脱弦之箭御风疾飞，气势逼人。惊心动魄的利箭插进靶心稍偏的位置，噌棱棱一阵激颤，便凝固不动了。
射箭之人正是莽石，见此情景，他的脸色立刻沉了下来。不等收拾起失望的表情，他匆忙观察起了排列在右边的士兵们。所有的人都是满脸的尴尬和惊诧。
与此同时，列队在左边的士兵爆发出高亢的欢呼声。一位年轻的军官神色紧张，站在莽石刚才的位置上拉满了弓。
“喂，天寿！一定要射出水平来啊！”
“千万不要忘了，今天晚上的酒肉就全靠你了。”
天寿注视靶心，眼睛里充满了紧张，但他好象并不急躁。只见他沉着地咽了口唾沫，射出了早已迫不及待的利箭。箭去如虹，直奔靶心。刹那间，空旷的靶场陷入了更为空旷的沉默。为了确定中靶的位置，天寿眯起眼睛仔细观察。就在这时——
“中了！”
“胜利了！”
左边的士兵高举双手，蜂拥而上。直到此时，天寿脸上的紧张方才渐渐褪却，迈步向靶子走去。
“太棒了，天寿！托你的福，今天晚上可以美美地吃上一顿了。”
“今天晚上一醉方休！”
士兵们热烈地拍打着天寿的后背，天寿却拨开人群走向箭靶。近前一看，他发现插在靶子上的只有箭头，而箭杆却孤独地躺在地上。天寿不由得大吃一惊，但他很快也就镇定下来，暗想这又不是什么了不起的大事。等他伸手捡起落在地上的箭杆，身体却在突然之间变得僵硬了。整个右手血肉模糊。他满腹狐疑地端详着弓箭，却看见刚才还绷紧的弦无力地断了。
天寿惊慌失措，转身去看自己的同伴们。他的脸立刻就变成了土灰色。同伴们正齐刷刷地举起箭来，瞄准天寿的胸膛。莽石也混杂在人群中，正狡猾地冲他眨着眼睛。
瞄准天寿的军官们缓缓地缩短着与天寿之间的距离。天寿条件反射般地想要后退，无奈两条腿怎么也不听使唤。天寿僵住了，双腿动弹不得。他想拔腿躲避，而军官们已经紧贴到了他的眼前。“赶快停止这种可怕的玩笑！”他很想厉喝一声，不料连嘴也张不开了。
他们不是开玩笑。为防万一，莽石拉满了弓。这时候，士兵们也都不约而同地射出了手中的箭。流矢如倾盆大雨从天而降，天寿无可奈何，只有胡乱摆动着满是鲜血的双手。
“啊，不要啊，不要！”
天寿以为自己终于张开了嘴，却发现眼前豁然开朗。
“难道我是在做梦？”
晨曦穿过门缝，射进了房间。
身体下面潮湿一片。天寿擦了把冷汗，低头去看自己的手心。没有血迹。
“原来真是做梦。”
虽说手上并没有丝毫血迹，然而梦中受伤的部位却火辣辣地疼。真是奇怪。
站成两列的命令一下，原本聚拢在一块的军官们寻找着自己的位置四散开去。
“明明知道会输，怎么还要比赛？”
表面上是自言自语，听语气却分明是想让对方听见。天寿再三打量着磨蹭不动的莽石，尽管是个噩梦，然而莽石手握弓箭面带狰狞笑容的目光却浮现在他的眼前，栩栩如生。
“喂，天寿，今天该轮到我们红军胜利了。”
天寿埋头在纷乱如麻的思绪中，没有听见莽石说话。
“喂，天寿，我跟你说话呢！”
“嗯？”
“你这人，怎么大清早就没精打采的？莫不是昨天晚上用力过猛？”
“没有啊。”
“那为什么听不见我说话？”
“你说什么了？”
“你看你看，把我说的话都当耳旁风了！我要你比赛的时候不要太卖力。每次输给蓝军，副将都是凶神恶煞，好像要把我们活活吃掉，吓死人了！”
“比赛总要决出胜负，这有什么办法？谁都要靠实力取胜。”
“行了，你这家伙！说话这么难听，哈哈哈。”
莽石夸张地笑了，说完便回到了红军的队伍。
“难道这次比赛我会碰上困难？”
望着莽石的背影，天寿暗自思忖。为什么昨天夜里会做那么可怕的梦呢。这不过是内禁卫士兵之间的规模极小的赌博而已，与其说是射箭比赛，其实更接近于游戏。
“喂，徐天寿！你怎么了，刚才就看见你魂不守舍？”
从事官（朝鲜时代的临时官职——译者注）的催促声惊醒了沉思中的天寿，他这才从紧紧橛住内心的噩梦中摆脱出来。
内禁卫是君王身边担当护卫职责的部队，在朝鲜时代所有的军队中待遇最高。从世宗时代开始，内禁卫士兵全部来自五品以下义官（朝鲜后期隶属于中枢院的官职——译者注）的子弟，几乎个个文武双全且容貌英俊。士兵们自感地位殊拔，言谈举止不免流露着自负。
靶场上清风徐徐。莽石走出了右侧的红军队伍，老远就能清楚地看见他脸上的紧张神色。
从事官举起令旗，莽石竭尽全力拉满了弓。箭矢应声飞出，落在了稍微偏离靶心的位置。红军士兵遗憾地连连叹息。
天寿突然想起刚刚忘却的梦。为什么偏偏就是梦中的位置呢。天寿有些害怕了。他迈步上前，脚下是从未有过的沉重。
蓝军呐喊助威的声音响彻耳畔，天寿才刚瞄准就把箭射了出去。浮现在天寿脑海中的念头无关胜负，他只希望这个瞬间快些过去。
“中了！”
“胜利了！”
天寿简直不敢相信自己的眼睛。似是而非地瞄准，漫不经心地放箭，竟然正好命中靶心，不偏不倚。他的眼睛首先去寻找插在靶子上的箭杆。从远处就可以看得很清楚，箭杆安然无恙，正插在它应该在的位置上。天寿心里的石头终于落了地。
天寿来到靶前，伸手正想拔箭，竟不料箭杆无力地掉在了地上。天寿缓缓抬起颤抖的双手，顿感眼前一片漆黑。手心里竟然满是鲜血！
“哎呀，天寿，你的手怎么了？”
“天啊，他的手上流血了！”
蓝军士兵蜂涌过来，把天寿团团围住。他茫然若失地望着润湿了地面的血滴，感觉方才宛如一场大梦。
“你们都干什么？还不赶紧止血？”
身后传来的分明是莽石的声音。
这时，一个陌生的男人走进了靶场，看衣着穿戴好像是承政院的使令（官厅、军营里当差的人——译者注）。男人走到从事官身旁耳语一番，然后两人就消失在大本营的遮篷之中了。
“承政院使令到这里来做什么呢？”
莽石一边举起天寿的胳膊忙着止血，一边望着大本营的方向喃喃自语。
“看上去不像什么好事……”
天寿也在自言自语，心里纳闷承政院使令怎么来到了靶场。
“说的是啊，看他行色匆匆的样子，就知道没什么好事了。”
不大一会儿，从事官推开遮篷走了出来。他神情悲壮地逐一打量着散乱的官兵。他眼珠迅速转动，最后落在天寿的脸上。
“徐天寿！”
蓦地，天寿的心脏仿佛停止了跳动。
“还有李莽石！”
“到？”
“赶紧准备准备，跟我来。”
来不及问清缘由，从事官已经催促他们上路了。
“看来这件事非同小可啊？难道跟昨天夜里的恶梦有关？”
嘴上这么说，莽石还是毫不犹豫地跟从事官走了。
八月的某个正午，山路上幽暗而阴沉。路边盛开的白色狼尾花随风摇曳。内禁卫从事官骑马开道，紧随其后的是刑房承旨（朝鲜时代的五品官职，负责礼仪、接待等事宜——译者注）李世佐、义禁府（朝鲜时代的司法机关——译者注）都使、史官、军官和士兵。所有人都是面色阴郁。
“令监（朝鲜时代对从二品和正三品官员的称呼——译者注）大人！”
山路上只有马蹄声，从事官低沉的嗓音打破了长久的沉默。但是李世佐却眼望前方不做回答。
“令监大人！”
“她不是被流放，只是圈禁而已。”
“……”
“她只不过是在圈禁的时候出了趟门，难道这也是不可饶恕的死罪吗？”
“……”
“再说了，她为什么出门，不就是想远远地看一眼自己的儿子吗？”
从事官拼命解释，李世佐始终闷闷不语，在他毫无表情的脸上，只有眼皮是活动的，偶尔合上然后再慢慢翻上去。
“闷死我了，您倒是说句话呀，令监大人。”
“这是圣旨，我有什么办法？”
“她可是元子（王长子，在未被册封为世子之前称为元子——译者注）的亲生母亲啊。等到元子即位时……”
“不必担心，不会有事的。”
听到元子这两个字，李世佐的脸色立刻阴沉下来，他斩钉截铁地打断了从事官。一阵棕耳鹎的鸣叫声传来，又凄凉地散去，带走了李世佐的话语。
天寿和莽石的身影也夹杂在队伍中间。他们两个小心翼翼地捧着一个红包袱走在前面，书吏、官员、内禁卫甲士跟在他们身后。每个人的脸上都笼罩着一层乌云。
郁郁葱葱的树林深处传来了鸡鹞的叫声。此时此刻，天寿盼望自己能像鸡鹞一样放声痛哭。昨天夜里的噩梦，难道就是今天的预兆吗？
“要不要来一杯？”
莽石从怀中掏出一瓶酒来，对着天寿窃窃私语。莽石大概已经喝过酒了，一股酒气扑面而来。天寿用力摇了摇头。
“喝一口吧！你这么清醒，怎么去面对那样的场面呢？”
天寿不停地摇头。趁官员们不注意，莽石又咽下了一口酒。
从事官还在前面殷切地劝说着李世佐。
“在圈禁状态下出一次门就要赐死？这样的处罚未免也太严重了！”
“哼，你这人！那你想怎么样？难道让我抗旨不成？”
“我的意思是说，现在死也是死，将来死也是死。元子即位之日，就是令监大人和我被砍头之时，这不是明摆着的吗？”
“她的确是个可怜的女人，可是我也没有办法。难道要我抗旨？”
李世佐态度坚决。话都说到这个份儿上，从事官也只好缄口不语了。
一行人走过山路，在一座桥前停了下来。这座桥与废后娘家的村庄相连。李世佐心事重重地过桥进村，脸上的表情无比凝重，甚至带着几分悲壮。
“走！”
李世佐命令一下，从事官立刻从袖子里掏出一件东西。一把小锥子。趁着周围的人不注意，他用锥子迅速刺向坐骑的臀部。马头猛然蹶起，从事官颓然栽落在地。
“呃——啊！”
从事官的惨叫声悲痛至极。天寿就站在他的身后，这时候赶紧放下手上的包袱跑上前去。莽石好不容易才控制住那匹疯了似的奔马。李世佐下马过来，忧心忡忡地问道。
“你呀你，没事吧？”
“呃！呃啊！”
从事官双手紧握脚踝，没命地连连呻吟。
“你给他看看！”
李世佐命令道。天寿过来，刚刚碰到从事官的脚踝，他就拼命惨叫起来。
“呃啊！天啊！我要死了！”
“怎么样？”
“好像是脚踝崴了。”
“嗯。”
“不……不好意思，令监大人，马突然……”
从事官咬紧牙关努力解释，李世佐默默不语。这时，莽石突然插了一句。
“嘿嘿，连马都疯了似的跑开，看来它也不愿去那儿。哈哈哈哈……”
一路走来，莽石几乎喝光了整整一瓶酒，满嘴都是酒气，他无聊地大笑不止。李世佐皱紧了眉头。
“你嘴里怎么有酒味？”
李世佐冷若冰霜地说道。莽石立刻扑倒在地。
“令……令监大人，小的该死。”
“执行圣旨的人竟敢如此不忠？”
“请您……请您处死小人吧。”
“就算立即把你杀死也难消我心头之恨，不过现在我还没时间处置你，就算你命大吧。从事官怎么样了？可以走路吗？”
“是的。”
从事官回话倒是很痛快，却没有马上站起身来。等到好容易站起来了，却又尖叫一声倒了下去。
“我们不能在这里耽搁。”
“是，令监大人。就算是找个人搀着，我也一定要奉旨办差。”
“好了好了，你这个样子还奉什么旨啊？”
“哦，不，我能行！”
“不行！来人哪！”
李世佐冷如冰霜的目光转向了莽石。
“在，令监大人！”
“你的罪过我们秋后再算，先送从事官去医院。”
“遵……遵命。”
李世佐二话没说上马便走。莽石略做犹豫，也背起了从事官。天寿事不关己的样子，从头到尾都在旁边看热闹。
“要晚了。立刻出发！”
李世佐猛提缰绳一声断喝。天寿拿过莽石的东西一并抱在胸前，紧紧跟在队伍后面。莽石朝天寿吐了吐舌头。从事官的脸上流露出安然的神色。
“废后尹氏生性凶险，贪恣暴虐，作恶多端，罪孽累累。念其身为元子生母，格外开恩，优柔日久，未能及早处置，不料竟致国事纷扰，以至于斯。着即于八月十六日，赐死于家中。”
宣读圣旨时，李世佐的嗓音分明是在颤抖。废后身穿素服，俯首坐在赐药瓶前，她的神情看上去是那么坦然。
“我要面见殿下。”
尹氏的声音十分低沉，但是很坚决。
“如果是殿下亲手赐我毒药，我肯定会毫不迟疑地服下。把殿下请来！”
“戴罪之人，岂敢放肆？这是圣旨！”
“不可能！殿下怎么会要我死呢……这不可能！殿下绝对不会让我那年幼的元子伤心的，我是母亲啊，我赤脚跑出去看一眼元子，难道这也是不可饶恕的死罪吗？殿下不会因此就赐我毒药的，肯定是奸臣企图谋害元子。快把殿下请到这里来！”
“罪人不得无礼，不许侮辱殿下！”
“你这混帐！竟敢……”
“罪人，赶快遵旨服药！”
“不行！见到殿下之前，我绝不服药！”
“闭嘴！你已经身为废后，竟然奢望见到至尊的大王殿下！”
“我是继承王室血统的元子的亲生母亲！”
听到这里，李世佐的态度愈加坚定起来。
“把元子带来！”
“不行。来人哪！给罪人喂药！”
“你们……如果你们一定要我死，那就把元子带来！我要当着元子的面领受赐死药。”
“磨蹭什么？还不赶快给罪人喂药？”
废后盛气凌人，李世佐冷若冰霜，天寿夹在中间，感到左右为难，愣在当地汗水涔涔直流。最先采取行动的还是内禁卫的甲士们，他们正缓缓缩短着与废后之间的距离。天寿万般无奈，也只好违心地迈出了沉重的脚步。
“你们这群混帐！还不赶快给我退下？”
听见废后怒气冲冲的声音，天寿停下了脚步。就在这时，李世佐也大声呵斥，“还不赶快给她灌药？难道你们想抗旨不遵吗？”
天寿紧闭双眼，感到头脑中一阵眩晕。当他再度睁开眼睛，天寿努力不往废后那边看，只是不停地催促甲士们。
“把罪人牢牢按住！”
还没等走出几步，甲士们就被废后的声音震慑住了。
“站住！还不赶快给我站住？”
“你们中间谁敢违抗圣旨，统统处死！”
再也无路可退了，天寿只希望这场恶梦能够尽快结束。
“退下！退下！退下！”
废后咬紧牙关，字字句句无比艰难地吐着言语。当天寿走到废后面前伸出双手时，她的脸上终于现出绝望的神色。
“别碰我！我……我是这个国家的国母。我自己喝！”
八月的艳阳让人窒息，此时此刻正无情地照射着围观者的头顶。围墙外面的榉树上，知了在齐声嘶鸣。
废后尹氏缓缓举起盛有赐死药的药碗。直到这时，一直在旁边默默流泪的母亲申氏才向她跑过来。
“王后娘娘！”
迷迷糊糊中的天寿以整个身体挡住了跑来的申氏。申氏在天寿胸前苦苦挣扎。
“不要，不要啊！王后娘娘！”
废后凝视着哭喊的母亲，目光渐渐移向远方。她的眼中噙满了泪水，难道是在寻找元子所在的宫殿吗？
“元子啊！你一定要继承王位，为母亲报这血海深仇！”
凝结在眼眶的泪水仿佛马上就要滴落下来，然而就在转瞬之间，废后把碗里的毒药一饮而尽。当药碗滚落在地时，申氏挣脱天寿的阻挡冲上前去。
暗红的鲜血流出了废后尹氏的嘴角。
“王后娘娘……”
年迈的母亲束手无策，只能眼睁睁望着女儿走向死亡，她的哭声哀绝之极，令人扼腕叹息。吐血的人是废后，可是废后母亲那哀肠九转的哭喊声中仿佛也有鲜血在流淌。
临近断气前的最后时刻，废后以仅存的气息和浑身的力量取出一件汗衫，一件绸缎汗衫。喷涌而出的鲜血霎那间染红了汗衫。
“告诉元子……告诉元子……把这些人的恶毒和霸道……一定……一定要……告诉……元子……”
说到这里，废后好象已经咽气了。然而就在最后一瞬，她又勉强撑起了快要合上的眼皮，恶狠狠地瞪着天寿。
“你们今天所犯的罪行……总有一天……我要让你们血债血偿……”
这诅咒是废后尹氏最后的遗言。呼吸已经停止了，但她仍然不肯合上双眼。死人的双眼直直地盯住天寿，这样的凝视比死者生前更为犀利。天寿汗如雨下，他甚至能感觉到自己身上的每一个鸡皮疙瘩。
申氏帮助女儿合上双眼，放声痛哭。夏日的正午，连知了都懒得鸣叫了，是老人的哭声撕破了正午的寂静。天寿不忍心看这凄惨的一幕，转移视线向着远方的天空，而天空也蔚蓝得让人悲伤。
树叶摇曳的声音飘洒在夜风里，从未有过的深邃的凄凉。尽管这条山路每天早晚都要两次经过，如今却有种初来乍到的陌生感。天寿不停地回头张望。月光映照下的松叶宛如废后无力伸出的手，正在悲切地招呼天寿。才只三杯烧酒，就让天寿的身体颤抖不已了。红角鸮在蒙栎树梢上尖叫。这样的夜晚，就连自己的呼吸都是那么恐怖。
天寿逐渐加快了脚步。树叶随风摇曳的声音仿佛是废后的呜咽。脑海里一旦浮现出这样的恐怖念头，恐怖感便一刻不停地追随在身边，紧紧抓住他的后脑勺不放。天寿几乎跑了起来，边跑边频繁地回头看。月光下轻轻摇摆的树叶就像废后凌乱披散的头发。
天寿拼命地向前奔跑。等他再回头看时，后面齐根斩断的树木正披头散发追赶而来。天寿早已是魂飞魄散，浑然不觉自己已经跑出了路边。天寿跑啊跑啊，突然间一脚踩在树叶上，滑落到山下了。
睁开眼睛时，天寿发现自己躺在一座山洞里，身边传来滴水声。听见滴水声，天寿感觉自己已经神志清醒了，就想努力坐起来，最后还是放弃了。也不知道哪里受了伤，手臂竟然伸展不开。
“你醒了吗？”
起先，天寿以为这声音来自遥远的地方。然而，煤油灯下盘腿而坐的轮廓分明是个人。当他逐渐适应灯光，也就看清了坐在那里的是一位身穿道袍的老者，一位非同寻常的老者。
“你的手臂受伤了，短期之内可能行动不太方便。”
“我好像是从山坡上一脚踩空了……这么说是道长您……”
“先把这药吃下去吧。”
床前放着一碗药。天寿使出吃奶的劲好容易坐起身来。药有些苦，苦中又略带一丝甜味。
“谢谢，您的大恩大德我不知道该如何报答……”
老人双眼紧闭，纹丝不动。
“请您告诉我怎么才能从这里出去。”
“……”
“前辈！晚辈就此告别了。从这里出去的路……”
“看起来你也不像害人之人，可是虎口上怎么有血气呢？”
天寿大惊失色，连忙对着老者仔细端详。老者仍然闭着眼睛，天寿实在读不懂老者的内心。
“您，您说什么……”
“命途多舛啊……你这辈子跟女人的冤仇深之又深啊。”
“前辈！哦，道长！我的命运怎么了，何以见得我命途多舛？”老人这才睁开紧闭的眼睛，目光炯炯有神。
“三个女人把握你的命运。”
“三个女人？”
“第一个女人，你想杀她，但她却死不了。”
“我……我会杀女人？”
“第二个女人，你救了她，她却因你而死。”
天寿听到这里，顿时哑口无言。
“第三个女人，她杀死你，却救了更多的人。”
听说自己会被人杀死，天寿异常惊讶。
“这真是我的命运吗？那我该怎样做，才能摆脱这样的命运呢？”
“……”
“道长！请您告诉我该怎么做。”
“躲避才是最好的办法。”
“怎样才能避开那些女人呢？”
“你不是已经见过了吗？”
天寿又一次张口结舌。
“我已经见过并将她杀害的女人，那不就是废后尹氏吗？”
天寿毛骨悚然，感觉后背上冷汗直冒。
“那不是我的本意。”
“所以说嘛，你的命运注定不幸。”
“道长！只要我能避开第三个女人，不就可以活下来吗？我该怎样做才能避开这第三个女人呢？”
“其实不然，你只要避开第二个女人就行了。”
“第二个女人？那就请您告诉我避开第二个女人的方法吧。”
老者站在那里缄口不语。
“道长！”
天寿连声呼唤，而老者却始终不肯开口。天寿注视着老者，心中倍感失望，当他决定放弃时，却看见老者拿来笔墨，在纸上写着什么。
不一会儿，老者将一挥而就的三张纸抛向天寿。天寿慌忙接住，急匆匆地打开来看，三张纸上分别写着“妗”、“顺”、“好”三个字。
“这……这是什么意思？”
天寿抬头去看，然而老者方才坐过的地方只剩下阴森森的冷风。天寿忘了疼痛，连忙跑了出去。
“道长！道长！”
急切的声音变成了回声，返回来响彻在天寿耳畔。老者消失得无影无踪，从此再也没有出现过。
“‘妗’字表示轻佻，‘顺’字表示温顺，而‘好’的意思就是美好，这些字代表的都是女人吗？”
“有什么含义吗？”
“怎么说呢，轻佻的女子，温顺的女子，美好的女子……仅凭这些还无法得知含义，依贫僧之见，只好拆字了。”
“拆字又是什么意思？”
“太祖建国前夕，民间广为流传‘木子得国’的故事，施主可否知道？”
“大师，我越来越糊涂了，您说的怎么都是些莫名其妙的话……”
“木和子，结合起来是什么字？”
“是‘李’字啊。”
“对。所谓‘木子得国’，说的就是姓李的人统治国家。就像这样，如果表面看不出内在的奥妙，那就只能拆字了。‘妗’字是由‘女’和‘今’组成的，拆开来看，就是你今天遇见的女人。施主是什么时候得到这些字的呢？”
“昨天。”
“昨天有没有遇见什么特别的女人？”
天寿眼前一片漆黑。
“难道废后尹氏就是第一个女人？”
天寿脸上血色顿失。
“看你脸色苍白，就知道的确存在这样的女人了。”
“大师，请您帮我解释一下另外两个字。”
“依贫僧之见，‘顺’字左边的‘川’表示水，右边的‘页’表示头，其奥妙也许就在于这两个字吧。”
“表示水的川，表示头的页……”
“至于‘好’字嘛，则跟女儿的‘女’、儿子的‘子’密切相关。”
“女儿的女、儿子的字……我不明白，真的不明白，到底是什么跟女儿的女和儿子的子相关呢？”
“贫僧无能，不过是略为拆拆字而已。”
“既然大师都弄不明白，我又怎么能懂呢？”
“你还没见到代表‘顺’和‘好’的女子吧？只有菩萨的慧眼才能看见你今后将要遇见的这两个女人。南无阿弥陀佛，观世音菩萨……”
看来再等下去也不会有准确的答案，于是天寿把纸放进袖筒，向大师合掌作别。
迈步走出一柱门之前，恰好传来的木鱼声留住了天寿的脚步，他转身回望刚刚离开的庙宇，佛像所在的大雄宝殿在阳光的照耀下显得分外庄严而灿烂。
有人推门进来的时候，天寿正在穿鞋。下半身仍然留在院子里的莽石只把上半身探了进来，他的脸活像一个裂开的西瓜。
“你没事吧？”
天寿低着头，默默地穿鞋。
“我知道，新君即位后，你一直惴惴不安，其实你的自责根本就是多余。”
一只蜻蜓落在门外的泡菜缸上，很快就飞走了。清晨的阳光新鲜而灿烂，温暖而祥和，这是秋天将至的前兆。
“转眼之间就过去了十四年，那些事情你也该忘了吧。”
十四年，天寿默默地念叨。都过去这么久了吗？然而他非但没有忘记，那个夏日的正午反而日益变得清晰，就像一把匕首牢牢插在他的心上，这些年就是这么过来的。
“你就听信一个疯老头子胡说八道，四十岁的人了还不肯结婚，你到底想干什么？就算婚可以不结，可你为什么对女人这么冷淡，竟然看都不看一眼？“
听完这话，天寿轻轻地笑了。
“可怜的人啊！即使忘掉过去成家立业，你也不会痛快的，你又要结束军旅生涯？”
莽石越想越气。而天寿全然不顾莽石的情绪，起身收起挂在墙上的军装，他第一次感到自己对这身旧军装竟怀有如此深厚的感情。
“原来你根本就把我的话当成耳旁风，那你辞去军官职务靠什么谋生呢？”
“我要离开。”
“离开？去哪儿？”
“去很远很远的地方。”
“什么时候动身？”
“等最后的班值完了，第二天早晨就走。”
“你什么时候值班？”
“今天。”
“真没见过像你这么没有人情味的人。你呀你，你走了我怎么办呢？”
莽石做出满脸哭相，偷偷去瞥天寿。
“上次闹瘟疫的时候，我失去了妻子，这么多年来我都是和你相依为命，你怎么能这么狠心，抛开我说走就走呢？”
听着莽石的话，天寿感觉鼻子阵阵发酸。
“对不起……”
“如果你真感到对不起我，那就不要离开。你还能去哪儿？我们两个留在这里，相依为命，直到老死。难道非要跟老婆一起才能过日子吗？”
“很抱歉，但我一定要走。我不能继续留在这里。”
“你这人怎么这样，那个疯老头的话比我更重要吗？老头儿不过是随口说说，你竟然让他吓成这样，还要抛下我一个人走？”
莽石感觉到天寿的毅然决然，索性纠缠起来。
“你太让我伤心了！愚蠢的家伙！无情无义的家伙！”
“我无法忘记那个眼神。”
“眼神？什么眼神？”
“废后临死抛向我的怨恨眼神。”
也许是想摆脱这眼神的困扰，天寿粗暴地取下军装，可是腰带怎么也系不上。
“要说圣上也真是的，杀头鹿也就罢了，怎么能连恩师也杀呢？想起这件事来，我全身直起鸡皮疙瘩。”
好象真的起了满身的鸡皮疙瘩，说到最后，莽石猛地抖了抖身体。
这段时期，燕山君的暴虐在百姓中间广为流传，其中有两件事更是满城风雨，首先是燕山君射死了先王珍爱的鹿。
燕山君与鹿之间的恩怨要追溯到燕山君还是世子的时候。有一次，先王成宗把世子隆叫到身边教他为君之道。听到父王的召唤，隆立刻跑了过去。刚要接近父王，一头鹿突然跑了过来，伸头舔了舔隆的衣服和手背。隆勃然大怒，忘了父王就在旁边看着自己，便朝那头鹿一顿猛踢。成宗大怒，狠狠地训斥了隆。隆登上王位之后的第一件事就是找来那头鹿，乱箭射死。
传闻还不只这些。隆有两位师傅许琛和赵子书，他们两个都是德高望重的学者，是成宗请来专门教育世子的。这两位师傅的脾气判若天壤，赵子书性情严厉，一丝不苟，而许琛则宽厚豁达，为人大度。隆动不动就逃学，严厉的赵子书经常吓唬隆说，要把他逃学的事禀告大王。许琛的态度与之形成鲜明对比，他总是很和气地微笑着，就连责怪也是和颜悦色。隆登基后，首先杀死了师傅赵子书。
莽石长长地叹了口气，心头依旧萦绕着难以排解的愤恨。
“你也听说了吧？一日为师，终身为父，竟然连自己的师傅都能杀，还有什么人不能杀呢？”
岂止是听说！正是因为听说了这些事情，天寿才毅然决定放弃军官身份远走他乡。
“对。如果那老者真是神机妙算的道士，为了你的安全，也许离开才是完全之策。”
莽石沮丧的话语重重地敲打着天寿的心灵。对天寿来说，莽石是值得生死相托的好朋友。
“别太伤心，只要还活着，早晚有一天我们还会重逢。”
“想好要去哪里了吗？”
“唉！先到处转转，再找个落脚的地方，安安静静地生活罢了。”
“那么，一定是个没有女人的地方吧。”
“也许是吧。”
“哎呀，那肯定很无聊。”
“你又不在，就更无聊了。”
一个是鳏夫，一个是老光棍，两个好兄弟彼此对视一眼，不约而同地转过头去。两个男子汉的眼圈都红了。
建春门上晴空万里，一碧如洗。站在入口处的甲士中间当然有天寿的身影，魁梧的身材，合身的制服，足以展示护卫君王的内禁卫军官的风采。
燕山君平时起居于昌德宫，如果出入景福宫，则表示他要举行宴会了。为了接待明朝使臣，特意在水中修建了庆会楼。通往庆会楼的每条路上，都有宫女步履匆匆地奔走。
表面看来天寿十分严谨，但是他的内心深处激荡着无限悔恨。天寿的父亲是一名武官，看到长子在射箭方面有天分，就亲手教他旗枪（朝鲜时代的兵器，枪尖处挂有黄色或红色的旗帜，又叫短枪——译者注）和击球（朝鲜和高丽时代的武将在练习武艺时一边骑马一边以木仗打球，也叫打球或抛球——译者注）。天寿在木箭、飞箭、铁箭等比赛中都曾拿过第一，当他通过式年试（朝鲜时代每三年举行一次的科考——译者注）时，中风的老父亲坚持着坐起来接受儿子的大礼。经历了废后事件，天寿逐渐失去了往日的斗志，终日里神情恍惚。不久，父亲离开了人世。又过了两年，母亲也随父亲而去。父母殷切地盼望着自己的儿子能够早日成婚，却过早地离开了人世。
“作为武官，作为徐家的长子长孙，没有尽到自己的责任和义务，难道我就这样离开吗？”
天寿眼角湿润了。
门里边的宴会场里传出阵阵喧哗，然后逐渐变得平静。尽管看不见里边的情景，却也知道王宫深处的宴会正在热热闹闹地准备着。
离宴会场稍远的地方，布满了大大小小的遮阳篷。这是为宴会临时搭建的“内熟说所（朝鲜时代为王宫宴会而搭建的临时性厨房——译者注）”。
男女侍从们穿梭于遮阳篷之间，待令熟手（在宴会或其他大型活动时负责准备宫廷饮食的男厨——译者注）打开最大的遮阳篷正要进去。
御膳和宴会用膳分别由不同的人在不同的调理室内进行，君王的日常用膳由厨房尚宫负责，每逢宫中举行宴会或庆典时，则由待令熟手负责。
负责厨房事宜的厨房尚宫通常都是十三岁进宫，跟随固定的一位师傅学艺满二十年，等到了三十三岁时才能正式任命。“手艺娴熟随时待命”的待令熟手并不直接调制食物，只是负责准备宴会和接待事宜。待令熟手和尚宫所属机构也不相同，他们从属于吏曹下辖的内侍府。
“嬷嬷，请问您有何吩咐？”
待令熟手走进遮阳篷，垂首请示提调尚宫。
“圣上想吃鸡参熊掌，崔尚宫已经备好了材料，你看一看。”
“是，嬷嬷。”
待令熟手认真检查了整理好的熊掌和其他材料。
“这些够吗？”提调尚宫问道。
“是的，崔尚宫准备得很充足。”
“那就好，一定要准备好，确保万无一失。”
“是，嬷嬷。”
提调尚宫回头看了看崔尚宫，终于松了口气。崔尚宫紧绷的脸上也少了些紧张。
“御膳房里也不能有半点闪失，你告诉御膳房内人（朝鲜时代尚宫以下的宫女称为内人——译者注）了吗？”
“是的。最高尚宫正亲自准备王后娘娘的膳食呢。”
“我还忙着准备宴会顾不上那边，越是这种时候，越是马虎不得。”
“是，嬷嬷。”
崔尚宫垂首侍立，极尽谦恭。提调尚宫朝她轻轻点了点头，目光中充满了深深的信任。
与此同时，崔内人正在御膳房里烹炒鲍鱼。负责君王和王后膳食的地方叫做御膳房或烧厨房，烧厨房又分为内厨房和外厨房，内厨房负责御膳，外厨房负责宴会或祭祀所需的食品。
鲍鱼已经收拾停当了。崔内人切鲍鱼的动作既柔和又麻利。改刀完毕，她又开始捣蒜和姜，速度更快了。
离此不远处，朴内人正在切萝卜，准备往萝卜酱汤里放。不知道为什么，她并没有集中精神切萝卜，而是不停地偷瞟崔内人。
崔内人没发现朴内人正在偷看自己，她专心致志地捣蒜。仔细看时，中间好象有几个不是大蒜。朴内人要看的似乎就是这些，她的眼神立刻尖锐起来。
捣完调料后，崔内人把它们放进正在熬制的调料酱。正在这时，最高尚宫进来了。
“都准备好了吗？”
“是的。”
负责指挥内人的气味尚宫站到最高尚宫面前说道。君王和王后用膳之前，先由尚宫对食物进行检验，负责该项工作的就是气味尚宫。这个步骤只是为了检查食物中是否有毒，食物摆上御膳桌前品尝味道则是最高尚宫的职责。
连同早晨七点钟前的初朝饭床在内，包括早餐、午餐和晚餐，王宫里一天要进四顿膳食。初朝饭床和白天的膳食相对简单，而晚餐就不同了，原则上至少要有十二道菜，需要准备的食物很多。
最高尚宫开始检查了，吃一口，如果点头，烹饪这种食物的内人立刻面露喜色。拌香蔬还没入口，只是打眼一看，就被最高尚宫扔到了一边。当事者大惊失色。
“我……重……重新做……”
“哪里做得不好？”
“这……这个……”
“你见过这么差劲的东西吗？”
“嬷嬷，请饶恕我一次吧。”
“到现在还不知道该放多少苏子油才能让圣上满意吗？”
“……”
“重新做！”
“是，嬷嬷。”
“不是你！你，再做一遍！”
犯过错误的内人是没有第二次机会的，拌香蔬交给了其他内人，萝卜酱汤则安全通过了检查。
朴内人紧张散去，调匀了呼吸。最高尚宫走到烹饪“松仁野鸡”的内人面前，目光立刻变得犀利。所谓松仁野鸡，就是把炒过的野鸡精肉和黄瓜、鲍鱼、海参、葡萄、梨等材料混合腌制，再准备好以醋、酱油和白糖等调料调过味的高汤浇在上面，最后撒一层松仁。松仁野鸡是今天御膳桌上的主打菜。
“做好了吗？”
“是的。”
“风太大了，香味很容易跑掉。把最后要加的材料单独准备出来，我来做这道菜的收尾工作。”
最高尚宫说完，一刻未停就离开了御膳房。气味尚宫如影随形，紧跟在最高尚宫身后。朴内人的目光追随着她们的背影，目光中充满了矛盾，因而显得有些迷离。她好像做出什么重大的决定似的，快步离开了御膳房。
尽管下了很大的决心，但当她来到气味尚宫门前时，心还是再次抽紧了。深深地吸了几口气，恐惧感才稍微减轻了。
“嬷嬷，奴婢是朴明伊。”
“有什么事吗？”
“奴婢有事要禀告嬷嬷。”
“进来吧。”
门开了，出来的是侍奉内人。气味尚宫使个眼色，侍奉内人便出了房间。
“说吧，有什么事？”
“这……这个……”
开口之后，却又不知道如何往下说了。朴内人思忖许久的话含在口中说不出来。
“到底是什么事，吞吞吐吐的？”
“奴婢要说的是圣上吩咐御膳房给太后娘娘准备膳食的事。”
气味尚宫紧张起来。
“对呀，圣上说太后娘娘患有肥胖症，所以特地吩咐御膳房为太后准备食物，怎么啦？”
“对，可是崔内人在给太后娘娘准备食物的时候，把草乌、川芎和蒜放在一块儿捣。”
“草乌是治疗肥胖症的药材，这有什么奇怪的吗？”
“的确如此，不过生食会使人精神萎靡，关于这点御膳房里每个内人都知道。川芎如果生食，也会导致气血不畅，恐怕还会加重病情。而且川芎也不是治疗肥胖症的药材。”
气味尚宫无言以对。朴内人紧张极了，但是既然说到这里，也只能全部说出来了。
“起先我以为这是内医院给太后开的药方，可是长期这样下去，奴婢担心太后娘娘的病情会更严重，所以……”
“你看清楚了吗？”
“我亲眼所见，看得清清楚楚。”
“从什么时候开始的？”
“四天以前。”
“四天以前？不就是圣上吩咐御膳房为太后娘娘准备膳食那天吗？”
“是的。”
“竟然出现这种混帐事，除了你还有谁知道？”
“这件事我从来没对任何人说起过。”
“你做得很好！”
“是，嬷嬷。”
“我知道了。我会暗中调查清楚并做出处理的，你先退下吧。”
朴内人谦恭地答应着，起身离开了。突然，气味尚宫又把朴内人叫住了。
“这件事千万不要告诉任何人！”
“奴婢牢记在心。”
走出气味尚宫的房间，紧张万分的朴内人连忙大口大口地喘息。腊月的寒冷空气搅动着她热烈的心。现在她感觉轻松了许多，同时恐惧之感也更加深了。该做的事情都做了。她安慰自己，但是当她想到接下来即将汹涌而来的波澜，又情不自禁地叹了口气。
无论如何，反正事情已经说完。朴内人努力让自己恢复平静。就在这时，她看见韩内人正从对面走过来。
“白荣！”
韩内人赶紧走过来，匆匆忙忙的样子好像被人追赶着。
“怎么了？我还有要紧事呢！”
“我说了。”
“跟谁说了？最高尚宫？”
“不，我是跟气味尚宫说的。”
“你做得对。我也总觉得把崔内人的事告诉最高尚宫不太妥当。那她说什么了？”
“调查以后再做处理。”
“感觉好轻松啊。”
“气味尚宫问我还有谁知道，我没说你。”
“为什么？”
“没什么……还不知道会发生什么事呢。”
韩内人正想说点儿什么，等候在旁边的同伴催促起她来。
“白荣，快走吧。”
“对了，圣上的御膳里出现了过期材料，现在生果房里正乱成一团呢。”
“那可糟了，快走吧，等回到宿舍再谈。”
“好吧，呆会儿见。”
韩内人大步流星地走远了。朴内人久久地凝视着韩内人的背影，一动不动站在原地，仿佛被钉住了。与韩内人共同度过的日日夜夜宛若朵朵浪花，正汹涌在心灵深处。如果没有她，也许自己根本就忍受不了宫中的艰难和寂寞。
朴内人沉浸在悔恨之中，突然想起自己离开御膳房很长时间了，心里着急起来。宴会马上就要开始了。
朴内人加快了脚步。在通往御膳房的门前，她看见别监（对男性仆从的尊称——译者注）站在那里，便立刻停了下来，就像凝固了似的。她想假装没看见径直闯过去，不料别监却面露喜色地向她走来。
“我有话要对你说。”
“又有什么事啊？”
朴内人问得很不耐烦。但别监似乎并不介意，他从红色衣服中取出一样东西，看上去好象是药材。
“……”
“这是从中国弄来的胭脂。”
“如果你总是这样的话，我只能告诉尚宫嬷嬷了。”
“我又没有别的意思，只是对上次的事表示感谢，请你一定要收下。”
朴内人正在犹豫，别监已经把东西甩给她，匆忙离开了，根本不给她拒绝的余地。
朴内人茫然若失，不知如何是好。这时，御膳房的门开了，一群内人走了出来。
“刚才就没看见你，你在这里做什么呢？”
“明伊，你手上拿的是什么呀？”
朴内人吞吞吐吐，不知道该说什么。宋内人走过来一把抢过胭脂。
“这是什么呀？”
“别动，这不就是胭脂吗？”
“就是中国女人用的胭脂？这么贵重的东西，你从哪儿弄来的？”
“明伊，你的命可真好，你一定很高兴吧？”
“我们一起用吧，好吗？”
“好的。”
“这胭脂，你是从哪儿得来的？”
“这还用问吗？又是那个别监吧。”
宋内人替她做了回答。朴内人不置可否，低头望着拖在地上的裙角。
“不管欠下多大的人情，拿这种东西表达谢意总归有点过分。”
“这有什么关系，我要是能得到这么贵重的礼物，可真是别无所求了。”
从前只有耳闻没有目睹的中国胭脂如今终于亲眼看见了，内人们抑制不住心头的兴奋。这时候，从旁走过的气味尚宫和最高尚宫发现了她们。
“你们在这儿干什么？”
突如起来的叱责把内人们吓了一跳，赶紧低头散开。气味尚宫打量着内人们，目光移至朴内人时略为停顿片刻。她轻轻瞥了一眼最高尚宫，开始催促内人。
“宴会马上就开始，别磨蹭了，快跟我来。”
命令一出，大家立刻排成一列。朴内人手握胭脂，慌慌张张不知道该放哪里放，迟疑了一下，便迅速塞进袖管，而这时别人都已走出很远，她赶紧追赶过去。
巨大的餐桌上，盛得满满的盘子堆起来足足超过两尺。堆砌如小山的食物中间插以鲜花，更增添了餐桌的华丽。参加宴会的人各就各位，专注于自己眼前的食物。负责挪动食物的是内人。每逢宴会，大臣们都享受单独开桌的待遇。这些餐桌由熟手负责移动。
乍看之下，仅是单桌就多达百余张，在旁边伺候的内人和熟手就更多了。以提调尚宫为中心，御膳房最高尚宫以及内厨房、外厨房等各个部门的大房尚宫们全都恭身侍立。
在提调尚宫的监督下，最高尚宫开始检查为御膳桌准备的供君王享用的膳食，并在花样繁多的山珍海味上洒布调料或芝麻，以便结束最后的收尾工作。毫无疑问，她的手艺极其熟练。最后，鸡参熊掌被放在中间，预示着检查工作已经做完。
宽阔的宴会场上，以太后为首的王室成员和大臣们表情十分严肃。宫廷宴会一般分进宴和进馔两种，每逢国家有大型活动时举行进馔，而进宴则在王室有喜事时举行。今天是太后娘娘的诞辰，圣上为此举行了进宴。
燕山君与王后一入场，登架乐演奏就开始了。所谓登架乐，就是在宴会或祭祀时演奏的雅乐，乐曲雄壮而平和，洋溢着与民同乐的旋律。直到这时，宴会的气氛才渐渐热闹起来。
三名尚宫在燕山君身后侍奉，她们分别是负责检查食物的气味尚宫、负责碗盖开合等杂务的尚宫，以及煮杂烩的尚宫。煮杂烩之前，先要准备好火炉和汤锅（煮杂烩专用锅），以便现场烹煮，所以通常都安排某个尚宫专门负责。
鼓声响过七下，舞女们开始跳舞了，宴会气氛达到了最高xdx潮。最高尚宫心急如焚，等候圣上品尝第一口杂烩，御膳房的内人们也在看得见宴会场的门前焦急等待着，紧张得大气都不敢喘。
终于，气味尚宫取过一块鸡参熊掌，今天晚上的主菜，检验之后放到圣上面前。刹那间，内人和尚宫们简直有些不知所措了。所有的视线都齐刷刷地射向燕山大王，盯住他咀嚼食物的嘴唇。
不一会儿，燕山君微微点了点头。这表示味道不错。御膳房所有人的脸上都流露出轻松神色。
最高尚宫向厨房尚宫使个眼色，厨房尚宫立刻打手势示意大家退下。内人们退回到御膳房。
朴内人跟在大家后面，慢吞吞地停下脚步，朝太后望去。气味尚宫和最高尚宫同时注意到她的这个举动，两人目光相遇，相互交换了短暂、强烈而充满疑惑的眼神。
做完手上的活儿，韩内人正往宿舍走去，一个影子拦在她的面前。影子是宋内人。
“有什么事吗？”
“最高尚宫有事吩咐。”
“这么晚了，什么事？”
“不知道，所有人都得去。”
韩内人无奈，只好跟在宋内人身后，边走边回头朝宿舍方向张望，想必朴内人也被叫到最高尚宫的执务室了。
此时此刻，朴内人正在宿舍做蝴蝶结，顺便等候韩内人。她已经脱掉蓝色长裙和玉色小褂，身上只剩了白色的内衣，露出美丽的曲线，扎在羊角辫上的紫色稠带一直垂到腰间。
这是一条流苏飘带，用粉红、淡绿、紫、蓝、玉等五色彩线编织而成，一看就知道费了不少的工夫。朴内人又将青、红、黄三个单色流苏飘带系在一起，做成了三色流苏飘带。
朴内人停下手上的动作，仔细倾听门口的动静。夜已经很深了，却还不见韩内人回来。
“怎么会这么晚呢？”
她喃喃自语，心里直犯疑惑。正在这时，门悄无声息地开了。突然之间，内人们蜂拥而入，不问青红皂白便蒙住了朴内人的眼睛和嘴巴，又用大木棍把她抬了起来。可怜的朴内人连喊叫的机会都没有。
朴内人坐过的地方，只有尚未完成的三色流苏飘带静静地躺着，玲珑而可爱。
如果猫头鹰朝着某个有人烟的村庄鸣叫，那就是死人的预兆。猫头鹰可是不孝之鸟，就连自己的母亲也能吞食。听着这让人毛骨悚然的叫声，朴内人不寒而栗，头发根根直竖。
黑暗之中，一群内人正沿着宫墙外面的山路奔跑。掠走朴内人的正是她们。韩内人的身影也出现在队伍后面，她剧烈地颤抖着，拿在手上的东西好像马上就要掉落似的。
没有月亮的夜晚，尚宫们出现在密林深处。内人们放下担架，解开包裹，朴内人从里面爬了出来。一位内人眼明手快，替她拿去了堵在嘴和眼睛上的东西。朴内人失魂落魄。
最先出现在眼前的是最高尚宫，她还看见了崔尚宫和气味尚宫愤怒的脸庞。
“你可知罪？”
最高尚宫的声音低沉而威严。
“奴婢不知道您说什么……”
“我再问你一遍。你可知罪？”
“嬷……嬷嬷，奴婢到底犯了什么罪，竟然被带到这里，我真的一点也不明白。请您告诉我为什么？”
“你这个贱女人！你以为装糊涂，我就会放过你吗？”
“奴婢真的不知道啊。请您告诉我，我到底犯了什么罪，嬷嬷……”
朴内人的哭诉是那么地悲凄，然而越是这样，尚宫们的目光就越是阴冷。
“宫女是什么？宫女就是圣上的女人。对于宦官以外的男人，看都不许看！难道你不知道吗？”
“奴婢时刻铭记在心。可是奴婢从来没有忘记，也从来没有违背过啊！”
“从来没有违背过？嗬，真没见过这么不知羞耻的女人。那你说说看，这东西是怎么回事？”
崔尚宫拿出了胭脂和饰物。别监不但送过胭脂，遭到坚决拒绝之后还强塞给朴内人一件饰物。看见这些物品，朴内人几乎昏厥过去。
“这……这个……这个是……”
“看守万春门的别监，你可认识？”
“是，我认识他。”
“恐怕还是在深夜见面的吧？”
“……”
“还不赶快从实招来？”
“事情是这样的。他半夜突然腹痛，倒在地上，恰好被奴婢撞见，就顺手采取了点措施。”
“你采取的是什么措施？”
“让他喝了杯热水，又把随身带的药给他吃了。”
“于是他心怀感激，送给你胭脂和饰物？”
“……”
“那你就随便接受了？”
还能再说什么呢？此时此刻的朴内人只希望一切都是恶梦。韩内人束手无策，只能眼睁睁地看着眼前的情景，五内如焚。
“毫无廉耻的贱人！看见有人病倒在地，为什么不赶快通知其他别监？即便情况紧急，你先采取了措施，可这么点儿小事就能接受如此昂贵的物品吗？若非两人有私情，绝不会发生这种事！”
“嬷嬷！不是这样的，事情真的不是这样。”
“闭嘴！崔内人，你站出来，告诉大家你都看到了什么！”
崔尚宫话音未落，崔内人立刻向前迈出一步。她就是往太后殿膳食中放草乌和川芎的罪魁祸首。直到现在，朴内人仿佛才如梦初醒。崔内人恶狠狠地盯住朴内人，目光中杀气腾腾。
“四天前，我清清楚楚地看见朴内人跟一个男人进了仓库。”
“嬷嬷！冤枉啊！绝对没有这种事。”
“真没见过这么不要脸的女人。身为宫女，既然失去贞操那就应该自尽，而你却反过来诬陷无辜之人？”
“不是这样的！奴婢可以对天发誓，绝对没有这种事！”
“内人是什么？幼年进宫，十五年之后才能正式成为内人！内人仪式就代表婚礼，象征你正式成为殿下的女人。所以，内人应该终生保守贞洁。你背叛圣上，与人私通，诬陷无辜，竟然还有脸在这里信誓旦旦？”
“不是的，奴婢冤枉啊，嬷嬷。”
“犯这种罪的人难免一死，想必你也知道吧？”
听到“死”这个字眼，朴内人顿时语塞，甚至就连辩解的话也说不出来了。所有的视线都集中到了朴内人身上。趁此机会，韩内人从衣囊中取出一样东西，然后趁人不注意，又把什么东西放进包裹里面的酒瓶中。这一切做完之后，她假装若无其事。最高尚宫厉声喊道。
“立即执行！”
四名内人迅速涌过来，揪住朴内人的头发按倒在地，宋内人和崔内人拿汤匙把她的嘴巴撬开。韩内人抓着酒瓶，浑身颤抖如同筛筛子。
“还磨蹭什么？”
最高尚宫气急败坏地催促着，韩内人依旧没有立即行动，宋内人想冲过去夺下酒瓶，韩内人手上用力这才没被抢走。然后，她一步步靠近朴内人。
悲哀的双眼凝望着虚空，朴内人充满血丝的眼睛里，仿佛包含着千言万语，想要证明，想要辩解。然而韩内人已经来到面前，硬是把附子汤灌进她的嘴里。
朴内人越是挣扎，其他内人的手上就越是用劲。汤匙无情地刺痛了她的嘴巴，而附子汤则顺利地流下她的喉咙。
猫头鹰凄厉的叫声停止了，朴内人的身体无力地挺直了。
“大家都看得很清楚，希望这种不吉利的事情以后再也不要发生了！”
最高尚宫说得斩钉截铁。
韩内人无声地落泪，扶起朋友僵直但尚有一丝余温的身体。最高尚宫并没有制止韩内人的举动，而韩内人从口袋里掏出一封信插进了朴内人的裙带。
底下传来骚动声，好象有人来了。
“把尸体藏起来，我们赶快离开！”
最高尚宫命令道，然后自己先转过身去。崔、宋两名内人拉过朴内人的尸体，迅速塞进了草丛。
脚步声越来越迫近了，韩内人仍然痛哭不止。忽然，一双有力的手拉起了韩内人。
黑暗中再次传来猫头鹰的叫声。
若隐若现的烛光映照着三名姓崔的宫女，她们面色沉痛地围坐在一起。
“赶快把眼泪擦干！”
最高尚宫烦躁不安地喊道。
“可是，没必要做到那个地步……”
崔内人的辩解中不乏埋怨，当时对朴内人怒目而视的腾腾杀气早已消失得无影无踪。
“你就别再孩子气了。种子迟早都要开花，花儿必定结出果实！不死的火种总会燃烧！”
“难道不杀就没有别的办法说服她吗？”
“太不象话了！心肠太软，是守不住现在这个位置的。你一定要记住。”
“……”
“好好想想吧。你是我的亲侄女，是未来的御膳房最高尚宫。我们崔氏家族的荣耀就只有这一条出路，难道你都忘了吗？”
“姑妈！可我现在没有信心。”
“我们家世世代代都是毫不起眼的中人，凭什么积累这么多财富？”
崔内人的头垂得更低了。她不停地流泪，泪水打湿了地面。崔尚宫坐在她们中间，表情有些悲壮。
“文宗以来，我们崔氏家族总共培养出五位最高尚宫，为六位君王烹饪御膳。在随时都有可能丢掉性命的恐怖王宫，怎么可能做到这样？”
“您把杀人得来的荣华富贵当成无上的光荣？”
崔内人突然抬头，与最高尚宫面面相觑。此时，崔尚宫插了句话。
“你能不能闭嘴？”
听到崔尚宫的责备，崔内人闭上嘴巴不再说话。最高尚宫连连咂舌。
“这个懦弱的孩子能够担当起我们家族的命运吗？”
“她现在还小，以后我会好好教她的，您不用太过担心。”
“我们崔家第一个进宫做宫女的人，是五代先祖崔茉姬尚宫，你们知道她是怎么坐到最高尚宫之位的吗？”
“……”
“当时，文宗大王因患褥疮而痛苦不堪，然而崔茉姬尚宫每天都做猪肉给文宗吃。”
“患褥疮的人不是禁食肉类吗？”
“是啊。”
“内医院怎么会坐视不管呢？”
“我要说的就在这里。当时内医院里都是世祖的人，而世祖很快就要登上王位了。我们的先祖比谁都清楚这个事实，所以她选择了势力更强大的一方。如果当时她不是连命都豁出去了，怎么可能做这种危险事呢？”
“……”
“我也是从小进宫，从丫头、内人一直坐到今天这个位置。举行过内人仪式以后，又磨练了二十年，终于被任命为厨房尚宫。如果想成为尚宫，至少磨练三十五年，还要取得正五品官衔。通往尚宫的道路漫长而艰辛，但在我们国家，能够拥有自己的事业的女人只有宫女、医女、妓女，还有舞女。这当中，只有宫女可以获得头衔，身份最为高贵。”
最高尚宫的声音充满了悲壮。崔内人连忙收起眼泪，认真听姑妈说话。
“总之，这是一场性命攸关的战争，不是你死就是我亡！”
特别是最后一句，尽管声音低沉，但是悠长的震颤却几乎穿透了崔内人的耳朵。摇摇晃晃几欲熄灭的烛光，又重新燃烧起来。
刚才还死了似的动也不动的身体，现在开始缓缓蠕动起来，并且轻轻向前挪着。不一会儿，朴内人睁开了眼睛，肠子却是撕心裂肺般地疼痛。她捂着肚子翻了个身，伸出手去，抓住的只有潮湿的草。隐隐约约，仿佛有水声传来。如果附近有峡谷，那这里就很可能有人经过。朴内人向着水声传来的方向努力爬去，爬啊爬啊，她又一次昏厥过去。
阳光明媚的早晨，河边的树梢上，山雀在鸣叫。山路走得太久了，天寿心里有些厌烦。身上早就大汗淋漓了，每次呼吸都有白茫茫的口气飘出。尽管是夏天，山里却弥漫着凉飕飕的气息。天寿把包袱放在一边，两脚踩住平坦的岩石，把手伸进水中。
“啊哈，太爽了！”
他情不自禁地打了个冷战，刚刚捧起两三捧水，全身的汗似乎都消失了。他正准备弯腰喝水，却偶然瞥见有人在轻轻挥手。长长的白布，分明是女人的衣带。天寿顺着衣带的方向望去，目光停留在一个只穿内衣倒在地上的女人身上。这个女人不是别人，正是朴内人。她躺在岩石上，脑袋垂向一边，衣带随着水波悠悠地摆动。散乱的头发垂进水里，宛如水草般荡漾。
天寿急忙跑过去，摇晃着朴内人。
“喂，喂。”
没有回答，天寿把耳朵贴近朴内人的心脏，感觉不到她的呼吸，天寿摸了摸她的脖子和手腕，只有脉搏在微弱地跳动。天寿背起朴内人，立刻往回跑去。
“大师！大师，您在吗？”
没等迈进寺门，天寿就扯着嗓子大喊起来。大雄宝殿的侧门打开了，一位大师手执木鱼走了出来。这就是当年为天寿拆字的那位大师。
“这个女人快死了！”
“赶快背进房里。”
大师先行一步把门打开。天寿刚把朴内人放下，大师就过来给她把脉。仅凭把脉好象还难以判断，大师就拨开她的嘴巴看了看舌头，又把眼皮翻上去，看了看瞳孔。最后，大师连连摇头。
“怎么样？还有救吗？”
“好象是喝了附子汤。”
“附子汤不是用做赐死药的吗？”
“不过她还没有断气，可能喝的量比较小，或者吃过了解毒草。”
“那她还有救吗？”
“老衲得给她熬点解毒汤。熬药需要很长时间，最好让她先喝点儿绿豆汤。老衲熬药去了，施主你先煮些绿豆汤喂她喝下去。”
“绿豆汤也能治病吗？”
“绿豆解毒。至于结果嘛，还有待观察。”
走出房门时，老和尚把汤罐和绿豆递给天寿，顺便嘱咐道。
“老衲出去找些解毒草。绿豆煮好以后，把绿豆汤喂她喝下去。喝完水她会呕吐，这是好兆头，一定要让她继续喝。”
“是。”
老和尚很快就上路了。天寿蹲在汤罐前专心致志地摇着扇子。背负僵直的女人，沿着山路跑了这么远，两条腿疼得就跟抽筋似的。然而，当务之急还是挽救这个女人的性命。
当他端着绿豆汤进来时，朴内人已经死一般地躺在地上。天寿不知所措，怔怔地站着不动。好一会儿，他才跪下来，伸手扶起朴内人的头，用汤匙把嘴唇撬开，食道稍微打开了些。天寿忘记了膝盖的麻木，开始喂绿豆汤给朴内人。
醒来之后，她痛苦地挣扎着，不停地在滚来滚去。面对此情此景，天寿所能做的也只是把药碗递给她。
“请喝下去吧。”
她没有回答，连呻吟的力气都没有，只是无力地摇了摇头。
“无论如何总得喝下去才行啊。”
竟然没有一点儿反应。她捂着肚子在地上爬动，后来好象觉得这个动作也太吃力，她就索性趴到地上。天寿看不下去，情急之下一把抱住朴内人，大声喊道。
“你既然有力气死，就把这药喝了！”
天寿强迫她把绿豆汤喝了下去。咽下去的少，吐出来的多，尽管如此，天寿仍然没有放弃。随着喂下去的绿豆汤在逐渐增加，朴内人的身体也越来越无力。最后，气力全无的朴内人在天寿怀中昏厥过去。
老和尚带着解毒草回来时，天寿已经头枕门槛睡着了。往里看去，尽管朴内人筋疲力尽，却分明是闯过了难关的样子。
喂解毒草也不容易。因为折腾的时间过久，老和尚和天寿都累得没有一丝力气，连胳膊都抬不起来了。见朴内人沉沉睡去，两人这才离开了房间。
山夜如此寂静。天寿和老和尚漫无目的的视线在黑暗中游走，倾听着彼此的呼吸。天寿首先打破了沉默。
“她还能活过来吗？”
“虽然还不稳定，但好象已经度过了难关。”
“真是谢天谢地。”
“你知道她为什么喝附子汤吗？”
“我不知道。我从峡谷经过时发现了她，就把她背到这里来了。”
“施主救了这个女人。”
“是我救了她？您不是说她自己服过解毒草吗？”
“即使她服用了解毒草，如果不是施主立即采取措施，她终归还是一死。施主真是功德无量啊。”
老和尚若无其事地合掌离开。听老和尚说是自己救了那女人的瞬间，天寿的心脏开始剧烈跳动。
推门看去，女人依旧未醒。天寿反复端详着这张脸，尽管伤势严重，却是掩饰不住的高贵气质。这个女人是做什么的？怎么会服毒呢？是自杀吗？还是被迫服毒然后扔进峡谷？
想到峡谷，天寿赶紧从怀里掏出那张纸。尽管纸张已经褪色，还皱巴巴的，但是“妗、顺、好”三个字仍然清晰可见。忽然间，天寿想起大师曾经说过的话来，“‘顺’字左边的‘川’表示水，右边的‘页’表示头”。头垂在溪水中的女人！何况大师说是自己救了女人。
“啊，难道这就是我要遇见的第二个女人？如此说来，虽然是我救了她，她却注定因我而死？”
天寿怅然地打量着朴内人，她的脸孔突然变得狰狞恐怖。天寿在颤抖。今夜月光明亮，窗外的竹子映在窗户纸上，形成一个鲜明的“竹”字。