这一夜，伍中和辗转反侧，脑海里一直在琢磨鲁俊逸讲出的每一个字，直到鸡叫仍未睡去。
回想这二十来年，自己之所以拼死拼活，熬断肝肠，除去光宗耀祖、施展抱负这两个叫得响的内在动因外，与姓鲁的这场对赌无疑是个外在鞭策。然而，无论他如何努力，等待他的总是失败。一次次的考场失意，让他连走路也抬不起头来。反观姓鲁的，竟然一年比一年发达。俊逸返乡一次，他的心就疼痛一次。他避而不见鲁俊逸，多次谢绝他的登门造访，甚至年节也不将自己的书画、对联卖予鲁家，无非是为这个心结。
翌日晨起，吃过早饭，中和丢下饭碗，来到挺举书房，脚下垫个凳子，从书架顶部取下一个长条纸盒，拍掉上面的灰土，小心翼翼地拿出一条珍藏多年的卷轴，在书案上摆正。
挺举不无好奇地看着卷轴：“阿爸，是啥东西？”
中和一声不响，但展开卷轴的动作极是小心。
画轴展开，是一幅西湖飞雪水墨画，上面题写两行诗，笔法苍劲有力。
挺举审看画面，目光落在题字上，脱口而出：“镜湖双叟！”
“是哩。”中和缓缓应道，“镜湖双叟，一书一画，合璧方为极品。此画双叟俱足，作于庚午年秋。自庚午年后，双叟即销声匿迹于江湖，此画当为绝品。”
“阿爸，”挺举压住心跳，“你是哪能搞到这个绝品哩？”
“机缘巧合而已。”
“什么机缘？”
“二十多年前，阿爸陪你阿公赴杭州大比。你阿公前往贡院应试，阿爸到灵隐寺礼佛，出寺时见一醉汉跌落水塘，冒死救之。次日晨起，有人持此画寻到客栈，定要送给阿爸。”
“可是那个醉汉？”
“非也。”中和摇头，“来人只说受人之托，至于所托者为谁，阿爸不得而知。”将画轴卷起，重新装入盒中，递给挺举，“你将此画送到鲁家，交给鲁老板！”
挺举颇觉诧异：“交给他？为啥？”
“了却一场旧案。”
“旧案？”
“多年前，阿爸与姓鲁的打过一个赌。”
挺举屏住呼吸：“所赌何物？”
中和指画：“就是它。”
挺举收好画轴：“阿爸，我……这就给鲁老板送去。”
中和一字一顿：“告诉姓鲁的，伍中和认赌服输！”
挺举持画赶到鲁家，俊逸问明缘由，大是感慨。
听说是字画，碧瑶迫不及待地嚷嚷打开。
俊逸打开，碧瑶眼睛一亮，目光落在画面左上角的两行题词上，朗声吟道：“长堤卧波奈何天，飞絮忽入血梅间。啧啧啧，好句子啊！”
齐伯也凑过来，瞟了一眼，打个惊颤，脱口而出：“是他！”
“啥人？”俊逸怔了，看向齐伯，“你晓得此人，镜湖双叟？”
“我……”齐伯这也回过神了，赶忙掩饰，“老爷说笑了，老仆是个粗人，哪能晓得这等雅士？不过是年轻辰光，老仆去过西湖，见识过湖上美景，觉得这人画得还挺像的！”
“岂止是像，是神韵哪！”俊逸再次品鉴一会儿，指着画道，“齐伯，瑶儿，这画这字，当是绝世珍品，千金难求哟。”他将画卷起，笑吟吟地双手递还挺举，“画已赏过，麻烦贤侄带回去吧。”
“晚生不敢。”挺举拱手推拒，“阿爸讲了，阿爸认赌服输，还望鲁老板收下赌注。”
碧瑶眼睛大睁：“阿爸，什么赌呀，哪能没听你讲起过哩？”
“呵呵呵，”俊逸笑着摇头，“一场儿戏，不值一提嗬！”
碧瑶摇晃他：“阿爸，瑶儿想听，你这讲讲嘛！”
“好吧，我这就讲给你听。”俊逸眯起眼睛，说是讲给碧瑶，却是让挺举听的，“二十年又五个月前，阿爸与你伍叔同道赶赴院试，你伍叔榜上题名，成为生员，阿爸却名落孙山，依旧是个童生。返回途中，你伍叔志得意满，矢志大比，欲进士及第，阿爸则一路闷闷，萌生经商之念。你伍叔劝勉阿爸，阿爸心里窝气，大谈八股迂腐，实业也可成就功名，精忠报国。我二人因此起争，越争越烈，随之演变成一场豪赌。”
“哪能个赌法？”碧瑶的兴致完全被激发起来。
“我俩打赌，各走各的道，以二十年为期，看啥人率先功成名遂，光宗耀祖。”
碧瑶不无惊喜地拍手：“阿爸，这赌你赢了耶！”
“呵呵呵，”俊逸连连摆手，“儿戏之言，当不得真哪。”
挺举这也听出原委，再度拱手：“鲁叔，晚生告辞！”
俊逸拿起画：“此画还请贤侄带回。请贤侄告诉你阿爸，什么赌不赌的，那辰光我们皆是少年气盛，毋须当真！”
挺举再次推拒：“鲁叔差矣。君子无戏言，何况是赌？晚生告辞！”
俊逸略略一怔：“贤侄且慢！”从袋中掏出庄票，“既如此说，也请贤侄将此物带回。”
挺举接过庄票，打眼一看，见是一万两银票，不无惊愕道：“这……”
“呵呵呵，”俊逸笑道，“若是真论起来，那场大赌，你阿爸输了，你阿爸也赢了。鲁叔赢了，鲁叔也输了。我俩算是打个平手。既然是平手，你阿爸定要履约，鲁叔也得兑现才是！”
碧瑶不解地问：“阿爸，明明是你赢了呀！”
“小姐讲的是。”挺举顺手将庄票郑重摆在几案上，屏气敛神，“鲁叔，既然是赌，就只能有一个赢家。”再度拱手，“晚生告辞。”言讫，一个转身，大踏步走出。
鲁俊逸拿起庄票，追出院门：“贤侄——”
挺举没有回头。
望着挺举的背影，俊逸若有所思。
齐伯跟上来：“老爷，要不，我把此画送还伍家？”
“不必了。”俊逸手一摆，苦笑道，“又是一头倔骡子呀！”旋即，嘴角浮出莫名的讪笑，“也好，我倒要看看，姓伍的这口气还能争到几时！”
“儿戏？”伍中和一拳砸在几案上，“他鲁俊逸何时将此赌视作儿戏了？近十年来，每逢还乡，哪一次他不炫示？既然视作儿戏，他随身携带一万两现银庄票又做什么？虚伪之极！他是有意抖落这事体！他是有意寒碜我！”
挺举长吸一气，眉头拧紧。
“举儿，”中和二目炯炯，射向挺举，“‘既然是赌，就只能有一个赢家！’你这句话答得好！我们老伍家，人穷，志不可夺！科举之路，你一定要走下去！也一定要走成功！原因没有别个，你是老伍家的骨血，你的先祖进士及第，上过殿，面过君，做过官，报过国！儿子，你记住了吗？”
挺举周身涌出一股热血，哽咽道：“阿爸，儿子记住了！”
“儿呀，”中和将手重重按在挺举肩头，“说到底，阿爸与这姓鲁的赌的不是钱与画，赌的是一口血气。你阿爸争的，也是这口血气！”
“是哩。”
中和脸色红涨，拳头捏紧：“姓鲁的此番回来，那个得意，那个显摆，那个炫耀，那个嚣张，你全都看清爽了。八抬轿，大红包，鞭炮震天响，种种做派，无不是做给阿爸看的！”拳头再次重重擂在书案上，“想我堂堂生员，竟让一个暴发户骑在头上如此折辱，气杀我也！”
“阿爸——”
“儿子，”中和打断他的话，“不瞒你讲，昨夜阿爸一宵未眠，总算把事体想透彻了。阿爸可以不介意输赢，但这口血气一定要争。自古迄今，成者王侯败者寇。阿爸可以认输，但我们老伍家不能认输！我们老伍家有你，大清新科生员，今年大比就在眼前，依你实力，中举指日可待。他姓鲁的有啥？膝下不过一个小娘！小娘再能干，也是碗泼出去的水，成不了出息。”目光炯炯，“阿爸已经拟定战书，与他再比二十年！”拳头紧握，目光如电，“我就不信，我们老伍家世代书香，名门之后，还能输给一个暴发户！”
“阿爸？”
中和长出一气，摆手：“好了，阿爸不扯这些，这就回归正题。阿爸误在闭门读死书上，悔之晚矣。”指着书案上的策论，“从这篇策论看，你比阿爸强。此文有立有论，有理有据，堪称佳作。但它也非完美无缺，行文稍显死板，书卷气过足，此乃久居书斋所致。今朝逢集，天气晴好，你可去集市转转。一则活络脑筋，二则体察风土民情，尤其是市场商情。近几年朝廷注重商贸，不少达人倡导实业救国，万一题及这方面，若无体悟，你就写不活泛。”
“孩儿遵命。”
赶集市自然要叫上顺安。
挺举赶到甫家，他们一家仍在吃早饭，东一个西一个，在院子里或蹲或站。见他进来，三口子尽皆站起。
甫光达朝他笑笑，又蹲下吃。
甫韩氏堆起笑脸走过来，未及张嘴，就遭顺安一个白眼。甫韩氏干笑一下，顺势靠在一棵树上喝粥。
甫家世代唱戏，传到顺安，门风似乎变了。
与浓眉大眼、轮廓分明的伍挺举完全不同，顺安肤色细白，轮廓柔和，眼睛适中，但眼珠子活泛，不停转动，透出一股机灵劲儿。眼睫毛很长，一旦忽闪起来，这种机灵劲儿就会转换成某种狡黠。这样的眼睛和肤色，配上一副显明的双眼皮和一架高挑的鼻梁，再加一口秀雅的唇齿，顺安在外貌上几乎完全汲取了甫韩氏的优点，丝毫不见甫光达的影子。
作为戏班主的唯一传人，顺安却讨厌戏台，讨厌挂在家中墙壁上的各式乐器。早晚看到它们，他的眼睛就发胀；听到它们，他的头皮就发炸。
顺安梦想的人生目标只有两个，一个是像伍中和一样穿上长衫，成为名震乡里的斯文生员，拥有知识与尊重；一个是像鲁俊逸一样成为商贾大家，拥有财富与奢华。他的第一个梦想是在不知不觉中破灭的，具体何时何地又是因何破灭，连他自己也不晓得。就眼下而言，他朝思暮想的目标只剩一个，就是成为生意人，赚钱发财，像街北鲁俊逸那样拥有钱庄、店铺、高门楼、深庭院，以及数不尽的银子和显赫的身份。
斥退甫韩氏，顺安端着饭碗迎过来，敲敲碗道：“吃得晚了，让阿哥见笑哩。阿哥亲自登门，想必有啥事体，讲吧，要我做啥？”
“今朝大集，我想逛逛集市。”
“啥？”顺安愕然，“你不念书了？”
“念闷了。”
顺安精神大振，二话没说，将剩下的稀粥泼到地上，把空碗顺手塞给甫韩氏，抿一把嘴皮子上的饭渣子：“真是心有灵犀哩！阿哥，我这正有重要事体，快走！”
牛湾镇约有五里见方，镇中共辟四条街道，两条自南而北，两条自西而东，形成一个井字，井字中央是镇中心。穿插在井子里的是许多巷子，每道巷子两侧皆是客栈店铺。
作为宁波府东北部最重要的集镇之一，牛湾镇的商贸业极其繁荣，尤其是在镇中心的井口里，巷道纵横，店铺林立。其他集镇多是三日或五日一集，只有牛湾是逢单小集，逢双大集，差不多赶上宁波府前大街的日日集了。
这日逢双，赶集的熙来攘往，店铺伙计也都站在店门外面，各使解数，招徕客人。
挺举、顺安脚步匆匆，径直走到一处宏大的铺面前，顺安住脚，一把扯住挺举：“阿哥，就是此地了！”
挺举抬头望去，匾额上赫然写着“茂昌典当行”五个大字。
顺安仰望招牌，一脸兴奋地说：“阿哥，你看这家铺面如何？”
“不错呀。咦，你又不典东西，拉我来此地做啥？”
顺安压低声音：“有桩好事体哩！”
“哦？”
顺安指向大门旁边竖着的一块牌子：“阿哥请看！”
挺举望过去，见牌上写道：“本行招收杂工一名，年龄十五至二十五，本分，灵光，精通账务，肯吃苦，善应酬……”笑一下，转望顺安，“人家这是招杂工呀，你不是一心要学伙计吗？”
“嘘，”顺安压低声，“阿哥，招杂工要精通账务做啥？眼下学伙计，典当行最抢手。行里要是写成招伙计，上门的人还不挤破头？”
“人多了才好挑呀！”
顺安呵呵笑着摇头：“阿哥，你这就不懂了。招伙计，重在心眼。学伙计要从杂工做起，要是连这个也看不明白，这伙计的脑袋就是树疙瘩，招来何用？”
“嗯，”挺举大是叹服，“阿弟讲的是，这家掌柜有脑筋！”
“不瞒阿哥，我冲的就是这个掌柜。掌柜姓董，在典当行里摸爬滚打四十年，是块老姜，鲁老爷出大价钿从宁波城里挖过来，对他极是看重。我想定了，先跟董掌柜干，再设法让董掌柜引见给鲁老爷，不定就能有个前程哩！”
“阿弟一定能成！”挺举冲他竖拇指。
“谢阿哥吉言！”顺安捏紧拳头，“阿哥，我想定了，我这远大前程就从此店杂工起步！”
牛湾镇西郊一个废弃的关爷庙里，一个阿飞推开庙门，大步走进。五个小阿飞在院中舞刀弄枪，章虎在一边指点。
见他进来，众人皆停下来。
章虎望过来：“阿青，可有动静？”
“不出大哥所料，”阿青擦把汗水，“甫顺安跟伍家那个书呆子直奔鲁家当铺去了。”
“鲁家啥辰光挑人？”
“听伙计讲，掌柜去鲁老爷家禀事，一回来就挑。”
“好！”章虎转向众阿飞，“凡是不认识那小子的，都跟阿青去，照我讲定的做去。”
“阿哥，”阿青应道，“当铺伙计跟我是表兄，我已对他讲清爽了。听表兄语气，他也瞧不上那小子。阿哥放心，兄弟保管让那小子美美实实喝一壶！”
“让他喝得越美越好！”
“阿哥，”阿青甚是不解，“兄弟实在不明白，你煞费苦心地折腾那小子做啥？”
“把他逼进我们这堆里来！”
“逼他？”阿青不无鄙夷，“那人既没种气，又没武艺，要他做啥？”
一个叫阿黄的阿飞接道：“是呀，大哥，他这人，猪八戒背个烂箱子，要人没人，要货没货，收他是个累赘。”
“就你们这脑子，”章虎扫他们一眼，“偷鸡摸狗还成，要做大事体——”指指脑袋，“得动这个！梁山好汉，听说过不？我们这帮人，就如同梁山好汉。抢鲁家，就如同取生辰纲。我是晁天王，你们刚好五人，是公孙胜、刘唐和阮氏三雄。鲁家财富是生辰纲，齐伯则是那个杨志。齐伯武艺，你们是晓得的。要斗这个老杨志，须得吴用！那小子正是吴用，晓得不？”
阿青嘻嘻笑道：“阿哥，晓得了。你放心，兄弟管保这吴用手到擒来！”
自从鲁俊逸父女返乡，牛湾镇上最繁忙的人莫过于齐伯了。
这日辰起，齐伯从鸡鸣忙到天亮，又从天亮忙到小晌午，接连串了几个村子，将鲁俊逸交代的事体一一办完，将近正午才踅回镇里。在他身后，一个头戴斗笠、一副江南女子装束的女子就如影子一般，或远或近地跟着他。
这女子正是葛荔。
葛荔显然不是齐伯对手，没跟多久，齐伯就已觉出了。
难道……
想到自己冒险前往上海，齐伯情不自禁地打个寒噤。
返回镇上时，齐伯由不得加快脚程，且故意绕来拐去。他要弄清楚她是否继续追踪他，又是何方来客，用意何在。
既存此念，齐伯就没有直接返回鲁家，而是故意走街串巷，这里停停，那里站站，只在人流里穿梭。
齐伯的反常举动反让葛荔兴奋异常。她生怕有所闪失，也就加快脚步，与齐伯始终保持在二十至三十步远近。
齐伯脚步更快，葛荔追得更紧。
齐伯连串几个巷子，猛然拐向十字街口。葛荔地形不熟，紧跑几步，刚要追上，斜刺里冒出一人，恰恰与她撞个满怀。
撞她的正是挺举。
顺安要守在当铺等候董掌柜，挺举只好独自转悠，四条街面转过三条，这刚拐进最后一条。由于葛荔速度过快，挺举也在思考什么，谁也未及防备，撞个结实。葛荔功夫在身，“哎哟”一声惊叫后连退数步，挺举却是一屁股墩坐地上。
挺举给撞懵了，待回过神来，揉揉眼，发现撞他的是位貌美少女，脸色先自红了。
葛荔这也顾不上他，只是盯他一眼，绕过去，飞腿追去。前后不过几秒工夫，但对葛荔来说，为时已晚，快步追有几十步远，齐伯踪影皆无。
葛荔不无懊丧地连跺几脚，恨道：“这个呆子竟然坏我事体，看不收拾死他！”气呼呼地又拐回来。
挺举这刚站起，一边张望她跑去的方向，一边机械地拍打沾在屁股上的灰土。
“你这呆子，”葛荔欺过来，“眼睛长脑后了？”
见这女子走后复来，出语蛮横，显然是在挑事，挺举颇觉意外，定睛一看，竟然就是前几日在大街上拿红包砸他的女子，各种滋味齐涌心头，一时却不知讲什么是好，强憋一会儿，拱手辩解：“是小姐撞倒在下，非在下撞到小姐。”
“哟嗬，”葛荔来劲了，“你这呆子当街撞人，误下本小姐事体不说，这还敢犟嘴哩！”往后退两步，摆开架势，“好好好，本小姐今朝真就拗上了，非跟你理论清爽不可！”
路人欢喜的是热闹。看到当街起争执，且是俊男美女，邻近路人、商贩无不围拢过来，顷刻间站成大半个圆圈。
好男不跟女斗。这个场面让挺举大窘，恨不得寻个地缝钻进去。
“诸位老少爷们，”熟走江湖的葛荔非但不怯场，反倒先发制人，如街头卖艺般转向路人拱一圈手，“是这位公子撞上小女子呢，还是小女子撞上这位公子，有哪位看到了，这请做个见证！”
众人哄场大笑。
一个年轻男子大声嚷嚷：“我看到了，做个见证，是公子撞上小姐，把小姐撞倒了！”
“还有哪位看到了？”葛荔显然要把事体闹大。
立即有人接上：“我也看到了，公子一头撞在小姐身上，把小姐撞了个仰八叉！”
众人再次哄笑。
“谢谢两位。”葛荔非但没生气，反朝二人拱拱手，转身看向挺举，“这位公子，人证皆在，你都听到了吧？”
挺举脸脖子涨红，知是百口莫辩了，只想尽快摆脱：“你……意欲如何？”
“向本小姐道歉呀！”
“这……”挺举看看众人，又看看葛荔，弯腰拱手道，“在下无意冲撞小姐，恳请小姐宽谅！”
见他一脸窘态，葛荔的恶作剧之心油然而起，欺上一步，字正腔圆：“这是道歉吗？”
“你要在下如何道歉？”
“你一口一个在下，姓啥名谁也不晓得，我哪能晓得是啥人道歉的呢？”
挺举迟疑一下，再次拱手：“在下伍挺举，无意冲撞小姐，恳请小姐宽谅！”
“伍挺举？”葛荔重复一句，绕他转一圈，点点头道，“嗯，好名字，本小姐晓得了。冲你这好名字，本小姐宽谅你，至于哪能个宽谅法，本小姐许你自行选择。”
“这……”挺举怔了，“宽谅就是宽谅，哪能……”
“咦！”葛荔杏眼一横，“观你一身长衫，一副斯文样，像个读书人。读书人难道连自己讲过的话也不晓得解释吗？是你要恳请本小姐宽谅，本小姐许你之请，是不？”
“是哩。”
“你拿什么恳请呢？”
“这……”挺举有点懵了。
“嘻嘻，看来，这书你是白读了，本小姐教教你吧。我且问你，观你衣饰，似是秀才。是也不是，如实讲来！”
“是。”
“秀才即是生员。生员就要参加科场大比。你可否大比过？”
“秋闱在即，在下正在备试。”
葛荔得意一笑：“嘻嘻，果然猜中了。”重重咳嗽一声，学考官的口气，“这位生员，请报尊姓大名，家居何处！”
见她翻来覆去，这又问到姓名，挺举觉得无聊，看一眼四周，见围观者又加许多，里三层外三层，将个十字街口堵个严实，真正是一筹莫展，只好喃喃应付：“生员伍挺举，宁波府牛湾街西人氏。”
葛荔如此这般地乱问，其实是在思忖如何折腾他的妙招儿。
“嘻嘻！”葛荔这辰光想出来了，“作为行将大比的生员，伍生员当有真才实学才是。本小姐这先测试一下。如果通过测试，证明伍生员名副其实，本小姐这就宽谅你。如果通不过……”走近街边一棵柳树，顺手折下一根柳枝，“说明你学艺不精，枉披生员虚名，本小姐代你先生行罚，以此枝条打你掌心！”
这简直是在无理取闹，但挺举此时实在想不出摆脱之法，气结：“你……”
“你个什么？听题！生员须通四书五经，《易》为百经之首，可曾诵读？”
“读……读过。”
“能否出口成诵？”
“这……”见她目光逼视，挺举略是迟疑，“能。”
“哦？”葛荔似吃一怔，歪起脑袋，“就试此经吧！请伍生员诵《易》，从第一卦诵起，诵错一字，本小姐打手掌心一次！”
“好！”众人山呼。
挺举额头汗流如雨，颜面紫胀，却又无可脱身：“这……”
“咦？前面大话刚出口，这就诵不出了？”葛荔将枝条扬了几扬，“快诵，我这立等打掌心哩！”
围观人群更开心了，议论纷纷：“这不是街西老伍家的小秀才吗？”“是呀，小秀才遇到克星了！”“甭吱声，快听！”
有人大声帮腔：“伍秀才，甭怕她，这就诵出来，让她晓得牛湾镇老伍家不是吃素的！”
“对呀，伍挺举，挺起来，举起来，让她瞧瞧老伍家的厉害！”
人群中发出一阵更大的哄笑，挺举拿袖子擦汗。
“听见不？”葛荔听若无闻，再次扬扬柳条，“快点吟诵，大家都在候着你哩！正卦、彖、象、文言皆在诵读范围，一个字也不许少！”
听到“正卦、彖、象、文言”这些专业的词条，挺举吃惊不小，一下子忘掉周围观众，睁眼盯向她：“你……通《易》？”
“咦？”葛荔晃晃枝条，“本小姐通与不通，与你何干？快诵！时不我待，不必磨蹭！”
众人都凑热闹：“对呀，快诵，我们等着听哩！”
“你听好，”挺举横下心来，两眼一闭，缓缓背诵，“第一卦，乾。乾为天，乾上乾下。乾：元，亨，利，贞。初九：潜龙，勿用。九二：见龙在田，利见大人。九三：君子终日乾乾，夕惕若，厉无咎。九四：或跃在渊，无咎。九五：飞龙在天，利见大人。上九：亢龙有悔。用九：见群龙无首，吉。彖曰：大哉乾元……”
挺举不急不缓，一字一字地背诵。
葛荔眼睛微眯，专心倾听。
围观之人越聚越多，虽然听不懂，却是鸦雀无声。
典当行的杂工职位竟也招眼。没过多久，茂昌典当行大门前的牌子边，就陆续站了五六个人，加上阿青、阿黄等，打总儿不下十个，从十几岁到二十多不等，个个衣着光鲜，还有一个穿绸缎的。他们或蹲或站，有人伸头朝大门里张望，不时嘀嘀咕咕。这些人中，顺安有认识的，也有不认识的。
没有人理睬顺安，顺安也不理睬他们，独自蹲在一边。
小晌午时，店伙计终于步出店门，眼睛挨个扫向众人，末了，眼皮向上一挑：“喂，你们中有哪位是来应聘徒工的？”
众人皆站起来。
“介多人？”伙计眉头微皱，向里努了努嘴，“排成一队，跟我进来！”转过身，率先进店。
众人排队，顺安眼疾腿快，蹭地蹿过去，直接跟在伙计身后。
阿青几人故意挡住路，其他人不好说什么，尽皆踌躇。伙计扭头一看，见身后只有顺安一人，停下步子，看向阿青等人。
阿青等这才跟过来，仍旧故意与顺安保持几步距离。伙计鄙夷地盯顺安一眼，脚步加快，也似刻意与他脱开距离。
前面是刻意走快的伙计，后面是故意不前的众人，孤零零地被搁在中间的顺安脸上一阵火辣，耳中也隐约听到身后几人的叽叽咕咕声，似乎是在议论他的，什么“戏子也来？”“也不尿一泡照照！”“见过这般不识趣的贱人没？”“嘘，小心让他听见！”“离他远点！”……
顺安的拳头渐渐捏起，又缓缓松开，尽量克制住怒气，跟着伙计走进内院。
当院里摆着一张太师椅，椅里坐着年近六旬、头发花白的董掌柜。
“都站好，站成一横排，从左到右！”伙计大声吩咐。
顺安打头站在左边，阿青等一看，自动站在右边。这且不说，还故意不跟顺安站作一排，朝后各退两步，另成一排。
顺安从心底发出一声冷笑，目不斜视，直盯董掌柜。
“你叫什么？”董掌柜首先注意到顺安，显然对他并不熟悉。
“董叔，”顺安脸上堆出笑，“小侄姓甫，名顺安！”
“哦。”见他这么识礼，董掌柜朝他笑一下，转向这边，正要挨个询问，伙计凑上，在他耳边嘀咕几句。
董掌柜再次看向顺安，将他好一番打量。
“你是街西甫家的？”董掌柜追问。
顺安心里发毛，微微勾头。
阿青油嘴滑舌地接道：“董掌柜真是神了，一猜一个准嗬。此人正是甫家班子的少东家，那个十八般乐器样样精通的大烟鬼是他阿爸！”
顺安红涨脖子，恨恨地盯向阿青。
阿青回以阴笑：“看我做啥？讲错了吗？”
董掌柜白阿青一眼，面现不悦，眯缝两眼看向顺安，眉头皱起，道：“你来此地，可有事体？”
“我……”顺安怔了，“我看到牌子，贵行在招徒工，想从董叔学做生意。”
“小伙子，”董掌柜连连摆手，“你还是回去吧，阿拉此地不能收你。”
顺安急了：“董叔，你……哪能讲出这等话哩？你招徒工，我来应试。你还没试哩，哪能就讲不收我哩？”
伙计白他一眼：“你这人真不知趣！掌柜讲过了，不收你就是不收你，非要逼人把话说白不可吗？”
顺安没有睬他，只是盯住董掌柜：“董叔，你招徒工，终归要招合用的人吧。小侄识文断字，能打算盘，口齿利索，手脚勤快，为人诚恳，脏活累活啥都肯做。你若不信，这就试试！”
“姓甫的，”伙计面孔虎起，“甭在这里一口一个董叔！八竿子打不上的辈分，套啥近乎？叫掌柜！”
顺安不无窘迫：“是，董——掌柜。”
“唉，”董掌柜摇摇头，叹道，“小伙子呀，不是阿拉不肯收你，是这条街上没人肯收你。”
顺安愕然：“为什么？”
伙计阴阳怪气道：“真没见过介拎不清的人嗬！常言道，龙生龙，凤生凤，老鼠生来能打洞，晓得不？你一家世代开戏班为生，你天生是个唱戏的！”
“小伙子，”董掌柜顺势接道，“回去从你阿爸、姆妈学戏文吧，那里面学问不少，也有远大前程哩！”
顺安急赤白脸，抗辩道：“董掌柜，我不想学唱戏，我只想学做生意！”
“嘿嘿，”阿青语气揶揄，“甫少东家，当戏子不是蛮好的嘛，台下虽说低贱，台上却是尊贵。在戏台上一站，帝王将相，才子佳人，任由你做去，这才叫洒脱人生哩！”
顺安恨恨地白他一眼，心里窝火，但在这节骨眼上，又不便发作。
“是哩。”阿黄朗声附和，“人要知足，戏子甭看下贱，也不是谁想当就能当上的。我就想学唱戏，可那大烟鬼不肯收我为徒呀！不信你就回去问问！”
“啧啧啧，”阿青越发放开了，“放着金饭碗不端，这不是犯傻吗？戏子虽说淫贱点，可洋钿不少挣哩！一场堂戏就是几块大洋，比在堂子里当窑子挣钱多嗬！”
顺安气血上涌，脸上火辣辣一阵灼热，猛地冲到阿青跟前，死死掐住其脖子：“你讲，啥人淫贱了？”
阿青挣脱开，跳到一边，指他咆哮：“你这婊子养的，啥人淫贱，回家问你姆妈去！”
顺安暴怒，再次冲上，将他扑倒在地，挥拳猛打。
阿青故意示弱，两手捂住头，任凭他打，同时发出声声惨叫。
董掌柜吓坏了，从太师椅上站起来，急道：“快，快拉开他！”
伙计上前拉开顺安。顺安得胜，恨恨地盯众人一眼，转过身，昂首挺胸，大踏步走出内院。
阿青从地上弹起，追前几步，指他骂道：“你个婊子养的，老子这就让你晓得啥人淫贱。你阿爸是贱籍，生来就是贱人。你姆妈比你阿爸更贱，是婊子，年轻貌美辰光，只在堂子里转，挨千人折，遭万人踏，方圆百里无人不晓。你也不姓甫，是不折不扣的野种，要是不信，你就撒泡尿照照，看你身上哪处地方长得像那大烟鬼！”
“我操你娘比！”顺安血脉贲张，返回身来，犹如暴怒的狮子一样大吼一声，朝他飞扑过去。
十字街口，挺举仍在闭目背诵。
围观人众越来越多。众看客无不翘首伸颈，不无钦佩地看着他。
挺举越背越慢：“……第十三卦，天火同人，乾上离下……同人于野，亨，利涉大川……”
葛荔有节奏地晃动柳条，两眼扑朔迷离，眼珠子却是左右移动，余光射在挺举脸上。
挺举微微睁眼，斜睨葛荔，暗忖一念：“百经之中，最难者为《易》。此女子竟然以此为戏，要么是奇女子，要么是充大的。待我故意错背一字，也试她一试？”于是故意诵道：“……彖曰，同人，刚得位得中，而应乎乾，曰同人，同人曰，同人于野，亨……”
“停停停！”葛荔猛然大睁杏眼，脸上现出坏笑，“嘻嘻嘻，我的生员大人，”不无得意地扬扬柳条，“是‘柔得位得中，而应乎乾，曰同人’，不是‘刚’！”
见她竟有这般本领，众人皆是惊叹，人群不安地骚动。
挺举亦是惊愕，不可置信地望着她，连连拱手：“是在下记错了，谢小姐斧正！”
“嘻嘻，本小姐候的就是这个。记错了就该受罚。伸手吧！”
挺举叹服地闭上眼去，伸出手来。
葛荔扬起柳条，正要打他掌心，远处有人大叫：“快来看呀，茂昌典当行有人打架喽！”
人群大乱，有人跑向茂昌行，有人仍旧围在这里。
听到“茂昌典当行”几字，挺举打个惊怔，猛地想起顺安，这也顾不上葛荔了，撒腿就朝那个方向飞跑。
葛荔反应过来：“死滑头，哪里逃去？”跟后紧追。
茂昌典当行前的街面上，阿黄几人早将顺安推倒在地，轮番踢打。顺安疯狂反抗，无奈是寡不敌众。
人们越围越多，里三层，外三层，将他们几人裹在街中心。
阿青站在旁边，一边指挥打人，一边招徕起哄：“兄弟们，打死这个狗杂种，让他记住他是哪儿贱！”朝众人挥胳膊大叫，“老少爷们，快来看哪，街西戏子家的狗杂种打人喽，快来看呀！”
看热闹的人纷纷起哄：“打呀，打呀，真就是戏子家的小杂种哩，打死他拉倒！”
阿黄等打得更起劲了。顺安吃不住，两手抱头，龟缩地上，只有招架之功，再无还手之力。
正在街上闲逛的碧瑶听到这边喧嚣，拉秋红飞跑过来，看一会儿，不明所以，挤到阿青跟前，问道：“喂，他们为啥打他？”
阿青瞥她一眼：“他是个贱人！”
“贱人？”碧瑶天真地问，“是小偷吗？”
“小偷？”阿青的眼睛眨巴几下，“对对对，此人正是小偷，是贱得不能再贱的小偷，竟然偷到鲁家当铺里，被我们几人抓个现行！小姐，你讲此人该打不？”
碧瑶恨恨地说：“该打，我恨的就是小偷！”
阿青转向众人，扯开嗓门子大嚷：“老少爷们，你们听见没？”指着碧瑶，“这位小姐讲了，这人该打，因为他是个下贱的小偷！打呀，打死这个下贱小偷！”
阿黄一脚踹在顺安腮帮上，当下就有鲜血沿顺安的嘴角流出。
顺安仇恨的目光射向碧瑶，攒足力气，呸地朝她猛吐一口。一团血污直直地落在碧瑶的一身新旗袍上。
碧瑶浑然不知，不无兴奋地对秋红道：“秋红，听见没，这小偷生了豹子胆，竟然来偷咱家当铺。董掌柜哩？快叫他来！”
秋红正要走开，一眼看到血污，惊呆了：“小姐，你的旗袍！”
碧瑶低头一看，花容失色：“天哪，我的新旗袍！”
阿青幸灾乐祸道：“小姐，这贱人是故意吐你的！”
碧瑶气得脸色煞白，跺脚大叫：“这个死贱人，打！打！打死他！”
阿青大叫：“你们几个愣啥哩？小姐讲了，打死他，打死这个贱小偷！”
阿黄几个又要开打，一声拖着长音的“住手——”如滚雷般响起，渐响渐近。
众人惊呆了，阿黄几个由不得住手。
众人纷纷扭头，看向声音源头。
挺举旋风般刮至。
人群让开一道缝，挺举飞步冲进。
不知谁高声叫道：“咦，这不是方才背书的那个书呆子吗？”
有人应和：“是呀，哪能没见到打他掌心的美小姐哩？”
说时迟，那时快，葛荔这也赶到，手中依旧拿着柳条子。
“呵呵呵，”有人大笑起来，“这下有的热闹看了！”
挺举扶起顺安：“阿弟，要紧不？”
顺安满嘴是血，恨恨地盯向阿青、阿黄几人。
挺举的目光跟过去，扫向他们：“你们凭什么打人？”
阿黄看一眼阿青，欺上来：“你是啥人？”
挺举凛然不惧：“你们凭什么打人？”
“凭什么？”阿黄挥挥拳头，“书呆子，我这告诉你，就凭他是个贱人！”
挺举二目逼视：“你这讲讲，你凭什么说他是个贱人？”
阿黄显然没有料到这一问：“他……他家是贱籍！他阿爸、姆妈是戏子！”
挺举逼进一句：“还有吗？”
阿黄看向阿青，阿青回盯他一眼。
“他……”阿黄牙一咬，“他姆妈是婊子，还不够贱吗？”
“这位兄弟，”挺举逼前一步，盯住阿黄，义正词严，“能讲讲你阿爸、你姆妈是做什么的吗？”
“我……”阿黄后退了。
“你不必讲了。”挺举面向众人，四下抱拳，朗声说道，“诸位乡邻，请听在下讲几句。在下姓伍名挺举，街西老伍家的，是新科生员。”扶住顺安，“这位叫甫顺安，是街西甫班主家公子，也是在下朋友。”
一个功名在身、地位显赫的新科秀才竟然在大庭广众之下承认与贱民是朋友，真正是匪夷所思。
众人面面相觑，鸦雀无声。
“诸位乡邻，”挺举接道，“既然说到贱籍、贱人，在下这就向大家讲讲这个贱字。什么为贱？贱字左边是个‘贝’，右边是个‘戋’。贝为钱，戋为少，为小。贱字就是钱少，是论货物的。任何货物，钱多即贵，钱少即贱。诸位用这贱字论人，多有不妥。照字面意思，贱人，就是钱少之人。如果钱少为贱，钱多为贵，在下这想问问在场诸位，哪位钱多？”
众人何曾听过这般道理，个个傻了。
挺举再次抱拳：“我相信没有钱多的人。大家钱都不多，所以，都是贱人。既然都是贱人，又为何这般贬损在下这位朋友呢？”
众人再次面面相觑。
葛荔也让他的这番逻辑搞晕了，两眼眨巴几下，紧盯住他。
碧瑶显然不服，面色不屑地哼出一声。
阿青听得分明，迅即找到说辞：“喂喂喂，伍秀才，”指指身边的碧瑶，“要照你讲，这位小姐也是贱人了？”
碧瑶眼中射出两道冷蔑的光，直逼伍挺举。
挺举自也认出她了，朝她抱拳：“我没有这么讲。我只是讲，贱是钱少之意。”
秋红愤愤接道：“这家典当行就是我家老爷开的，我家小姐有的是钱！”
阿青如获至宝，欺上一步：“伍秀才，不要以为读几年书就了不起了。你这讲讲，鲁老爷的千金小姐，钱够不够多呀？”
众人无不盯向挺举。
挺举直盯他：“你讲讲，鲁老爷有多少钱？”
阿青看向碧瑶。
碧瑶将脸迈到一边，嘴角哼出一声。
秋红涨红起脸，冲挺举朗声应道：“我家老爷在上海开有钱庄，做有大生意，大银库里银子成堆！”
“请问姑娘，”挺举看向她道，“大银库里能装多少？装一百万两吗？一百万没有一千万多。装一千万两吗？一千万没有一万万多。装一万万两吗？一万万没有十万万多。”朝众人再次拱手，“诸位乡亲，多与少是相对的。多少为多？知足为多。不知足，即使拥有整个天下，仍然觉得少。知足，一文钱就觉得多。”
众人再次震撼。
看到伍挺举如此气盛，连鲁小姐也没看在眼下，董掌柜的脸上挂不住了，上前一步，拱手道：“伍生员，你讲得不错，可老朽听说，甫家的贱籍是万岁爷下旨贬封的，难道万岁爷也贬错了吗？”
董掌柜这一问近乎铁定，无数道目光一齐射向挺举，看他如何应答。
“老掌柜所言不错，”挺举回他一礼，“我这也讲讲贱籍。据我所考，贱籍确为万岁爷所贬，但那是宋、元、明等朝皇帝分别罚贬的。在被罚之前，被贬者非但不是贱人，且大多是贵族出身的有志之士，或为反叛元人，或为不肯归服的前朝遗臣，或为因言获罪，或因其他种种原因，被元代、明代不同的万岁爷贬为贱民，低人一等。所有这些，都是前朝旧事。大清皇帝没有贬过贱民不说，反而旨令削籍。早在大清初年，雍正爷多次削籍。雍正元年，削陕西、甘肃等地贱民籍，雍正八年，削常熟、绍兴等地贱民籍。我们宁波府的贱民籍，大多是从绍兴流浪过来的。我想问问诸位，难道雍正爷的旨意比不上前朝皇帝吗？难道我们不是大清国的子民吗？”
见他讲出这番有鼻子有眼的出处，众人无不惊愕。董掌柜心里叹服，脸上却是无光，朝他略略拱手：“老朽受教了！”悻悻然走回当铺。
“诸位乡邻，”挺举朝众人再一拱手，扶起顺安，“我再讲讲甫家戏班。甫家戏班唱的是宁波走书，唱词优雅，曲调畅美，劝人向善，非寻常低俗乡俚可比，登的是大雅之堂，上门邀请甫家班子的多是德高望重、知书达理人家。我的这位兄弟更是不贱，聪明伶俐，好学勤肯，不偷不抢，不赌不淫，敢问诸位父老乡邻何以这般待他？”
见挺举这般有理有据地替他说话，为他洗涮，顺安悲从中生，靠在他身上失声痛哭：“阿哥——”
阿黄看向阿青，阿青的目光溜过人群，看向一个用斗笠遮了脸的人。那人朝他们摆下手，顾自扭身走去。阿青、阿黄等也都分头，悄无声息地溜走。
众人相跟着四散而去。
挺举扶着顺安，正走之间，后面传来一个声音：“伍生员留步！”
挺举扭头，见葛荔手拿柳条，歪头望着他，眼皮一挑：“嘿嘿，没想到你这酸秀才有几下子嗬！”
挺举这也想起方才之事，赶忙拱手：“谢小姐抬爱！”
葛荔扬扬柳条。
挺举老老实实地伸出手掌，闭上眼睛。
葛荔将枝条朝地上一扔：“冲你方才那席话，本小姐这一枝条今日免了！”
挺举拱手作揖：“谢小姐宽宏大量！”
“不过，”葛荔慢条斯理地补上一句，“今日免了，并不是这事体免了。这一枝条本小姐暂且记下，后会有期嗬！”
不及挺举反应，葛荔疾步而去，不一会儿，人已没有踪影。
碧瑶狠扫挺举、顺安一眼，转身走进店里。董掌柜亦步亦趋地跟在身后。挺举扶顺安缓步离开。顺安走几步，站住，扭头，目光定定地射向当铺的匾额：茂昌典当行。
挺举扶顺安朝西街走去，行至小河边，顺安不挪步了，歪靠在一棵柳树上，目光痴痴地望着河水。
“阿弟，”挺举不无关切地看着他，“打紧不？要不，咱这快点回去，让你伍叔搭搭脉？”
顺安一动不动。
“阿弟，究底是为啥事体，告诉阿哥！”
顺安缓缓扭过头，两眼痴呆般望着他。
“阿弟？”挺举惊愕了。
“阿哥，”顺安表情绝望，声音颤抖，悲泣道，“我……我哪能出生在这个家里啊，我的阿哥呀……”
“阿弟，甭乱讲，甭乱想！”
“阿哥，你……是不是也看不起我，也在心里鄙视我？”
“阿弟，”挺举厉声责道，“你哪能介想哩？没有人鄙视你，没有人看不起你！”
“阿哥，甭再骗我了。所有人都鄙视我，所有人都看不起我，我天生下贱，我天生低人一等，我……”顺安仰天悲鸣，“苍天哪……”
“阿弟，你抬起头来，看着阿哥，看着我的眼睛！”
顺安抬起泪眼，看向挺举。
挺举与他对视，有顷，字字如锤：“你记住，没有人天生下贱。太史公曰，王侯将相宁有种乎？沧海桑田，朝纲轮替，王侯将相尚且无种，何况阿弟你呢？阿弟，振作起来！没有人看不起你，除非你自己看不起自己。没有人击败你，除非你自己击败自己！”
顺安扑在挺举肩上，号啕大哭：“阿哥——”