第六十一回 小才女亭内品茶 老总兵园中留客
话说众小姐来到绿香亭，都在亭内坐下。蔡兰芳道："这绿香二字不独别致，而且极传此地之神，这定是紫琼姐姐大笔了。"燕紫琼指著姜丽楼、张凤雏道："名字是丽楼姐姐起的，却是凤雏姐姐写的，并且如今连这花园也就叫做绿香园了。"崔小莺道："原来是凤雏、丽楼二位姐姐手笔，妹子有句批语，叫做写做俱佳。"丽楼道："这是妹子乱道，尚求姐姐改正。"凤雏道："妹子自知写的不好，亏得名字起的雅，把字的坏处也就遮掩了。"
登时那些丫坏仆妇都在亭外纷纷忙乱：也有汲水的，也有扇炉的，也有采茶的，也有洗杯的。不多时，将茶烹了上来。众人各取一杯，只见其色比嫩葱还绿，甚觉爱人；及至入口，真是清香沁脾，与平时所吃迥不相同。个个称赞不绝。婉如笑道："姐姐既有如此好茶，为何昨日并不见赐，却要迟到今日？岂不令人恨相吃之晚么？"小春道："昨日我们初与紫琼姐姐会面，婉如姐姐曾言惟恨相见之晚，今日品了这茶，又言惟恨相吃之晚，婉如姐姐原来是世间一个恨人，处处不离恨字。"闺臣道："适才这茶，不独茶叶清香，水亦极其甘美，那知紫琼姐姐素日却享这等清福。"紫琼道："妹子平素从不吃茶，这些茶树都是家父自幼种的。家父一生一无所好，就只喜茶。因近时茶叶每每有假，故不惜重费，于各处购求佳种；如巴川峡山大树，亦必赞力盘驳而来。 谁知茶树不喜移种， 纵移千株，从无一活；所以古人结婚有下茶之说，盖取其不可移植之义。当日并不留神，所来移一株，死一株，才知是这缘故。如今园中惟序十余株，还是家父从前于闽、浙、江南等处觅来上等茶子栽种活的，种类不一，故树有大小不等。家父著有《茶诫》两卷，言之最详，将来发刻，自然都要奉赠。"
红红道："妹子记得六经无茶字，外国此物更少，故名目多有不知。令尊伯伯既有著作，姐姐自必深知，何不道其一二，使妹子得其大略呢？"紫琼道："茶即古荼字，就是《尔雅》茶苦槚的荼字。《诗经》此字虽多，并非茶类。至荼转茶音，颜师古谓汉时已有此音，后人因茶有两音，放缺一笔为茶，多一笔为荼，其实一字。据妹子愚见：直以古音读荼、今音读茶最为简截。至于茶之名目：郭璞言早采为茶，晚采为茗；《荼经》有一茶、二槚、三蔎、四茗、五荈之称；今都叫做茶，与古不同。若以其性而论：除明目止谒之外，一无好处。《本草》言：常食去人脂，令人瘦。倘嗜茶太过，莫不百病丛生。家父所著《茶诫》，亦是劝人少饮为贵；并且常戒妹子云：多饮不如少饮，少饮不如不饮。况近来真茶渐少，假茶日多；即使真茶，苦贪饮无度，早晚不离，到了后来，未有不元气暗损，精血渐消；或成痰饮，或成痞胀，或成瘘痹；或成疝瘕；馀如成洞泻，成呕逆，以及腹痛、黄瘦种种内伤，皆茶之为害，而人不知。虽病不悔。上古之人多寿，近世寿不长者，皆因茶酒之类日日克伐，潜伤暗损，以致寿亦随之消磨。此千古不易之论，指破迷团不小。无如那些喜茶好酒之人，一闻此言，无不强词夺理，百般批评，并且哑然失笑。习俗移人，相沿已久，纵说破舌尖，谁肯轻信。即如家父《茶诫》云：除滞消壅，一时之快虽佳；伤精败血，终身之害斯大。获益则功归茶力，贻患则不为茶灾。岂非福近易知，祸远难见么？总之：除烦去腻，世固不可无茶；若嗜好无忌，暗中损人不少。因而家父又比之为毒橄榄。盖橄榄初食味颇苦涩，久之方回甘昧；茶初食不觉其害，久后方受其殃，因此谓之毒橄榄。"
亭亭道："此物既与人无益，为何令尊伯伯却又栽这许多？岂非明知故犯么？"紫琼道："家父向来以此为命，时不离口，所以种他。近日虽知其害，无如受病已深，业已成癖，稍有间断，其病更凶；自知悔之已晚，补救无及，因此特将其害著成一书，以戒后人。恰好此书去年方才脱稿，腹中忽然呕出一物，状如牛脾，有眼有口；以茶浇之，张口痛饮，饮至五碗，其腹乃满，若勉强再浇，茶即从口流出，恰与家父五碗之数相合。(此处缺一段）
谭蕙芳道："适才姐姐言茶时多假，不知是何物做的？这假茶还是自古已有，还是起于近时呢？"紫琼道："世多假茶，自古已有。即如张华言饮真茶令人少睡。既云真茶，可见前朝也就有假了。况医书所载，不堪入药，假茶甚多，何能枚举。目下江、浙等处以柳叶作茶；好在柳叶无害于人，偶尔吃些，亦属无碍。无如人性狡猾，贪心无厌，近来吴门有数百家以泡过茶叶晒干，妄加药料，诸般制造，竟与新茶无二。渔利害人，实可痛恨。起初制造时，各处购觅泡过干茶；近日远处贩茶客人至彼买货，未有不带干茶以做交易。至所用药料，乃雌黄、花青、熟石膏、青鱼胆、柏枝汁之类，其用雌黄者，以其性淫，茶时亦性淫，二淫相合，则晚茶贱片，一经制造，即可变为早春，用花青，取其色有青艳；用柏枝汁，取其味带清香；用青鱼胆；漂云腥臭，取其味苦，雌黄性毒，经火甚于砒霜，故用石膏以解其毒，又能使茶起白霜而色美。人常饮之，阴受其毒，为患不浅。若脾胃虚弱之人，未有不患呕吐、作酸、胀满、腹痛等症。所以妹子向来遵奉父命，从不饮茶。素日惟饮菊花、桑叶、柏叶、槐角、金银花、沙苑、蒺藜之类，又或用炒焦的蕙苡仁。时常变换，倒也相宜。我家大小皆是如此，日久吃惯，反以吃茶为苦，竟是习惯成自然了。"
叶琼芳道："真茶既有损于人，假茶又有害于人，自应饮些菊花之类为是。但何以柏叶、槐角也可当茶呢？"紫琼道："世人只知菊花、桑叶之类可以当茶，那知柏时、槐角之妙。按《本草》言：柏叶苦平无毒，作汤常服，轻身益气，杀虫补阴，须发不白，令人耐寒暑。盖柏性后凋而耐久，实坚凝之质，乃多寿之木，故可常服。道家以之点汤当茶，元旦以之浸酒辟邪，皆有取于此。麝食之而体香，毛女食之而体轻，可为明验。至槐角按《本草》乃苦寒无毒之品，煮汤代茗，久服头不白，明目益气，补脑延年。盖槐为虚星之精，角禀纯阴之质，故扁鹊有明目乌发之方，葛洪有益气延年之剂。当日瘐肩吾常服槐角，年近八旬，须发皆黑，夜观细宇，即其明效。可惜这两宗美品，世人不知，视为弃物，反用无益之苦茗，听其克伐：岂不可叹！"小春道："妹子正在茶性勃勃，听得这番谈论，心中不觉冰冷；就是再有金茶、玉茶，也不吃了。明日也去找些柏叶、槐角，作为茶饮，又不损人，又能明目，岂不是好。"良箴道："这茶我们能吃多少，每日至多不过五七杯，何必戒他。"小春道："误尽苍生，就是姐姐这句话！你要晓得，今日是一个五七杯，明日就是两个五七杯，后日便是三个五七怀；日积月累，到了四五十岁，便是几百、几千、几万五七杯！"婉如道："姐姐与其劳神算过细帐，何不另到别处走走？"随即携了小春出了绿香亭，众人也都跟著。走了两层庭院，紫琼又引至一个杏花多处，进了厅房，就在厅上坐下，看花闲谈。
到晚正要摆设晚饭，只见众园丁担了许多行李进来。紫琼只当易紫菱来了，及问园丁，原来却是过往女眷；因本村客店都被众小姐车辆人夫住满，无处存身，因闻燕员外向来最肯与人方便，每逢客店住满，凡来借居，莫不容留，所以来此借宿一宵。燕义因是女眷，不能推脱，只得命他们暂在园丁女眷房内权宿一夜。不多时，有几个妇女远远而来。园丁走过，把厅上门帘垂下，众姊妹都在窗内张望，原来却是四个女子，后面跟著两个老嬷。内有一个女子，红蕖甚觉眼熟，仔细一看，倒象薛蘅香模样。
第六十二回绿香园四美巧相逢 红文馆群芳小聚会
话说洛红蕖正在细看，只听廉锦枫道：红蕖姐姐：你看那个穿青的，岂非红萸姐姐么？红蕖复又细看，果是尹红萸。随即应道：姐姐眼力不差。紫琼忙问道：莫非二位姐姐都熟识么？红蕖道：这四人我只认得两个：一名薛蘅香，一名尹红萸。闺臣道：那蘅香姐姐自然是仲璋伯伯之女，红萸小姐莫非尹太老师千金么？红蕖道：正是。紫琼道：既是二位姐姐亲眷，何不请来一会。即命丫环去请。不多时，四个女子过来，大家见礼让坐。薛蘅香与红蕖各道久阔，尹红萸见了红蕖、锦枫，欢喜非常；姚芷馨同婉如各道别后渴想。众人问起那个女子名姓，却是鳞凤山的魏紫樱。芷馨问了闺臣名姓，即同薛蘅香再三致谢当日伯伯拯救之恩；闺臣前在海外，曾闻魏紫樱男装打死狻猊之事，也向紫樱再三道谢。洛红蕖把在座众人名姓都向四人说了。问起根由，原来四人也是去赴部试，都在前途相遇的。于是大家约了一齐结伴同行。蒙琼随命摆设酒饭，众人序齿归坐。
酒过数巡，正在闲谈，忽见窗外飞进一个人来。薛蘅香吓的把箸丢在地下，身上只管发抖；姚芷馨推开椅子，躲在桌下。众人看那女子，却是易紫菱回来；把包裹放下，向众人万福，众人还礼让坐。紫琼把姚芷馨搀扶起来道：姐姐为何这般胆小？芷馨道：只因前在巫咸带了乳母前去扫墓，忽遇强人持刀行凶，几乎丧命，幸亏唐伯伯披刀相助，才得脱身。至今留下一个病恨：但遇惊吓，就觉胆落。适才躲避桌下， 自知失仪露丑， 实系情非得已，诸位姐姐莫要发笑。蘅香道：妹子刚才吓的失箸，也因那日受了惊恐留的病恨。此时想起当日唐伯伯救命之恩，更令人感激无地。
大家让紫菱一同坐了。丫环把包裹取过。闺臣笑道：紫菱姐姐这才算得轻骑简从哩。紫菱道：若要雇车装载行李，大约还须两三天方能到此，此时不能不从简便。诸位姐姐不知打算何日动身？闺臣道：此时别无甚事，姐姐既到，自然明早长行。燕紫琼仍要攀留一日，众人执意不肯，定要明口起身。多九公不时来催。紫琼见挽留不住，只得命人收拾，明日一同长行。当时饭罢，张凤雏、姜丽楼都匆匆回去，约定明早在此会齐。众人各自安歇，紫琼见紫菱带的行囊过少，即命丫环送了两床被褥过去，紫菱道谢收了，次日大家早早起来；张凤雏、姜丽楼也都过来：共二十九位小姐，一同用了早饭，拜辞叶氏夫人，往北进发。
一路晓行夜住，这日到了长安。多九公预先进城找寻下处。恰好太后恐天下众才女到京住在客店不便，因当日抄没九王府一所，院落宽阔，房屋甚多，又命工部盖了许多群房，赐名红文馆，加愿住者，悉听其便。多九公闻之甚喜，即将众人文书呈验；用了些须使费，检了一所大院落，通知众人一齐进城，来到寓所。多九公引众小姐各处看了一遍，前后六层，两傍群房无数，另有一个总门出入：若把总门闭了，宛是一家宅院。众人看了，无不欢喜。多九公道：唐小姐看这房屋还够住么？闺臣笑道：莫讲我们，就再添几十人也还够住。好在又有内外，厅房又大，难得九公赞心寻此好寓。多九公道：这是老夫格外用了些须使费才能如此。现在此处或三五间一所，或十余间一所，老夫细细访问，大约已有二三百处有人住了。我们这所大房，据管房人说，当初原预备礼部尚书、礼部侍郎卞、孟两府小姐住的，此时因两府小姐俱不赴试，才敢给我们居住。红蕖道：卞、孟两府有几位小姐，却要如此大房？多九公道：据说卞府有七位小姐，孟府有八位小姐；因他生的小姐过多，所以卞、孟两位夫人，人都称做瓦窑。还有许多亲眷姊妹，连他两府。约有三四十位，因此才备这所大房。婉如道：既如此，为何又不赴试呢？多九公道：闻得有甚回避，不准应试。
林书香道：侄女有件事拜烦九公，我同兰芳表妹有几个弟妇也来赴试，不知可在此处作寓。今日已晚，明日将名姓开了，拜炳代为问问。多九公道：这事容易。明日请把姓名开来。（此处缺一段）
当时谭蕙芳、叶琼芳、褚月芳、阳墨香、崔小莺都过来商量同去探望，即命苍头在前引路，七位小姐带了乳母丫环一齐出了总门。两面房舍虽接连不断，静悄悄门前却无一人，也无闲人来往；惟见几个提篮买物之人，亦皆俯首而行。书香细问苍头，才知太后因此处地方辽阔，院落甚多，恐有小人生事，特派两员大臣带了兵役在此弹压。头门以内，禁止闲人擅入，无论大小交易，均在头门以外，所有各家仆人，总归自己总门以内，毋许门首闲立，亦毋许无故闲步：如有不遵，枷号示众；夤夜犯者，即送刑部衙门加倍治罪。因此外面并无闲人来往。章、文两家苍头引著七位小姐各处探望一遍，随即回寓。不多时，文府大公子文芸之妻章兰英、二公子文蒒之妻邵红英、 三公子文萁之妻戴琼英、 四公子文菘之妻由秀英、五公子文芊之妻钱玉英，还有秀英表妹田舜英，六位小姐，俱来回拜。书香迎接进内，与众人一一拜见。正在让坐，忽闻章府大公子章荭之妻井尧春、二公子章芝之妻左融春、三公子章蘅之妻廖熙春、四公子章蓉之妻邺芳春、五公子章芗之妻郦锦春、六公子章莒之妻邹婉春、七公子章苕之妻施艳春、八公子章芹之妻柳瑞春、九公子章芬之妻潘丽春、十公子章艾之妻陶秀春，共十位小姐，都来回拜。兰芳连忙迎出，引著见了众人，彼此同了名姓，都请在厅房坐下。
闺臣见人才济济，十分欢悦，因与书香、兰芳商议：既是至亲，此间房屋甚多，何不请他们搬来同住，彼此都有照应，岂不是好？书香即将此意向兰英、尧春诸人说了，个个欢喜，无不情愿，随即各命仆婢将行李搬来。闺臣托末空带著众丫环铺设床帐，安排桌椅。到晚就在厅房摆了十桌酒席，当时唐闺臣、林婉如、洛红蕖、廉锦枫、黎红红、卢亭亭、枝兰音、阴若花、田凤囗翾、秦小春、颜紫绡、宋良箴、余丽蓉、司徒妩儿、林书香，阳墨香、崔小莺、蔡兰芳、谭蕙芳、叶琼芳、褚月芳、燕紫琼、张凤雏、姜丽楼、易紫菱、薛蘅香、姚芷馨、尹红萸、魏紫樱、章兰英、邵红英、戴琼英、由秀英、田舜英、钱玉英、井尧春、左融春、廖熙春、邺芳春、郦锦春、邹婉春、施艳春、柳瑞春、潘丽春、陶秀春，共四十五位小姐，无分宾主，各按年齿归坐，饮酒畅谈。
酒过数巡，婉如道：今日众姐妹这般畅聚，妹子心里喜的不知怎样才好！若说惟恨相见之晚罢，小春姐姐又说俺是个恨人；若说都有宿缘罢，他又说曾在鬼门关上会过。这话俺都不说，只好用那久仰大名，如雷贯耳几句俗套了。小春道：这话不但过俗，并且一派虚浮，全是捣鬼，若谓久仰大名。我们若未会面，谁知谁的大名？素日不知，都说久仰，岂非捣曳么？闺臣道：久仰大名这句话，只有两个人可以用得：当日我家叔父曾言当今有两个才女，一名史幽探，一名哀萃芳，曾将苏蕙《璇玑图》绎出许多诗句，太后见了甚喜，因此才有女试恩诏。我们若见这二人，那才算得久仰大名哩。章兰英道：这二人素日妹子也曾闻名； 并且所绎之诗也都见过， 果然甚好。林书香道：妹子昨看号簿上面并无其人，大约不在此处居住；不然，倒可会会。井尧春道：姐姐莫忙，到了部试少不得都要会面的。
饭罢，都到庭中闲步，忽觉一股清香扑鼻，远远望去，原来有几丛木香蟠在墙角，开的甚觉茂盛，于是齐到跟前。正在观看，忽闻隔墙有妇女啼哭之声。闺臣道：闻得此处围墙以内向无民房，都是我辈赴试的寓所，何得忽有哭声？定有缘故。秦小春道：有甚缘故！此必赴试女子自幼从未出外，此刻想家，所以啼哭。闺臣道：须托九公前去问问，或者是赴试女子偶然患病，抑或缺了盘费，均未可知。问个详细，倘能周济，也是一件好事。秀英道：姐姐不必打听，此事妹子尽知，这个啼哭的是赴试缁姓女子。前者妹子同表妹舜英进京，曾与此女中途相遇，因他学问甚优，兼之气味相投，所以结伴同行。到了京师，就在一处同住，隔墙这所房子，就是我们所住之处。前者到寓，此女检查本籍文书，谁知因他起身匆促，竟将文书未曾带来，此时离部试之期甚近，其家远在剑南，何能起文行查？眼看不能应试，因而啼哭。红蕖道：这是他忙中有失，也是命中造定，归咎何人。田舜英道：刚才秀英姐姐已将自己文书送给此女，教他顶名应试，不知为何却又啼哭？”林书香、阳墨香一闻此言，吓的惊疑不止。
第六十三回论科场众女谈果报 误考试十美具公呈
话说林书香、阳墨香听得舜英之言，姑嫂至亲，分外关心，不觉惊疑不止。书香道："秀英妹妹：这是怎讲！好容易吃了辛苦，巴到此地，却将文书平白给人！请问妹妹好端端为问不要赴试？"秀英道："妹子一因近日多病，不能辛苦；二者，自知学业浅薄，将来部试，断难有望。与其徒自现丑，终归无用，莫若借此养病，亦可成全此人。况他学问甚优，必能高中，若不赴试，未免可惜。因此将文书命奶公暗地送去，嘱他只管顶名应试，将来得中，再作更名之计，稍迟片刻，奶公就回来了。姐姐切莫替我可惜，倘有可望，妹子又岂肯将现成功名反去给人。"墨香听了，惟有搔首，只说"怎好"。只见奶公进来向秀英道："那边缁小姐命老奴多多致谢：这封公文虽承小姐美意，但自己命运业已如此，即使勉强进场，也是无用；此文断不敢领，仍命交还小姐，教小姐千万保重，但可支撑，自应仍去应试为是。缁小姐明日就要回籍，也不过来面谢，惟有静听二位小姐捷音便了，老奴又再再请他存下，他执意不肯，老奴只得带回。"将文书交给丫环，外面去了。
闺臣道："秀英姐姐如此仗仪，舍己从人，真是世间少有！并且惟恐他人无故那肯就受，却以近日多病不能应试为词，如此设想，曲尽人情，即此一端，已可想见不素为人。此女固辞不受，亦是正理。据妹子看来：此事固由匆迫所误，但如此大事，中途忽有此变，安知不是素日行止有亏，鬼神拨弄，以致如此？若行止无亏，榜一注定该有此人，莫讲赴试文书，即使考卷遗失，亦有何妨。妹子闻得古人言：科场一道，既重文才，又要福命。至德行阴骘，尤关紧要；若阴骘有亏，纵让文命双全，亦属无用。以此而论，可见阴骘德行，竟是下场的先锋；即如出兵，先锋得利，那主帅先有倚傍。自然马到成功了。"舜英道："这位姐姐一路行来，却处处劝人向善；所行之事，也有许多好处。即如路上每逢打尖住宿，那店小二闻是上等过客，必杀鸡宰鸭，谆谆馈送，无论早晚，处处皆同，这位姐姐因无故杀生，颇觉不安，到处命人劝阻。从无一处不送：看其光景，竟是向来牢不可破之例，相沿已久，莫可如何。后来他因若辈送鸡送鸭，无非希图正价之外，稍沾余润，何不即迎其意，先付余润，免其鸡鸭，岂不大妙。因命仆人：后凡看店，即将鸡鸭余润之资，约计若干，预先讨给，倘再馈送，即将原资讨回。小二得此，不独一一遵命，并且一呼即应，分外殷勤，自此馈送鸡鸭之风，才能渐息。那些同路的看见这样，莫不如此。所以一路上活了无数生灵。其余善事，不一而足。姐姐若谓阴骘德行为进场先锋，为何此人这般行为，反不能应试呢？"闺臣道："此人若果处处行善，一无亏缺，上天自能护佑善人，不但必能应试，定主高发，自有意外机缘，或者将来仍有女试大典，此人应在下科方中，亦未可知：总须日后方见明白。"
舜英道："凡试官看文，全凭考卷以定优劣。适才姐姐说：即使考卷遗失，亦有何妨。难道卷子遗失还能入选么？"闺臣道："妹子此话，并非无因。当年有弟兄二人进场，其父曾梦神人云：尔长子本无科名之分，因某年某处猝被火灾，他拾得金珠一包，其物是一妇人为他丈夫设措赎罪之资，因被回禄拥挤遗失，亏尔长子细心密访，物归原主，其夫脱罪，夫妇始得团圆；因此今科得与尔次子同榜。其父甚喜，即告二子。及至放榜，报弟得中；弟忽伏地恸哭，几不欲生。其父问其所以。弟云：父亲梦兆，本系弟兄皆中：今我误害哥哥，以致不中，我虽独中，亦有何颜！忽又报兄中第一。其弟仍哭道：此系报错，安有卷子遗失而能得中之理！其父见其语言离奇，再三追问，料难隐瞒，只得细述根由。诸位姐姐！你道是何根由？原来当日弟兄进场，头场、二场已过，至第三场，忽然场中相遇。是时其兄患痢甚重，勉强敷衍完卷，正要交巷出场，又复腹痛，极其狼惫，因将卷子交付其弟，嘱他完卷一同投递，即奔东厕。弟恐兄卷被污，藏入怀中；忙将己卷誊清，交毕回寓。及至临睡解带，始知兄卷仍旧在怀，其时已交三鼓，知难挽回，悔恨无及，只得将卷收藏，以为日后清罪跑步。今忽报中第一，所以他说报错。及至亲去看榜，弟兄实系双双高中，旋即回寓，再觅其兄第三场之卷，依旧在此。父子三人莫不称奇。到了次日，细细打听，才知有个缘故。诸位姐姐！请猜一猜，其中究系何故？"
秦小春正听的入彀出神，忽见闺臣又教众人请猜，不觉发急道："好姐姐！你快说罢！何必又教人猜！这段书委实好听，快快接下去，明日妹子好好画把春扇奉送。"闺臣道："贤妹莫骗我说了，却把扇子不送。"小春道："妹子赌个誓：如要骗你，教我日后遇见一只狗把脚咬出血来！"众人听了，猛然一想，不觉好笑。紫绡道："这个血字只怕从那赤字化出来的。"婉如听了，鼻中不觉哼了一声。闺臣接著道："到了次日，父子三人细去打听，原来誊录房失火，把第三场卷子尽都烧了，只好启奏，且自放榜，所有第三场卷子，随后再补，谁知此人恰恰碰了这个机会，因此得中，岂非考卷遗失也都不妨么？这位姐姐不知是何名姓，我们把他记了，或者天缘凑巧，他家竟把文书巧巧差人送来，竟能赶上考期，也来可定。"
秀英道："此女姓缁，名唤瑶钗，祖籍剑南，现年十六岁。"若花道："既如此，妹子包管教他进场，倘有差错，都在妹子一力承当。"众人听了，都觉不解。兰音笑道："我知姐姐尊意了：大约姐姐意欲仍做女儿国王，不愿赴试，所以要把文书给了此女，教他冒名顶替，你便脱身回去。妹子猜的可是？"若花笑道："阿妹如果不弃，肯做女儿国的宰相，愚姐便做国王，这有何妨！"兰音笑道："姐姐如果做了国王，妹子少不得要去做个宰相。"众小姐听了，更都不解，齐向兰音细细盘问。
若花趁大家谈论，将闺臣拉在一旁道："阿妹可记得去年缁氏伯母要去赴考，我们商量要在县里捏报假名？彼时因缁氏伯母务要本姓，适值手内拿著一枝瑶钗，就以缁瑶钗，为名，那时恐岭南籍贯过多，把他填了剑南。谁知刚才秀英阿姐听说之人，恰与这个名姓、乡贯相对，年岁又一样。去岁所起赴试文书，恰好愚姐无意中却又带来。何不成全此人，岂不是件好事？"闺臣喜道："如此现成美举，真是不费之惠，若非姐姐提起，妹子那里记得。此时对著众人莫将缁氏伯母这话露出，恐亭亭姐姐脸上不好看，只说前在家乡，无意拾得这个文书，送给此女便了。"当时若花把文书取来，对秀英说知。秀英道："天下那有这等巧事！真令人不解！"亭亭心中早已明白，因说道："我们队里现在并无这个名姓；而且又有印信为凭，可见不是捏造来的，姐姐不必犹疑，速速命人送去，包管此人欢喜。"秀英只得命奶公送去，并将路上拾取之话说了。不多时，缁瑶钗过来拜见众人，并向秀英再三道谢，追问当日拾取之由。若花用些言词遮掩过去，又道："阿姐只管投递，如有差错，我们众人自当一力承当。天下岂有将人功名视为儿戏之理！难道自己不想上进么？"瑶钗听了，这才拜谢而去。
不几日，到了三月初三部试之期，闺臣同了诸位小姐并天下众淑女齐到礼部听点入考，密密层层，好不热闹。到晚散场，各自回寓。过了几日，礼部尚书卞滨、侍郎孟谟与同考各官蒋进等，把各卷等第俱已看定，选了放榜吉期。正要修本具奏，忽然接了一个公呈，系江南、淮甫，河北、河东等处有十个女童，为首的名叫史幽探，其次哀萃芳、纪沉鱼、言锦心、谢文锦、师兰言、陈淑媛、白丽娟、国瑞征、周庆覃， 或因患病未赴郡考。 或缘事故已过部试之期，今情急来京，特具公呈："无论当日有无郡考，情愿羽之内面请四题，一补郡考，一补部试，如一日之内不能完卷，或文理乖谬，情愿治罪"云云。卞滨、孟谟接了此呈，不能定夺，只得据情入奏。旋奉谕旨道："既据该女童等情愿一日之内连补二试，姑如所请，特赐四题，即于明日黎明，著该部会同同考各官面试优劣如何，据实速奏。"礼部随即传谕。到了第二日清晨，十个女童早已伺候；礼部将题目宣示，到晚交卷散出。次日，卞滨将各卷定了甲乙，即同孟谟修本具奏道："所有补考十卷，以文理而论，与前所取各卷互有高下；但此卷未经誊录，似未便与前看分别等第。今将各卷恭呈御览，请旨定夺。"武后亲自着了一遍，果然都好，因传旨道："前日礼部所取各卷，例应复试后方准殿试，今既续补十卷，著将前榜暂停张挂，统俟复试后即以复试之榜作为正榜。至史幽探、哀萃芳……十名，或未赶赴郡考，或逾部试之期，自应停其殿试；第阅该部所呈各卷，文理尚优，况史幽探、哀萃芳二名，朕于《璇玑新图》久知其人，皆属能文之女，自应准其一体入试。前榜既经停止，其四等花再芳等亦著加恩一并入试。该部一面传谕，即一面速选试期请旨，以免稽延。"卞滨、孟谟接奉此旨，当即出示晓谕，一面选了试期。
第六十四回赌石砚舅甥斗趣 猜灯谜姊妹陶情
话说卞滨、孟谟接了御旨，当即出示晓谕，一面选了十三日为部试之期，修本具奏。
原来这卞滨表字渭仙，乃淮南道广陵人氏。自幼饱读诗书，由进士历官至礼部尚书，世代书香，家资巨富，本地人都你他"卞万顷"。盖卞滨自他祖父遗下家业，到他手里，单以各处日地而论，已有一万余顷，其余可想而知，真是富可敌国。若要讲起这卞家发财根由，倒可使那奢华之家及早回头，却教那勤俭之人添些兴致。
那卞滨曾祖名叫卞华，是个饱学秀士；妻子奢氏。夫妻两口，秉性最好奢华。祖上留下家业虽有数十万之富，如何禁得卞华毫不打算，一味浪费，不上几十年，早已一贫如洗。那时卞华年已半百，因见家道萧条，回想当日挥金如土、一味浪用时节，那里想到一旦如此。悔之无及。况从前是何等样锦衣美食，而今粗衣淡饭，尚且还费打算。于是忧闷成疾。不两年，夫妻双双去世。存下一子，名唤卞俭：这是卞华临危替他起的名字，以为警戒之意。这卞俭娶妻勤氏。夫妻两口，自从父母去世，将几间旧房变卖做为殡葬之用，城内无处安身，就在城外茔旁起了两间草屋，以为栖身之所。卞俭是个读书人，诸事不谙。这衣食两字要全靠勤氏一人针线，竟难度日；只好且学朱买臣样子，每日带著书，吹些柴添补度日：真是饥一顿饱一顿，混过日子。
一日，正值腊月三九时分，天气甚寒。卞俭因衣服单薄，甚觉怕冷，到晚先就睡了。一觉睡醒，天有五更光景，却见勤氏仍在灯下赶做针线。卞俭道："如此天寒夜深，你还不睡，只管赶他怎么？"勤氏道："我因连日天气甚冷，你身上又无挡寒棉衣，意欲赶些针线可以多卖几文钱，省得你爬山越岭又去砍柴。况天寒地冻，那旷野寒冷尤其利害，莫要冻出病来，倒是大事！"卞俭因坐起道："此话虽是：但你素非强壮，岂不怕身子熬伤？断断不要如此！明日还是我去砍柴，你做针线，各人交各人工课。若教我终日在家静坐，未免劳逸不均，心中也是不安的。"夫妻彼此劝慰，说话间，天已发晓，卞俭道："今日著实寒冷，莫非要下雪么？"因起来开门一望，只见朔风凛凛，冷气飕飕，却已琼瑶密布，飘下一天雪来。卞俭道："如此大雪，这却怎好！"勤氏道："昨日剩些柴米尚够一餐，今日权且敷衍，等待雪住，再把针线去卖。"
到了次日，雪仍不住。卞俭只得冒雪把针线拿到城中，走了半日，满天大雪，家家闭户，那有人买，只得败兴而回。勤氏见这光景，虽然心焦，只好勉强用言安慰。卞俭呆了半晌道："刚才我想象中这两只鸡鸭，每日虽在庄田吃些野食，无须喂养，但能生多少蛋？不如把他拿去，倒可卖几文钱，换些米来，岂不是好？"勤氏摇头道："这却使不得！将来起家发业，全要在他身上。今日如果卖去，所值无多；日后再要买他，就要加上几倍价。你想：我们一日两餐尚且不周，何能有钱再去买他？况现在已生二三十蛋，不过早晚就要抱窝；等到出小鸡鸭来，慢慢养大，那是多大利息！今日若将这个再卖去，将来只好做一天、吃一天，穷苦到老；再想别的起家法子，可就没了。"卞俭无奈，只得咬著牙又饿一日。次日天晴，将针线卖了，这才饱餐一顿。此后仍是勉强度日。
不知不觉到了春天。鸡子抱窝时共积下鸡蛋二十个，鸭蛋二十个；将鸡蛋给鸡抱了，鸭蛋也用火炕了。过了二十余日，四十个全都抱出，夫妻两个甚是欢喜。好往乡间又有池塘，不上半年，鸡鸭俱已长大。将生蛋的留下几只，余者尽都卖去；所卖之钱，又买两口小母猪。不一年，鸡鸭又是两大群，连那两口猪也生许多小猪。再隔几年，不但猪羊成群，就是耕田大水牛也不知滋生多少。又起了两间草屋，置些田地。他将这地且不种五谷，都有培植肥肥的却做菜园，以此利息更厚。他夫妻本是从苦中过来人，素性又极勤俭，一切庄田动作，牛羊喂养，全是亲自动手，因此日盛一日。并且居心甚善，自己虽然衣食淡薄，乡间凡有穷困，莫不周济，却是人人感仰。故遇旱潦之时，他家庄田，众人齐心设法助他，往往别家颗粒无存，他家竟获丰收。因此不上三十年，家资巨富，米谷盈仓。到了卞滨之父卞继身上，也是诸事勤俭。谨守祖业，前后百余年，竟富有良田万顷。
卞滨出仕后，适值麟德初年，西北大荒，兼之刀兵不靖，国家帑项颇费经营，因将田地变卖五千顷，其价尽行报效，作为军需赈济之用。因此圣眷甚为优隆。这卞滨一生最重斯文：不但文墨之人爱之如宝；凡琴棋书画，医卜星相，如有一技之长者，前来进谒，莫不优礼以待。而且仗义疏财，有求必应，人又称为"赛孟尝"。现年五旬向外，因中年无子，四十岁上就广置姬妾，虽接连生育，无如总是女儿，如今膝下共有七女。
夫人成氏，十年前曾生一子，名叫卞璧，谁知刚到三岁，得了惊风之症，一病而亡。彼时合家好不伤心。正在悲哭之际，适值门外有一道人化缘，听见哭声甚惨，问知缘故，要将公子送出一看。及至看过，他道："此儿虽有一分可救，但在尘凡闹市之中恐不中用。你们如给我抱去，倘能救转，俟他灾难满时，年纪略大，我再送来奉还。"卞滨惟恐谣言惑众；兼之小儿已死，那里肯信，执意不从。无奈夫人再三苦劝，无论死活，定要把公子给道人领去。卞滨只得叹口气走开，随著夫人办去。过了几年，毫无影响，卞滨知是无用。
好在这七个女儿都是比花稳重，比月聪明。每日除公事应酬外，惟有教他们做诗写字，倒也解闷。去岁县考，原可声明原籍，在京赴试，回避嫌疑，故命七女都回本籍。到了县考，恰好大女卞宝云取了第一，次女卞彩云取了第二，三女卞锦云取了第三，四女卞紫云取了第四，五女卞香云取了第五，六女卞素云取了第六，七女卞绿云取了第上；后来郡试虽略有参差，都不出十名以外。试毕回来。今年部试偏偏父亲做了主考，都要回避，好不扫兴。卞滨虽爱女心胜，每与妹夫孟谟斟酌，又不敢冒昧入奏。因同夫人成氏商量："眼看就要部试，惟恐众女儿在家郁闷，莫若著人把孟家八个甥女接来一同散闷。"因而又向同考官考功员外郎蒋进、主客员外郎。董端、祠部员外郎掌仲、膳部员外郎吕良说知，意欲将他几位小姐请来一同消遣。众人因女儿不能入试，终日在家无情无绪，今听此话，如何不喜；况且向来都常来往，如今又算同年，自然更觉亲热。当时个个应允。回来都对女儿说了，无不要来相聚。
卞滨有两个妹子：一个嫁与原任御史台大夫孟谋为萎，一个嫁的就是礼部侍郎孟谟。那孟谋是孟谟的胞兄，早经亡故，存下四个女儿：长名孟兰芝、次孟华芝、三孟芳芝、四孟芸芝。孟谟也有四个女儿，就从孟芸芝排行：五叫孟琼芝，六孟瑶芝、七孟紫芝、八孟玉芝。个个都是饱读诗书，妖艳异常。这孟谋之妻卞氏夫人，自从丈夫去世，本要带著女儿回河南原籍，因小叔孟谟、哥哥卞滨再三留在京中，以为将来众女儿择婿之计，兼之八个姊妹自从一同赴考，郡县取中之后，真是如胶如漆，就象粘住一般，再也离不开，因此卞氏只好带著四个女儿就在孟谟府上住下。这日见众女儿因不能赴试，个个眉头不展，正在用言安慰，忽见哥哥那边来接他们，连忙教他姊妹略为穿戴，即时过去。
这八位小姐到了卞府，孟兰芝带著七个妹子见了舅舅、舅母，并与宝云、彩云、锦云、紫云、香云、素云、绿云，都见了礼，随便坐下。卞滨道："我怕你们不能入考，在家发闷，因此接你们过来，但这一向为何不来看看我呢？"孟兰芝同孟琼芝道："甥女这两日本要来请安，惟恐舅舅考试匆忙，所以不敢过来。"卞滨道："我虽有事，你舅母同宝云七个姐姐却闲在家；你们不过因回避发闷，不大兴头，那里是因我忙就不来哩。"孟紫芝道："我们好一向不来，今日过来，舅舅该说怎样想念甥女的话才是，怎么刚见面，就把人家心病说出哩。"卞滨笑道："果然我的话是不错的。"因向宝云道："我已教人备了几桌饭，少刻蒋府、董府、掌府、吕府四家姊妹也都过来，你们就在花园聚聚，或做诗，或猜谜，如酒量好或行个酒令，随便顽顽。好在大家又是常会的，也没甚拘束。刚才部里来送信，说剑南倭寇已被文隐平定，一两日就有红旗报捷到京。连日朝中有事，少时我还要上朝伺候，今晚就在部中住下，大约过了十三日考试方能回来。你们只管多聚几日，等考事完毕，我还要同你们做诗聚聚哩。"
那孟玉芝年纪最小，向来卞滨最是疼他。他听了这话，便道："舅舅刚才说教我们姐妹或做诗，或猜谜，如今我倒有个谜请舅舅先猜猜。"卞滨笑道："猜谜却是你舅舅生平最喜的，而且从不让人；但如果猜著，你以何物为赠，倒要预先说明。"玉芝道："我们去年郡考有刺史送的端砚，就以端砚一方为赠。"卞滨道："狠好！你且说甚么题面？"玉芝道："就是舅舅适才所说红旗报捷四字，打《论》、《孟》一句。"卞滨闻言，不觉哈哈大笑道："你速速教人把端砚取来预备送我，等我好猜。"香云道："倘我们猜著，不知有赠无赠？"锦云不等玉芝回答，就说道："你问他怎么！我们只管猜，那有无赠之理！"成氏夫人也笑道："你们只管猜，八甥女如不给赠，将来到他婆婆家闹去，看他给不给！"玉芝道："舅母何苦哩，你老人家又要引著头儿来闹了。"
卞滨望著兰芝道："他这谜你们都晓得么？"兰芝道："都不知道。"华芝道："我们姐妹终日虽在一处，却未听他说过。"卞滨道："既如此，你们何不也猜猜，岂不有趣？"芳芝道："不劳舅舅分付，甥女却著实想哩。"彩云道："我猜著了，可是胜之？"玉芝摇头道："不是。"素云道："可是战必胜矣？"紫芝代答道："也不是。"素云道："他这谜你也晓得么？"紫芝道："这是玉芝妹妹做的，我不知道。"素云道："你既不知，为何代他回答也不是呢？"紫芝道："我因姐姐猜的与彩云姐姐意思都相仿，彩云姐姐猜的既不是，自然你也不是了，所以随嘴就替他回答出来。"素云听了，把脸红了一红。刚要说话，只见卞滨向众人道："他这谜，正面自然先打这个胜字。如今猜了两个既不是，必须另想别的路数，莫要只在胜字著想，倒被他混住了。"芸芝道："舅舅这话很是。况且《论》、《孟》战胜的话，除了这两句，别的也加不上，一定另有意思。"卞滨因问道："可是克伐怨欲的克字么？"瑶芝拍手道："只怕舅舅猜著了！"玉芝道："不是，还要猜猜。"紫云道："不是克字，一定是克有罪了。"绿云道："怎么加上有罪二字？"紫芝代答道："他在那里造反，所以兵去征他。难道造反还不是有罪么？"宝云道："紫云妹妹猜的不是，只怕是克告于君罢？"卞滨点头道："不必猜了，被宝云这句打著了。"玉芝笑道："宝云姐姐猜的不错。"卞滨笑道："果然做的也好，猜的也好。我将来倒要做几个同你们顽顽。你们就到园中去罢，我也要走了。"因又望著玉芝道："好是好的，莫要只顾赞好，就把砚台忘了。"一路笑著去了。众姊妹也就别了夫人，齐向花园而来。
第六十五回盼佳音虔心问卜 顶盛典奉命抡才
话说众姊妹别过夫人，来到花园，走过几层凉亭水榭，到了文杏阁。只见满园桃杏盛开，嫣红照眼。紫芝望著宝云道："姐姐：我们今日莫到凝翠馆去，那边大觉辽阔冷清，此刻桂花又不开，虽说松阴可爱，须交四五月方好顽哩。我们就在这个阁子坐坐罢。"宝云道："愚姐也是这个意思。"一齐进了文杏阁。坐不多时，只见使女来报："蒋府、董府、掌府、吕府四家小姐都到了。"众姊妹连忙迎出。
原来这蒋进乃河北道广平郡人氏，现任吏部考动员外郎。夫人赵氏，膝下一子四女：子名蒋绩，尚在年幼，长女名唤蒋春辉、次蒋秋辉；三蒋星辉、四蒋月辉。还有寡嫂跟前两个侄女，一名蒋素辉、一名蒋丽辉。姊妹六人，都生得丽品疑仙，颖思入慧，去年郡试，俱在十名以内，试毕来京，静候部试。谁知武后因当年举子部试本归吏部考功，今虽特点礼部，仍将蒋进派为同考，又派了礼部主客员外郎董端、祠部员外郎掌仲、膳部员外郎吕良，共四位同考，以示慎重之意。蒋春辉等闻父亲派入同考，都要回避，好不扫兴；因同赵氏夫人说知，在家无事，要到姨父董端府上会会姨表姊妹，消遣消遣。夫人随即命人伴送到了董府。
这董端乃江南道馀杭郡人氏，现任礼部主客员外郎。夫人赵氏，膝下无子，生有五位小姐，长名董宝钿、次董珠钿、三董翠钿、四董花钿、五董青钿。个个都是妖同艳雪，慧比灵珠。这日正因回避在家闷坐，听得蒋家表姐过来，姊妹五个连忙迎到上房，大家行礼。赵氏夫人正在让坐问话，只见董端从衙中回来，蒋春辉忙同五个妹子上前见礼。董端道："你们来的正好。我同你父亲才在卞府，那卞家伯伯恐你们不能赴试，在家烦闷，今日接你们过去同孟府、掌府、吕府几家姐妹大家聚聚。"言还未毕，蒋进也命人过来告知此话，就教六位小姐同这边五位小姐一同过去，众姊妹个个欢喜，登时乘车，行至中途，又遇见掌府、吕府小姐也是望卞府去的。
这掌仲乃河东道太原郡人氏，现任祠部员外郎。夫人朱氏，三胎生育二子四女：二子俱幼，大女名叫掌红珠、次掌乘珠、三掌骊珠、四掌浦珠。姊妹四个，都生得神凝镜水，光照琪花。这位掌老爷就是膳部员外郎吕良夫人掌氏之兄，同卞滨、孟谟、蒋进、董端，吕良都是同科进士。那吕良乃河东道平阳郡人氏。夫人掌氏，止生三女：长名日尧蓂、次吕祥蓂、三吕瑞蓂。妹妹三个，也是生得暖玉含春，静香依影。这日因卞府来请，约了掌家四个表妹一同前来。走至中途，恰恰遇见蒋、董两家小姐。
不多时，到了卞府。宝云等迎出，大家拜见，并与成氏夫人行礼，归坐。茶罢，成氏道："诸位侄女这两年都是在家用功，相聚日子甚少，即或偶尔一会，我看你们都是匆匆忙忙就别过了，总因有个书本子放在心上。好在你们姐妹都立了淑女匾额，也不托这几年苦功。去年冬天，我打听打听这家也中了，再问问那家也中了，你们姐妹三十三个，就没剩下一个！我那时得了这些喜音，足足欢喜好两月，只怕比你们自己喜的还加倍哩。如今就只可惜你们现现成成的才女匾额却被你们父亲、伯伯、叔叔们耽搁了。"蒋春辉道："这是侄女们才女星还没现，所以有此一折。将来能彀托赖伯母福气，再遇才女部试，诸位伯伯同侄女父亲都不派入考试，那就好了。"
紫芝道："春辉姐姐：你这话才叫望梅止渴哩。你想：自古至今，天下考过儿回才女？还想将来再考，并且还要父兄叔伯不派考官，你想可难不难？太后诏内虽有下科殿试之说，也不知何年何月。况且即或他年再遇女试，只怕到了那时，你同宝钿、尧蓂、红珠几位姐姐都有姐夫了，就是这边宝云姐姐同我兰芝姐姐，到那时大约也有婆婆家了。 " 兰芝听了，脸上不觉红了一红，把紫芝瞅了一眼道："你又乱说了！"吕尧蓂道："紫芝妹妹如今念了几年书，怎样嘴里还是这样淘气？"掌红珠道："姐姐：你还不知哩。我们今年正月来贺节，伯母留我们看灯，住了两日，谁知紫芝妹妹那张嘴近来减去零碎字，又加了许多文墨字，比从前还更狠哩。"董花钿道："紫芝妹妹嘴虽利害，好在心口如一，直截了当，倒是一个极爽快的。"紫芝道："刚才尧蓂姐姐因我说他有姐夫，他就说我淘气。难道有姐夫这句话也错了？如果说错，并不是我错的，那孟夫子曾说女子生而愿为之有家，只好算他错的。谁知那乐正子听了不悦道：紫芝不要混说，我先生何尝说错；你去问问那些女子，他们可肯对天发誓，一生一世不愿有家么？"成氏笑道："你们听听，他忽然把个乐正子又请出来，说的话灵活现，倒也有个意思。"蒋星辉道："伯母莫要赞他，他得了意，更要乱说了。"紫艺道："我也不想下次再考，我只盼明日部试，太后看了卷子说：去年郡考还有几家同姓的，怎么都不见了？快快教他都来殿试！那就好了。"蒋春辉道："妹妹：你这话虽不是望梅止渴，却有四字批语。"青钿道："那四个字？"春辉道："叫做画饼充饥。"成氏笑道："要这样说，一个是望梅止渴，一个是画饼充饥，那还好么？依我说，你们饭后无事，何不求个签儿决决疑？闻得六甥女起的课最灵，或者起个课也好。只顾说话，你们也该用饭了，都到晚芳园去罢。"紫芝道："这里花园本名漱芳，为何又改做晚芳？"成氏道："这是你舅舅因膝下无子，欲取晚年得子之兆，所以改做晚芳了。"
众姊妹别过夫人，都到园中，进了文杏阁，照向日次序分宾主坐下。用了点心。蒋秋辉道："可惜今年殿试都不能恭逢其盛。"愚姐妹向来并未用功，今年不去，倒是借此藏拙；诸位姐姐未免抱屈了。"宝云道："当日伯伯大魁天下，谁人不知！所谓家学渊源，六位姐姐如果与试，自然也是前列，怎么倒说藏拙的话。"董珠钿道："若论藏拙，要算我们姐妹五个，莫讲别的，只这学问上，向来也不知叨宝云姐姐多少教，还算我们老师哩。"吕瑞蓂道："若这样说，宝云姐姐要算我们太老师了。"紫云道："此话怎讲？"瑞蓂道："向来我们常叨珠钿姐姐教，珠钿姐姐又叨宝云姐姐教，以此论起来，岂非太老师么。"掌红珠道："宝云姐姐是珠钿姐姐的老师，又是瑞蓂姐姐的太老师，但我们素日又叨瑞蓂姐姐教，若论称呼，宝云姐姐该算我们甚的老师呢？"紫芝道："据我看来：只好算个太太老师了。"蒋丽辉道："太太同老师本是两人，今忽变成一人，倒也别致。"
紫芝道："我劝诸位姐姐暂把酸文收一收，我有句话说，今日之聚，原是舅舅惟恐大家不能应试，心中烦闷，接来一同玩耍消遣。我可不会说谎：我连日因回避在家，同我七个姐姐妹妹心里好不闷躁；今日听得舅舅来接，以为借此大家顽顽可以解解闷气。谁知你们见了面，只说这些口是心非道学话，岂不闷上加闷么！"董宝钿道："你看紫芝妹妹如今中了淑女，还这样好顽；他的脾气，倒同我家青钿妹妹一样。"芳芝道："紫芝妹妹平素在家总是如此，我们起他一个外号，教做乐不够。"紫芝道："莫说我中了淑女还要顽，就是太后准我们殿试，中了才女，也要顽哩。"锦云冷笑道："你们听听：好自在话儿，还想殿试哩！"蒋春辉道："他这话也有四字批语。"香云道："叫做甚么？"春辉道："叫做一相情愿。"掌浦珠道："姐姐倒莫这样说。妹子听得家父说：此番女试，乃自古未有旷典，非往年科场可比，原可无须回避：无如大家惧怕冒昧，不敢请旨，以致耽搁。如果联衔请旨，太后正恐考的人少，那有不准之理。如今只盼他怎样能问一声，或在别的话上提起，也就好奏了。"
蒋素辉道："我们与其疑疑惑惑，何不遵著伯母之命，公求一签，看是怎样。"宝云道："如此甚好。"因命丫环摆了香案，著人借了签桶，登时齐备，一个个虔诚顶礼，望空祷告，求了一签。把签本展开，大家一看，却是"中平"签。后面有两名诗道："欲识生前君大数，前三三与后三三。众人看了都不解何意。紫芝道："这未句明明写著前三三，是我们三十三人；那后三三，是三月二十三日教我们去殿试。难道这还错么？"掌乘珠道："妹妹解的虽有点意思，但殿试在四月，怎说三月就殿试呢？"紫芝道："不错，我倒忘了。只怕三月二十三日教我们去补部试罢。"吕祥蓂道："刚才伯母说芸芝姐姐会起课，我们何不再起一课？签课合参，岂不更妙。"彩云道："闹了半日，倒把这件决疑的忘了。"
众人都围著孟芸芝，教他起课。芸芝道："这也不必都起，只须公起一课，详详课体，再看看类神，就可略知一二了。"掌骊珠道："既如此，求姐姐起罢。还是用钱播，还是要用蓍草呢？"瑶芝道："那是《周易》课用的；他这六壬课要报时的，就请那位姐姐报个罢。"董青钿道："等我来。"刚要想报，因忖了一忖，指著外面向众人道："口报时辰，惟恐三心二意；我如今将那东首紧靠桥边那颗杏树，有个翠雀落的朝东那枝杏花折来，看看连花带朵共有多少，如在十二朵之外，就以十三为子时。以此为时，不知可好？"绿云不等说完，即拉了玉芝一同走出，随后琼芝、青钿也跟来。刚到桥边，玉芝道："你看那个雀儿见有人来，他就飞了。"绿云道："幸亏他才飞，要早早飞开，还记不清那一枝哩。好在还不甚高。"即用手轻轻折了下来。琼芝道："难得齐齐全全，一个花瓣也不落。"只见蒋月辉迎来道："芸芝姐姐教你们留神拿著，莫把花朵遗失，就不灵了。"一齐来到阁内。芸芝接过杏花，数了一数，却是初放朵儿，连大带小共三十三朵。华芝道："你看这个花儿也合今日人数，莫不有些道理么？"香云摇手道："姐姐且慢议论，让他静静好算。"芸芝掐著指头，沉思半晌，忽然满面喜色道："今日是初九日，大约二十三日壬申，大家都要礼部走走哩！"紫芝道："何如？春辉姐姐还说一相情愿哩！"
董翠钿道："姐姐且把课中大略讲讲，是个甚么意思？"芸芝道："凡占考试，以文书爻为主，次则再看朱雀。盖朱雀属火，主文明之象，是此课的类神。这两样是最要紧的。其次再将课体合参，即如今日是个戊午日，……"紫芝道："他这课一定灵的，你们只听这个日子就晓得了。别人可记得今日是个戊午么？"宝云道："芸芝妹妹刚讲的有点意思，你又从中添一段子。你看天已不早，等他说完，我们也好吃饭了。"紫芝道："姐姐：你说加的这段不好？"蒋秋辉道："好妹妹！你莫说，听他说。"芸芝道："杏花三十三朵，除去二十四，仍余九数，按十二时论之，是为申时；妙在三传四课七个字，除去旬空、陷空，暗暗透出巳、戌、卯三个字，恰合了铸印乘轩之格，占试最吉。况巳为文书，朱雀又入传，兼之巳又暗遁丁马，主文书发动之象；二十三日交了壬申，巳申合动文书，丁壬合起丁马，看来一定补考的。"众人听了，无不喜笑颜开。
紫芝道："你这课，莫象《西厢》那句才好哩。"秋辉道："象句甚么？"紫芝道："莫是说来的话儿不应口罢。"兰芝把紫芝瞅了一眼道："据我看来：第一次部试是三月初三日，第二次复试又是三月十三日，那杏花又是三十三朵，我们又是三十三人；如果二十三日补考，恰又合了签上前三三后三三的话，这课一定灵的！"素云道："紫芝妹妹敢是看过《西厢》么？"兰芝道："那里看过，不过听那唱戏说的， 他就记在心里， 随口乱说，妹妹何必同他讲究。"宝云道："饭已摆在对面敞厅，请诸位姐姐那边坐罢。"大家于是过去。自此之后，众位小姐都在花园日日团聚。
那卞滨进朝伺候红旗捷报到京，忙了几日。十三日试毕，于二十二日放榜：阴若花中了第一名部元，唐闺臣中了第二名亚元。卞滨同孟谟带领司官，捧了各卷，进朝面呈，武后把超等卷子看了数本，道："不意闺阁中竟有如此奇才，而且并有外邦才女，真可谓一时之盛了。"又将卷面名姓细细翻阅一遍，不觉叹道："谁知这几家竟无一人取在超等，真真可惜！"一面又将特等名次清单前后看了一遍，因向卞滨道："有件异事，卿可晓得？前者朕阅各处所进淑女试卷，内河南道有孟姓八女，淮南道有卞姓七女，其余同姓的亦复不少，朕亦不能记忆。但孟、卞几家，揆其命名，倒象姐妹一般，细看郡县所取名次，又都前列。朕意今年部试，倘这见家同姓之女俱能取中固妙；设或竟有一二不能中式，亦必加恩准其一同殿试，以成千古佳话，今将各卷看来看去，不但超等并无一人，就是特等也无其名，以此看来，竟是未曾来京赴试。其淮南一道，或者离京稍远，所以不来，至于河南距京既近，又是平坦陆路，何以亦不赴试，岂不是件异事？卿居淮南，其卞姓之女，可知其详么？"卞滨因叩首奏道："圣上所言卞姓七女，皆臣妻妾所出；那孟家八女，俱臣甥女，即臣部侍朗孟谟之女，并孟谟之侄女。臣与孟谟因蒙钦派阅卷，故循科场旧例，臣等令其回避，未敢入试。"武后忙问道："卿女并卿之甥女可在京么？"卞滨同孟谟一齐奏道："臣等之女，自去岁郡试后都已来京。"武后喜道："原来有这些缘故，我说郡考既都前列，安有部试名不中之理。若非问明，几乎埋没人才。其实此番考试，原无须回避，这是卿等过于谨慎之处。不知此外还有回避几人？"下滨奏道："还有同考官吏部考功员外郎蒋进六女、臣部主客员外郎董端五女、祠部员外郧掌仲四女、膳部员外郎吕良三女，连臣等之女，共回避三十三名。"
武后立命卞滨开单呈览，即刻发一谕旨道：
本日经朕查出回避之淑女孟兰芝等三十三人未赴部试，例应钦派试官。
这旨刚才发下，礼部又奏进一本道：
前日臣部考场有淑女花再芳、毕全贞、闵兰荪三名，俱因污卷贴出。今该淑女等因孟兰芝等三十三名俱蒙钦赐殿试，求臣等转奏，欲乞皇恩一视同仁，准预殿试，等因。臣等因其吁恳至再，不敢壅于上闻。再，该淑女即前次部试名列四等三名，合并声明，请旨定夺。
武后览奏，因将原呈并履历看了一遍道："这都是少年要好的心胜。况迢迢数千里而来，别人都得才女匾额，独他三人白白辛苦一场，这也无怪其然。"因于本后批道：
据奏淑女花再芳等吁恳情切，姑念污卷素属无心之失，著加恩附入册末，准其一体殿试，以副朕拔取闺才之至意。将本发下，卞滨当即晓谕，并命人通知众位小姐明日五鼓齐至礼部补考。
这日宝云同兰芝众姊妹因已交了二十二日，部试业已放榜，仍无消息，正在花园，都说芸芝的课不灵，忽然得了这个信息，人人欢喜。次日赴部补过诗赋，大家商量仍要到红文馆原定房子居住，希图殿试近便。及至命人打听，原来那所大房已被部元阴若花并章、文两府小姐住了。内中虽有几处空房，院落甚小，不能容得多人。大家只好各自归家，静候殿试。
那红文馆闺臣众姊妹因若花中了部元，个个心欢；兼之同寓四十五人都得名列超等，真是无人不喜；闺臣因叔叔六个女学生也都得中，分外得意。这日正吃庆贺筵席，忽见多九公进来，众人连忙立起让坐。多九公道："适才外面有一人要面见若花侄女，众苍头问他名姓，他又不说。老夫细细观看，倒象尊府国舅模样。他不远数万里忽然到此，不知何故。老夫特来告知。"若花听了，惊疑不止。