满堂和铁柱刚到驻衡阳的190师就惹出了麻烦。
6月初，满堂和铁柱乘坐第一战区的汽车走西坪、老河口、宜昌、石门一线，辗转来到衡阳。
由于蔡继刚的推荐，也因为好奇，第190师师长容有略还亲自接见了这兄弟俩。满堂和铁柱这辈子除了蔡继刚还没见过什么大官，一听说师长要见，都吓得够呛。
铁柱说：“哥，咱不见中不中？”
满堂想了想说：“不中，人家师长是大官，咱不见还不得罪了师长？得罪了大官以后咱还咋混？”
兄弟俩由副官带着去师部见了容有略，容有略简单地问了问他们都参加过什么战斗，受过什么样的训练。铁柱吓得说不出话来，满堂的腿肚子也在哆嗦，但不说又过不了关，只好壮着胆子回答师长的问题。可他一紧张，怎么也想不起来都在哪儿参加过战斗。
“柱子，咱打第一仗是在哪儿？”
铁柱结结巴巴地说：“不……不知道，谁知道是个啥……啥毬地方……”
满堂急了：“你个狗日的啥记性？咋就记不得啦？咱麻子排长就死在那儿啦，给俺使劲想，想不出来他娘的俺揍死你！”
“你揍……揍俺，也……也不中，揍死俺也……也想不起来。”
容有略本来也是随便问问，见满堂犯难就转移了话题：“那你们还记得自己原先的部队番号吗？或者长官的名字？”
满堂嗫嚅着：“不知道，俺们那队伍……好像没番号。”
容有略的副官奇怪地问：“怎么会没有番号呢？凡是军队都必须有番号，你们再仔细想一想。”
这回铁柱的话来得倒是快，他抢着回答：“俺知道，叫……叫国军！”
容有略哭笑不得，心说这两个士兵咋笨得出奇，半天说不出句整话来，以前的事也是一问三不知，真不知蔡继刚是怎么搞的，走眼也不至于走到这步田地，还号称是老兵，战斗骨干？狗屁吧！
容有略一怒之下把这两个傻得找不着北的家伙轰走了，他认为和这两个士兵谈话至少会折寿10年。本来容有略听了蔡继刚的介绍，准备让这哥俩在新兵营当个班长，带带新兵，现在他改变了主意，这两块料只能当大头兵，能不能当好兵还单说呢，只盼着实弹射击时，这俩傻东西不把枪口对准自己的脑门就万幸了。
满堂和铁柱被带到新兵营，一个值班中尉打量了他们一眼问：“嗯，你们是自愿入伍的还是被抓来的？”
满堂自豪地挺了挺胸：“嘁，想抓俺的壮丁？门儿也没有，俺兄弟俩是蔡长官派来的，自愿当兵。”
值班中尉不耐烦地说：“闭嘴！你俩就是蒋委员长派来的，也得按规矩来，违反了军纪，一样军棍侍候，明白吗？”
“明白，明白，俺记住啦！”
“你们俩去8班报到，往前走，走到头向右拐，第一间房就是8班。”
满堂忙不迭地道谢：“多谢大哥，多谢大哥！”
值班中尉没好气地说：“狗屁！什么大哥？军队里不许叫这个，以后叫长官，明白吗？”
“是！长官。”
满堂认为，今天是个倒霉的日子，走到哪儿都挨训，真他娘的撞见鬼了。满堂和铁柱按中尉的指点找到8班，这回兄弟俩学乖了，还没进门就大喊：“报告！”
“娘的，你要吓死老子？喊这么大声干啥？进来！”屋子里传来熟悉的河南口音。
满堂喜上眉梢：“柱子，听见没有，8班有咱老乡，这下可好啦，咱河南老乡一抱团儿，谁敢欺负咱？咦……等会儿，他娘的，这人的声音咋这么熟呀？”
这时兄弟俩已经走进房门，那个操河南口音的人正好转过身子，面对着满堂和铁柱，兄弟俩一看不要紧，顿时气血上涌，恨不能扑过去掐死他……
还真是碰见老熟人了，这个8班班长正是杀死佟家母猪“黑妮儿”的仇人麻老五，冤家路窄。
麻老五也没有防备，他哪里能想到会在这里遇见满堂兄弟？麻老五眼里闪过一丝惊慌，但马上就镇定下来。在麻老五的意识中，“黑妮儿”事件已经是很久远的事了，况且这也不是什么大事，不过是一头猪嘛，满堂兄弟要是老记着这件事，没完没了，那就不太懂事了。
这时麻老五的脸上出现一种他乡遇故知的兴奋，他笑容满面地迎上来：“哎哟，这不是满堂、铁柱兄弟吗？真他娘的巧啦，没想到在这儿还能碰上老乡。满堂啊，咱可是好久没见了，俺大伯大娘还好吧？俺翠花妹妹嫁人了没有？来来来，这边坐。小李子，快去倒点水来！”
一个年龄很小的新兵答应着出去了。
满堂被麻老五一连串的亲热话弄得有些反应不过来，他本是口拙之人，哪是巧舌如簧的麻老五的对手？满堂差一点就沿着麻老五设计好的思路走下去，幸亏铁柱还没有懵，他抻了抻满堂的衣角，提醒道：“哥，他偷了咱家的猪，咋办？”
满堂这才反应过来：“啊……对啦！是麻老五干的，娘的，麻老五你狗日的……弄死了俺的猪，你说咋办吧？”
麻老五一脸无辜，他语重心长地说：“满堂啊，兄弟我得说你几句，你还别不爱听，都啥时候了，还想着你家猪，咋就这么小心眼儿呢？如今鬼子打进中国，咱都快当亡国奴了，蒋委员长招呼咱抗日，咱就得先想打鬼子的事，国家的事，再小也是大事，咱自家的事，再大也是小事，对不对？再说了，你咋老想着一头猪啊？一头猪算个毬？谁吃不是吃？你想想，咱两家啥关系？你爷爷和俺奶奶是堂兄妹，再往上捯几辈，咱都是一个祖宗呀，就这关系，还过不着一头猪么？我就是开口管你爹要，你爹也不好不给吧？满堂啊，你咋像个娘们儿似的，成天算计鸡毛蒜皮的事……”
真邪了，才几个月没见，麻老五咋变得一嘴的新词儿？又是国家又是委员长的，不就当了个芝麻粒大的班长吗？唬谁呀？这鳖孙绕来绕去，就是想把你绕晕。还真难为他了，明明是偷了人家的猪，反倒让他绕成别人对不起他了。
满堂不会再被麻老五绕进去了，他一把揪住麻老五的衣领：“麻老五，你个偷猪贼，少来这套，今天俺让你给黑妮儿偿命！”满堂一拳向麻老五脸上打去……
麻老五早有防备，他滑得像条泥鳅，一低头闪过满堂的重拳，闪电般抬起膝盖猛磕在满堂的胯下，满堂顿时觉得睾丸像是被高速行驶的重型坦克撞了一下，疼得他双手捂住裆弯下腰去。
麻老五一招儿得手，士气大振，他决定好好教训一下满堂，这小子一来就敢和班长叫板，往后还不成精了？麻老五解下腰间的皮带，照着满堂的脑袋正要抡过去，没想到他自己的后脑勺挨了重重一击……
麻老五顿觉天旋地转，眼前晃出无数金光灿烂的小星星，他哼了一声，一头栽倒在地上。
这时满堂才看见，铁柱正举着条板凳呆呆地看着躺倒的麻老五。这愣头青可真是没轻没重，出手就照后脑勺招呼，完全不考虑会出人命。
屋子里的几个新兵都是没见过世面的农村孩子，在他们眼里，班长可是个了不得的官儿，其地位好像只比蒋委员长低这么一点点，没想到今天蹦出个愣种，像铁匠打铁似的，照着班长脑袋抡圆了就是一下，这老哥怕是有来头，要不咋这么大胆？
一个新兵窜出门到连部报信去了。满堂把手放在麻老五鼻子前试了试，发现这小子不但有气，而且还很粗，他顿时放了心，于是又照着麻老五的肚子踹了两脚。
铁柱这才想起害怕，他丢下板凳哆嗦着问：“哥，这狗日的死啦？”
满堂安慰道：“莫事，这狗日的死不了，喘气跟他娘的拉风箱似的，离死还远着嘞。柱子，今天你小子还挺有种，没给你哥丢脸！”
满堂和铁柱因为目无长官，殴打班长，被分别打了20军棍，关了一周的禁闭。别小看这20军棍，打起来还真难扛，满堂脱裤子的时候还很有点英雄气概，他大义凛然地向执法官提出建议，俺兄弟铁柱的20军棍由俺顶了。
执法官只当他说话是放屁，一丝不苟地执行了判决。
第一棍子下去，满堂就觉得不对劲，他感到屁股上像被烧红的烙铁烙了一下，一股钻心的疼痛。他咬了咬牙，没吭声。接下来屁股上又挨了五六下，满堂的意志终于崩溃了，他声嘶力竭地哀号起来，倒把执法者吓了一跳。
无论满堂如何哭爹叫娘，反正20军棍一棍没少，行刑结束后，满堂是被抬回来的。
谁也没想到的是，铁柱挨了20军棍，居然一声没吭，这让行刑者大为诧异。铁柱被抬走的时候，他充满仇恨地盯着行刑者一字一句地说：“俺记着你，等哪天发了枪，俺一枪干了你个狗日的！”
这下把行刑者吓得够呛，心说别看这小兔崽子不起眼，还真是个硬茬子，让他恨上可是件麻烦事。
麻老五终于为自己的偷窃行为付出了代价，铁柱这一板凳给他留下了比较严重的后遗症，他把以前的事忘得一干二净，既不知道自己是哪里人，也不知道自己爹娘是谁。更要命的是他见谁都敬礼，拿谁都当长官，对满堂兄弟俩也是如此。不过，麻老五唯独对自己受过的政治教育倒是一点没忘，譬如国家与民族的问题，蒋委员长对抗日问题的阐述，个人与国家的关系，等等。他牢牢地记住一句话：国家的事，再小也是大事，自家的事，再大也是小事。这句话麻老五逢人便讲，有一次居然给新兵营的曹营长上起了政治课。
曹营长这两天气儿正不顺，他的家乡刚刚遭到敌机轰炸，老婆被炸断了一条腿，正在恼火之际，碰上这位神神叨叨的麻老五，他语重心长地给曹营长讲：“自家的事，再大也是小事。国家的事……”
曹营长顿时大怒，老子老婆断了一条腿，还他娘的小事？曹营长抡圆了一记耳光搧过去，麻老五的身子原地转了360度，中止了他关于国家与个人的论述。
满堂和铁柱也大惑不解，咋就一板凳砸出个政训教官来？以前还真没看出来，这小子居然是搞政工的料。铁柱坚持认为，当初他要是多砸一板凳，闹不好能为190师砸出个政训处主任来。
照理说，麻老五现在的状态已经不适合服兵役了，可现在正是用人之际，各部队都急需补充兵员，麻老五又不缺胳膊少腿，不过是傻了点，并不耽误射击投弹，这样的人虽然不能当战斗骨干，充个数还是可以的。
曹营长查到麻老五的入伍记录，他不是自愿入伍，而是在某地被抓壮丁抓来的，也没有任何战斗经验。麻老五之所以能当上班长，完全是因为他深谙人情世故，能说会道的缘故。不过，现在麻老五的优点已经消失，当班长就不太合适了。曹营长决定撤销麻老五的职务，等新兵训练结束后，和其他新兵一起搭着分配到作战部队。
满堂和铁柱到底是年轻，屁股上的伤不到一周便恢复了六七成，而新兵营的训练业已结束。按照惯例，以往新兵训练需要两至三个月时间，但现在可来不及了，日军已逼近衡阳，战事一触即发，满堂所在的新兵营只用了15天就完成了新兵训练。
就这样，满堂、铁柱和麻老五被分配到190师的570团1营。
去1营报到的那天，满堂和铁柱互相搀扶着，一瘸一拐地走在前边，麻老五扛着三个人的行李跟在后面。他自从丧失记忆后，脾气变得极为温顺，谁都能支使他干活，而他也表现出一副无怨无悔的样子，越发勤勤恳恳。看来麻老五真是变了，变得招人喜欢了。
570团是一支严重缺员的部队，全团加上刚刚补充的新兵也才一千多号人。团长贺光耀是黄埔三期生，他是个运气不太好的人，黄埔三期的同学们此时大部分都进入将官行列，而贺光耀还很委屈地挂着上校的牌子，这真是件很无奈的事。
570团的防区是衡阳以北一个叫作五马归槽的地方，属城市的外围阵地。6月初以来，全团官兵都在加班加点拼命修筑工事，新兵们一到，立刻被轰到了工地上参加施工。
第10军是以擅守成名的部队，因此对防御工事的要求甚高。新兵们惊讶地发现，防御阵地已经初见规模，纵横交错的交通壕把机枪掩体、明碉暗堡、掩蔽部、指挥所、观察站等设施连接起来，尤其是阵地外壕很讲究。这条外壕宽五米，深五米，外墙稍斜，这是为了引诱敌人进入壕沟。而内墙却几乎九十度陡立，这样敌人即无处攀登。宽大的壕沟中还设置了隐蔽火力点，火力点射孔的角度非常刁钻，射向与笔直的壕沟相同，也就是说，敌人一旦进入外壕，就会撞在秘密火力点的枪口上，笔直的壕沟无遮无挡，使敌人无处藏身，轻机枪的抵近射击，可以利用子弹的贯穿力击穿多人身体，把火力效应发挥到极致。
这种外壕作为防御工事是相当完美的，但作为施工人员可就倒了大霉，如此巨大的土方量全部由人工挖掘，其艰巨程度可想而知。
满堂、铁柱和麻老五等新兵理所当然地被分配到挖掘外壕的工地上，这应该是最苦的活儿。
一天下来，外伤未愈的满堂兄弟几乎累断了气，而麻老五却越战越勇。他在抬土筐时总嫌土量装得少，每次都是抢过铁锹补上几锹，再把土拍实了，害得班里的弟兄们都拒绝与麻老五搭档。满堂认为，麻老五这小子肯定是撞见鬼了，被什么鬼魂附了体，不然他哪来这么大劲头？
今天团长又打算加夜班了，晚饭被送到工地上，1营的三个连队被集中在一起吃饭。满堂和铁柱浑身像是从水里捞出来一样，军衣已经被汗水湿透了。兄弟俩趴在沟沿上像狗似的吐着舌头大口喘气，哪还有心思吃饭？于是麻老五自告奋勇地承担起排队领饭的任务。
谁知一会儿麻老五端着自己的饭回来了，满堂很不高兴，他踹了麻老五一脚：“老五，你个鳖孙咋只管自己？又找捶了吧？”
麻老五朝远处一指说：“有个长官说了，吃饭不许代领，让你们自己去。”
满堂和铁柱一听就骂了起来，这是啥狗屁长官？咋啥事都管？
满堂转念一想又觉得不对，麻老五说的长官未必是长官，这小子平时见谁都敬礼，看谁都是长官，他的话咋能当真？满堂决定自己去领饭，他倒要看看这位管闲事的长官是谁。
满堂和铁柱端着搪瓷碗来到饭车前，见分饭的是两个炊事兵，饭车旁站着个身材瘦高的上士，满堂突然发现这人有些眼熟，这时那上士正好转过脸来，满堂一看，扔下饭碗大叫一声：“俺的娘啊……这不是宝旺大哥吗？”
张宝旺也认出了满堂兄弟，他眼睛一亮：“满堂，铁柱……”
铁柱兴奋地一头撞过去，抱住张宝旺：“张大哥！”
三个人在众目睽睽之下热烈拥抱。
满堂眼里泛着泪花，望着张宝旺兴奋得不知说什么好，这时吃饭的人群中又冲出了两人，铁柱惊叫了一声：“哥，新仓和长顺也在这儿……”
满堂脑子一时没转过来，咋回事？战俘营里逃出来的弟兄们都在这儿凑齐了？
还真是孙新仓和李长顺，他们两个也穿着新军装，显然也是新兵。孙新仓一见满堂眼圈就红了：“满堂哥，俺还以为这辈子见不到你和铁柱了呢。”
李长顺激动得一把抱住铁柱，他劲使得大了些，把铁柱勒得直翻白眼。
看样子张宝旺在1营混得不错，在营长董志群那里也很有面子，他和营长打了个招呼，说是遇见原部队的老兄弟了，得叙叙旧，董营长点头同意了。于是五个难兄难弟坐在一个地堡上，各自谈起了分别后的情况。
张宝旺和大家分手后回到了家乡，村子已经在日军的扫荡中成了废墟，他家的房子被烧得只剩下半堵乌黑的残墙，父母也在烈火中丧生。听乡亲们说，鬼子点燃他家房子时，张宝旺的父母死活不肯离开，说是死也要死在自家炕头上。大火就这样烧起来，两位老人居然一声不吭地在火中化为灰烬。日军扫荡过后，张宝旺的老婆带着孩子跟人贩子走了，不知所终。
张宝旺在父母的坟前默默地坐了一夜，他很绝望。多年来在战场上拼命厮杀，九死一生，唯一能支撑他精神世界的，就是家乡和亲人。张宝旺对生活的要求并不高，他最大的愿望，就是战争结束后，自己退伍回到家乡，买上一头牛，耕种几亩地，上要孝敬父母，下要养活老婆孩子，穷也罢，富也罢，只要一家人在一起，那日子就其乐融融。可如今什么都没有了，父母死了，老婆怕是改嫁了，这会儿孩子也不知道姓了谁的姓。在张宝旺的心中，亲人们都不在了，家乡也就没有任何意义了。他呆坐了一夜后，第二天清晨就离开了家乡。
当时董营长正在垣曲县一带招兵，说好听点是招兵，实则就是抓壮丁。这是个招人骂的差事，上至40多岁的大叔，下至16岁的少年，见一个抓一个，被抓的壮丁们呼天抢地，拿脑袋撞墙，董营长不为所动，他有自己的原则。董营长认为，老百姓的种种不满都不该由政府负责，要骂也该骂日本人，谁让他们发动了战争？既然国家遭到侵略，政府当然要进行抵抗，要打仗就需要兵员，兵员从哪里出？指望这些愚昧的老百姓自觉报名当兵，那就太理想主义了，也根本不现实。因此，为了国家和民族，为了战争的胜利，只好让老百姓作出一些牺牲，这也是不得已而为之。
就在董营长感叹老百姓缺少爱国主义觉悟时，张宝旺撞上门来。他一见董营长就作了自我介绍：原国军27师上士班长，参加过三十多次战斗，在中条山战役中被俘，现在从战俘营里逃出来，自愿返回军队参加战斗。
董营长一听乐得险些背过气去，这不是天上掉馅饼么？俺的娘哟，老天爷给老子送来个战斗骨干，在正规军里当过上士班长，参加过三十多次战斗，这种有实战经验的老兵给他娘的十个壮丁都不换。董营长当即收下张宝旺，并委任他为上士班长。
张宝旺就这样来到了第10军。
李长顺和张宝旺的情况差不多，他家所在的村子已经完全消失，只剩残垣断壁和荒草，相邻的几个村也大致如此。他的亲人们有的被杀，有的失踪，听说失踪的人都是被抓到日本国做苦工去了。李长顺无法接受这个现实，他发了疯一样寻找父母和兄弟姐妹们的坟墓，但没有人能告诉他。
李长顺的家乡在洛阳附近，那一带是豫中会战的主战场，他家的村子正处在日军第3坦克师团和大批机械化部队的攻击路线上。日军坦克集群的指挥官不会在意几个村庄，数百辆坦克轰隆隆穿村而过，直接把房屋、树木和人体碾压在履带下，坦克集群过后，村子周围方圆几十里都成了无人区。
完全绝望的李长顺不想活了，他找了棵歪脖树就上了吊。当时190师的招兵人员正从那里路过，救下了李长顺。一个国军上尉听了李长顺的哭诉后，不但没有宽慰之言，反而踢了他一脚，恶狠狠地骂道：“熊包，软蛋！你他妈是不是站着撒尿的？宁可自己吊死，也不敢拿起枪来跟鬼子干，你他妈是个什么东西？”
这一骂倒把李长顺骂醒了，他站起来只说了一句：“长官，你骂得好，我跟你们走！”
那个国军上尉的脸这才由阴转晴：“小子，你家死了几口人？”
“七口。”
上尉冷冷地说：“好！那就翻它10倍，你杀他70个日本鬼子，给你家人报仇！到那个时候，你再死也不迟！”
李长顺叙述完自己的经历后，又补充了一句：“那天晚上我哭了一宿，把这辈子该流的眼泪都流光了，你们看着，从现在一直到死，我不会再流一滴眼泪！”
满堂也简单叙述了自己和铁柱的经历，弟兄们都唏嘘不已。
铁柱问：“新仓哥，你呢？你家在山沟里，鬼子不会去，你家没事吧？”
孙新仓哭丧着脸说：“俺和你们分手以后，还没到家呢，就碰上抓丁的，又把俺逮住了。俺跑了一回，没跑成，还差点把俺毙了。”
满堂教训道：“新仓，以后再想跑要和弟兄们商量，弟兄们不同意就不许跑，听见没有？再让人家抓回来不是闹着玩的。”
孙新仓老实地点点头：“中，俺听几位大哥的，让俺跑俺就跑，不让俺跑，俺就跟你们一块儿打仗，死了就算毬啦。”
满堂问：“宝旺哥，你昨管起炊事班来啦？”
张宝旺说：“前几天咱营长给派我个美差，叫我监督炊事班分饭菜。你们不知道，炊事班这几个小子都是人精，手里那把勺子能使出花儿来，是老乡就多给，不是老乡就要好处，你给他送盒烟，他就多给你，你要是不尿他，他勺子一抖，你连半勺菜都吃不上。弟兄们都对炊事班有气，有人还放出话，要揍这几个小子，营长怕出事，就派我先管一下。”
铁柱忽然想起什么，他问张宝旺：“宝旺大哥，刚才麻老五给俺领饭，你咋不让领呢？”
张宝旺笑了：“噢，那个新兵叫麻老五？我看他人不错嘛，干活儿不惜力，人也老实，见他一人要领三个人的饭，我心说了，肯定是有人欺负他，所以我才让他去叫你们自己来，谁知道碰上老兄弟了。”
满堂一听就叫了起来：“我日他娘的，他老实？俺说宝旺哥，你可真走了眼啦！这小子和俺是老乡，光屁股的时候就认得，那真是个坏得流油的货！”
张宝旺略感意外：“哦，这我倒没看出来。”
铁柱补充道：“就是这鳖孙弄死了俺家黑妮儿，要不是他跑得快，俺和俺哥非弄死他……”
“等等……黑妮儿是谁？你妹妹？”
“哪儿呀，是俺家的猪，是留着给俺哥娶媳妇的。”铁柱认真地解释道。
张宝旺恍然大悟：“嗨！我说铁柱呀，你说话别大喘气行不？我还以为麻老五有人命案呢。”
满堂笑道：“铁柱倒是差点闹出人命来，他照麻老五脑袋上砸了一板凳，一下子把这小子脾气全砸没啦，怪不得你看他老实。”
弟兄们都大笑起来。
张宝旺站起身来：“弟兄们，聊的时间不短了，咱们该去干活儿了，这活儿是苦，可咱们非干好不可，仗一打起来，工事就是个保命的地方，你糊弄它，它就会糊弄你，这活儿可凑合不得。”
满堂说：“宝旺哥，咱们几个弟兄能在一起吗？打起仗来，也好有个照应。”
张宝旺想了想：“我去想想办法，现在我还没有分配到连队，暂时在营部帮帮忙，估计早晚要下连队当个班长。董营长和我关系不错，我想请他帮忙，把咱们几个调到一个班里。”
李长顺一听便喜上眉梢：“那太好了，大哥，我当过迫击炮手的事和谁也没说过，现在更不能说了，要不然团里会调我去团属炮连，我一个人上那儿干啥？还是和弟兄们在一块当步兵好。”
这时董营长在远处喊起来：“张宝旺，你他妈有完没完？赶快带上你那几个弟兄，给老子干活儿去！”
1944年，对中国军队而言，是战场态势最为严峻的一年。5月份结束的豫中会战，中国军队兵败如山倒，多年来惨淡经营的黄河防线全线崩溃，中原重镇郑州、洛阳、许昌等几十座城市及县城沦落敌手，第一战区所属各集团军伤亡惨重，望风披靡。而日军则顺利完成一号作战的第一阶段战役，如期打通了平汉线，占领了长江以北的大片区域。
5月底，中原战事尚未结束，长江以南的日军第11军又向长沙大举进攻，中国方面称此次战役为“长衡会战”。
日本陆军第11军是个庞大的战略级兵团，二战时期日本陆军曾出现过近60个军的番号，但用数字序号表示的军级作战单位所下辖的师团数量不尽相同，有的军下辖2至3个师团，是典型的军级编制。但也有的军指挥4至5个师团，更有的军能够指挥多达9个师团的部队，兵力多达数十万，这种军显然已经属于战略集团了。
1944年5月的日军第11军，其兵力及战力都达到空前的规模。第11军司令官横山勇中将在这次战役中指挥的兵力达到9个主力师团、4个混成旅团，总兵力为150个步兵大队，共计36万人。另外，还有第5航空军的两个飞行师团、海军舰队和海军陆战队协同作战，这是个令人生畏的战略集团。
这时的中国军队，正处在战力严重缺损的阶段。由于中美两国为了战时军事援助、经济援助等问题在高层爆发了严重的摩擦，两国关系几近破裂。其始作俑者，正是中国战区参谋长史迪威中将。史迪威与蒋介石的关系是水火不容，两人似乎气场不合，天生就是对头。史迪威甚至私下给蒋介石起了个“花生米”的外号，蒋介石也不示弱，他一心一意、用尽一切手段想把这难缠的老牛仔赶回美国去。
在手握重权的史迪威的运作下，不仅美国援华物资的百分之九十都用在了缅甸作战准备之中，而且中国陆军最精锐的八个军，也被抽调到缅甸方向作战。对中国军队而言，本来由“驼峰”航线空运输入的美援物资在数量上已经是杯水车薪，这样一来，无疑更是雪上加霜。
史迪威与蒋介石不仅有着极深的私人成见，而且在最为重要的关键时刻，对于日军的作战动向与情报判断方面，两人的看法也几乎是南辕北辙。
在日军发动河南战役之前，史迪威的判断是，日军无意对中国军队发动任何作战攻势，最多只是破坏与劫掠的“军事演习”罢了。所谓日军即将在中国战区发动全面攻势的情报，只是蒋介石借口来“勒索”美国的援助物资而已。
战后一些军事评论家认为，史迪威中将作为中国战区的参谋长是难以胜任的，他缺乏作为军事统帅的大战略胸怀和运筹手段，以他的能力，只能指挥一个集团军。
史迪威掌控着一切美援物资，以及中国军队的战略预备队兵力。但由于他缺乏大战略眼光，对广袤的中国战区军事态势视而不见，却只把眼光放在反攻缅甸的作战计划上。当然，史迪威对反攻缅甸也有自己的考虑，他急于想击溃缅甸方向的日军主力，重新夺回滇缅公路。一旦公路打通，大批美援物资就可以从仰光港直接走陆路运往昆明，这样即可大大缓解“驼峰”航线的压力。
史迪威的想法当然没错，但问题是，他忽略了一个大前提，如果他如愿以偿地完成了反攻缅甸的作战计划，大批美援物资也沿着滇缅公路源源不断运往昆明，可如果这时日军已集中全部力量歼灭了华北、华中与华南的中国军队主力，甚至兵锋直指重庆，国民政府被迫流亡国外，那么这些美援物资又给谁用呢？何谓大战略？就是要站在全局的角度上通盘考虑，而不是把眼光仅放在一地一域的争夺上，丢了西瓜，捡了芝麻。
重庆军委会的一些高级将领甚至产生了更为偏激的猜测，他们认为史迪威可能有着更阴暗的心理，他希望蒋介石的军队在本土作战中被打得一败涂地，这样他才能有全面接收中国军队作战指挥权的借口。因此史迪威故意忽略日军集结的情报，不断向华盛顿报告蒋介石根本无法作战，日军在中国战区实际并没有威胁。
对于这种猜测，蔡继刚和一部分将领坚决不认可。蔡继刚认为，史迪威在战略上的判断失误是能力及性格问题，绝不可能是人品问题，提出这种猜测的人，恰恰反映了他们自己的心理阴暗。
眼下蒋介石的日子也很不好过，各方面的压力使他濒临崩溃状态。就在豫中会战最紧张时，蒋介石打算抽调装备精良的远征军回来参战，但遭到史迪威的拒绝，而且在罗斯福总统亲自介入的压力下，蒋介石于4月25日被迫下令远征军由云南出动，渡过怒江，参与缅北作战。这时的日军刚刚攻陷郑州，开始突破中国军队在河南的防线，痛心疾首的蒋介石只能眼睁睁地看着河南战场军事态势的恶化，手中却无兵可调。
历史的经验证明，国家与国家之间的联盟与合作是相对的、暂时的，而国家利益却是永恒的。纵观古今中外的历史，几乎所有国家都把“国家利益至上”作为至高无上的法则。
第二次世界大战中，在美国《租借法案》物资的分配上，英联邦国家约占60%，调整后约占58%。在这部分物资中，英国占了大头，约45%，调整后约40%。苏联约占22%，调整后包括英联邦国家转交的物资约占总比例的32%。自由法国、中国，包括东南亚国家抵抗力量总共加起来，分到的物资不到总额的10%。《租借法案》物资总价值达五百亿美元，参加分配的国家共有38个，至于中国战区，从1941年5月6日起到1945年9月3日止，得到的援助总额仅有8.45亿美元，还不到物资总额的1.7%。
1944年夏天，在盟国军事决策者的眼中，欧洲战区第一，太平洋战区第二，中印缅战区第三，而名列第三的中印缅战区中，中国战场则等而下之。
此时广袤的中国战场，从最北端的北纬53度线，到南端海南岛三亚的北纬18度线，到处燃烧着战火，中日两国的数百万兵力正在厮杀，成千上万的城市和村镇在毁灭，上千万的军人和平民在死亡，这区区8.45亿美元的援助物资实在是杯水车薪。就这点可怜的美式装备，还在史迪威的坚持下，90%用于装备远征军和驻印军，因为盟国的军事决策者们认为，英国在缅甸与印度的利益更为重要。
豫中会战之后，中美军队高层之间开始了一场推诿责任的内部大争论。史迪威坚持认为，中国军队的作战能力极为低下，高层军官贪污腐化，广大士兵更无心恋战，以上原因导致了河南战役的大溃败，其责任完全应由蒋介石来承担。史迪威建议，只有让他完全接掌中国军队的指挥权，才能在中国战区击败日军，而其他任何对于战场的补救与支持措施，根本无济于事。
史迪威的指责当然不算错，但他却完全不提自己情报判断严重失误，导致中国战区没有预先作好准备，以及在作战期间整个后勤支持一塌糊涂、空中掩护严重不足等责任。
事实上，以中日双方当时在中原的兵力部署和作战准备而言，中国军队无论由谁去指挥，其结果都是一样的。面对日军强大的立体攻势，中国军队若是不退，便只有遭到全歼，没有第二种可能。令人遗憾的是，身为中国战区参谋长的史迪威中将，似乎没有自我反省的习惯，也不准备承担任何责任。
这边架还没有吵完，华中的日军战略集团又开始了大动作。雄心勃勃的横山勇没给中国军队留出喘息时间，他太明白“兵贵神速”这条铁一般的战争法则了。
多灾多难、苦苦挣扎的中国；筚路蓝缕、屡败屡战的中国军队；内外交困、焦头烂额的蒋委员长……
这一切构成一幅豫湘桂大血战、大崩溃的大背景画卷。
方先觉、蔡继刚等人正在火车站与衡阳市市长赵君迈商谈疏散市民的事。
赵君迈市长与蔡继刚是老熟人，他们同在财政部税警总团服役过。赵君迈出身名门，他的堂兄是湖南军界耆宿赵恒惕，他本人也是留美学生出身，美国威斯康星大学土木工程系1926年的毕业生。不熟悉赵君迈的人都以为他是个文人，因为他永远西服笔挺，领带系得十分规范，发型梳理得一丝不苟。
其实赵君迈也是个军人，他回国后担任过浙江省教导团团长、财政部税警总团第一团团长、缉私总队总队长、国军第四师第三旅旅长等职务，还率部参加过1932年的“一·二八”抗战，也是个久经沙场的老兵了，若不是赵君迈后来脱离军界，走了从政之路，这会儿也该是个中将军长的级别。蔡继刚在税警总团任上尉连长时就与赵君迈相识，只不过当时两人地位有些悬殊，一个是上校团长，一个是上尉连长。
赵君迈是个雄心勃勃的人，他到任衡阳市长后，便苦心经营新衡阳的建设，他要抓紧时间多搞出些政绩，于是没日没夜操劳起来，战前衡阳的繁荣就是在赵君迈的运作之下完成的。1944年4月，衡阳国民党市党部大楼刚刚落成剪彩，湘江铁路公路大桥又举行了开通典礼，衡阳市的主要干道铺设了柏油马路，为美国空军第14航空队军官和飞行员们提供服务的包括舞厅、餐厅、酒吧的俱乐部也已竣工，赵市长甚至亲自指导服务员们学习美国式的服务招待……
现在的赵君迈是市长，而不是将军，不在其位不谋其政，他顾不上关注战事的发展，一心一意要在自己任期内完成建设新衡阳的创举。当日军主力绕过长沙，夺取株洲，直逼衡阳时，始料不及的赵市长真有些焦头烂额了。大战在即，衡阳原有的二十多万市民加上先后进入的、鬼才知道多少人数的大批难民向哪里疏散？铁路、公路是否畅通？还有火车机车的集中和车皮的调度，无一不使赵市长焦虑万分。守城的第10军各级军官们也不让赵市长省心，城市外围土方量巨大的反坦克壕和纵深防御的地堡群等工事系统，都需要大量的人力资源，构筑工事所需要的木材、麻包、铁钉、挖掘工具等物资，事无巨细，也都需要市长去一一解决。
谁在这位子上，头都会变大，即使是美国留学生，带过兵、打过仗，文韬武略都有一些的赵市长也一样，战时的社会管理是一门专业性很强的学问。
此时湘江东岸的火车东站已经被逃难的人群壅塞得水泄不通。长沙失守后，铁路当局立刻将衡阳至韶关、衡阳至桂林的火车票价提高了4倍。即便如此，衡阳仍然是一票难求。车票黑市立刻应运而生，票贩子们很自觉地将黑市票价翻成了战前的10倍。铁路官员们和票贩子勾结在一起，大发国难财，而各级地方官员们也都在利用手中的特权，成车皮地把自己的财产优先运往后方。
火车还没有到，火车站已是人声鼎沸，连铁轨上都挤满了人群，难民中流传着各种各样可怕的消息，维持秩序的警察们声嘶力竭地吼着，驱赶着人群，成千上万的难民发出的嘈杂声汇成巨大声浪。
赵君迈、方先觉和蔡继刚站在一辆停在岔道的火车车厢顶上，居高临下俯视着人群。
方先觉不无同情地对赵君迈说：“赵市长，地方上的事比我们军队要复杂，这些日子够你忙的，需要我军队做些什么，你尽管开口。”
赵君迈说：“你们正在构筑工事，这是件大事，耽误不得，我但凡还有一点办法，就不会来麻烦军队。方军长，我们市政府组织了一支三千多人的队伍，去帮你们修工事，这也算市政府对军队的一点支援吧，你们别嫌人少，我再去想办法就是。”
方先觉感激地说：“3000人不算少了，这会儿哪怕是多一个人也是好的，我代表第10军全体将士感谢赵市长，感谢市政府的支持！”
蔡继刚不大喜欢这类寒暄，他是个务实派，只关心在每一件事上具体而有效的运作。此时他认为赵君迈和方先觉的寒暄纯粹是在耽误时间，战斗马上就要打响了，市政府支持一些人力是理所当然的，战时的一切工作都要以军事行动为优先，犯不上感激涕零。倒是眼前这疏散的问题比较严重，战斗一旦打响，还有这么多人留在城里，绝对会产生灾难性后果。敌人的空中轰炸和地面炮火会造成平民大量伤亡，而巷战一旦开始，敌人会以平民作为人质，组成人肉盾牌攻击前进，这样会极大束缚守军的火力发挥和战术实施。这些平民一定要疏散出去，当衡阳变成一座空城时，第10军才可以放开手脚，大打出手。
“我的老长官，我能提一些建议吗？”蔡继刚开口了。
赵君迈叫了起来：“看你说的，有什么好建议赶快提。云鹤，你跟我还客气什么？别忘了咱们都是税警团的老伙计，老交情了。”
蔡继刚开门见山地说：“衡阳原住市民二十多万，加上先后进入的难民，估计40万也打不住，如果全部坐火车、汽车撤离，市政府能组织多少机车、车皮和汽车？我虽然不了解情况，但我敢肯定，这些运载工具远远不够。所以我建议，双管齐下，除了火车汽车外，还要由市政府派出行政人员亲自带队，组织市民徒步向后方撤离，越快越好，多向南走一公里，就多一分安全。”
“云鹤，情况真有这么严重吗？第10军是精锐部队，不会守不住衡阳吧？我昨天还和薛岳长官通了电话，薛长官告诉我，不要慌，衡阳附近有我们的大部队，敌人敢进攻衡阳，我军的外线兵团就会合拢过来，把他们包围。”赵君迈仍然沉溺在幻想中。
蔡继刚神色凝重：“老长官，我可以负责地告诉你，情况非常严重，战斗一旦打响，会异常惨烈，衡阳会变成一座人间地狱。因此，我们一分钟都不能耽误，要日夜兼程，把市民和非战斗人员全部撤离。”
方先觉接过话来：“云鹤兄说得对，要组织多种方式撤离，必要时由军队出面，使用强制手段，这是为市民的生命安全负责，即使挨骂也要干。”
赵君迈终于下了决心：“好，我接受这个建议，不能再指望火车了，要动员市民们走出去，关键是动员和组织，需要有专人去疏导，我马上回去开会！”
蔡继刚补充道：“还要在沿途的公路上设置饮水和食物发放的工作站，一定要安排警力维持秩序，还要注意防空，否则会出现大混乱。”
正说着，一列火车鸣着汽笛开进车站，难民们一下子就乱了，人群像海浪一样涌上去，生生踩倒了维持秩序的警察；成千上万扛着各种行李、皮箱的难民从车门、车窗冲进车厢，车厢里很快就爆满了，于是身手敏捷的人爬上了车顶，拱形的车顶上顷刻间挤满了人群……
赵君迈急得大喊：“危险！都给我下来……”他的声音立刻被淹没在巨大的嘈杂声中。
列车在一片惊呼声中缓缓开动了，列车的车顶上、车门的踏脚板上、车厢的接合部，凡是人手能抓住的地方和人脚能蹬住的地方，全都攀挂着逃命心切的难民。列车渐渐加速，于是不断有人从车顶上、车厢两侧滑落，惊恐的叫喊声和凄惨的求救声不绝于耳……
看到这混乱、悲惨的情景，站在高处的赵君迈、方先觉和蔡继刚都痛楚地闭上了双眼……
蔡继刚低声自语道：“简直是场噩梦。唉，这也是我们的劫数啊……”