宿小东在厂里走动，人都要向他行一个注目礼。用段兴旺的话说，这个注目礼就像是个屁，溜到了肛门口，人们必须呆看前方，脸部肌肉僵硬地停顿一下，才能把尊敬释放出来。
宿小东走到废品仓库门口，看了看，没有进去。根生恰好出来，宿小东说：“孟根生，有人举报，你在厂里搞破坏。”
根生不说话，低头走过去。
宿小东说：“托儿所的秋千，是你有资格去拆的吗？你是谁，你为什么在这里，在这里做什么，这些问题你还是要想清楚。”
根生仍是不语，走出去几步，忽然想起来了，回过头说：“宿副厂长好。”回过头又走了。
人们之所以害怕宿小东是因为大家都知道，厂长退休之后，就是他升上去做正职了。做了正厂长，就有扣奖金、调动岗位、提拔先进的权力，也可以把某些工人送去坐牢。
行政科长说过，每隔几年，苯酚厂就会出一个色狼，偷看女浴室。女浴室在二楼，色狼有的用望远镜，躲在两百米外的贮槽上，企图从斜推式气窗的一角窥到些内容；有的是扛了一把梯子，半夜爬上去，看夜班女工洗澡；有的是像棍子一样久久伫立在楼下，也不知道看没看见。最狠的一个，半夜蒙面冲进女浴室，看了一眼，在一片尖叫声中迅速逃离。然而这一年的情况更糟糕，有人用鹅卵石砸碎了女浴室的窗玻璃，时间是夜里十点，这是中班女工集中洗澡的时候。
保卫科开始排查，查到根生头上，他住在厂宿舍。
根生被请到保卫科，老老实实坐在一张板凳上。科长说：“孟根生，不要害怕，我们是内部了解了解情况。”
“是，科长。”根生说。
“事发那天晚上，有女工看见你在浴室外面走过。”
“我去锅炉房打水，夜里喝茶。”
“十点钟还喝茶？不怕睡不着？”
“报告科长，是红茶，我胃不好，不喝绿茶。”
“你看见有什么可疑的人吗？”
“报告科长，没有。石头砸的是浴室北边的窗，锅炉房在浴室南边。”
科长想了想，看看周围的科员，挥挥手，让根生走了。等他消失，有个科员说：“就这么盘问，孟根生岂肯招供？”科长说：“那还能怎么样？再打断他一条腿？要么你来打，我请个病假回家。”科员们说：“好了好了，他这把老骨头，恐怕已经禁不起一皮带了。”科长叹气说：“孟根生，当年是条汉子，挺打。现在落到这步田地，如果没犯事，大家就当他不存在吧。”
这件事传到玉生耳朵里，玉生对水生说：“恐怕该给根生介绍个女人了。一个老光棍，凡有此种事情，都会怀疑到他头上。”水生也同意，说：“最近又严打了，如果被抓住把柄，撸进去又要吃十年官司。”
但是有什么女人肯嫁给根生呢？他既穷且残，脾气古怪，而且有过前科，就算你讲清根生是被冤枉进去的，是文化大革命造成的，但他毕竟还是吃了十年官司。一个人吃了十年官司，剩下的时间都得用来填这个洞了。
玉生说：“这个女人，不能势利，势利女人讨厌。也不能太穷，不能太老，不能有病。”
水生说：“也不能啰嗦，根生讨厌啰嗦。”
玉生说：“他自己就很啰嗦。”
水生说：“他已经改了。”
玉生摇头说：“我还是了解他的，他看上去是这个样子，其实还是以前那个样子。最近又找你借钱了吗？”
水生说：“昨天借了我五十块钱。”
玉生说：“他借了好几次了吧？”
水生说：“一共两百块。他说，穷得过不下去了，想另谋出路。白天上班，工厂总有劳保，晚上出去做点小生意，摆摆地摊。”
玉生说：“卖什么呢？”
水生说：“衣服鞋子、炒货香烟，都是可以的。只是没有本钱，要七八百块钱才能做得起来。”
玉生说：“昏头了，人家都是几十块的小本钱，慢慢做起来的。他要七八百！”
水生说：“我也帮不上他。”
玉生说：“你去帮他要补助吧。”
水生说：“他不是我们车间的，轮不到我去申请。”
玉生说：“你帮段兴旺这种脑子里长了虫的人，倒是眼睛都不眨。你们苯酚车间的工人，我见识过，都是些混账。有钱了像土匪，没钱了像乞丐。”
水生说：“不要再讲了。”
第二天水生独自来到工会，见到魏庆功，单刀直入地说：“老魏，我来申请补助，给孟根生。长期补助，最好是一年。”
魏庆功说：“你糊涂了，孟根生是废品仓库的，归设备科管。”
水生说：“正因为不归我管，所以我要来说这件事。”
魏庆功说：“我知道你的意思。孟根生，从监狱里放出来，身无分文，的确很困难。但反过来说，他养活了自己就等于养活全家，他没有任何负担。我手头上的申请，家里有残疾人的占三分之一，家里有病人的占三分之一，还有三分之一更是稀奇古怪，家里房子烧掉的，家里被偷的，有一家的小孩居然被人贩子拐走了。这些人虽然很没出息，但都是良民，无论如何说，孟根生是山上下来的。国家要是把补助给了他，那是不是就等于认可了他的犯罪行为？”
水生说：“你这么说话，属于对国家政策理解得比较浅薄。”
魏庆功笑笑说：“好，我知道你能说，你下星期对着厂长去说，下星期是补助申请日。我也很想领教领教你的口才。只要厂长同意，职工同意，我就同意。”
水生回到车间里，来了几个工人，逐个递上申请。水生说：“这次申请补助，你们的请车间主任递上去，我要帮孟根生做一回主。”众人说：“岂有此理，他又不是我们车间的。”水生说：“他是我师兄。”当下又去找了设备科的科长。该科长倒是很客气，端着茶杯迎上来说：“听魏庆功说了，你要给孟根生出头。”水生说：“不是出头，实际是讨饭。”设备科长说：“蛮好，你来搞吧，厂长比较欣赏你的。我人微言轻，就算想帮孟根生，也成不了事。具体原因就不说了，你心里知道。”水生见他的目光瞟向了斜对面宿小东的办公室。
水生回到家里，把事情说了。玉生说：“根生怎么说？”水生说：“根生也想要补助，我让他假装不知道。这样保险些。”
玉生也有新消息。厂里有个女同事，在码头上开吊车的，大家都叫她珍珍。开吊车是个很枯燥的工种，人在操作间里，只有一张椅子大的地方，下了吊车才能和别人说上几句话。码头上全是些大老粗，有点自尊心的女工能少说就少说，能不说就不说。这倒符合水生提的条件，不啰嗦。玉生去厂里，找珍珍说了，后者有点犹豫，最后同意见见根生。这算是给玉生面子了，别的女人听说根生的情况，一概摇头，穷和瘸都不算最要紧的，吃过十年官司实在可怕。
水生问：“珍珍多大了？”
玉生说：“和你同岁，离婚了。”
水生说：“离婚的啊。”
玉生说：“是她丈夫打她。不久前才离的，也没有小孩——以前怀过一个孩子被她丈夫打流产了，后来就怀不上了。”
水生说：“试试看吧，但愿两件事都能办成。”
这一天在工会里，大大小小来了十几个干部，厂长坐在魏庆功的办公桌后面，其他人都站着。阴天似乎要下雪，工会的日光灯全部打开，一群工人正在把成箱的年货搬进来，场面混乱。厂长说：“让工人都出去十五分钟，接下来是陈水生的表演时间。”水生穿了一件西装进来，厂长乐了：“陈水生，你现在很时髦，简直想不起你当年在原料仓库做滚桶大王的样子了。”
水生说：“我现在说吗？”
厂长说：“你讲吧，不用担心，现在不会把你当成补助小集团抓进去审查的。”说完用眼睛瞟瞟宿小东。
水生说：“孟根生的情况，大家都知道的，也是厂里送他去坐牢的，他自己呢，在当时的历史条件下，算是咎由自取，但换了现在大概连拘留都够不上，最多扣点奖金，说不定还会让他娶了汪兴妹。在场的各位，曾经有打过他的，打断了腿，时过境迁也就拉倒了。如果他不回厂，你们完全可以忘记掉，但现在他回来了，拖着腿，在你们眼前走来走去，你们要稍微想起来一点点。”
厂长说：“这都是废话，讲正经的。”
水生说：“孟根生是个老光棍，厂里有人砸女浴室的玻璃，保卫科怀疑是他干的。如果他不结婚，就会一直住在宿舍里，一直像个老光棍，一直受怀疑。所以我老婆想介绍一个女同事和他结婚，结婚是要钱的，还要房子，这些条件不具备，难道用一条断腿和十年徒刑做彩礼吗？”
厂长耸肩说：“有道理，我感觉到你要反攻倒算了。”
水生说：“补助孟根生，我没有什么大道理好讲。讲起来也是为了厂里的安定，为了让刑满释放人员有一个出路。但我想，这不是道理。我是他师弟，他抓进去的时候我也在场，如果当时管事的人肯放他一马，他不会这么惨。我替他向厂里要补助，是想让他有一个正常人的生活，少一点怨恨，以后他拖着断腿在厂里走，各位也能稍微心安理得一点。”
厂长回头看看设备科长，问：“你的意见呢？”
设备科长支吾说：“我认为厂里更困难的职工全部都照顾过来了，才能轮到他。”说完看看宿小东。
宿小东笑笑说：“这件事还是听工会的意见吧。”
厂长问魏庆功：“你说呢？”
魏庆功抹了一把汗，看看宿小东，看看厂长，又看看安全科长袁大头，说：“孟根生的腿，据说是袁大头打断的，袁大头你说吧。”
袁大头翻了个白眼，叼着香烟想了半天说：“他妈的，胡汉三又回来了。”
水生冷冷地说：“袁大头，你搞错了吧？你才是胡汉三。”