赵新先是广州第一军医大学下属南方医院的药局主任。1985年，43岁的他受命到笔架山上创办南方药厂。跟着他创业的有6名医院的员工和8个聘用的工人，其中一个是他的夫人。这支由军人组成的小团队自然有超人的激情，用7天时间就安装了别人要花1个半月才能装上去的粉碎机，在20天里打出了一口日抽水量1200吨的机井，在3个月里铲平了15万土方的山坡，造好了两个标准化车间。
当时的中国已经沉浸在商业的狂欢中，医药行业大小企业林立，仅广东省就有200多家制药厂。年过不惑的赵新先要在这片“红海”中打出一番新天地并非易事，拥有的全部家当是医院拨下的500万元创办费。他决意建一条国内最好的生产线，构思了一套中药自动化生产线，把中药生产中的提取、浓缩、干燥三道工序合而为一，从投料到出产，实现全部流程自动化、管道化、密闭化，每天生产的药品可供20万人一日两次的用药量，而全车间只需要9名工人，每班只要3人。在上级拨给的500万元经费中，原本只有50万元是设备添置费。冒着违反财务纪律的危险，赵新先擅自把盖职工用房的钱全部拿去添置新设备。凭着自主创新和果敢大胆，他成功地建成了中国第一条中药自动化生产线。
赵新先手中还有一个宝贝，那就是治疗胃病的中药配方。这个配方是几年前他在粤北乡间从老乡那里得来的，原料是南方特有的三桠苦和九里香，对治疗胃病有奇效。他和南方医院消化科教授们日夜攻关，将之开发成一个纯中药复方冲剂。为了给这个胃药起名字，他两天抽掉了5包烟，最后定名为“三九胃泰”。
慢性胃炎是中国人最常见的慢性病。胃药市场非常之大，同时也鱼龙混杂。在商界和公众心目中，军队和军方医院的信誉一向很好。赵新先不像别的厂家那样扛着产品四处推销，而是穿上整洁威严的军服，到各大中心城市去开“学术报告会”，把各地的卫生局、药材公司、各大医院和新闻媒体邀集在一起，大讲“三九胃泰”的病理和药理，占了信用和权威上的先机。他一个月跑了10个城市，开了10场学术报告会，所到之处必刮起一阵“三九旋风”。等他回到深圳，订单已如雪片般追踪而来。办厂第一年，南方药厂就实现了1100万元的销售收入。
在广告营销上，赵新先有两个发明。他是出租车顶箱广告的中国发明者。1988年，他在一部美国电影中偶尔瞥见一辆车顶背着个广告灯箱的出租车一闪而过。第二天，他就跟广州市的出租车公司洽谈，在400多辆出租车上安装“胃药之王，三九胃泰”的顶箱广告，传播效果出奇的好。他还是明星代言广告的首倡者。也是在这一年，他说服著名的老电影艺术家李默然为产品做广告：“干我们这一行的，生活没有规律，常患胃病……‘三九胃泰’是治胃病的良药。制造假胃药品，是不道德的行为，应该受到社会的谴责。”
这则半功能、半公益的明星广告在中央电视台一播出，顿时就引起轰动。人们开始讨论，明星到底能不能做广告，李默然到底收了企业多少钱。这些争议让始料未及的李默然困扰不已，却把“三九胃泰”的名气越炒越大。
到1988年底，南方药厂的产值达到了18亿元，实现利税４亿元，居全国500家最大工业企业第82位，成为当时国内知名度最高、盈利最好的中药企业。借着这个好势头，1989年前后，赵新先一口气推出壮骨关节丸、正天丸、皮炎平等系列中药产品。它们的销售额都在1年内就分别超过了1亿元。南方药厂在中药开发和市场运作上的能力，在国内已无人可及。从某种意义上来讲，在整个20世纪80年代，它是最成功的市场化企业之一。
南方药厂的快速崛起，使赵新先成为中国企业界一颗耀眼的新星。1989年4月，解放军总后勤部为南方药厂记集体二等功，授予他“优秀军队企业家”称号，颁发二级英雄模范奖章一枚，还向全军作出了《关于向赵新先同志学习的决定》。9月，他被国务院授予“全国劳动模范”的称号。
如果说赵新先的经营才略让人惊叹的话，那么，他以强人姿态形成的“三九机制”则在当年更具轰动性。在南方药厂奇迹般的崛起中，他的才干无疑是最具决定性的。渐渐的，他在企业内部形成了不可替代的绝对权威。1991年10月，解放军总后勤部出资1亿元从广州第一军医大学手中买下南方药厂，第二年将其更名为三九集团。解放军总后勤部对三九的管理实行的是最为宽松的法人代表个人负责制。其做法是，解放军总后勤部给他充分放权，在组建企业集团的文件中明文确定只管他一人，由他对企业全部资产的增值和安全负有全权和责任。在三九内，他是总经理兼党委书记，下面不设副总经理。集团总部只设党务部、财务部和人事部3个机构，甚至连总裁办公室都没有。他之下设5个秘书，分别处理相关具体事务。他将这种管理设置，得意地称之为“一人机制”。
三九的管理模式，在当时国内的所有国有企业中绝无仅有，甚至是不可想象的，带来的结果是真正的政企分开，从而解决了国有企业10多年来始终难解的老大难问题。赵新先凭借“一人机制”合理合法地挣脱在绳索之外，使企业的成长始终牢牢地控制在自己手中。在相当长的时间里，三九一方面享受着国有企业的种种制度优势，另一方面又靠“三九机制”保持着自由成长的空间。
关于“一人机制”最戏剧性的一幕出现在1992年9月。时任国务院副总理的朱镕基到三九视察，十分满意，临走时提出要跟药厂的领导合影留念，对赵新先说：“老赵，把你的那些副厂长叫来一起照。”他说：“副总理，我这儿没有副厂长，领导就我一个人。我是厂长、书记、总工程师一身兼。”这个细节被记者写进了报道中。他的“一人机制”顿时在国内传为美谈。1993年，中央电视台编辑播出了一套介绍国有企业改革经验的电视专题片，第一篇是“海尔经验”，第二篇就是“三九机制”。1994年8月，《人民日报》在头版头条的重要位置，连续发表了关于三九速度、三九机制和三九精神的长篇通讯，全面地肯定了他的改革成果。