此回为玄德访孔明，孔明见玄德作一引子耳。将有南阳诸葛庐，先有南漳水镜庄以引之；将有孔明为军师，先有单福为军师以引之。不特此也，前回有玉龙金凤，此回乃有伏龙凤雏；前回有一雀一马，此回乃有一凤一龙：是前回又为此回作引也。究竟一凤一龙未曾明指其为谁，不但水镜不肯说龙凤姓名，即单福亦不肯自道其真姓名。庞统二子，在童子口中轻轻逗出，而玄德却不知此人之即为凤雏；元直二字，在水镜夜间轻轻逗出，而玄德却不知此人之即为单福。隐隐跃跃，如帘内美人，不露全身，只露半面，令人心神恍惚，猜测不定。至于诸葛亮三字，通篇更不一露，又如隔墙闻环佩声，并半面亦不得见。纯用虚笔，真绝世妙文。
赵云在襄阳城外，檀溪水边，接连几个转身，不见玄德，可谓急矣。若使翼德处此，必杀蔡瑁；若使云长处此，纵不杀蔡瑁，必要拿住蔡瑁，要在他身上寻还我兄：安肯将蔡瑁轻轻放过，却自寻到新野，又寻到南漳乎？三人忠勇一般，而子龙为人又精细而极安顿，一人有一人性格，各各不同，写来真是好看。
前玄德以髀肉复生而悲，何其壮也；今至南漳，道中见牧童吹笛而来，乃有吾不如也之叹，顿使英雄气尽。盖马蹄甚危，牛背甚稳；长鞭甚急，短笛甚闲。碌碌半生，征鞍劳苦，岂若散发林间，行吟泽畔，为足逍遥而适志耶！非但玄德不如，即效死之庞统，尽瘁之孔明，皆不如也。水镜先生宁老于南漳而不出，有以夫！
玄德于波翻浪滚之后，忽闻童子吹笛，先生鼓琴；于电走风驰之后，忽见石案香清，松轩茶熟；正在心惊胆战，俄而气定神闲。真如过弱水而访蓬莱，脱苦海而游阆苑，恍疑身在神仙境界矣。至于夜半听水镜与元直共语，仿佛王积薪听妇姑弈棋，虽极分明，却费揣度，可闻而不可知，可听而不可见，尤神妙之至。
水镜述襄阳童谣曰：“泥中蟠龙向天飞”，是以玄德比龙也；前蔡瑁捏造玄德反诗曰“龙岂池中物”，亦以玄德比龙也；苏子瞻檀溪古风一篇，有“波中忽见双龙飞”之句，是又谓真主一龙，骏马亦一龙也。然人但知如龙之主，自有如龙之马以救之；不知如龙之主，不可无如龙之士以佐之。泥中龙、池中龙、波中龙，凡写无数龙字，总只为引起伏龙一人而已。
水镜之荐伏龙、凤雏，不肯明指其人，是荐而犹未荐也；然不便说出，正深于荐者也。何也？其人郑重，而言之不甚郑重，则听者不知其为郑重矣；唯郑重言之，使知其人之重，说且不可轻说，见又不可轻见，用又何可轻用耶？此三顾之勤所以不敢后，而百里之任所以不敢辱也。
袁绍之信逢纪，不知其恶也；其杀田丰，囚沮授，不知其善也。若刘表既知玄德之贤而不能用，既知蔡瑁之恶而不能去，是好贤不如《缁衣》，与不知贤者等；恶恶不如《巷伯》，与不知恶者等耳。元直之辞之也，宜哉！
观玄德遇元直一段文字，何其纡徐而曲折也。在水镜庄上，彼此各不相见。水镜与元直语，并不出说玄德；明日与玄德语，并不说出元直。及玄德归新野，元直亦更不造谒；直待市上行歌，马前邂逅，然后邀入县衙。读者至此，以为此时方得遇合矣，而不知其犹未即合也，又借相马作一波澜。一则将欲事之，乃先试之；一则将欲用之，忽欲拒之：迨说明相试之故，然后彼此欢洽。可见人之轻率径遂者，必非妙人；文之轻率径遂者，必非妙文。今人作稗官，每到两人相合处，便急欲其就，唯恐其不就，有如此之纡徐曲折者乎？故读稗官，愈思《三国》一书之妙也。
却说蔡瑁方欲回城，赵云引军赶出城来。原来赵云正饮酒间，忽见人马动，急入内观之，席上不见了玄德。前先叙蔡瑁路上见赵云，此方补叙赵云席上不见玄德，叙事妙品。云大惊，出投馆舍，听得人说：“蔡瑁引军望西赶去了。”云火急绰枪上马，引着原带来三百军，奔出西门，正迎着蔡瑁，急问曰：“吾主何在？”瑁曰：“使君逃席而去，不知何往。”赵云是谨细之人，不肯造次，此时不杀蔡瑁，是子龙精细处，然实读者所不测。即策马前行，遥望大溪。别无去路，乃复回马，喝问蔡瑁曰：“汝请吾主赴宴，何故引着军马追来？”瑁曰：“九郡四十二州县官僚俱在此，吾为上将，岂可不防护？”云曰：“汝逼吾主何处去了？”问语一句紧一句。瑁曰：“闻使君匹马出西门，到此却又不见。”云惊疑不定，直来溪边看时，只见隔岸一带水迹。写到隔岸水迹，闲甚、细甚。云暗忖曰：“难道连马跳过了溪去？”以为必无之事。令三百军四散观望，并不见踪迹。先远望，次近看，次令众人四散观望，写得情景逼真。云再回马时，蔡瑁已入城去了。云乃拿守门军士追问，皆说刘使君飞马出西门而去。云再欲入城，又恐有埋伏，遂急引军归新野。写子龙四番盘问，两度到溪，两次回马：极慌张又极精细。 却说玄德跃马过溪，似醉如痴，想此阔涧一跃而过，岂非天意！非惟读者不信，即玄德当日亦自不信。迤逦望南漳策马而行。日将沉西，正行之间，见一牧童跨于牛背上，口吹短笛而来，忽然别出奇境。玄德叹曰：“吾不如也！”马背何如牛背稳，谁云骑马胜骑牛？遂立马观之。牧童亦停牛罢笛，熟视玄德，曰：“将军莫非破黄巾刘玄德否？”奇绝，幻绝。玄德惊问曰：“汝乃村僻小童，何以知吾姓字？”马背上人不识牛背上人，牛背上人却偏识马背上人。牧童曰：“我本不知，因常侍师父，有客到日，多曾说有一刘玄德，身长七尺五寸，垂手过膝，目能自顾其耳，乃当世之英雄。今观将军如此模样，想必是也。”借牧童口中画出一玄德。玄德曰：“汝师何人也？”牧童曰：“吾师覆姓司马，名徽，字德操，颍川人也。道号水镜先生。”能识英雄，不愧水镜之目。玄德曰：“汝师与谁为友？”不知其人视其友；亦以其自号水镜，故有此问也。小童曰：“与襄阳庞德公、庞统为友。”此卷叙玄德见司马徽，正为见诸葛亮伏线耳。乃童子口中不说诸葛，只说庞统，又添出一庞德公以陪之，奇妙。玄德曰：“庞德公乃庞统何人？”童子曰：“叔侄也。庞德公字山民，长俺师父十岁；庞统字士元，少俺师父五岁。一日，我师父在树上采桑，适庞统来相访，坐于树下，共相议论，终日不倦。吾师甚爱庞统，呼之为弟。”详叙庞统，略叙德公，俱妙。玄德曰：“汝师今居何处？”牧童遥指曰：“前面林中，便是庄院。”玄德曰：“吾正是刘玄德。汝可引我去拜见你师父。”童子便引玄德，行二里余，到庄前下马，入至中门，忽闻琴声甚美。玄德教童子且休通报，侧耳听之。既闻笛声，又听琴声，与从前马蹄声、波涛声大不相同矣。琴声忽住而不弹，一人笑而出曰：“琴韵清幽，音中忽起高抗之调。必有英雄窃听。”前不必玄德通名，而童子先知；今亦不必童子通报，而先生先出。是童子眼中看出一玄德，先生耳中又听出一玄德。童子指谓玄德曰：“此即吾师水镜先生也。”玄德视其人，松形鹤骨，器宇不凡，慌忙进前施礼，衣襟尚湿。点逗闲细。水镜曰：“公今日幸免大难！”仙乎，仙乎！玄德惊讶不已。小童曰：“此刘玄德也。”水镜请入草堂，分宾主坐定。玄德见架上满堆书卷，窗外盛栽松竹，横琴于石床之上，清气飘然。隐然为诸葛草庐先写一样子。水镜问曰：“明公何来？”玄德曰：“偶尔经由此地，因小童相指，得拜尊颜，不胜万幸！”水镜笑曰：“公不必隐讳。公今必逃难至此。”玄德遂以襄阳一事告之。至此方说出，曲折之甚。水镜曰：“吾观公气色，已知之矣。”因问玄德曰：“吾久闻明公大名，何故至今犹落魄不偶耶？”玄德曰：“命途多蹇，所以至此。”水镜曰：“不然。盖因将军左右不得其人耳。”将欲荐出两人，先说他左右无人，是作一跌。玄德曰：“备虽不才，文有孙干、糜竺、简雍之辈，武有关、张、赵云之流，竭忠辅相，颇赖其力。”盖说左右有人，并不向水镜求人，又作一顿。水镜曰：“关、张、赵云乃万人敌，惜无善用之之人。若孙干、糜竺辈，乃白面书生，非经纶济世之才也。”隐然说他左右之人不及我意中之人，又作一跌。玄德曰：“备亦尝侧身以求山谷之遗贤，奈未遇其人何！”竟说山谷无人，更不向水镜求人，又作一顿。水镜曰：“岂不闻孔子云：‘十室之邑，必有忠信。’何谓无人？”不说我意中有人，只说天下未尝无人，又作一跌。玄德曰：“备愚昧不识，愿赐指教。”直待水镜说未尝无人，然后玄德请问其人。至此方是极力一纵。水镜曰：“公闻荆襄诸郡小儿谣言乎？其谣曰：‘八九年间始欲衰，至十三年无孑遗。到头天命有所归，泥中蟠龙向天飞。’谣言大奇。此谣始于建安初。建安八年，刘景升丧却前妻，便生家乱，此所谓‘始欲衰’也。‘无孑遗’者，不久则景升将逝，文武零落无孑遗矣。‘天命有归’，‘龙向天飞’，盖应在将军也。”且不答所问之人，忽自述所闻之谣，又极力一纵。○蔡瑁题假诗，以龙比玄德；水镜解童谣，亦以龙比玄德。玄德闻言，惊谢曰：“备安敢当此！”不问所求之人，且谢所解之语，又极力一纵。水镜曰：“今天下之奇才尽在于此，公当往求之。”彼方惊谢所解之谣，此则隐示以当求之人，亦极力一迎。玄德急问曰：“奇才安在？果系何人？”直待说出此间有人，然后急问何人，又极力一迎。水镜曰：“伏龙、凤雏，两人得一，可安天下。”只伏龙凤雏四字，凡作如许跌顿，如许迎纵，方纔说出。何等曲折，何等郑重。玄德曰：“伏龙、凤雏何人也？”水镜抚掌大笑曰：“好！好！”如此一番跌顿迎纵，说出伏龙凤雏四字，却又不明指其姓名，只言“好好”，真绝世妙文。玄德再问时，水镜曰：“天色已晚，将军可于此暂宿一宵，明日当言之。”此时宜说出姓名矣，乃又欲迟至明日。逼近之至，又复漾开去。妙绝。即命小童具饮馔相待，马牵入后院喂养。此等句，俗笔几忘之。玄德饮膳毕，即宿于草堂之侧。早为后文宿诸葛庐中作一引子。玄德因思水镜之言，寝不成寐。约至更深，忽听一人叩门而入。写得隐隐跃跃，闪闪忽忽。水镜曰：“元直何来？”将从市上相见，先在庐中听得，此伏笔之妙。玄德起床密听之，闻其人答曰：“久闻刘景升善善恶恶，特往谒之。及至相见，徒有虚名，盖善善而不能用，恶恶而不能去者也。此郭公之所以亡。故遗书别之，而来至此。”水镜曰：“公怀王佐之才，宜择人而事，奈何轻身往见景升乎？且英雄豪杰，只在眼前，公自不识耳。”隐隐道着起床密听之人。其人曰：“先生之言是也。”玄德闻之大喜，暗忖此人必是伏龙、凤雏，妙在并不是伏龙、凤雏。即欲出见，又恐造次。妙在不即相见。候至天晓，玄德求见水镜，问曰：“昨夜来者是谁？”水镜曰：“此吾友也。”玄德求与相见。水镜曰：“此人欲往投明主，已到他处去了。”妙在不说出将投玄德。玄德请问其姓名。水镜笑曰：“好！好！”妙在不说出姓名。玄德再问：“伏龙、凤雏，果系何人？”水镜亦只笑曰：“好！好！”昨夜不语，待至明日；及至明日，只是不说。妙妙。玄德拜请水镜出山相助，同扶汉室。水镜曰：“山野闲散之人，不堪世用。自有胜吾十倍者来助公，公宜访之。”自己不出，只是荐人；及至荐人，又待其自访。妙妙。正谈论间，忽闻庄外人喊马嘶，小童来报：“有一将军，数百人到庄来也。”读者至此，疑是蔡瑁追兵至矣。玄德大惊，急出视之，乃赵云也。玄德大喜。云下马入见曰：“某夜来回县，寻不见主公，连夜跟问到此。极写赵云之忠。主公可作速回县。只恐有人来县中厮杀。”此时只恐蔡瑁兵来，后文却是曹仁兵来。玄德辞了水镜，与赵云上马，投新野来。行不数里，一彪人马来到，视之，乃云长、翼德也。前写赵云，此写关、张。相见大喜。玄德诉说跃马檀溪之事，共相嗟讶。到县中，与孙干等商议。干曰：“可先致书于景升，诉告此事。”玄德从其言，即令孙干赍书至荆州。刘表唤入问曰：“吾请玄德襄阳赴会，缘何逃席而去？”孙干呈上书札，具言蔡瑁设谋相害，赖跃马檀溪得脱。表大怒，急唤蔡瑁责骂曰：“汝焉敢害吾弟！”命推出斩之。蔡夫人出，哭求免死，表怒犹未息。孙干告曰：“若杀蔡瑁，恐皇叔不能安居于此矣。”语中有刺，少在隐而不露。表乃责而释之，所谓恶恶而不能去。使长子刘琦同孙干至玄德处请罪。
琦奉命赴新野，玄德接着，设宴相待。酒酣，琦忽然堕泪。刘表席间堕泪，是爱心难割；刘琦席间堕泪，是忧心未安。玄德问其故。琦曰：“继母蔡氏，常怀谋害之心，侄无计免祸，幸叔父指教。”先为后文求计诸葛作一引。玄德劝以“小心尽孝，自然无祸”。是叔父语。次日，琦泣别。玄德乘马送琦出郭，因指马谓琦曰：“若非此马，吾已为泉下之人矣。”点逗檀溪事，有情景。琦曰：“此非马之力，乃叔父之洪福也。”说罢相别，刘琦泣涕而去。玄德回马入城，忽见市上一人，葛巾布袍，皂绦注：纟字旁绦。乌履，长歌而来。一人泣而去，一人歌而来，接应成趣。歌曰：天地反复兮火欲殂，大厦将崩兮一木难扶。山谷有贤兮欲投明主，明主求贤兮却不知吾。
玄德闻歌，暗思：“此人莫非水镜所言伏龙、凤雏乎？”玄德自闻伏龙、凤雏之后，不知伏龙、凤雏为谁，刻刻以此关心，处处以此猜测。妙，妙。遂下马相见，邀入县衙。问其姓名，答曰：“某乃颍上人也，姓单名福。妙在不说出真姓名。久闻使君纳士招贤，欲来投托，未敢辄造，故行歌于市，以动尊听耳。”孰知市上行歌之人，即庄上叩门之人乎？玄德大喜，待为上宾。单福曰：“适使君所乘之马，再乞一观。”玄德方喜得人，单福却先却看马。奇妙。玄德命去鞍牵于堂下。单福曰：“此非的卢马乎？虽是千里马，却只妨主，不可乘也。”又与蒯越相马、伊藉谏马相应。玄德曰：“已应之矣。”遂具言跃檀溪之事。妨主当应在张武之死，不应在檀溪之奔。福曰：“此乃救主，非妨主也。终必妨一主。某有一法可禳。”蒯越相马，伊藉谏马，单福禳马，真乃妙妙。玄德曰：“愿闻禳法。”福曰：“公意中有仇怨之人，可将此马赐之；待妨过了此人，然后乘之，自然无事。”借禳马作波澜，逆折而入，妙甚。○前回既详叙马，此处不好便住，亦即借此一段作收科。玄德闻言变色曰：“公初至此，不教吾以正道，便教作利己妨人之事，备不敢闻教！”本欲相合，忽若相离，曲折之甚。福笑谢曰：“向闻使君仁德，未敢便信，故以此言相试耳。”本欲相投，忽先相试，曲折之甚。玄德亦改容起谢曰：“备安能有仁德及人，惟先生教之。”几欲相离，然后相合，曲折之极。福曰：“吾自颍上来此，闻新野之人歌曰：‘新野牧，刘皇叔。自到此，民丰足。’可见使君之仁德及人也。”水镜述襄阳之谣，单福述新野之歌，前后正相对。玄德乃拜单福为军师，调练本部人马。
却说曹操自冀州回许都，常有取荆州之意，特差曹仁、李典并降将吕旷、吕翔等领兵三万屯樊城，虎视襄阳，就探看虚实。此处补叙曹操一边，最是省笔。时吕旷、吕翔禀曹仁曰：“今刘备屯兵新野，招军买马，积草储粮，其志不小，不可不早图之。吾二人自降丞相之后，未有寸功，愿请精兵五千，取刘备之头，以献丞相。”没用人偏会说大话。曹仁大喜，与二吕兵五千，前往新野厮杀。不想子龙所云厮杀，却应在此。探马飞报玄德。玄德请单福商议，福曰：“既有敌兵，不可令其入境。便是胜算。可使关公引一军从左面出，以敌来军中路；张飞引一军从右而出，以敌来军后路；公自引赵云出兵前路相迎：敌可破矣。”左军右军中军，却分作中路后路前路，大有变化。玄德从其言，即差关、张二人去讫；然后与单福、赵云等，共引二千人马，出关相迎。行不数里，只见山后尘头大起，吕旷、吕翔引军来到。两边各射住阵角。玄德出马于旗门下，大呼曰：“来者何人，敢犯吾境？”吕旷出马曰：“吾乃大将吕旷也。奉丞相命，特来擒汝！”玄德大怒，使赵云出马。二将交战，不数合，赵云一槍刺吕旷于马下。如此不耐杀之人，何苦无事讨事做。玄德麾军掩杀，吕翔抵敌不住，引军便走。正行间，路傍一军突出，为首大将，乃关云长也。冲杀一阵，吕翔折兵大半，夺路走脱。行不到十里，又一军拦住去路，为首大将挺矛大叫：“张翼德在此！”叙法与前变。直取吕翔。翔措手不及，被张飞一矛刺中，翻身落马而死。不耐杀。余众四散奔走。玄德合军追赶，大半多被擒获。此番得胜，是单福第一功。玄德班师回县，重待单福，稿赏三军。
却说败军回见曹仁，报说二吕被杀，军士多被活捉。曹仁大惊，与李典商议。典曰：“二将欺敌而亡，今只宜按兵不动，申报丞相，起大兵来征剿，乃为上策。”早为后文伏线。仁曰：“不然。今二将阵亡，又折许多军马，此仇不可不急报。量新野弹丸之地，何劳丞相大军？”曹仁轻视其地。典曰：“刘备人杰也，不可轻视。”李典重视其人。仁曰：“公何怯也！”典曰：“兵法云：‘知彼知己，百战百胜。’某非怯战，但恐不能必胜耳。”仁怒曰：“公怀二心耶？吾必欲生擒刘备！”典曰：“将军若去，某守樊城。”为后失樊城反照。仁曰：“汝若不同去，真怀二心矣！”典不得已，只得与曹仁点起二万五千军马，渡河投新野而来。正是：
未知胜负何如，且听下文分解。