一
吴凤梧重重地把一双毛竹筷朝桌上一拌。横起眼睛，凶得像要吃人似的，着他老婆吼叫道：“妈哟！搞些啥名堂！闹了一早晨，还是只有一块臭豆腐乳，就把老子打发了！”
他老婆，一个本本分分、比他只小一岁的中年妇人。父亲是个丝经纪，死了，母亲跟着二女婿生活。二女婿在天涯石北街开了家小酱园，等于是师傅太和号的一家小小分销店。利润不大，一家人勉勉强强过得去。
这妇人，由于右眼有缺陷，脚又包得不好，是一双倒大不小的黄瓜脚；自从二十岁，凭媒人一张嘴，嫁与这个光棍吴凤梧，便常常感到配不上他那一表人才，生怕光棍翻身后要嫌弃她。尤其当她生育的五个孩子当中，两个过不了痘麻关，一个害七天风，都死了，更加重她的伤感和危惧；尽管丈夫没有指着鼻子骂她，可是察觉到丈夫的脾气委实越来越不好。为了买活丈夫的心，并为了赎自己罪过，她哩，便越发地恭顺，越发地巴结，把丈夫看得像一尊神，把自己看得比一个花钱买到手的丫头还不如。丈夫面有笑容，她通体都感到舒适，像洗了一个澡；丈夫生了气，她全身汗毛都会倒竖起来。
当下，遂怯生生地回答说：“该怪大女子嘛！昨天喊了一下午，喊她抽个空，到石牛寺菜园去找章伯伯，想方子分点新鲜小菜回来做跟爸爸吃，偏不去！”
十四岁的大女子不懂得妈妈借她做挡箭牌，却老老实实分辩道：“你啥子时候喊我去找章伯伯？你只喊人家跟外婆送东西去。还说送拢了就回来。好远啰！一个来回，把人家的脚都走痛了！”
“送的啥？”吴凤梧立刻追问起来，“又把啥子东西跟死老婆子送去了？”
经母亲惊惊惶惶的眼光一射，大女子才恍然悟到自己又犯了错误。她记起昨天走之前，母亲是怎样嘱咐，叫不要让父亲晓得。为了要弥补错误，大女子连连说道：“没有送东西，硬没有送东西，妈只叫我去看外婆好了些没有！”也不顾两片脸颊红得像灌了血的猪肺。
“还敢哄我！”
当母亲的只好说：“其实没送啥子，只你带回来的一盒芝麻糕。”
“一盒芝麻糕，一盒芝麻糕，亏你好意思说！我通共带回来两盒，连黄家都没送，你却大方得很！呔！我问你，你那死老婆子有啥子功劳，该吃我的芝麻糕？你说！你说！”
几巴掌打在桌子上，打得桌面像鼓响。得亏是一张结实柏木桌，倒乘得住他的手劲。
他老婆知道这是故意的迁怒，是不准人申辩的，要辩也辩不清。不如避之一刻大吉，也是往日应用过、可以把雷霆火炮时间比较缩短一些的灵方。因就默默地站起来，走到隔壁睡觉房间里，坐在床边上，捂着嘴巴暗哭。
四岁不到的幺娃子，到这时节，才觉得情形有点不对。鼓起眼睛把满脸凶相的爸爸一看，偧开一张包满饭颗的阔嘴——和他父亲一模一样的嘴，哇一声号哭起来。
当父亲的正在找事生事，遂向儿子把巴掌一扬道：“哭！你妈的，也学会了，动不动就哭……再哭，老子一巴掌打死你！”
想不到小娃娃不受恫吓，反而哭得更凶。两只胖小脚还在桌子下面乱蹴乱蹬。
大女子急忙抱起弟弟，朝后面灶房里走。一面诓着弟弟：“灶房里有蛐蛐。我们去逮蛐蛐……我的先人，不要哭了嘛……”
人都走开了，再吵再闹也没有劲。拿眼朝桌上一瞥，青花土盘子里一块灰蓝色的豆腐乳，挟开了一牙，露出暗黄颜色心子，证明这确是陈年货色。据老婆报道，是半月前，老丈母来看大女和外孙儿女，特特带来的。不消说，这是太和号胡掌柜家颇有名气的东西，不但不臭，而且味道极为鲜美，只须一小块，足可下三碗饭。老婆说，那时节，啥子小菜都买不出，各家酱园里的泡菜腌菜全卖空了，他们三母子吃了几天盐水饭，都没搒动一筷子这豆腐乳。晓得这是不容易找到的东西，居心囤着等他回来消受。前两天他确实旋吃旋称赞。称赞这个江西老表做生意认真，无论是豆豉、豆腐干、豆腐乳、泡菜、老酒、酱油、醋，都比棉花街卓家广益号高一个码子。而且几十年来，没一样东西走过样，所以太和号该发财。他也顺便批评了襟弟几句，说这个人不像他师傅胡太和，没有把全副心肠放在生意上，所以他那酱园永远不会发达。对他老丈母这种等于雪里送炭的情谊，他就没有齿及。大概因为老丈母送东西的用意，并非为的他，而是为的她那大女，她那外孙女、外孙儿。他是搭在数内的一个人。不骂她死老婆子几句就够了，为什么还要给她道谢？不过也得亏想到这上头，才不便再把一盒芝麻糕拿来做题目，而只是叹息了声，依然扯回到发脾气的起因上：
“就是龙肝凤髓江瑶柱咧，天天吃，顿顿吃，也会伤胃的。晓得老子今天又要出门，晓得老子哪天才得回来？一个人累死累活地挣钱养活一家人，临到走，不说见不到一点儿油荤，连新鲜小菜都没得吃。唉……闹了一早晨，上桌子一端碗，妈哟！还是一块豆腐乳……”
本来想忍口气，把剩下的半碗饭，将就豆腐乳吃了吧。
幺娃子大概没有逮着蛐蛐，或者把蛐蛐糟蹋够了，撩着姐姐说：“我要吃饭，我要吃豆腐乳下饭。”
大女子很懂事地轻声说：“饭冷了，吃了肚皮痛。等爸爸走后，我热了跟你吃。”
大女子说得对，屈着指头试了试，四只碗里的饭都冰冷了。
大女子要等他走了才热饭。老婆像躲煞样，大概不喊不出来。喊，岂不输了气？“妈哟，老子街上吃帽儿头去！”最后把豆腐乳瞥了眼，便特别放重脚步，踏得三合土地皮一片响，冲进睡觉的房间里，也不瞅睬他那擤着鼻涕，业已把一只好眼睛揩得通红，正打算起身相迎的老婆；只从柜桌上抓起那顶青绒瓜皮帽，朝脑顶上歪歪地一扣，并从房门背后找出那把晴雨两用、是傅隆盛特意送给他的蓝布大伞，夹在腋下，仍然装得要吃人的样子，走去拔开铺面门的门闩。
门一开，几个同巷子住的邻居大娘已经拥在门外。他深知这伙唯恐天下不乱的婆娘，只须进门去三言两语，他那本来不懂得怄气的老婆，准定会抱着肚皮哭三天三夜。
他一翻身把铺面门扇使劲带拢，先表示一个不欢迎，而后恶狠狠地大声嘶叫道：“我们今天并没有吵嘴角逆，只是摆家常时候，彼此顶绷了几句。没事，没事，不劳你们去费唇舌。”
他本已走了两步，不放心，还回头加上两句警告：“若还不听招呼的话，二天我回来，莫怪我上门得罪人！”
全三圣巷只有他的资格高，边防新军队官代理过管带，也只有他的名声孬，都知道他是个毛脸货，惹毛了，硬是翻脸不认娘老子。但是被他气得脸上青红不定的大娘们，偏不肯输这口气，等他走得相当远，快出巷口时，就像麻雀噪林似的，一齐破声烂嗓子吵了起来：“咦！好歪哟！简直像条没教招的狗……请，还把这些人请不来哩。骂哪个不胎孩的，才愿意你这道牢门……你默倒老娘们会来劝你那偏花儿婆娘？你才在做梦……怕你家打死人，杀死人，有老娘们屁相干！老娘们只是来看看把地下打脏了没有……太横了！显其他做了芝麻大个武官，就这样熏人！像你这样的官，老娘们倒还没卡上眼角……”
骂得那样大声，不能说吴凤梧没听见。骂得那样扎实，不能说吴凤梧不发毛。
“龟儿婆娘们，好泼虿！总有一天，叫老子医治得没一个敢回口的！”
只好装作没听见，几步跟出三圣巷口。
二
肚子没吃饱，到底不是事儿。本打算到横陕西街找家小饭铺吃碗素菜帽儿头的。回头一想，才想起目前成都，打仓米吃的人那么多，柴和炭贵了几倍，尚不好买，小本营生的饭铺，哪里找得出？倒是大南馆大餐馆，比如聚丰园、一品香，听说还开着堂在。但是以吴凤梧的经济而言，他还没有资格到这些地方去吃便饭。
怎么办呢？转回去吃豆腐乳下饭吗？不成话。空着肚子跑几十里吗？当然不对劲。猛然想起今天东门外五里远处牛市口赶场。但凡赶场日子，再不济事的乡镇，红锅饭铺，都要开张，因为这天场上，总会杀几头肥猪来供应吃得起肉的人。牛市口是附城大场，那更不必说了。一想到红锅饭铺，吴凤梧立即联想到炒腰花、炒肝片、冬菜肉丝、盐煎生肉这些只有红锅饭铺才能做得美的东西。他是跑惯滥滩的人，熟知弄这些东西，乡镇上的红锅饭铺还优于成都省的红锅饭铺。火同样旺，锅同样辣，但在炒菜起锅时，乡镇上的红锅饭铺所淋的明油，却比成都省的红锅饭铺舍得。原因是乡镇上的猪油，不但与猪肉同价，而且买猪肉的人多，买猪油的人少。同一理由，腰花、肝片的分量也多得多。
回省几天，只在黄澜生家吃过一碗蛋花。一想到肉，特别想到猪油，不知口里怎么会这样馋！
决计赶出东门去。为了节省时间，他不走东大街，却选择一些他认为比较直捷的偏僻街巷。
走到一条行人寥寥的僻街，走到一个冷秋泊淡的大门道跟前，忽然听见背后一声吆喝：“撞背！”他连忙向门道的阶沿上一让。一乘小轿也正擦着街边放下。前头轿夫把脚帘取开，一个穿着小袖马褂的少年，低头弓腰从轿内走出。后面轿夫将轿竿往上一提，少年左手夹一只黑皮书包，右手提起呢夹袍的衣衩，跨过和地面成为四十五度的轿竿。一抬头，恰好与吴凤梧打了个非常逼近的照面。
“咦！你是……吴管带？”
“原来是又三先生……幸遇！幸遇！”
郝又三拿钱打发了轿夫。把放在对襟马褂内袋里的金壳怀表摸出一看道：“还有一刻钟的时间。我们里面坐一会儿，好谈话。”并把右手一摊，让吴凤梧先举步。
吴凤梧这才注意到门枋上除了一副很旧的朱红漆木刻对联外，还挂有一块又长又大的吊脚牌，粉白底上，黑大圆光一行字是：私立红布街法政学堂。也才注意到两边墙壁上另有两块长方木牌。也是粉底黑字，每个字上还加了一道溜圆的红圈，一边是学堂重地，一边是闲人免进。
“哦！又三先生在这里教书……你也忙，我也忙，嘿嘿！还有个闲人免进，我不进去了。”
“闲人免进，不过是官样文章，你怎么认起真来？走吧，歇口气也好。你是几时回省的？”
“回省不多两天。本打算踵府来亲候的，就是不得空。你请进去好了，改日再找你吃茶。”
但是郝又三不放他走，偏要他大略讲一讲他的行踪。
“这怎么是三言两语讲得完的？何况我此刻还要赶着出东门。”
“出东门？那你就别忙。我昨天才从葛世伯葛寰中那里听说，东门启闭时间目前又改过了。每天从上午十点到下午二点，只开四个钟头。现在不过八点，距开城还有两点钟，去了也只好等。”
这真把吴凤梧难住了。他这人，只管光棍出身，带过队伍，跑过码头，什么苦都吃得，什么困难都熬得，就只一件，要是耽搁了吃饭，不但心慌，甚至说话都没有精神。
他不由做出满脸苦相道：“这才要命哩！我默倒赶到牛市口去吃早饭，唉！还要扎扎实实饿两点钟……”
“你还没吃早饭？”
郝又三也踌躇起来。当然他是不能够只顾自己上课的事了。他必须请吴凤梧吃顿早饭，才对得住朋友。但是在这时候来解决吃饭问题，却不是一桩容易事。他知道，青石桥的荣盛饭铺，提督街的长春饭铺，福兴街的竹林小餐，以及北新街的精记，总府街的愉园，无论这些老号头、新号头，一两个月来全都关了门。大南堂大餐馆哩，那又必须在下午三点钟左右才做生意。想了想，倒是自己家里方便。
“那么，到舍间去吃顿小菜饭好了。该不嫌简慢吗？”
像郝又三这样人家，只管说是小菜饭，但是可以断定，至少总有一点油荤，比如说炒鸡蛋啦、鸡哈豆腐啦总有，总比只摆一块臭豆腐乳的好。吴凤梧当然还要谦逊几句：“这咋个使得哩！”同时，也感到有点不便地方：“我咋好一个人去要饭吃？你府上的人我都不曾拜见过。”
郝又三把他膀膊一拉道：“我陪你回去，一路上也好听听你的故事。”
“你不教书吗？”
“我的课是可以缺的，不要紧。谈谈你从新津退出以后的行踪吧。”
“那就得从我到新津找侯大爷谈起，才有首尾。”
“前一段的事我完全晓得，不用谈了。”
“咦！你怎么会晓得？”
“伍管带的太太告诉我的……”
一提到伍大嫂，郝又三才猛然想起，与其邀约吴凤梧到自己家去吃小菜饭，不如邀约他到伍家去的好。因为伍平前天从新都回来，特特为他家里人带来两只活鸡、五十枚鸡蛋、十多斤黄牛肉、整十斤大膘鲜猪肉，整治了许多菜，昨天请他去痛痛快快吃了一顿。同席还请了对门王家。王老头道谢不来，只王太婆同她儿子王念玉来了。郝又三知道红烧猪肉、清炖牛肉剩得相当多，伍大嫂曾经取笑说：“好久不见大油荤，觉得肚子痨得不开交，大家一说到吃肉，口头都在流清口水。如今满盘满碗的肉，偏偏又都腻住了。你们看，灶房里还有那么多，再两天也销缴不完。幸而天气在冷了，还留得，若在热天，那才糟哩！”现在约一个朋友去吃早饭，伍家当然没话说。何况这朋友还是他家熟人，他们以前尚通过财的。
郝又三遂笑着向吴凤梧说道：“我想约你到另外一家去吃一顿油大饭，你可愿意？”
“有油大？除非是孱头，才说不愿去。你说是哪家？”
“就是伍平伍管带家。”
“噢！是他家！”吴凤梧不由把自己的脖子一拍，又用脚在街面的石板上重重一顿道，“该死，该死，我这两天为啥就没想到他？”跟着他又自加原谅，“即使想到了也枉然！听说他这一营人并不在省城，是不是还扎在双流？”
“早已调到新都去了。”
“那么，今天吃了饭先到新都去跑一趟。”
“用不着。他今天还在家里没走哩。”
“他家住在哪条街？”
“南打金街。”
吴凤梧站住脚把街牌一看道：“从义学巷钻出去，再走两条东大街倒拐，近一些。”
三
伍安生又伸手来接他的空碗。吴凤梧连忙把右手竹筷按在左手饭碗口上，并习惯地双手向左肩头一举道：“老侄，难为你，吃饱了。”
伍安生满脸调皮神气，笑说：“再添一碗嘛！”
坐在旁边高竹椅上抽水烟的伍大嫂也笑着说道：“要吃饱啊，莫作假！”
吴凤梧放下空饭碗，拿调羹旋朝碗里舀牛肉汤，旋笑说：“我还作假吗？既然摸了筷子端了碗，不道谢也道了谢的，为啥不吃饱呢？我平常一顿饭也不过四碗……”
一只脚踏着堂屋门限，半边屁股坐在方凳上的王念玉，笑眯着一双豆角眼，露出一排细白牙齿道：“那么，吴哥今天就作了假，我数着你才吃了三碗。来来来，我再敬你一碗，作为借花献佛，好吗？”说着，就做了个要站起来的样子。
吴凤梧喝着汤道：“老弟莫使佯，吃饭不比喝酒。这顿饭虽说是三碗，你不晓得安生这老侄很不老实，每碗饭都着他压得死紧，拨松了，怕还不止四碗哩！”他又把桌上放的几碗肉瞥了一眼，用嘴一指道：“你看，主人家的肉也遭我销缴得不少呀！”
王念玉立刻挑眼道：“咹！你还吃了主人家的肉？”
吴凤梧连忙向伍平夫妇道歉说：“莫多心，我说了连靶子话了！真的，像你家这台油大，我是好久没见过面了。多谢，多谢，我简直变成了齐景公！”
伍大嫂说：“再喝碗热汤好不好？”随即命儿子把盛牛肉汤的海碗拿到灶房去，叫阿婆把沙罐里的滚汤换一碗来。
郝又三抽着纸烟，向吴凤梧说道：“吃饱了，我们到第一楼吃茶去。那里清静，谈话方便些。”
吴凤梧问伍平能不能同去。伍平点头说可以，因叫那个小护兵皮猴到营务处守着，若处里有什么呼唤，赶快到第一楼找他。
又问到王念玉。这个标致小伙子把脸一扬道：“叫我陪你们耍，我倒愿意。叫我坐在旁边听你们讲那些打屁不粘大胯的话，我却没有那么好的耐性。”
吴凤梧握住他一只小手道：“走吧，老弟。我们讲的话，不见得都是不中听的屁话，说不定也有几句风花雪月的话哩。赏个脸，陪我们坐个点把钟，并不使你吃啥子亏的。”
“不，改日陪你们，今天我懒得走。”
郝又三问他为什么不走？他只偏着脑袋笑。
伍大嫂站在旁边，嘻着嘴唇笑道：“哎呀！你们这些当哥子的也是哟！人家不跟你们走，自然有人家的为难处嘛！”
“有啥子为难地方，说出来，看能不能找人帮忙搭手？”吴凤梧表示热心，竟自慷慨激昂地把胸膛一拍道，“姓吴的虽说是你老弟新交，大忙帮不了，小忙总可以搭一手的。”
他特别把郝又三瞅了眼。郝又三倒理会不理会地在同伍安生讲什么。
伍平接着微微一笑道：“我说，这个小忙，你吴哥子就搭不了手。”
王念玉故意咳了声，向伍平递了个眼色。
“算喽！这有啥不可以说的？告诉你，是别个一位老朋友才从自流井逃难上省，早约好了，叫别个此刻去会面。你想，别个陪你新相知的好，还是去找旧相知的妙？为难就在这里。”
吴凤梧顺手把王念玉肩头一拍：“原来是这样的。君子不夺人之所爱，何况我还算不得新相知，当然不便拉你走了！”
“你爱听伍哥子瞎说。啥子老朋友？啥子旧相知？我还没有同人家拉平的资格！这是我前两年在自流井盐场上学生意时的东家。人家是道台大人，有钱有势。因为初次上省，人地生疏，晓得我闲着没事，因才打发管家来招呼我去陪伴几天。把这几天过了，只要你们找我，我随时都可奉陪。今天因为时间抵了号，没法分身，对不住，吴哥，可不要多心哟！”
吴凤梧不是笨人，当然听得出王念玉这番话并非对他一个人讲说的。不便再纠缠下去，因就道了谢，告了别，夹起蓝布伞，拉着伍平先走一步。
两个人放慢脚步，一边谈谈说说，差不多把一条漫长的北打金街走完了，郝又三方夹着黑皮书包，气喘面红地追上来。
走进第一楼茶铺门，几乎每张桌上都是人，几乎每个角落都充满了人声。
伍平说：“并不清静嘛！”
郝又三说：“楼上去看。”
楼上果然另是一个场面：靠后稀稀落落安的十张蒙着白台布的麻将牌桌上，仅三张桌有人，而且一共不过七八个人，都轻言细语在摆谈各人的事情。最前面靠着玻璃窗安的三张也蒙有白台布，并摆有花瓶的大餐桌，所有新式立背餐椅都闲着没人坐。
伍平才待选一张麻将牌桌坐下，吴凤梧已把他拉向中间一张大餐桌去道：“走！那儿坐。同又三先生一道到第一楼来吃茶，是不能让他省这几角茶钱的。”
伍平光着两眼问道：“难道座位还有高低不成？”
“若是没有高低，那么舒服的位子怎能没一个人去坐？”
三个人刚刚拉开餐椅坐下，一个干净利落的堂倌便端着一个茶盘，从楼下飞奔上来，一直走到大餐桌前。一面把三把洋瓷小茶壶，和三只也是洋瓷的有把茶杯，分送到各人面前，一面笑容可掬地向郝又三打招呼道：“老师好久不来吃茶了。”
伍平问道：“茶钱是多少？”一边就去衣襟袋里摸钱。
吴凤梧用手肘把他一拐道：“这里是又三先生的码头，茶钱你我都开不了，我们不要做过场。”
堂倌也说：“老师招呼过的，是老师的客伙，我们不好收茶钱。”
郝又三已将一枚当五角的银圆递到堂倌手上，问道：“这一晌生意还好吗？”
“楼下还好。”一面数着从怀里抓出的一把当十铜圆，“就只楼上清淡些。”把数好的折合两角的十六枚铜圆放在郝又三面前，并且问道，“要不要点心……不要。那么，盐花生米？白瓜子……好的，各装一盘来。水烟袋呢……福烟早已断庄，只有本城水烟和绵烟。”
吴凤梧道：“有叶子烟没有？”
“有烟杆，却没有叶子烟。”
郝又三道：“算啦，我这里有纸烟。”
堂倌走后，伍平不禁把头一摇道：“我这个土生土长的成都人，竟不晓得成都有这样茶铺，这样贵的茶！”
吴凤梧抓起一把白瓜子，旋嗑旋笑道：“难道你连对门劝业场楼上的宜春茶楼都没去过吗？”
“就是没去过。上次回来接家眷，带老婆娃娃上了一回南馆，看了一回戏，觉得花钱太多。我们从血盆里抓来的卖命钱，那样出脱，不犯着，便什么地方都不打算去了。这次哩，你哥子晓得的，一开拢，连气都未歇够，就说要打仗，有事没事都得守在营里。那时，大帅的军令好严，你敢差错一分半分？除非不要这个吃饭家伙。”
郝又三把斟到杯里的香片茶喝了口道：“我正待问你们，你们可晓得老赵目前为什么会这样软弱起来，甚至连你们巡防军的军纪都不像从前那样认真了？”
伍平嚼着花生米道：“我不是说过？大帅这个人疑心极重，他受了陆军的作难，默倒我们也跟陆军一样，又因为周鸿勋掉头，对我们更生了二心，不把我们当成亲生儿子看待，所以才放松了我们的。”
“我说，就不完全是这样。”郝又三笑着把头两摆。
吴凤梧依然嗑着白瓜子道：“是的，我也觉得不会这么撇脱。我虽不像伍哥那样，跟着老赵跑凉山，跑川边，可是我明白老赵这个人，只能坐顺水船不能坐逆水船的。当他坐顺水船时，嗯！真神气，大将军八面威风！做啥都是一抹不梗手。可是一坐到逆水船，那便猫儿攒蹄了，章法乱得不成名堂。我从他打稻城那回事上，就看穿了这个人禁不住风浪。”
“空话！”伍平顶了他一句。回头向郝又三说道：“你说吧。你总有啥子凭据。”
“什么凭据也没有，只是听到了一些新闻。”
“啥子新闻？是不是这两天谣言说的湖北在闹啥子革命？”
“湖北闹革命，似乎不完全是谣言。不过这离四川还远，尚影响不到老赵。我说的新闻，是端方已经到了重庆……”
吴凤梧接过他递去的纸烟、洋火，呵呵笑道：“这算啥新闻哟！我一回省，就在茶铺里听见了。”
伍平也道：“当真不算新闻。”
“但是你们知道端方为什么而来？”
两个听话的人几乎同时回说：“查办川事嘛！”
吴凤梧还继续说道：“所以四川人该背时，派了两个查办大臣，一个得民心的岑宫保偏不来，一个同老赵一鼻孔出气，把我们四川搞得家破人亡的端方偏来了！”
“照你这样说法，我要讲的，还算什么新闻呢？”
“啊！你的新闻原来还没有讲？”两个人都笑了。
郝又三掉头把靠后边三张方桌瞥了眼，觉得那几个吃茶的人并未注意到他们说话。不过他仍然压低声音，把他昨夜在邵从恩家听到的一番话，大略告诉了他们。说，端方在万县接见了四川几个正派绅士，对于四川的情形已经完全明了。因此，他到重庆之后不久，便向邵从恩等人表示，他到四川来，诚心要为四川人做两件好事，请邵从恩等人代他告诉给父老兄弟。说，第一件，在他奉到查办川事谕旨，还未从宜昌动身时，已经办了的，那便是川汉铁路由宜昌到夔府的六百里，他已电商邮传部，主张仍然划归川人自办；即令办不到，而川人所筹的路款，他担保不使有分毫损失。第二件，对于目前乱事，他决定以和平手段来处理，不但不用兵，并且首先，要奏准朝廷，将蒲殿俊、罗纶几位至今犹蒙冤屈的绅士释放回家；其次，还要参办一些民怨甚深的官吏；再次，还要废除一些捐税。停办一些稗政，来使民休息。
“你们想一想，端方这样一搞，老赵还有什么希望，他怎不心灰意冷呢？”
伍平听话时候，黑黪黪的麻脸上已露出一种心神不安的神色。到此，竟叹了一声说：“郝先生你说，照端大臣这样搞法，好还是不好？”
“怎么不好？当然好！蒲先生、罗先生得救了，四川不再打仗了，铁路也保住了，更好的是老赵也垮台了。”
吴凤梧也有一些不尽同意的样子，摇着头道：“这一铺缆子同志军哩，怎么收拾？”
伍平道：“这些那些与我无关，不必说了。我只操心端大臣掌了权后，我们巡防军就喊背时倒灶。”
郝又三定睛看着他那一双红丝永远退不干净的眼睛道：“你的意思我不懂。”
“有啥不懂？因为我们这十多营巡防队伍，大家都认为是赵大帅的贴心豆瓣。这回打同志军和民团，我们硬是卖过些气力。端大臣把赵大帅搞垮后，岂能放心我们？若是不放心，你想，他该咋个办？我们要不背时倒灶，那才有鬼哩！”
吴凤梧不等郝又三开口，已经点头说道：“伍哥虑倒是。不过有这种顾虑的，并不只你们巡防，我前天碰见芮克刚芮排长，据他说，陆军方面，大家也是很不安定的。”
“这就怪啦！陆军的声名历来比我们巡防好，随便咋个说，这把刀总不会斫到他们头上啊。”
“你咋个晓得哩！据说，这把刀早已在他们头上晃来晃去，要是贵州、云南、湖北、湖南、陕西几省军队早一天调齐，他们早一天就会缴械遣散的。他们听见说，不管制台衙门是哪个人进去管事，总之，四川队伍将来完全要换成客籍人。他们说，前不久招募的五营新兵，就彰明较著只收客籍人，并且还限定要到四川不多年，还能说家乡话的人。像我们这些原籍湖广省麻城县孝感乡、满口四川口音的人，根本就不准报名。我不曾到招募处打探过，不晓得这话是真是假……既然不假，可见他们听来的话便不是谣言。所以芮克刚他们这些下级军官才打定主意，到时候，不等这刀斫下来，他们便安排一哄而散，各奔前程。有的回家去务农，有的改行做生意。这个芮仁兄是安排做生意的一个。”
伍平蹙起眉头叹道：“他们陆军军官到底比我们行。我们若是垮杆下来，除了讨口叫化，还能做啥？”
郝又三安慰他道：“这都是过火的说法，不足信的。老赵之不信任四川军队，倒是情理之中的事。至说端方来后，也会把四川军队全部遣散，我看不至于有的。因为他已向绅士们表示过要用和平手段来处理川事。用和平手段，就是不再打仗，不再打仗，对于四川军队就无所谓信任与不信任。说到你们巡防军。不错，在打仗上头，你们带过一些过。但是要说你们几千人都是老赵的党羽，那也不对。老赵是总督部堂，大权在握，但凡在他下面受过他驱使的，哪个不可以说是他的党羽？若果都该遭整，岂止你们巡防军，恐怕满城的文武官员，甚至连保安警察，都跑不脱。可是自古以来，就没有听见有这种不分轻重，一体治罪的例子。我们就以蒲先生、罗先生的事情来打比。你们想，谋反叛逆，是好大的罪名？但是老赵那么居心叵测。也只把蒲先生、罗先生本人逮了去，并未连累到他们的家属。纵然把股东会封了，同志会封了，也未逮过一个股东，和一个普通的同志会会员。这样看来，端方这个人即令比老赵毒辣，那也不会搞到你们头上。固然，他表示过要参办一些官。可是我敢担保说，那些官都不会很小。伍管带，说句不多心的话，你的官阶，实实在在还够不上他参办哩。我看，你只管放宽心，莫这样杞人忧天，隔几天，还是搞些鸡鸭鱼肉回来，请我们再打一回牙祭好喽！”
两个人又不禁笑了起来。
伍平把几颗盐花生米朝嘴里一塞，慨然说道：“常言道得好，死生有命，富贵在天。从前藩台衙门扯谎坝摆命摊的胡铁嘴给我算过一张八字，说我这个人，不会发大财，可也不会饿饭。十多年都是这样过的，将来想也不会差得太远。命生就了，把脑壳想空也无益。管他娘的，做一天和尚撞一天钟吧！”
吴凤梧瞅着他道：“将来的事，不去操心倒应该。只我刚才同你商量的事……”
“不用再提了！本来我就说过不便给你哥子帮这个忙。现在听了郝先生的新闻，我更没胆子做了。吴哥，万分对不住，求你哥子包涵这遭！将来碰有机会，只要你哥子吩咐一声，兄弟一定点到奉行，决不推诿！”说罢，还捏着拳头，拱了两拱。
“那么，我只好仍然到龙泉驿去跑一趟了。”吴凤梧随即问郝又三，“又三先生，请看看你的表。”
郝又三把表一看道：“快来十一点……你去龙泉驿做什么？”
伍平道：“他去找陆军卫戍部里的芮排长……”
但吴凤梧业已抢过话头问道：“你们二位呢？”
“我要到营务处去勾当一些事。”
“我要去沟头巷拜会尹硕权，商量营救他舅子颜雍耆的办法。”
“尹硕权可就是长汉子尹昌衡？”
“你认识他吗？”
“这样一位军界名人，我怎么不认识？你自然同他很熟悉的？”
“不见得很熟，只是在颜家见过几面，倒还说得投机。这个人气概不错，却不晓得是一位名人。”
“你是隔了行的。隔行如隔山，不怪你不晓得。可惜我今天不能同你去和他周旋一下。求你言谈之间，代我致个意。又三先生，这不是说着玩的，切记不要忘了！我的名字叫吴桐，就是梧桐的桐。”他还颇为怅然说，“偏偏今天身上没带名片，偏偏遇见这个好机缘！”
郝又三笑道：“倒少看见你吴管带这样婆婆妈妈的！尹昌衡不过一个兵备处会办、代理陆军小学堂总办罢了，有什么了不起地方，值得这样去巴结他！”
说到陆军小学堂总办，伍平才想起儿子的事。也顺便拜托郝又三当面问问，陆军小学堂是不是要补考几名学生？
四
还在光绪三十一年时候，清朝决定裁废旧制绿营军队，要各省仿效北洋、南洋办法，训练一种新式的国防陆军。四川省分派了三个镇。后来虽然核减为两个镇，到底因为一时之间，找不到那么多受过新式教育的军官。这时的四川总督锡良，为了钦遵朝旨，遂想了个寄练办法。他与直隶省总督兼北洋大臣商妥，每年由四川拨付纹钱八十万两，劳烦北洋大臣代在直隶地方招募训练陆军一镇（实际只完成一协）；四川本省，则尽现有的受过新式教育的速成武备学堂学生，编成一个混成协，说是待到军官人才足够时，再将这第三十三混成协扩充为第十七镇。
到宣统元年，即是说在光绪三十一年的后四年，在辛亥年的前二年，四川陆军应该扩充成镇了。这时四川总督是赵尔巽，对于这一镇的人员配置，他本已与他的幕僚、心腹商定，并已出了奏，报了陆军部。比如十七镇统制官，他已保举了新任三十三混成协协统、候补道、他所亲信的东三省人朱庆澜升任。统制官之下的两个步兵协协统，协统之下的三个步兵标（本应该是四个标，就因为人才不够，暂时编了三个。其余一个，延到辛亥年，才派云南人叶荃，就宁远府六个巡防营编成。并且一编成标，便从马边开到嘉定府，和同志军罗子舟、胡重义大战一场，把嘉定府城夺回。但是不久，叶荃宣布反正独立，这标人不服，便又向下游溃散。所以在辛亥年被赵尔丰抓在手上，用在川西抵挡同志军的，始终只有步兵三个标），一个骑兵标，一个炮兵标的各标标统，也都内定了。而所有大员，大都是从北洋、湖北调来。赵尔巽耳朵里听见有人发出抱怨说：“为什么用四川的钱，练四川的兵，除了少数下级军官外，但凡中上级军官，全没有一个四川人？但是外省开办军事学堂、培养军事人才时候，四川不是同样也开办了速成武备学堂、将弁学堂、陆军小学堂等等？有些学堂的教习，还不是和外省一样，聘的日本教官？此外，我们四川也和外省一样，送过好些学生到日本的士官、振武、东斌各个军事学堂去留过学，也曾被外省聘去练过兵，办过军事学堂，当过教习。可见四川当前并不是找不到可以充任中上级军官人才的。然则十七镇里为什么就没有一个四川籍的中上级军官呢？若说不是赵次帅存心歧视四川人，别的道理，实在找不出啊！”
但是老奸巨猾的赵尔巽不喜欢别人说他歧视四川人。他辩解说：“你们以为几年之间，只要在军事学堂毕业出来，就算人才吗？不是的。人才必须从阅历和锻炼中而来。由学堂出身的人，没有经过锻炼，更说不上有什么阅历，怎么能说这就是人才？而且就知道他确是人才？”
但他也不得不在形式上召开一次会议，把他这种独到见解，向四川绅士，向一班有资格配和他平起平坐的人做一番交代。这也是预备立宪时代风气所趋，不能不有这种举措。否则，人家又要议论你在独断独行，还要加你一个专制名声！
这次被他请去在制台衙门五福堂谈话的一群人中，就有这个新近才由广西省回到四川的尹昌衡。他是日本士官学堂第六期毕业，在广西省充当过新军教练官，资格倒够，不过也仅只够而已矣。
当八字须相当长、身材相当瘦小的赵尔巽，由一群身穿缺襟袍、腰佩鲨鱼皮鞘长刀、翎顶辉煌的戈什哈，簇拥着踱进五福堂时候，头一眼便看见这个身材比任何人都高、两腿比任何人都长、穿了身崭新笔挺军装的汉子。仪容很为可观，若非军帽后面拖了一条油光水滑粗发辫，几乎要误认为西洋来的一员青年军官。当然，稍一注目，也会知其不然。因为脸皮到底是黄的，眼珠到底是黑的，眉毛虽粗而不浓，眼眶虽大而不凹，鼻子虽直而不高，鼻端以下更不对头，西洋军官即令年纪很轻，而嘴唇上总有两撇胡子，不管它是什么颜色。
“唔！这小子是谁？”赵尔巽一面寻思，一面把手本清出一比对，才知是尹昌衡，看样子二十多岁，“一个才出山的新毛猴儿啊！”仅仅一任教练官，当然说不上阅历，也便不去注意他了。
赵尔巽徐徐谈了番四川应该按期成立陆军第十七镇的重要意义。无非是强国之要，在乎强兵，强兵之要，在乎精练，这些时髦言论，末了才归到人才一点上。赵尔巽说起话来，语调很低。这是官场规矩：官越大，举止越应迟钝，美其名曰安详；语音越应细小，美其名曰从容，其实就是拿派头，就是要人专心专意地来将就他。当他正在嗟叹四川军事人才奇缺，不能不借才于外时，想不到便是这个新毛猴儿，尚未等他语音完全落脚，猛地从末座上站起，带马刺的长靿靴跟啪一声，端端正正站得像尊石像；提起嗓子，俨如喊操似的喊道：“禀大帅，四川是有军事人才的！”
整个五福堂都为之震惊。人人都诧异：“好大胆呀，这个小伙子！”
倒是赵尔巽毫不在乎。只是一双倒眯不眯的猫儿眼睛里射出两缕令人莫测的闪光，同时垂在唇角两边、稀疏得几乎可数的胡须微微动弹了两下。并且略含笑意地瞅着尹昌衡问道：“依你看，谁是四川的军事人才呢？”
他万万没有料到这个莽家伙，才这样回答他，并且喉咙大得使宏敞的五福堂发出了回声：“昌衡就是人才！”接着补充了一句，“周道刚也是一个人才！”（周道刚也是日本士官学堂毕业的，还早尹昌衡四期。这时，正充当着陆军小学堂总办职务。）
尹昌衡是不是人才？是不是四川的人才？是不是四川的军事人才？一直没有人敢出包票。不过他能在那个时候，当着一个可富贵人、可贫贱人的一省权威面前，毫无怯畏地一鸣惊人，到底亏了他。别的不说，光是这点自吹自擂的胆量，就不寻常。那时在座的人尽管訾议他是个浑蛋，是个妄人，但一班屈居下僚的川籍军官，却是不还价钱地佩服他，认为只有他这人，才替四川军人伸了腰，争回了一点面子。从此之后，他隐隐约约便成为川籍军官的领袖之一。
促使他成为领袖缘由的，还有一桩如下所述的事情。
赵尔巽对在他手上成立的陆军第十七镇，确很注意。据他所闻，军官的军事知识都颇丰富，而由各州县选送前来的士兵，不但身家清白，毫无嗜好，而且一多半还读过私塾，一小半也认识字，训练起来，颇易见效。因此，有一天，朱庆澜为了一件什么公事面禀后，才待告退，他忽然表示，打算看看新兵操练情形。朱庆澜立即禀说：“恰好两营步兵、一营炮兵，正在东校场操练。教练官是新近由外省调来、尚有阅历的几名日本士官学堂毕业优等生：姜登选、叶荃、方声涛等。次帅要阅操，此时便可发驾。”
“你不先事准备一下吗？”
“用不着。”
这已令赵尔巽大喜，认为朱庆澜平日办事认真，所以才敢于不做准备。及至登上东校场的将台，他更其满意。士兵们操得那样好法，不管队形如何变化，随着教练官的指挥，真如身之使臂，臂之使指。炮兵也精彩，动作敏捷利落，而又十分整齐；可惜的是，没有实弹打靶，不知道测量学学得如何！
赵尔巽连连点头说：“操场的操练还不错，可以举办一次野操了。”
他既吩咐下来，十七镇遂决定于这年（宣统二年即十七镇扩充成镇的第二年，辛亥的前一年）秋季，在北门外凤凰山营地外，举行一次对峙演习。三十三协出一标人，由协统陈德麟任红旗指挥官，三十四协出一标人，由协统施承志任白旗指挥官，特种兵分别配齐。审判官哩，赵尔巽特别指派六十五标教练官尹昌衡来充任。
这时，有资格来充任审判官的人不少，为什么会派到尹昌衡头上呢？大家揣测，不外下列几种原因：一是尹昌衡在五福堂会议时发过狂言，赵尔巽记住了他，怀疑他是不是只生了一张说大话的嘴，抑或真有一点实学？指派他来审判，就是考试他的用意；二是十七镇中上级军官，委实外省人占了十分之九还多，今天红白旗指挥官都是外省人，设若再派一个外省人来当审判官，不管裁判结果如何，难免不使四川人说闲话，派尹昌衡便是为了堵住四川人的嘴；三是赵尔巽绝对信任他用的外省军官都是有才能的，川籍军官之不平，只能说是由于畛域私见，今天演习场上的指挥，正好表示赵大帅用人唯才，用人唯公，指派尹昌衡来审判，只须他道出几种优点，直接使川籍军官没话说，间接也无异使尹昌衡自打一个耳光，从而明白大帅为人并非易与，“好小子，别太狂妄了！”
到演习完毕，参加和观操的队伍都齐集到审判台下，两个指挥官扬扬得意地站在队伍最前头。两个人的体格一般的魁梧其伟，当其发号施令，指挥若定之际，说不出威风凛凛，全场几千人都觉得北洋训练出来的角色，毕竟不错，这一次裁判下来，包管是个双红了！
但是等到尹昌衡一开口，才完全不是那么一回事。他本着日本士官学堂里的课本，和在日本联队实习时亲身所得的体验，对袁世凯在小站教出的老粗，当然看不上眼。他居然毫不留情，但是非常中肯地把两个人批评得全无是处，使得两个看起来像蒋门神一般的大汉，红着项脖，抬不起头。尽管赵尔巽坐在台上，恨煞了这个不知高低的小子，可是把他莫计奈何，因为他并非存有私见，吹毛求疵，经他一指点，即使是十足外行的人，也会明白两个指挥官确乎是两只饭桶。
这一来，当然全军大惊。尹昌衡的声名更大，威望更高，外籍军官对他如何，不知道，川籍军官却在无形之中把他当成一个模范人物。又因为周道刚为人世故多一点，说话不及他坦率，胆子当然更没有他大，有些人便宁可来找尹昌衡发牢骚，希望得到他一些支持或指点，虽然每每毫无所获地败兴而去。
五
非常清静、从早到晚看不见几个行人的沟头巷里的另一条死巷子，有一家不大引人注目的小独院。临街一道丈把高的防火砖墙。矮矮的大门进去是二门。二门门扉上，用金泥涂画的五个展翅而飞的大蝙蝠，和被蝙蝠包围在当中的一个图案画的大圆寿字（一般称之为五福捧寿，是一种吉祥象征），虽然旧了，金泥也和门扉上的推光黑漆一样，不特黯淡，有些地方已经剥落，露出打底子的磁灰。可是门道内外打扫得干干净净，没一点渣滓。
从二门的拐门望进去，靠防火砖墙是一间敞厅，大概是用来搁轿子的地方。与敞厅相对是三间正房，又矮又小，檐阶也浅，堂屋门外仅仅放得下一张凳子。
不大一块院坝，没一棵树。也得亏没有树，若是种上一棵枝叶密茂的大树，院坝里准定不会像目前这样阳光朗照的。
一个五十多岁、样子很为精悍的老太婆，正带着一个老妈子在院坝里晒衣裳。
她身上那件滚青布驼肩的二蓝竹布罩衫，并不比身边老妈子身上的毛蓝布夹袄新；两只大袖高高挽在手肘上，露在外面的手臂，也不比老妈子的手臂白细，倒比她的结实。
“喂呀！看你婊子养的洗的啥子衣裳哟！”她抖开一件男人穿的漂白洋布汗褂，正待穿上一头搭在厢房檐口上的竹竿。一眼看见犹然留在衣领上的垢腻痕，连忙翻出来，送到那中年老妈子的鼻子底下，提起有点嘶声的喉咙叫道：“简直是哄人，脏甲甲还原封原样在上头！”
那个头发带黄、塌鼻梁、翘嘴唇的老妈子，带着不自然的笑容争辩道：“太婆，莫那么说。这件汗褂，我硬是破着气力在洗，搓了又刷，刷了又搓。你没看见，退油丹都使了两坨！”
“咋个还这样脏呢？”
“我啷个晓得？只怪你儿子体子太壮，尽出油汗，穿两天的汗褂，比别人穿十天还要脏。”
“你龟儿婆娘就只生了一张嘴！”老太婆听见儿子身体健壮，似乎心上喜欢，虽然还在吼叫，可是打皱的嘴角上已露出一丝笑意，“把这件汗褂提出来，等会儿我亲手洗跟你看。我才不信洗不干净！”
“你试试嘛，太婆，”老妈子不肯示弱，“你真个洗得看不见一点甲甲，我认输三个锅块。”
“当真？我说，你婊子养的这十个钱输定了！我洗了几十年的衣裳，啥子脏东西我都遇合过，啥子脏甲甲我洗不脱？你默倒我像那些经不起富贵的人，儿子做了官，自己先就娇嫩起来？”
田老兄把大门一指，向郝又三说道：“就是这里。要不是碰见我，到明天你还找不到哩。”
两个人刚走到拐门子跟前，听见老太婆和老妈子在讲话。田老兄笑道：“告诉你，这就是尹老太太。”
“好泼辣的一个老太婆！”
“所以大家才尊之为尹寡母。”
“你说尹老太爷不是还在教私馆吗？”
“是啦，前两天我还同他吃过茶来。”
“那么，何以会叫他的老婆为寡母呢？”
田老兄摇头播脑地说道：“大概有二说焉……”
尹老太婆掉头朝二门一望，粗声粗气问道：“是哪个在那里说话？”
“是我。老太太，”田老兄先跨进拐门子，“尹公在家吗？”
“你贵姓？”
“我姓田。上半年到府上来过，还向老太爷借过书的。”
尹老太太迟迟疑疑地说道：“老头子今天到文昌会议事去了，不在家。”
“我们不找老太爷，是专诚拜会硕权总办的。”
“他还没有回来。”
田老兄回头向郝又三道：“怎么办？还没回来。”
尹老太太高声问道：“你们找我儿子，有啥子事吗？”
郝又三把头从门框上伸进去答应说：“是硕权先生约我这时候来府，说是有点要紧事面商。我姓郝。”
“那么，请你们到堂屋里坐着等他，”老太婆脸色声口都变得温和起来，“他也快回来了。”
田老兄不打算留下来。说周宏道约打小麻将（这是他新近才学会的一种玩艺。也因为才学会，兴致浓得很，几乎每天都要找人打八圈，才吃得下饭），去迟了，怕人家等得不耐烦。但是郝又三不让他走。说周宏道今天也约得有他，他不去，三缺一，这牌还是打不成。好在时间还早，不过才十二点多钟，等尹昌衡回来，把话说完一道去，岂不好？
这时，院坝里晒衣裳的工作，已经完成。三竹竿各式各色衣裳，斜架在厢房与正房的角上。从薄云层中筛下的淡淡的秋阳，照个正着。尹老太婆只向走进来的客人让了一声，便与那个中年老妈子抬起一只大木盆，往屋后走去。
郝又三在穿过院坝时候，偶尔向厢房的高高撑开的方格窗口一望。一个年纪很轻的女人，满脸脂粉搽得又红又白，也正伸着项脖朝外观望。彼此眼光一斗，那女人赶快垂下头去，做她正在做的针黹。
堂屋也不大。靠后壁一张高脚条几代替了一般人家应有的神案。壁上应挂某某堂上高曾祖考妣神榜地方，悬了一幅裱褙成轴的朱砂笺纸，一笔九成宫碑体的字，写着天地君亲师位。一个三方亮的神主匣摆在条几上。其余是应有尽有的香炉、蜡台、香筒、磬，据说尹家供奉了多年的一轴鱼篮观世音画像和一轴文武二财神画像，都是尹昌衡由广西回来，闹着破除迷信，老太婆拗他不过，方取消了。
当中一张八仙方桌，两壁各两把立背高椅，各一张茶几，都是时兴家具。样式小巧，但是漆水不好，看光景也不经事。
两边壁上也悬有一些字画。郝又三来不及浏览，便凑着田老兄耳朵说道：“厢房里的那个年轻女人，可就是尹硕权的妹妹？”
“不见得。他的妹妹仿佛要本色些，恐怕是他最近才搞的小老婆。”田老兄也把声音压低到只有郝又三才听得见。
“这未免怪了！大老婆还没过门，就先讨了小，颜伯勤不说话吗？”
“有什么话可说呢？自家女儿还没有成年，未婚女婿来一回，叹息一回说，小姐永远这么小，小生将要变成老生了，这如何是好哟……假使你是颜老太爷，请问你如何来安慰你这个心急如焚的未馆甥？还不是只好睁只眼闭只眼，让他讨个小老婆进门。这总比在外面胡搞堂得好。况且……”
尹老太婆急匆匆走进堂屋。两个人连忙从椅上站起。
“请坐！”
她走入上手房间。听见她开立柜，听见她拿褡裢，听见她数小钱。然后放下褡裢，关好柜门，再出到堂屋，才向客人说：“我叫马嫂去跟你们泡茶。”
两个人一齐说：“不用费事，老太太……”
但她已经走到堂屋门外，向那一手提竹篮（竹篮里放了两只空茶碗），一手提锡茶壶的中年老妈子交代说：“先到瘟祖庙称茶叶。就是老太爷天天吃的那种茶……对！茉莉花茶。就请茶叶铺伙计抓两撮在这碗里……多少，他们卖茶叶的人晓得的。这是称茶叶的钱，检好，莫又掉了。回来在九龙巷牌坊茶铺泡茶，倒开水……要记牢，泡茶要鲜开水。倒回来的开水，也要手壶里烧开了的，不要瓮子锅里的……真是哟！开水也涨了价！两个钱不倒，就添一个钱嘛！这是泡茶、倒开水的钱。检好，莫搞错了。”
拐子门一响，进来一个穿军装的小伙子，约莫十七八岁。想是走得太快，进了门，还在呼呀呼地出大气。
马嫂首先喊了起来：“沈彪回来了，叫他泡茶去！”
尹老太婆道：“咋个你先跑回来？总办呢？”
沈彪取下军帽扇着道：“总办到颜家去了，不得回来……”
“屋头有客等他哩！他不晓得吗？他约了人家来的。”
“就为了这个，总办才打发我跑回来。说若是有个郝先生来了……”
郝又三、田老兄遂一齐走到门外。
“我就姓郝。”
“是郝先生，”沈彪连忙把军帽戴好，站得规规矩矩，行了个举手礼，“总办刚刚要走，接到颜老太爷的信，说有要紧事，请总办赶快去面谈。总办才打发我跑步回来，请郝先生不要等他。总办说，以后再当面跟郝先生道歉。”
这样，客人当然不等喝茶便告辞走了。
为尹老太婆省三个小钱，不算什么，为马嫂减去一番麻烦，倒是一件功德。
六
两个人生怕来晏了，一下轿子，郝又三把轿钱一总付了，拉着田老兄，三脚两步，进花园门。
刚刚转过石假山，周宏道穿着一身和服，趿着一双拖鞋，光头光脑地从上面花格子门内迎了出来，笑道：“我以为你们也不来了哩！”
“我本可以早来的，被又三抓住，在尹长子家坐了一会儿，耽搁了，累你们久等，对不住！”
“早迟都无所谓，”一面伸手向侧边客室里让，“今天这场牌，恐怕要黄。”
客室内的麻将牌桌子已经斜斜地摆在当地，桌面上紧紧蒙了张白台布，一只崭新的装着麻将牌的楠木匣放在桌心，显然还没有一个人来。
“为什么没人来？”
“老柳病了，董特生走了，都是临时写信来通知的，你们说糟不糟？”
田老兄稍微有点怅然道：“好在我们这里已有三个人，再凑一只脚，不就行了吗？”
郝又三连连摇头道：“我这个打瘟牌的，不能算一只脚。”
周宏道说道：“你总比黄澜生襟兄行些。”
“真的，你为何不去把黄澜生找来？又三说他自己打瘟牌，其实我们都差不多，搭上黄澜生倒合适，免得遭个一捆三。”
“早已打发安清平请去了，并且请了内人的二姐。因为今天好不容易，托人又托人，在龙王庙杀房里分了两斤猪肉，还分了一个猪肚，自己宰了一只鸡，内人亲自下厨操作。你们若是不来，我们两个人怎么消受得完？也可惜了。所以才决计去请黄襟兄一家人。”
田老兄笑道：“好口福！我以为今天又是二十七样菜待客哩！”
郝又三诧异道：“二十七样菜待客，还了得！”
“这是田老兄挖苦我的话。那天，他们几个人来我这里打牌，恰逢是个干枯日子，不但弄不到油荤，连小菜也找不到。只好把上顿剩下的韭菜炒豆腐干、韭菜炒酸盐菜端出来，外加一样凉拌韭黄。他当时就挖苦我：好阔呀！咄嗟之间就扮出了二十七样菜……”
郝又三呵呵笑道：“原来是三韭（九）二十七……莫怪他，倒不是田老兄的杜撰，他还是有所本的。”
田老兄正正经经说道：“凑合你的话，怎么说是挖苦你？若是换在我家，哼！虽也可拿出三样菜，然而只能是豆芽瓣、豆芽杆、豆芽须。要赶上你，还不能哩……”
大家因而谈到目前省城里日常生活越来越困难的情形。光是买不出鸡鸭鱼肉与蔬菜还不要紧，最是油盐柴米，也渐渐产生了恐慌。关于油盐柴米这些有之则生，无之则不得了的东西，三家当中，周宏道一家，由于组成家庭不久，两个新人沉迷在新婚幸福中，本来没有心思想到开门几件大事上头。得亏丈母娘龙老太太想得周到，早为他们置办了够吃三个月的米，够烧三个月的柴，油盐酱醋、花椒辣子也成趸地买了些。虽然三家都还不像一般小家人户，一天到晚，都在为了吃喝焦心。毕竟这是关乎全省城二三十万人的大事，大家都在谈说，业已成为风气，不由你不想到。果真搞到大多数人家烧锅不燎灶的时候，少数还可以过日子的人家，是不是真能太太平平地过日子？因此之故，就连向来是饭来张口、衣来伸手的郝又三，以及从前尚略知稼穑艰难，近几年来早已忘记了借钱、当衣裳，过了今天不知明天的田老兄，一提到这种大事，都自然而然关起心来。
田老兄慨然说道：“我之所以不敢十分恭维同志军这班人，便在这些地方。你们反对赵尔丰可以，本来赵尔丰这家伙虐民以逞，不是一个好东西，该反对。但是为了反对赵尔丰，不惜把全省城所赖以为活的油盐柴米都阻断了，使大多数人陷于断炊绝境，却是为何呢？他们这班人也不想想，这样搞下去，到底何害于赵尔丰？你便阻运一年半载，难道赵尔丰还会害怕，还会退让不成？看起来，同志军里头毕竟缺少一些明白事理的读书人。要是有几个读书人给他们掌鹅毛扇，像这样的蠢事必不会有的。”
郝又三道：“确实是蠢事。不过端方也快来了，他来后，这僵局总会打开的。”
周宏道说道：“董特生说的，和你的话刚好相反。他说，目前四川事情，漫道端方这种旗人不能解决，就是岑春煊来了，也属枉然。若要解决，那只有一条路，就是革命。”
田老兄把眼镜在鼻梁上一耸，倒笑不笑地说：“董修武大概是个同盟会的人吧？他倒说得好，革命！他何以不革命？”
“说不定他今天出省，就是去闹革命。因为前几天在学堂的休息室里，他曾神秘地向我露过一些口风说，荣县、威远、富顺、自流井一带，同盟会的人都起了事，占了好几个县份。我当时以为他顺口说说罢咧。今天接到他的信说，有要事出省。想来，多半向那些地方去了。不然，他出省到哪里去呢？”
郝又三点头说道：“是的，你说的那些地方，确有同盟会人在闹革命。我晓得，有些牛屎公爷都逃难上省来了。”
田老兄道：“我说董修武这些人，既然有本领闹革命，就该在成都这样省会地方来闹，为何要跑到荣县、自流井去？在那些外州县，即令闹成了，又何能解决四川的事情？我对他们革命党，真也有些不解。丁未年，四川尚是平平静静的时候，尤铁民他们忽然要在省会来丢炸弹。才几十个人，连手枪都没有一支，就想夺取成都。结果，杨维等六个人被逮去丢了监狱，我同又三为了救尤铁民，还担过血海干系。今年保路风潮起来后，我起初尚疑心有革命党人在中间划策设计。后来一考察，不但没有革命党，甚至像有些同盟会的人，比如在重庆的杨沧白、张列五等，听说还不大赞成同志会这样的运动。尤其现在，四川闹得这样糟，成都省会人心这样不安，按照道理说，确是一个很好革命时机，但是再也看不见杨维、黄方、尤铁民这类人，而董修武却要跑到外州县去闹革命。亏他大言不惭地说，解决四川事情，只有革命。哎！其谁欺？欺天乎？”
周宏道接着道：“并且听说武昌方面已经闹起来了。”
郝又三道：“但是据邵明叔先生告诉我，恐怕也会像三月间广州事情一样，不会闹成的。”
田老兄道：“邵明叔何以知之？”
“说是端方当面告诉他的。”
就这时候，一阵脚步声响，黄澜生猛地跨进门来，并且神色很为激动地说道：“重要消息！重要消息！”
三个人一齐起身迎着，一齐问他是什么重要消息。
“待我缓口气再讲……有便茶吗？先赐我一杯，口渴极啦……我刚刚回家，你的安清平便来了，我也急于要同你们谈谈，所以连医生都不等了，就朝你这里跑。”
“等医生？二姐病了吗？”
“不是她，是振邦……哦！内人给你夫妇道谢，她实在不能来，要在家里等王履和。”
田老兄大声叫喊起来：“澜生先生，还是书归正传吧！”
“对！你们可知道四川总督已经换了人？”
郝又三笑道：“新任当然是端方啰！”
“你怎么先知道？”
田老兄道：“又三其实是推测而然，你老兄在衙门里得的，才算确实可靠。除此之外，还有什么重要消息？”
“重要消息多喽！”
周宏道插嘴问道：“有没有武昌闹独立的事？”
“岂止武昌……我今天特意跑到督练公所去，本打算找王寅伯问一下，周法司呈文上所引的一些话，确不确实。想不到碰见参谋处吴璧华总办正同一个朋友在他公事房里讲说，声音很大，我在窗子外面，并未注意也听得清清楚楚。说是湖南也响应了，江西也响应了，江苏好像也有事。刚说到贵州来电，云南……因为有人走过来，我不便尽站在那里，只好走开。想来云南也一定独立了……”
田老兄向郝又三说道：“看来，邵明叔竟受了端方的哄骗！”
“也不算哄骗，因为那是半个月以前的话。”郝又三跟着问黄澜生，“刚才你说周法司呈文，是怎么一回事？”
“嘿，嘿，说起周法司这篇呈文，才真正重要。如其不因他散发了这篇文章，我所说的那一些重要消息，不知道还要在黑漆桶里埋藏多少日子哩！”他说时，伸手到靴靿里摸了摸，立即叫喊起来，“糟糕！这东西塞到哪里去了？”
高金山恰好给他送水烟袋进来。
“高金山，可看见周大人铅印的那篇呈文？”
“老爷亲手检在护书里不是吗？”
“快点把护书拿来！”
“护书同洗脸盆都交跟菊花收进去了，只是把水烟袋带了来。老爷要，等我回去拿来。”
田老兄道：“先说周孝怀的呈文，到底是上给哪一位大头的呈文？”
“是上给端午帅辩冤的……”
郝又三道：“莫非周孝怀也遭参了？我听说要遭参的，大概都是老赵的亲信，和七月十五日案件有关系的一些人，如像田莽子、路小脚等等。”
“有老田，却无路广钟。遭参官的一共只四个人。周法司、王寅伯的考语，是轻躁喜事、变诈无常，结怨绅商、声名素劣。我们科的参事饶观察的考语，是资轻望浅、舆论不孚。说起来，三个人都和七月十五日的案件没有关系，有关系的，只老田一个人。他的考语是贪功妄举、擅毙平民，所以处分也比较重些，即行革职之外，还带了个发往巴藏、责令戴罪图功的尾巴，这等于从前发往军台效力一样。处分最轻的，是饶观察，仅只以同知降补，以昭炯戒九个字……上谕寄到好久，被赵季和压了下来，所以前几天饶观察不再到衙门看公事，王寅伯跑到华阳县监狱去亲候杨维，我还同舍亲孙雅堂胡乱猜了一阵。若非今天因为周法司散发辩冤呈文，这些有关东西，哪能就发出来？就这样，日行派办处仍然给了各科一道通谕，切嘱大家不可泄漏，倘或不遵，查出定予严惩不贷……”
周宏道笑道：“但是老哥现在就没有遵守。”
郝又三不让他打岔，紧接着问道：“关于蒲先生、罗先生，有消息没有？”
“有的，上谕叫即予释放。端午帅的六言韵示也寄到了……韵示嘛，那倒记得，是这样的：‘蒲、罗诸人释放，王、周四人参办，尔等哀命请求，天恩各如尔愿。良民各自回家，匪徒从速解散，非持枪刀抗拒，官军决不剿办。’”
郝又三不禁把田老兄膀膊一拍道：“老兄，难怪颜伯勤把尹昌衡找去说话，大概这消息他已打听到了。”接着，他又慨然说道，“如此看来，四川局面似乎等不到端方来省，就会朝好的一面转了。我相信，只要端方的告示一张贴，蒲先生等一释放，老赵垮台在即，同志军没有打仗的目的，当然不再阻运油盐柴米，至低限度，省城人民是得了救了……嘿，嘿，澜生先生，你这消息传得真好，待会儿吃酒时候，先敬三杯！”
七
黄澜生一面翻检高金山拿来的护书，一面向众人说道：“诸公切莫高兴过早，且先请你们看看这篇稿子——是我找熟人在日行派办处耍了点手段抄得的。你们看后，自会明白四川局面岂但没有朝好的一面转，依我的鄙见，嗯！……”
郝又三把他递来的两张公事稿纸接过手，田老兄、周宏道便都凑过头来。
稿纸上头一行，写着“致内阁请代奏电”。电文抄得相当潦草，好在字体尚大，看起来不太吃力。
（衔略）窃川绅蒲殿俊、罗纶等，藉路倡乱情形，及查获各项证据，均经电陈在案。当该逆绅等就擒之际，尔丰即面责以负国误川之罪，均各情虚无词。其时，事机危迫，本可立正典刑；第以案情重大，宜求详审。且虑迹近仓皇，转滋疑虑。是以一面拘留，即一面电奏，俟军事稍定，请旨办理。嗣复以交大理院判决为请者，盖急则不能不拿，既拿，则必须明正其罪，方足以昭信谳而服人心。既不敢姑息以养奸，亦不敢操切以从事也！唯彼党肆为谣诼，意图淆乱是非。前闻端大臣抵渝，即有人在行辕递呈，称逆绅被拿冤抑。尔丰方谓事理具存，该大臣必不致遽信浮言。乃近见渝中报纸，谓该大臣已奏请将该逆绅等一概释放，实堪骇异！
田老兄不等看下去，便已摇头说道：“光看这段冒头子，老赵意思已经很明白，他是不奉诏，不放人的。”
郝又三皱着眉头道：“似乎还安心要与端方较量一下的样子。”
周宏道道：“或者他这电报在上谕未下前打出去的，所以他才说近见渝中报载。”
黄澜生原本端起一碗热茶在喝，不由扑哧一声，把茶喷了一衣襟。连忙放下茶碗笑道：“宏道姻弟原来还是一个书呆子！要是他不说看见报纸登载，他又怎能把日子腾挪得开，假装不曾奉到上谕？而且这篇文章也就无从下笔了！办公事的妙窍，就要在这些地方下功夫。所谓实者虚之，虚者实之是也……你们看下去，便知道我的话一点也没错……”
三个人因又看了下去。
查自尔丰到任之初，即迭接端大臣嘱令严办之电。此时，该逆绅等尚为路事争执，初无不法行为；势力之厚，团体之坚，虽谨愿之人，亦为所惑，若无真确罪状，即用严猛手段，溃乱固所必至，而人民之大惑不解，必较今日为尤甚。及经该大臣以因循贻误等语，严词电劾，犹不能轻相附和，仍再三电致该大臣，恳其设法转圜路事，以防激变。迨罢市以后，该逆绅等叛迹渐张，抗粮、抗捐，业已实行；外人派兵干涉之警信，京渝均有电告。又探悉该逆绅等定于七月十六日起事。始不得已，遵旨拿获。而一昼夜间，即有扑署围城之暴动，阴谋勾结，不问可知。先后所获叛据，尤属情伪昭然，无可遁饰。尔丰际兹危局，诚知首要就拘，反动立起，祸变所及，牵动全省，而他日必有以尔丰为戎首者。当未经拿获以前，曾历次电奏，仰邀圣鉴。特以祸在眉睫，不能不排百难以救地方。前之不拿，因其无罪而宽之；后之必拿，因其罪著而执之。耿耿此心，盖始终无非为保国卫民起见。否则，违道干誉，尽可取悦于一时，又岂肯以一身当大难之冲，致为彼党所嫉视哉！端大臣近尚在渝，于此案前后情形，未加详审；亦不一电会商，而遽请将该逆绅等释放。揆其用意，殆以首要一释，乱事或可速了，亦系一时权宜之计。唯事理自有是非，法律期无枉纵，若竟不究虚实，旋拿旋释，不徒有伤政体，抑亦无此办法。且川省此次匪乱虽甚披猖，而始终尚未获大逞者，固赖我军士苦战之力；亦因首要见擒，无渠魁为之统率指挥，其势散而不聚，即有凶谋，尚无远略；故一经攻击，立即溃散，势不能与官军力抗。设竟如该大臣所请，该逆绅等一旦放归，势必纠合徒党，与群匪联为一气。聚虎狼之众，而复济以鬼蜮之谋，兵力有限，贼智多方，恐从此匪势益横。况鄂乱未已，川、楚毗连，内外勾结，川岂尚为国有？是名为弭乱，而实则以乱济乱，其贻患何堪设想！尔丰深维利害，日处艰危困苦之中，实不敢缄默不言，重益祸衅。矧现在匪势稍弱，人心亦渐知悔祸，即迭接川路股东代表及正绅等来辕呈恳，亦第以速了此案，或交大理院判决为言，并无要求释放该逆绅等之语。是此数人之释否，固非舆情所系属；但使奏交法庭审讯，按其情罪分别惩处，人民自无异议，又何必依违迁就，致堕国家刑律之大防？尔丰与该绅等素无恩怨，此次遵旨拿获，实迫于势之不容已，更无一毫苛求之心。第念国纪不可不伸，事实不可不察，而目前川乱未平，尤未可再张其焰。应请圣明主持于上，即将此案饬交大理院判决，先行宣示天下；一俟军事大定，即将人犯卷宗，一并解京审讯，俾黑白不致混淆，祸机无由增剧，实为川省大局之幸！迫切上陈，谨请代奏。
三个人抬起头来，心上都像压了一块千斤重的石头。
田老兄叹了一声道：“老赵这样深闭固拒，未免太失众望了！”
周宏道接着说道：“看看船要拢岸了，又着他这一篙……”
郝又三把稿子向桌上放下道：“我不解他仗恃的什么，竟敢连上谕都不理睬了？”
黄澜生已经把一叠手折形式的东西递给郝又三道：“请看，这就是周法司的辩冤书。”
“好长！怕不有好几千字？”
田老兄道：“此公的文字向以短小精悍著称。这篇，看样子，总有四五千字。写这么长的东西，足见此公动了真感情了。澜生先生，你于这篇文章，当然推敲过了。请你先把它的主旨谈一谈，歇会儿我们再细细看吧。”
“主旨嘛，很简单。就是说，四川的事情，无论是前一段的路事，后一段的乱事，都是端午帅一人师心自用搞出来的。五月二十一日同志会之成立，是由于他一封不允许筹还路款的电报所致；七月初一日罢市，是由于他拒绝川人撤换宜昌总理李稷勋所致；七月十五日赵季和拘捕川绅，使路事变为乱事，大局糜烂，不可收拾，也由于他一面奏参赵季帅办事不力，讨好川民，一面又连电赵季帅，叫赵季帅勿再姑息养奸，必须严重对付，赵季帅被迫无奈，因而才一反以前力主和平所致。这一段，占的篇幅不多，可是把端午帅说成了川事祸首……”
郝又三插嘴说道：“对的！追究原因，端方与盛宣怀当然是罪魁祸首。不过周孝怀把赵尔丰的罪恶都代他推卸了，却不对。七月十五前前后后的经过，我至今记忆犹新，老赵要翻脸生事，我们早已料定，说他完全出于被端方所迫，这怎么说得过去？光这一点，我就可以批评周孝怀的文章作得不得法。”
“这不能怪周法司。他要不这么说，赵季帅如何能允许他把这呈文交官报书局印了上万份，除在省城散发外，连好多州县都寄了去，附省一些乡镇，还专人去张贴呢？”
田老兄也道：“就是为了辩难，文章倒不能不如此做。只是这一段，作为责备端方可也，作为对自身辩冤，似乎不大合适。听听他后面是怎么说的。我想，他说到自身的是非，一定很锋利，很尖刻。若不如此，那就不是老周的手笔了。”
“后面的篇幅，完全是为他自己洗刷，把端午帅为何要奏参他，以及端午帅安他的考语，层层驳诘，确实很锋利，很尖刻。主要点在说他自从路事初起，他与王护院便一根笋主张和平。就是后来赵季帅接了事，他也无时无事不力主和平，并且因此才得罪了人民，才引起人民的街谈巷议。七月十五日的事，他毫未过问，以后种种，更没有他。以此，他实在不知道他何以会被参丢官？他极力分辩说……”
黄澜生随即从郝又三手上，把那一叠印刷品取去。一面翻检，一面说道：“最好看他这几句原文……对，就是这几句。我念跟你们听……‘节下今日而采推本之论，以王护督宪为不应过持和平，姑息误事，以署司为不应赞成，则署司服输，且可代王护督宪服输。若以为酿乱，则署司已先不敢服输；若以署司为预于七月十五之事，采及街巷无赖主谋定计之谣传，则尤日月有时而灭，此心万难曲服！’……这三层，是辩他根本无罪。下面就辩得扎实，并带着回了端午帅一手：‘盖虽闾巷小人细故，将科以几等之罚，犹必审情得实，公开审判，不服，犹许依法上诉。署司不肖，忝列监司，虽节下绌于事势，不惮掩置一切变乱之原，参劾数人，以为释嫌平愤之计，然是非所在，岂节下今日始知众怒难犯，尚能翻然改图，署司向以恤民为心，乃忍妄自菲薄耶？’……”
周宏道摇头说道：“我听不懂，这几句搅扰得太厉害，请再念一遍。”
田老兄道：“听不懂，歇一会儿看了就懂。我说，这几句虽然有点辣，其实还不够味道。”
“那么，我便专检辣味重的几句念吧，……‘嗟乎！使署司稍知见好于绅民，安得复有谣言？节下亦安所摭拾以为加罪之资料哉？不顾大局，见好一面，已为绝无廉耻心肝之人。若两面见好，任为反复，署司非不为，但恨无此才耳！’……够味了吗？不过这还是隐言讽刺哩。我记得有几处简直是反唇相讥，锋芒毕露。比如他分辩端午帅骂他贪功，就说：‘至于贪功，则署司既未预议，难居坐论之功；司法复非领兵，亦无勋绩可树。且凡贪功之心，恒本于委过。必求其实，则节下始之坚持严重主义，以求铁路政策之必行，已又劾赵督宪以求祸乱之苟定。若是者庶几近之。署司未尝无树功之才，特不忍存委过之心耳！’还有：‘苟参署司真可以谢川人，节下身肩大局，本有因时转移变化之权，署司何敢复以是非得失置念。唯时局糜烂至今，上下相疑已久，苟求补救之方，唯当坦然推诚与川人相见。如或稍参权术，诚恐一疑未释，一疑复结。川乱群知以节下始，群望以节下终。乱始于不平，非持平即无以终乱。’……”
郝又三把右手一挥道：“够了！不劳再念了！总而言之，周孝怀这篇文章，与其名为辩冤书，无宁说是申讨端方的檄文。我疑心他是奉了老赵之命写的，不然，他为什么处处为老赵辩护？而老赵也容许他四处散发？这样一来，老赵算又树了一个敌人。四川局势本已够乱了，今后加上赵、端冲突，假使再弄到兵戎相见，哎，哎，那日子更不好过了！你们说，是不是？”
周宏道说道：“也好，要这样才革得起命来。”
田老兄瞅着他道：“他也有了革命思想？”
“我没有这种危险思想，不过重复一句董特生的口头禅……”
安清平出来说道：“太太叫我来问老爷，菜已弄好了，先打牌吗？先吃饭？”
郝又三道：“光吃饭吗？”
“有酒。是眉州宏谊号仿绍酒……进去跟太太说，杯筷摆好了就热酒。”