其名，死得其所。贤哉徐母，流芳千古！
徐庶见母已死，哭绝于地，良久方苏。曹操使人赍礼吊问，又亲往祭奠。母而有灵，母其吐之！徐庶葬母柩于许昌之南原，居丧守墓。凡曹操所赐，庶俱不受。以上了却徐庶，以下专叙孔明。时操欲商议南征。荀彧谏曰：“天寒未可用兵，天寒二字，照后风雪。姑待春暖，方可长驱大进。”操从之，乃引漳河之水作一池，名玄武池，于内教练水军，准备南征。汉武习水战于昆明池，是天子穷兵外国；曹操习水战于玄武池，是权臣黩武中华。○以上按下曹操，以下再叙玄德。却说玄德正安排礼物，欲往隆中谒诸葛亮，忽人报：“门外有一先生，峨冠博带，道貌非常，特来相探。”伊何人乎？玄德曰：“此莫非即孔明否？”不独玄德疑是孔明，即读者至此亦疑是孔明矣。然孔明决不如此容易见也。遂整衣出迎。视之，乃司马徽也。突如其来，幻绝。玄德大喜，请入后堂高坐，拜问曰：“备自别仙颜，因军务倥偬，有失拜访。今得光降，大慰仰慕之私。”徽曰：“闻徐元直在此，特来一会。”不是来荐孔明，却是来会徐庶。妙在极闲。玄德曰：“近因曹操囚其母，徐母遣人驰书唤回许昌去矣。”只答还他寻徐庶，尚不提起荐孔明。妙在极闲。徽曰：“此中曹操之计矣！吾素闻徐母最贤，虽为操所囚，必不肯驰书召其子，此书必诈也。元直不去，其母尚存；今若去，母必死矣！”水镜之明于知人，与徐母之勇于死义，可称双绝。玄德惊问其故，徽曰：“徐母高义，必羞见其子也。”其子不知而其友知之，所谓关心者乱，旁观者清。玄德曰：“元直临行，荐南阳诸葛亮，其人若何？”此处方是正文，以上只算闲话。徽笑曰：“元直欲去，自去便了，何又惹他出来呕心血也？”不荐之荐，不赞之赞。妙在极闲极冷。玄德曰：“先生何出此言？”徽曰：“孔明与博陵崔州平、颍川石广元、汝南孟公威与徐元直四人为密友。本因徐庶知孔明，却又于徐庶之外，闲闲叙出三人。○前者一人姓名不肯道，今则连片说出。奇妙。此四人务于精纯，惟孔明独观其大略。藏精纯于大略之中。尝抱膝长吟，而指四人曰：‘公等仕进可至刺史、郡守。’众问孔明之志若何，孔明但笑而不答。既述其言，又述其所不言；其言可知，其所不言不可量。○此补徐庶语中所未及。每常自比管仲、乐毅，其才不可量也。”此申徐庶语中所已及。玄德曰：“何颍川之多贤乎！”徽曰：“昔有殷馗善观天文，尝谓群星聚于颍分，其地必多贤士。”玄德所求，水镜所荐，止一贤耳。乃舍一贤而美多贤，一称地灵，一称天文。妙在极忙中夹此闲语。时云长在侧曰：“某闻管仲、乐毅乃春秋、战国名人，功盖寰宇。孔明自比此二人，毋乃太过？”云长高抬管、乐，将孔明一抑。徽笑曰：“以吾观之，不当比此二人，我欲另以二人比之。”极似顺云长语气。云长问：“那二人？”徽曰：“可比兴周八百年之姜子牙、旺汉四百年之张子房也。”云长意中必谓于管、乐之下更求其次矣，不想水镜却于管、乐之上请出太公、留侯来，索性抹倒管、乐，将孔明极力一扬。妙极，妙极。众皆愕然。徽下阶相辞欲行，玄德留之不住。徽出门，仰天大笑曰：“卧龙虽得其主，不得其时，惜哉！”言罢，飘然而去。写水镜如闲云野鹤，忽然飞来，忽然飞去，扬洒之极。玄德叹曰：“真隐居贤士也！”次日，玄德同关、张并从人等来隆中。遥望山畔数人，荷锄耕于田间，而作歌曰：苍天如圆盖，陆地似棋局。世人黑白分，往来争荣辱。荣者自安安，辱者定碌碌。南阳有隐居，高眠卧不足！的是好歌。玄德闻歌，勒马唤农夫问曰：“此歌何人所作？”答曰：“乃卧龙先生所作也。”未见其人，先闻其歌。玄德曰：“卧龙先生住何处？”农夫曰：“自此山之南，一带高冈，乃卧龙冈也。冈前疏林内茅庐中，即诸葛先生高卧之地。”玄德谢之，策马前行。不数里，遥望卧龙冈，果然清景异常。未见其人，先观其地。后人有古风一篇，单道卧龙居处。诗曰：
高冈屈曲压云根，流水潺潺飞石髓。
势若困龙石上蟠，形如单凤松阴里。
柴门半掩闭茅庐，中有高人卧不起。
修竹交加列翠屏，四时篱落野花馨。
床头堆积皆黄卷，座上往来无白丁。
叩户苍猿时献果，守门老鹤夜听经。
囊里名琴藏古锦，壁间宝剑映松文。
庐中先生独幽雅，闲来亲自勤耕稼。
专待春雷惊梦回，一声长啸安天下。
诗亦不俗。
玄德来到庄前，下马亲叩柴门，一童出问。玄德曰：“汉左将军宜城亭侯领豫州牧皇叔刘备特来拜见先生。”直是一个脚色手本。童子曰：“我记不得许多名字。”每见人家阍奴接着一大字名帖，辄便吃吓。今童子听得如许官衔，竟似不闻也者，真不愧为卧龙先生之童也。玄德曰：“你只说刘备来访。”称名而去其官，则得之矣。童子曰：“先生今早少出。”第一番不遇。玄德曰：“何处去了？”童子曰：“踪迹不定，不知何处去了。”“只在此山中，云深不知处。”玄德曰：“几时归？”童子曰：“归期亦不定，或三五日，或十数日。”写童子闲冷之甚。玄德惆怅不已。张飞曰：“既不见，自归去罢了。”玄德曰：“且待片时。”云长曰：“不如且归，再使人来探听。”玄德从其言，嘱付童子：“如先生回，可言刘备拜访。”临行再嘱，极写殷勤。遂上马。
行数里，勒马回观隆中景物，果然山不高而秀雅，水不深而澄清，地不广而平坦，林不大而茂盛，猿鹤相亲，松篁交翠，观之不已。再将卧龙所居之处赏鉴一番，妙在勒马回观。盖玩山色者，宜于遥看；游胜地者，不忍遽别也。忽见一人，容貌轩昂，丰姿俊爽，头戴逍遥巾，身穿皂布袍，杖藜从山僻小路而来。伊何人乎？玄德曰：“此必卧龙先生也！”我亦疑是卧龙先生。急下马向前施礼，问曰：“先生非卧龙否？”其人曰：“将军是谁？”妙在不即答名，先问玄德。玄德曰：“刘备也。”其人曰：“吾非孔明，乃孔明之友，博陵崔州平也。”妙在此人不是孔明，使玄德望个空。玄德曰：“久闻大名，幸得相遇。乞即席地权坐，请教一言。”二人对坐于林间石上，关、张侍立于侧。忙中偏有此闲笔。州平曰：“将军何故欲见孔明？”玄德曰：“方今天下大乱，四方云扰，欲见孔明，求安邦定国之策耳。”州平笑曰：“公以定乱为主，虽是仁心，但自古以来，治乱无常：自高祖斩蛇起义，诛无道秦，是由乱而入治也；至哀、平之世二百年，太平日久，王莽篡逆，又由治而入乱；光武中兴，重整基业，复由乱而入治；至今二百年，民安已久，故干戈又复四起，此正由治入乱之时，未可猝定也。将军欲使孔明斡旋天地，补缀乾坤，恐不易为，徒费心力耳。岂不闻‘顺天者逸，逆天者劳’，‘数之所在，理不得而夺之；命之所在，人不得而强之’乎？”妙在极忙极热之时，偏听此极闲极冷之语。○说孔明徒费心力，是于孔明未出山时，早为他临终结局伏下一笔。妙。玄德曰：“先生所言，诚为高见。但备身为汉冑，合当匡扶汉室，何敢委之数与命？”与孔明“成败利钝，非所逆睹”之言一样意思。州平曰：“山野之夫，不足与论天下事，适承明问，故妄言之。”州平更不往复，一作收科。玄德曰：“蒙先生见教。但不知孔明往何处去了？”玄德见话不投机，亦借问孔明作收科。州平曰：“吾亦欲访之，正不知其何往。”愈问愈冷。玄德曰：“请先生同至敝县，若何？”如此闲冷之人，安肯到县？玄德此言，不过了世事语。州平曰：“愚性颇乐闲散，无意功名久矣，容他日再见。”既无意功名，安肯他日再见？州平此言，亦是了世事。言讫长揖而去。去得扬洒，与水镜一般。玄德与关、张上马而行。张飞曰：“孔明又访不着，却遇此腐儒，闲谈许久！”偏是腐儒最喜闲谈，翼德骂之，诚为畅快；但州平非其人耳。玄德曰：“此亦隐者之言也。”昔之隐士，翼德见之犹以为腐儒；若今之腐儒，恐玄德见之必不以为隐士也。三人回至新野，过了数日，玄德使人探听孔明。回报曰：“卧龙先生已回矣。”玄德便教备马。张飞曰：“量一村夫，何必哥哥自去，可使人唤来便了。”有翼德阻挡，愈衬得玄德殷勤。玄德叱曰：“汝岂不闻孟子云：‘欲见贤而不以其道，犹欲其入而闭之门也。’孔明当世大贤，岂可召乎！”孔明能比管、乐，玄德能读《孟子》。遂上马再往访孔明。关、张亦乘马相随。时值隆冬，天气严寒，彤云密布。行无数里，忽然朔风凛凛，瑞雪霏霏，山如玉簇，林似银妆。卧龙冈雪景必更可观。张飞曰：“天寒地冻，尚不用兵，正与前荀彧“大寒不可用兵”一语相反而相应。岂宜远见无益之人乎？不如回新野以避风雪。”写翼德愈衬出玄德。玄德曰：“吾正欲使孔明知我殷勤之意。如弟辈怕冷，可先回去。”飞曰：“死且不怕，岂怕冷乎！但恐哥哥空劳神思。”用兵不怕冷，访客却怕冷。一笑。玄德曰：“勿多言，只相随同去。”将近茅庐，忽闻路傍酒店中有人作歌。此何人？玄德立马听之。其歌曰：壮士功名尚未成，呜呼久不遇阳春。君不见东海老叟辞荆蓁，后车遂与文王亲。八百诸侯不期会，白鱼入舟涉孟津。牧野一战血流杵，鹰扬伟烈冠武臣。又不见高阳酒徒起草中，长楫芒砀隆准公。高谈王霸惊人耳，辍洗延坐钦英风。东下齐城七十二，天下无人能继踪。二人非际圣天子，至今谁肯论英雄？歌中之意，独有取于吕望与郦生者，隐然合着管仲、乐毅也。管仲相于齐，而吕望封于齐；乐毅下齐七十余城，而郦生亦下齐七十余城。孔明自比管、乐，而此作歌之人与孔明相仿佛；故其所歌之人，亦与管、乐相仿佛耳。歌罢，又有一人击桌而歌，此又何人？其歌曰：吾皇提剑清寰海，创业垂基四百载。桓灵季业火德衰，奸臣贼子调鼎鼐。青蛇飞下御座傍，又见妖虹降玉堂。首回中事，忽于此处一提。群盗四方如蚁聚，奸雄百辈皆鹰扬。吾侪长啸空拍手，闷来村店饮村酒。独善其身尽日安，何须千古名不朽！前歌是吊古，此歌是感今；前歌是嗟遇，此歌是自慰。一唱一和，如相赠答。二人歌罢，抚掌大笑。玄德曰：“卧龙其在此间乎？”我亦疑二人中必有一卧龙。遂下马入店。见二人凭桌对饮，上首者白面长须，下首者清奇古貌。先闻其歌，后见其貌。玄德揖而问曰：“二公谁是卧龙先生？”长须者曰：“公何人？欲寻卧龙何干？”亦妙在不即通名，先问玄德。玄德曰：“某乃刘备也。欲访先生，求济世安民之术。”长须者曰：“我等非卧龙，皆卧龙之友也。又妙在两人都不是孔明，使玄德又望一个空。吾乃颍川石广元，此位是汝南孟公威。”水镜说孔明之友，自徐庶而外，更有崔、石、孟三人，今玄德俱不期而会。一则遇于初访孔明之后，一则遇于再访孔明之前；或一人独遇，或两人并遇：参差错落，妙事妙文。玄德喜曰：“备久闻二公大名，幸得邂逅。今有随行马匹在此，敢请二公同往卧龙庄上一谈。”广元曰：“吾等皆山野慵懒之徒，不省治国安民之事，不劳下问。明公请自上马寻访卧龙。”又妙在极闲极冷。玄德乃辞二人，上马投卧龙冈来。到庄前下马，扣门问童子曰：“先生今日在庄否？”童子曰：“现在堂上读书。”读者至此，疑其只有两顾，不消三顾矣。玄德大喜，遂跟童子而入。至中门，只见门上大书一联云：“淡泊以明志，宁静而致远。”观此二语，想见其为人。玄德正看间，忽闻吟咏之声，乃立于门侧窥之，不即入见，且窥听之。写得纡徐有致。见草堂之上，一少年拥炉抱膝，歌曰：凤翱翔于千仞兮，非梧不栖；疑其人之为龙，而听其歌，则又以凤自况。士伏处于一方兮，非主不依。乐躬耕于陇亩兮，吾爱吾庐；聊寄傲于琴书兮，以待天时。
玄德待其歌罢，上草堂施礼曰：“备久慕先生，无缘拜会。昨因徐元直称荐，敬至仙庄，不遇空回。今特冒风雪而来，得瞻道貌，实为万幸。”此时玄德意中以为既遇孔明，即今读者意中亦以为既遇孔明矣。那少年慌忙答礼曰：“将军莫非刘豫州，欲见家兄否？”妙在又不是孔明，又使玄德望个空。玄德惊讶曰：“先生又非卧龙耶？”少年曰：“某乃卧龙之弟诸葛均也。愚兄弟三人：长兄诸葛瑾，现在江东孙仲谋处为幕宾；孔明乃二家兄。”前徐庶止叙孔明之弟而未及其兄，今却在诸葛均口中补叙出诸葛瑾。玄德曰：“卧龙今在家否？”均曰：“昨为崔州平相约，出外闲游去矣。”第二番又不遇。○方欲邀石、孟同来，谁知反为州平约去。玄德曰：“何处闲游？”均曰：“或驾小舟游于江湖之中，或访僧道于山岭之上，或寻朋友于村落之间，或乐琴棋于洞府之内：往来莫测，不知去所。”说出高人韵事，又妙在极闲极冷。玄德曰：“刘备直如此缘分浅薄，两番不遇大贤！”均曰：“少坐献茶。”张飞曰：“那先生既不在，请哥哥上马。”我知翼德此时决耐不得矣。玄德曰：“我既到此间，如何无一语而回？”因问诸葛均曰：“闻令兄卧龙先生熟谙韬略，日看兵书，可得闻乎？”均曰：“不知。”又答得极闲极冷。张飞曰：“问他则甚！风雪甚紧，不如早归。”又借翼德焦燥，衬出玄德谦恭。玄德叱止之。均曰：“家兄不在，不敢久留车骑，容日却来回礼。”玄德曰：“岂敢望先生枉驾。数日之后，备当再至。愿借纸笔作一书，留达令兄，以表刘备殷勤之意。”第一次通名，第二次致书，以次而来，渐渐相近。均遂进文房四宝。玄德呵开冻笔，拂展云笺，写书曰：备久慕高名，两次晋谒，不遇空回，惆怅何似！窃念备汉朝苗裔，滥叨名爵，伏睹朝廷陵替，纲纪崩摧，群雄乱国，恶党欺君，备心胆俱裂。虽有匡济之诚，实乏经纶之策。仰望先生仁慈忠义，慨然展吕望之大才，施子房之鸿略，称吕望、子房，正与司马徽、徐元直所言相应。天下幸甚！社稷幸甚！先此布达，再容斋戒熏沐，特拜尊颜，面倾鄙悃。统希鉴原。
玄德写罢，递与诸葛均收了，拜辞出门。均送出，玄德再三殷勤致意而别。第一次嘱其童，第二次嘱其弟，以次而来，又渐渐相近。方上马欲行，忽见童子招手篱外，叫曰：“老先生来也！”此必孔明无疑矣。玄德视之，见小桥之西，一人暖帽遮头，狐裘蔽体，骑着一驴，随后一青衣小童，携一葫芦酒，踏雪而来。绝妙一幅画图。转过小桥，口吟诗一首。又写得极闲极冷。诗曰：一夜北风寒，万里彤雪厚。长空雪乱飘，改尽江山旧。仰面观太虚，疑是玉龙斗。纷纷鳞甲飞，顷刻遍宇宙。堂上之歌有凤，雪中之歌有龙：凤与龙又闲闲相对。骑驴过小桥，独叹梅花瘦！
玄德闻歌曰：“此真卧龙矣！”我亦以为此番定然不误。滚鞍下马，向前施礼曰：“先生冒寒不易！刘备等候久矣！”那人慌忙下驴答礼。诸葛均在后曰：“此非卧龙家兄，乃家兄岳父黄承彦也。”妙在又不是孔明，又使玄德望个空。○不用黄承彦通名，却用诸葛均代说，又变一样文法。玄德曰：“适间所吟之句，极其高妙。”承彦曰：“老夫在小婿家观《梁父吟》，记得这一篇。适过小桥，偶见篱落间梅花，故感而诵之。不期为尊客所闻。”宋太祖雪中访赵普，见了《论语》半部；刘玄德雪中访孔明，听了诗歌几篇。然半部致太平，是赵普欺人之语，不若诗歌之足以动听也。玄德曰：“曾见令婿否？”承彦曰：“便是老夫也来看他。”又妙在答得极闲极冷。玄德闻言，辞别承彦，上马而归。正值风雪又大，回望卧龙冈，悒怏不已。前番玩景，此番无心玩景，惟有悒怏。写得有情致。后人有诗，单道玄德风雪访孔明。诗曰：