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黄可凡在黑暗中伸出手，准确无误地摸到了香烟和打火机，为自己点燃了一支烟。上了年纪的人睡眠总是不规律，一会儿哈欠连天，睡了个把小时，头脑又变得清醒得不得了，索性坐起来想一想这几天的事情。老伴儿已经习惯了他的这个毛病，咕哝了一句，翻过身又睡去了。
“不知老之将至。”黄可凡的心里忽然冒出了这么一句话。自己的大半生都耗在金融战线上，一辈子默默地走过来，虽然职位已经达到了相当的级别，但是自己的秉性从来都是不显山不露水，工作生活都保持着十分地低调，真的就像是在宁静的水畔垂钓。三十几年来，他的眼睑总是习惯地低垂着，好像对周围所有的事情都视而不见。但是他是在用自己的第三只慧眼观察着世态炎凉，人生百味。正是由于他有着这样不动声色的性格，有着这样不显锋芒的形象，周围的人似乎已经忘记了他的存在，也放松了对他的戒心。就是在这样的情况下，他暗中运筹着，操纵着，总能在仕途关键的时刻取得关键性的胜利。等对手和别人醒悟过来的时候，他已经理所当然地走向了更高的职位，低垂着眼睑坐在了更高的交椅上。而如今，就像他的官运常常悄然而至一样，他的老年也悄然而至了。步入官场的终点——这是任何人也无法回避的结局，这是任何人也无法挽留的步伐。所以他现在要做的就是，将自己的接班人推上商贸银行的政治舞台，使自己的政治生命得到延续。现在，他仍然在暗中观察着，运筹着，操纵着，试图再一次挥舞起自己那把屡试不爽的宝刀，披荆斩棘，过关斩将，力排众议，把杜念基推向自己已经温热多年的宝座。但是这一次的运作是否能够成功，他的底气并不十分充足。
对于杜念基，黄可凡是有信心的。由于杜仲仁在本省金融界的深远影响，使杜念基成为本省金融界老字辈普遍认同的年轻后生。科班毕业，学历很高，年富力强，成绩卓著，人品极佳，种种的优越条件和自身优点使他具备了成为一把手应有的条件。但是这些本应成为考察干部的最为重要的“硬件”，在如今市场经济蓬勃发展，商贸银行政局动荡的环境下，已经成为可有可无的“软件”了。事情成败的关键性因素已经演变成政治根基是否稳固，政治背景是否深远，政治实力是否雄厚。这一点正是黄可凡在蔺明蛰那里吃不准的地方。
黄可凡在商贸银行总行的老领导都早已离休或者作古，刚刚上任的这位比自己年轻八岁的新领导，有着深厚的军界背景，依靠父辈的资历在金融界异军突起。蔺明蛰的仕途也真是太顺了些，顺得让黄可凡感受不到他作官和升迁时的内心滋味；他的年龄也太小了些，小得让黄可凡无法把握他内心世界的风景。这是黄可凡感到心虚的地方——他根本无法判断对方的思维和战术。对邓成功、曹平林之类的人，黄可凡看他们如掌上观纹，而对蔺明蛰这样的高级干部，由于接触过少，由于资历年龄相差悬殊，就使自己根本无法摸清他的脉搏了。“知己知彼，百战不殆”。黄可凡自己心里知道：这次恐怕要打一回没有准备的战役了。
首先让黄可凡毫无准备的是，蔺明蛰在商贸银行总行上任伊始，突然决定莅临省分行参加民主生活会，同时全方位地考察省分行的业务发展状况，这在自己接触过的几位总行一把手中还是第一次。新官到任，三把火还没烧起来就撇下工作，深入基层，调查研究，蔺明蛰决不是在学习毛泽东的工作作风——黄可凡可以肯定，蔺明蛰也像自己想给他把脉一样，他也在把全国商贸银行系统的脉。黄可凡相信，蔺明蛰来到省分行，一是要深入考察商贸银行系统整体的管理状态，二是要侧面考察他黄可凡的接班人。黄可凡对第一个问题毫不关心，但是第二个问题关系到自己的切身利益，他必须密切关注。
其次，让黄可凡毫无思想准备的是蔺明蛰对自己的态度。这种态度显然不是指蔺明蛰在人前向黄可凡表现出来的尊敬而谦恭的态度，而是在关键问题上，是不是把他黄可凡放在重要的位置上，尤其是在选定接班人这个问题上，蔺明蛰是否会充分考虑到黄可凡的意见和建议呢？这是最让黄可凡心里感到没底的事情。今天晚上晚饭后，蔺明蛰单独把黄可凡招进房间，本来黄可凡对这次密谈是抱有很高的期望值的，准备对杜念基扶正的问题向蔺明蛰进关键性的一言。可令他失望的是，蔺明蛰除了继续饭桌上体恤、关切、抚慰之辞外，并没有谈及其他的事情。这一点就隐隐约约地向黄可凡传达着两种信号：首先蔺明蛰在努力地向外界树立着自己尊重商贸银行旧部及老干部的姿态，这种姿态将为他赢得更多的政治支持；其次，也是最关键的一点——关于接班人的问题，他蔺明蛰是不需要黄可凡插手的，尤其是在杜念基扶正的问题上，蔺明蛰不会，也不想听取黄可凡的意见。这一点，是令黄可凡最失望，也最头痛的问题。通过这次接触，杜念基到底给蔺明蛰留下了一个什么样的印象？今天晚上，杜念基把张副司令员和杜仲仁拉到蔺明蛰那里去拜会，这个计划杜念基早就向自己做了报告。本来自己对这个行动不抱过多的奢望，但是在确定行动本身不会造成什么负面影响的前提下，自己也就由着杜念基去做了。年轻人有年轻人的闯劲儿，只要事情不影响自己的想法和行动计划，自己也不会过多地干涉杜念基的。也不知道今天晚上的事情发展的情况怎样。
想到这里，黄可凡拿起电话拨叫了杜念基的手机。多年来，黄可凡和杜念基的联络从来不受时间、地点和场合的限制。
电话声只响了三下，杜念基就接听了。深夜里，黄可凡能够听出杜念基尽量保持着清晰的语调，向他十分详细地报告了张副司令员、杜仲仁与蔺明蛰会面的情况。放下电话，黄可凡心想：看来这次会面，蔺明蛰也没有向外界传达出什么有价值的信息啊。
黑暗中，黄可凡狠狠地吸了一口烟，掐灭烟头，钻进了被窝。