这一年冬天，根生又回到了厂里。这一年，工厂的围墙向西拓出去一大圈，沿墙种满珊瑚树，据说这种树长得很快，可以挡住臭味和香味。新造的两个车间就在这块地方。另有一栋四层办公大楼拔地而起，全都是钢门钢窗，办公室里光线明亮，令人心情很好。旧的宿舍楼、食堂、浴室全部推倒重建，连职工托儿所里的秋千，都换成了钢轴铁环式的。
根生是一九七七年加刑的，他在水库挖泥，挖着挖着，趁管教不注意，他跑了。过了两天，他回到劳改场，加了三年刑，送到更远的监狱去了。水生升任技术员之后，曾经去过石杨，想看看根生，但没有找到他。
根生说：“世界不一样了。那次我要是不跑，大概一九八零年就可以放出来了，当时那些破坏生产罪的人啊，后来都提前释放了。只有我，关到现在。”
水生说：“这个三年，变化很大。”
根生说：“是的。”
水生叹了口气，拉着根生去吃饭，喝了点酒。根生开心了，把筷子拍到桌上说：“逃出来那天下大雨，我瘸着腿走到江边。我想，去哪里呢？还得回家。那时我妈妈也已经死了，我妹妹嫁到了浙江，家里什么东西都没了。我想，就去找师傅吧，后来一想，师傅也死了，是你写信告诉我的。我坐在江边上，哪儿都去不了，就脱了衣服跳到江里，想游回来。我是个瘸子，走路很慢，我以为游泳也不行，后来发现游得还不错，我就高兴起来，往江心游。”
水生说：“空手游过来很难，我小时候见过有人这么干的，最后淹死了。”
根生说：“那个和尚也是这么说的。”
水生说：“和尚？”
根生喝了一杯酒说：“我游出去蛮远，回头看看江岸，觉得自己游不动了，我心想，游不动了我就可以太太平平死在江里，再也不会搞事情了。可是有个年纪很大的和尚，驾了一条小船过来。我一看见船，就游过去，爬到船上。和尚说，你要去哪里？我说，我也不知道。和尚说，一个人要是想游过江，最好抱根木头，不然就淹死了。”
水生说：“是的。”
根生说：“我对和尚说，我没有木头，我连稻草都没有。”
水生问：“后来呢？”
根生说：“后来和尚叽叽咕咕说了一堆话，我当时全都没听明白，他让我选，到底是回去呢，还是渡江呢。我说我想回去，但不是回监狱，而是回家。和尚说，回头是岸，你要回到对岸去，但你还得往回走，走到监狱里，然后才能去对岸。”
水生捏着酒杯，想了半天，说：“和尚讲的话，总归是稀里糊涂，听不懂。”
根生说：“我现在倒是懂了。”
水生说：“你懂了什么？”
根生说：“我心甘情愿回去多吃三年官司，就是为了今天回到这里。这个地方，把我吐了出去，像一口痰，现在它还得把我咽回去。”
水生心里明白，根生是没有地方可去了。坐牢出来的人，最好是去做个体户，在街上摆个地摊亦可，贩点小东西，维持生计，运气好的可以发财。但摆地摊要本钱，还要有一副好身板，无论是收税的还是竞争对手来了，要求能跑能打，耍赖作死。然而根生已经是个一贫如洗的瘸子了。
两个人喝多了，夜里，水生骑自行车驮着根生，歪歪扭扭回到家。玉生开门，根生哈哈大笑说：“玉生，还认得我吧？”玉生倒吸一口冷气，“根生，还是老样子啊。”
根生说：“样子变了，胡子白了，腿瘸了，赤条条了。”
玉生说：“但说话的样子还是以前的根生嘛，全副无所谓。”
根生说：“坐过牢的人，什么都无所谓。我是无所谓加无所谓。”
复生走过来喊：“伯伯。”
根生说：“我知道，你叫复生。我叫根生，我们四个人的名字里都有‘生’字。你应该喊我干爸。”
复生喊：“干爸。”
根生很喜欢复生，抱在膝盖上逗了一会儿。玉生泡茶过来，问了问近况，根生说了一点，水生替根生答了一点。玉生默然，起身关门关窗，才说：“你还回苯酚厂吗？宿小东还在，现在是副厂长了。”
根生说：“我有我的想法。”
玉生说：“爸爸活着的时候，最怕你搞事。你现在放出来，应该找老婆、结婚，有份稳定工作，但不要回苯酚厂搞事了。”
根生说：“我不会的。”
玉生说：“看见宿小东，要喊厂长，要忘记他是宿小东，忘记他是仇人。”
根生说：“我记得了。”
玉生说：“看见那些打过你的人，也是。”
根生说：“好的。”
水生也叮嘱了几句，根生听着，并不接茬，喝了口茶，站起来说：“酒醒了，我走了。”玉生和水生见他破衣烂衫，忙问他去哪里，根生仍是笑嘻嘻地说：“须塘镇家里啊。”玉生说：“你就在我这里搭铺睡一晚上吧，须塘太远了。”根生摆摆手，推门走出去，外面漆黑一片，星月皆无。水生忙追出去，然而根生虽然瘸了，走路却不慢，水生听到地上沙沙的声音，根生拖着腿，一条黑影摇摆着，忽然就看不清了。
水生对玉生说：“喝酒的时候，我答应帮他去找厂长书记。他现在放出来，厂里必须接收的，但具体放在哪个岗位上，十分要紧。最好是个闲差，他那条腿什么都干不成了。你刚才让他不要搞事，虽然是好心，但显得我怕被他拖累似的。”
玉生说：“就算他生气，我还是要说的。他半辈子吃这个亏，管不住自己，所以坐牢。”
水生说：“他是倒霉才坐牢。”
为了根生的事情，水生备了三条香烟，先找了劳资科、保卫科和行政科的头头。这三个人对于孟根生回到工厂都很无奈，谁都不想再看见孟根生，他拖着腿在厂里走路的样子，让人想起过去。
水生说：“第一，看浴室的老万马上就要退休了，我想让根生顶他的岗，需要行政科同意；第二，分配工作是劳资科的事情，劳资科长也要同意；第三，刑满释放分子管浴室，不知道合不合规矩，得保卫科同意。”
三个科长说：“只要书记同意，我们没意见。”
水生把香烟递给他们，说：“书记不会明说的，得你们先拍胸脯，我才能去找书记。”
三个科长说：“我们不敢，孟根生来者不善。”
水生说：“我做保人，他不搞事。”
三个科长说：“小事你可以保，大事难说，他万一打算一把火把厂子烧了，你也保？”
水生无奈，说：“反正要给他安排岗位的。他只要在厂里，总有办法点火烧房子。给他个闲差，至少心理平衡一点。”
三个人撇下水生，点着烟跑到一边商量了几句，回过头来对水生说：“我们厂每隔几年就会出一个偷看女浴室的色狼，浴室是安全重地，女工洗澡很要紧，不能让刑满释放分子去看守。最闲的工作，莫过于废品仓库，让孟根生去废品仓库吧。”保卫科长又叮嘱：“告诉孟根生，不要去找宿厂长的麻烦，否则，就不是开除的问题了，要重新回炉坐牢的。”水生点头答应，心想废品仓库也许更适合根生。
自此，根生便回到了厂里，又给了他一间宿舍，仍旧和十年前一样。废品仓库在工厂西边，紧靠围墙的地方，里面很大，堆满报废的设备。只是顶棚漏风，冬天难熬，不如浴室门房有蒸汽管道通过。水生对根生说：“你老老实实在仓库待一阵子，我再想想办法，等大家都认为你很老实的时候，把你调到食堂去。”
根生说：“是。”
有一天，水生去废品仓库看根生，天上下着大雪，根生披着一件棉大褂，独自坐在一堆废旧马达之间，嘴里念念有词，不知说的什么。雪片从顶棚缝隙中飘进来，零零星星地落在他头上。根生看起来真是老啊。
水生走到根生身边，根生说：“十年了，没有人告诉我，汪兴妹是怎么死的。”水生不语。根生说：“我回到厂里，问别人，不知道的人说不出来，知道的人不敢说。”
水生说：“人家是怕你发狂。”
根生说：“应该不会了。”
其实水生的记忆也模糊了，根生被抓走的那天晚上，水生去通风报信，汪兴妹只趿了一双鞋，往原料仓库后面躲去。王德发带人来抓，扑了个空，被窝还是热的。王德发晃着手电筒，让人去搜，但那班工人都觉得，王德发这个蠢货有什么资格发号施令，大家都急于回去看根生挨揍，水生也回去了。汪兴妹大概是失足掉进了污水池，淹死了。
根生说：“你讲得不对了，如果没有人去追，汪兴妹躲在原料仓库后面，躲到天亮就没事了。污水池在工厂另一边。”
水生说：“那你的意思是什么？”
根生说：“汪兴妹当日曾对我说，自己不想活了。我劝了她，后来她说，有了我，她又有点想活下去了。”水生蹲下去，从地上捡起一块铁片，又扔到废铁堆里。根生说：“汪兴妹是自杀的。”
水生说：“你不要再问了，汪兴妹的事情，已经过去十年了。”
根生说：“十年很短的，你看，十年一眨眼就过去了。但是我为什么会回到这里来呢？我也想不通。”