风流天子唐玄宗这天异想天开的脱光了衣服和几十个妃子在华清池洗浴，数十条皓腕齐舒，数十个玉肩斜部，可惜他最宠爱的妃子梅妃却因身体虚弱，不胜其繁，晕倒在池中，令唐玄宗情致顿消。唐玄宗快快地沿着回廊朝行宫走去，他一抬眼间，只见一女子，露着上半身，隔着廊儿，在花窗下斜倚着。看那女子背着身子，云髻半偏，衬着苗条儿的腰肢，已是动人心魄，待她一回过脸来，那半边腮儿，恰恰被一朵芙蓉花儿掩住，露出那半面粉靥来，娇体丰润，也分辨不出花光人面，不知不觉把玄宗的魂儿绊住，不由自主向她走去。那女人却也放刁，且不即不离地往前走去，总与玄宗保持着一段距离，害得那高力士也只好默不作声沿着回廊走，这回廊叫织锦廊，建造巧妙，终于转过一弯，高力士就只见怔怔地一个唐玄宗站在那儿。这害得唐玄宗神魂颠倒的人就是后来出尽风头的杨玉环。她生于唐玄宗开元六年的蜀州，在东都洛阳长大，她本是唐玄宗儿子寿王的妃子，这次是随寿王到华清池避暑。
唐玄宗好不容易挨过了一夜，第二天清晨便离了寝宫，出御便殿，悄悄地把高力士召进来。高力士原眠息在殿帷中，一听圣上召见，便急急进殿，一看万岁爷孤凄凄地一个人坐在屋里，便知道他昨夜失眠，心中不禁惊慌，跪在一旁，半晌才听到玄宗打着手掌说：“这美人儿真可爱！叫朕心下好难抛！”高力士才知道问题出在杨玉环身上。赶紧奏道：“万岁若爱那杨氏，奴才却能替万岁爷去召进宫来见一面儿。”玄宗叹气：“咱们翁媳见一面儿有什么意思，眼见这相思病害到底了！”见如此说，高力士眼珠一转便得了主意，抢上一步，附在玄宗耳边说出一番话来，玄宗听了连声称赞：“好主意！好主意！朕便依卿的主意行去。”
这边主意一定，那边杨玉环就把寿王府闹得天翻地覆。原来高力士买通了杨玉环的两个贴身丫环，时时劝杨玉环丢下寿王，进宫去得万岁爷的宠爱，杨玉环本就享荣华的心重，爱寿王的心薄，她在华清池宫中，见皇帝对着她露出痴痴癫癫的样子来，不觉也感动了她的柔肠，决意与寿王决绝，终于杨玉环离开了寿王，先到华山做了一个女道士，过渡一下便被接进唐玄宗的宫中。杨太真的名字也就是这样得来的。
杨玉环这个人间尤物，最先在性生活方面是经过她的从兄杨国忠的启导，以及与寿王的切磋，而后又在玄宗的调教及示范下，不久便练就成一手性欲场上的绝活，让人销魂夺魄。
云鬓花颜金步摇，芙蓉帐暖度春宵。
春宵苦短日高起，从此君王不早朝。
又一个春风细雨的夜晚，唐玄宗走进杨贵妃寝宫，红烛高烧，绣帏低挂，杨玉环只穿一领杏绿小衣，烛光摇曳，别有丰采。唐玄宗且不唤睡，就灯光下面细细地把玩杨氏姿色，一会儿从怀中取出一支金钗，一个钿盒来，递给杨玉环，说道；“朕与爱卿偕老之盟，今夕伊始；特携得金银钿盒在此，与卿定情。”
并提笔写道：“端冕中天，垂衣南面；山河一统皇唐，层霄雨露回春，深宫草木齐芳。升平早奏，韶华好付乐何妨？愿此身终老温柔，白云不羡仙乡。”
一时兴起，又传令李龟年把这词儿谱入曲中歌着。李龟年才思敏捷，当下也制成两阙歌词，依着笙萧，分两队唱了起来。第一队姬人齐趁着娇喉唱着：“寰区万里，遍征求窈窕，谁堪领袖嫔嫱？佳丽今朝天付与，端的绝世无双！思想，擅宠瑶宫，褒封玉册，三千粉黛总甘让，惟愿取恩情美满，地久天长！”这一队歌声才歇，那一队接着唱道：“蒙奖，沉吟半响，怕庸姿下体，不堪陪从椒房，受宠承恩，一霎里身判人间天上。须仿慝冯当熊，班姬辞辇，永持彤管侍君旁。惟愿取恩情美满，地久天长！”这两部歌姬，一唱一答，唱得悠扬夺耳。三宫六院无处不听到歌声。
唐玄宗本是音乐中的圣手，“梨园弟子”就出自他的名下，更以一部《霓裳舞衣曲》而名重乐坛。说起“霓裳舞衣曲”还有一段传闻。原来唐玄宗爱梅妃，梅妃曾作惊鸿舞，唐玄宗十分喜爱，直到宠上杨贵妃后还时时欣赏，于是杨贵妃暗地里醋劲大发，害怕唐玄宗重新爱上梅妃，将自己抛弃，她的这番苦心感动了天上月中嫦娥，便传她这首曲子，盖过了梅妃的惊鸿舞。
第一阕是：“骊珠散迸入拍初，惊云翻袂影，飘然回雪舞风轻，飘然回雪舞风轻。约略烟蛾态不胜。”
第二阕是：“珠辉翠映，凤翥鸾停。玉山蓬顶，上元挥袂引双成，萼绿回肩招许琼。”
第三阕是：“音繁调骋，丝打纵横；翔云忽定，慢收舞袖弄轻盈，慢收舞袖弄轻盈，飞上瑶天歌一声。”
真个如敲秋节，似戛春冰。
月中嫦娥是否传过杨玉环曲子似不可考，但杨玉环醉排风流阵却是真的。唐玄宗自领小太监百余人，杨玉环也带着宫女百余人，排成两阵，拿霞披锦被缚在竿头，代作旗号。另有一班小黄门，在阶下击鼓鸣金，作两阵进退之号。进时，小太监和宫女互相扭结，各不相让。打败的，罚饮酒一巨杯。一顿堕冠横钗，娇声叱咤，就连高力士在一旁看了也认为是不祥之兆。但唐玄宗从来就是只要杨玉环把题目出出来，他就一定会解题，不避嫌忌。当时都中妇女，一至春日，多不守闺门，女伴数人，相约野步嬉游。遇有名花，便设席藉草，各出美酒佳肴，共相劝饮。防有外人闯入，便解下红裙，连结成帏遮蔽着，称作宴幄。这种放荡风流的情形，就是杨玉环跟唐玄宗玩成的把戏。
杨玉环的风流还把诗仙李白引进宫中，一次杨玉环制清平乐曲，苦无词句，唐玄宗立即想到贺知章推荐的李白，太监在街上用清水喷醒酩酊大醉的李白，衣冠不整的李白被带进内宫，乘醉在玉笺上写成清平调三阕：
其一：
云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓；
若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。
其二：
一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠；
借向汉家谁得似，可怜飞燕倚新妆！
其三：
名花倾国两相欢，长得君王带笑看；
解释春风无限恨，沉香亭北倚栏干！
词章深得杨玉环的喜欢，从此李白常常出入宫中，更曾作过宫中行乐词八首，据传杨玉环与李白还有过一腿。
唐玄宗宠纵杨玉环到了，无以复加的地步，曾经为了让李白替杨玉环写歌词逼着高力士替李白磨墨、斟酒、脱鞋，要知道高力士权倾朝野，此时朝廷内外权臣共有四人：一是林甫，二是杨国忠，三是安禄山，四是高力士。为了杨玉环，唐玄宗竟几次搞得高力士十分难堪，一次杨玉环一时兴起，竟要高力士唱歌制曲，高力士知道一个太监唱起歌来定会十分难堪，首先就嗓音不对，坚决不唱，杨贵妃当着唐玄宗的面，借着他的威势，开口就要打高力士一百个嘴巴，一千下屁股，虽然没有打足实数，也打得高力士血肉斑烂，声声哭救。
杨玉环爱吃鲜荔枝唐玄宗宠爱杨贵妃更表现在不远千里、不惜工本，诏令岭南节度使专责其事，设飞驿传送岭南荔枝，让杨玉环吃上鲜荔枝。
长安回望绣成堆，山顶千门次第开；
一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。
荔枝一过七日就不再新鲜，为了让杨玉环浅浅的一笑。不知累死了多少马匹，累死了多少儿郎，踏坏了多少庄稼。杜牧的诗未免还写得太轻松了些。应该是：“杨娘娘杨娘娘！只为这几个荔枝啊，铁关金锁彻夜开，黄纸初飞敕字回，驿骑鞭声砉流电，无人知是荔枝来。”
唐玄宗对杨贵妃是：“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身。金屋妆成娇侍夜，玉楼宴罢醉和春。姐妹兄弟皆列士，可怜光彩生门户。遂令天下父母心，不重生男重生女。”自杨玉环被封为贵妃，她已死的父亲被追封为大尉齐国公，叔父被拜为光禄卿，兄弟杨-为鸿胪卿，杨-为侍御史，杨钊为司空，长姐玉佩封为韩国夫人，三姐玉筝，封为虢国夫人，八姐王钗封为秦国夫人。
虢国夫人承主恩，平明骑马入宫门；
却嫌脂粉污颜色，淡扫蛾眉朝至尊。
虢国夫人在宫中出入，那帮命妇公主，见了都排班站立，不敢就坐，她的府中常有各地州官进献珍宝，奔走请托，门庭若市，财币山积。一次虢国夫人从宫中回府，遇到公主与驸马的舆驾，双方各不让道，大打出手，唐玄宗圣旨下来，居然是追夺公主的封物，革去驸马独孤明的官职。唐玄宗宠着虢国夫人，暗地里背着杨玉环更与虢国夫人睡在一起，并笑对宫女说：“尔等爱水中——，争如我被底鸳鸯。”杨玉环心知肚明，喝着暗醋。一次唐玄宗又叫杨玉环以姐妹名义召虢国夫人进宫，杨玉环不仅不肯奉诏，并由此和唐玄宗闹了起来，闹出一件天大的事来，唐玄宗一怒之下，要高力士把杨玉环退回杨钊，也就是杨国忠的府中。
杨国忠是杨氏家族中另一位著名人物，素性滢恶，少年时在家乡永乐地方饮酒赌博，银钱到手辄尽。后来又去投军，强横多力，临阵十分勇毅，但在军中平日专一欺弄良懦，结交无赖，鱼肉人民，终被革除军职。又曾到鲜于仲通家做管家，因克扣雇工银钱逃回家乡，住在杨玉环家中，一方面在外面养个粉头，一方面和杨玉筝，也就是现在的虢国夫人私通，这时杨玉环因虢国夫人闹出事来，贵为丞相的杨国忠便是最合适的调解人，要知道杨氏一门的祸福都系在杨玉环的身上，他与高力士通力合作，终于又使得唐玄宗带着杨贵妃到华清池沐浴，杨玉环那露在水面上的半截玉体，好似出水荷花，清洁娇艳。两个滑腻高耸的侞房，一点深深的脐眼，红巾覆处，微微映出的那，再次撩得六十七岁的唐玄宗激动不已，在二十六岁的杨玉环回眸一笑中，唐玄宗烦恼顿消。
唐玄宗的英明睿智渐渐消磨。在他前期有两个著名的宰相姚崇、宋爆，出现开元盛世；而在他的后期，则有两个著名的奸相李林甫、杨国忠，终于酿成天宝大乱。
有个成语“口蜜腹剑”最初就是形容李林甫的，他为人陰密，好诛杀，喜怒不现于面。初相见的人总觉得他和蔼可亲，可胸中却崖井深险，心不可测，每兴大狱，连坐数百人。他的儿子李岫深明大义，看到他父亲权势薰灼，心常畏惧，曾向父亲进言：“大人居位久，积棘满前，一旦祸至，那些被你害的人都不可得了！”李林甫闷闷不乐，斥责儿子：“势已如骑虎，毋多言！”唐朝宰相原本丰功隆德，不务权威，出入骑从减少，人民见宰相车马，不加躲避；到李林甫，因结怨太多太深，时时担心刺客，每当出入必以驺骑先事清道，百步传呵，人民避走，宰相府第，皆重门复壁。李林甫的卧室更是一夕数变，就是家人都不知他睡在哪里。开始杨国忠势力远不如李林甫，便勾结安禄山对抗李林甫。
安禄山是营州柳域地方的胡人，他的得势也与杨玉环有关。杨玉环最爱安禄山白嫩的肥肉，后来不知怎么地杨玉环居然成了安禄山的干娘，甚至到后来玄宗不在宫中，安禄山也时时进宫朝见杨玉环，杨玉环赐安禄山在华清池洗浴，浴罢用杂色碎锦，结成一小儿摇篮，令安禄山装作孩儿模样，卧在摇篮中。数十个宫女，抬着摇篮来到杨玉环跟前，安禄山口中唤着妈妈。据说越是丽质天生的女人，越是喜欢狂风骤雨式的爱情方式，近乎饿虎扑羊般的野蛮动作，愈能赢得芳心的强烈振撼，安禄山与杨贵妃便是如此。有一次安禄山把杨贵妃抱在怀里，在她身上最柔软的部位用力柔捏，居然使她的酥胸上出现累累伤痕，弄得无法向玄宗交代，只好以红锦锻遮在胸前，称为“诃子”，也叫“肚兜”，这便是“奶罩”的起源，“禄山之爪”的成语也由此而生。事先安禄山曾对人说：“贵妃人侞，滑腻如塞上酥！”这个胡儿真不是个东西！占了人家便宜还到处乱讲。
一次玄宗见安禄山肚腹肥大，便问：“吾儿腹中何物，却如此庞大？”安禄山应声答道：“臣腹中更无他物，唯赤心耳！”四、五十岁的安禄山因有杨玉环这位二十多岁的妈妈，从此飞黄腾达。
原来因着杨玉环的关系，杨国忠、安禄山联合起来对付李林甫，李林甫一死，杨、安之间的矛盾激化，有两虎不相容之势，杨国忠时时在玄宗面前讲安禄山的坏话，杨玉环爱护情郎，居然把哥哥的话传给安禄山，安禄山渐起反意。唐玄宗渐知安禄山有反意，但每次听了杨玉环的劝谏，还是想望安禄山回心转意。杨玉环把朝中政局弄得一团糟。
“渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲。九重城阙烟尘生，千乘万骑西南行。”七五五年，安禄山在范阳造反，诉杨国忠有二十条大罪，起兵二十万向长安进发。
潼关不守，长安震动，在一个细雨迷蒙的盛夏清晨，唐玄宗带着丞相韦见素、杨国忠、杨玉环姐妹及少数卫军，出长安延秋门西行，来到马嵬坡，军士持戟鼓躁，请诛杨国忠以谢天下，杨氏一门终于被枭首碎尸，但鼓躁仍未平息，玄宗策杖出来，行在都虏候陈玄礼奏称：“国忠既诛，贵妃不合侍候陛下，请赐其死以塞天下怨。”杨玉环为情势所迫，乃以白绫一束，自缢于驿馆院中的梨树下。
六军不发无奈何，宛转蛾眉马前死。花钿委地无人收，翠翘金雀玉搔头。君王掩面救不得，回看血泪相和流。
“安史之乱”平定后，唐玄宗已成为太上皇，他的儿子在动乱中称帝，就是唐肃宗。唐玄宗对杨玉环思念不已，唐代大诗人白居易为此作《长恨歌》。
在这首长篇斜事诗里，作者以精炼的语言，优美的形象，叙事与抒情结合的手法，叙述了唐玄宗与杨玉环的爱情悲剧；他们的爱情被自己酿成的叛乱断送了，活着的唐玄宗没完没了地吃着这一精神苦果。“鸳鸯瓦冷霜花重，翡翠衾寒谁与共。悠悠生死别经年，魂魄不曾来入梦。”“夕殿萤飞思悄然，孤灯挑尽未成眠。迟迟钟鼓初长夜，耿耿星河欲曙天。”“天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期。”
但关于杨玉环的后事，还有一说就是她并没有死，有人曾分析出六大点理由来。更有人传说安史之乱的时候，杨玉环被日本商人趁返国之便把她弄到了日本。至今日本还保存着许多杨贵妃的传说，器物、庙宇、坟墓及好几本有关她的书，她到日本那年才三十八岁，整整在日本的政坛上又活跃了三十年，到六十八岁才极尽哀荣地死去，一直到今天，日本人仍认为杨玉环是中国最美的女人。
总讲盖棺论定，但历来都难，杨玉环也不例外，表扬她的和为她鸣冤的如徐夤和狄昌：
徐诗：
当年从龙如从云，只有杨妃死报君。
势穷一身殉社稷，中兴应作荩臣论。
狄诗：
马嵬烟柳正依依，又见銮舆幸蜀归；
地下阿瞒应有语，这回休更怨杨妃。
就连白居易在《长恨歌》中也对杨玉环寄予同情。
但批评她的也有，如：“及玄宗平内难，开元之始，几于家给人足。而一杨贵妃足以败之。虽安史之变，不尽由于女宠，然色荒志怠，惟耽乐之从，是以住用非人而不悟，酿成大祸而不知，以至渔阳鼙鼓，陷没两京，而河朔之镇，从此遂失。”