玉生婚后始终不孕。她身体不好，有时想想，自己不一定拖得动小孩，也就算了。但是苯酚厂的消息又传到玉生耳中，有人指着水生骂他断子绝孙。这一年，玉生三十岁了。
苯酚厂搞技术革新，水生和邓思贤合作改进了原料管道，厂里发了二十元奖金，两人各得一半。车间里一台真空泵经常被击穿，水生想了个办法，在泵里衬毛毡，减缓冲击力，去仓库领料时告知必须是羊毛毡。东西到手，剪了一块下来给玉生做鞋垫，玉生怕冷，冬天脚上常有冻疮。苯酚厂效益不错，福利渐好，一年四季三套工作服，各类劳保用品定期发放，计有：纱手套、橡胶手套、胶鞋、雨衣、劳动皮鞋、安全帽、肥皂、香皂、电焊眼镜、皮带。技术员另有橡皮、铅笔、钢笔、墨水、直尺、丁字尺、三角尺、卷尺、铅笔刀、订书机、回形针、胶水、图纸、信笺、工作手册等等。为让技术人员午饭期间有消遣，每人还发一副象棋，扑克牌是不许玩的，容易赌博。
水生有了自己的办公室，在苯酚车间后面，一排新造的水泥平房，窗框尚未来得及装上去。水生和邓思贤两张办公桌相对，一口崭新的铁柜，放各种文具、图纸。透过窗洞，看到一株香樟树，细细一根，带几簇叶子，种在新翻的土中。水生知道这种树比较容易成活，到他退休的时候，大概可以长成一片浓荫。厂里花房也可以经营了，卖盆栽植物给职工，有一种草，顶端的叶子是红的，下面则是绿的，冷不丁看上去以为是开了一朵红花，其实是叶子，常年都红着。水生花五角钱买了一盆，带回家给玉生看。玉生卧病在床，问是什么花，水生说他也不知道，花房老头也没说清，只是好看，其他地方都没见到过。
这一年，水生在苯酚厂翻了身，既做了技术员，又有了办公室，最主要是不用倒三班了，容光焕发，气色渐好。玉生倒是隔三差五病休，在家歇着。玉生的身上，有一些先天的小姐脾气，年轻时不觉得，到三十岁忽然发作出来了。荒园后面那片人家，大部分是普通工人、待业人员，都没什么文化，玉生一向不愿意打交道，不料认识了一个叫梅凤英的大嫂，相当热心，互送些蔬菜点心。水生起初不觉得有什么问题，忽然一天，玉生说起厂里的事，脱口而出：“日你妈妈。”水生呆了半晌，说：“玉生，你学会骂娘了。”玉生窃笑，说是跟梅凤英学的。
过了几天，隔壁李阿姨来寻衅，要占玉生家生煤炉的位置。那个地方，只是一个毛竹棚子，上面搭些石棉瓦，三五家街坊都在瓦棚下生火做饭，拥挤不堪，破烂不堪。玉生觉得，抢这种地盘殊为低级，但要是没有这个地盘，就得在露天做饭，不抢不行。李阿姨扔了一堆煤灰在玉生的脚边，口中“日你妈妈”不休，并试图动手拎走玉生的煤炉。玉生用身体挡住煤炉，脸涨得通红，鼓足勇气骂回去：日你的妈妈。李阿姨撒泼，要打玉生，亏得梅凤英过来，口水加耳光齐飞，双方混斗一气。水生下班，见桌上热菜热饭热汤，玉生头发梳得整整齐齐，穿着最喜欢的哔叽外套、白皮鞋，脸上两道血杠，傲然坐在饭菜边上，手里抛上抛下，是个金耳环。水生问发生了什么，玉生说：“今天这顿饭，是我打出来的，你要吃饱吃好。日你妈妈。”水生不敢吃，外面一阵啰唣，李阿姨的丈夫过来讨金耳环了。玉生坐着不动，只说：“耳环是我打架赢来的，要讨回去可以，让你们家的女人自己来。你想动手也可以，须得打赢我的男人。”水生忙打圆场。李阿姨的丈夫身量瘦小，愁眉苦脸，连鞠三躬。玉生消气，说：“接住了。”把金耳环抛给对方，转头招呼水生：“吃饭！”
关上门，水生竖起大拇指：“玉生，打得漂亮，有气势。”
玉生冷笑：“样样东西都是打出来的，打赢了好，打烂了更好。你啊，人前赔笑，人后给我壮胆，什么意思？我是敢死队，你是文工团？”
水生忙赔笑说：“我话还没讲完——这两年太平一点了，再打就不文明了。”
玉生说：“不为阶级斗争打，为个煤炉还是要打的。想把我的煤炉踢到街上，那是认错人了，我也是大杂院里出来的，并非洋房里的大小姐。”
水生说：“你把人耳环拉了下来，怕是连耳垂都拉豁了。下手也蛮狠的。”
玉生说：“是梅凤英拉下来的，我捡起来了。我脸上也两道血杠，扯平了。”
水生打圆场说：“扯平了，扯平了。”
两人笑笑，端起饭碗，刚吃了一口，只听远处传来李阿姨拍屁股惨号的声音：“你们家，断子绝孙哟——”后半句没喊清楚，似乎是被人捂住了嘴。水生与玉生面面相觑，说不出话来。
断子绝孙这句话，自此刻在玉生的心里，她忌讳别人说这个，但这四个字实在是中国人赌咒或相骂时的家常便饭。有一次梅凤英无心说了句：“我要是骗人，就断子绝孙。”玉生听了不悦，转身就走。梅大嫂此人，十分热心，过来劝玉生，三十岁的人了，应该生个小孩了。玉生受师傅当年的教诲，曾患肝炎一事断不能随便告诉别人，只能推托说自己身体不好，阴虚贫血。梅大嫂说：“中医院有一个医生，我认得，家世极好，能治妇女病的。”玉生猜到是谁，仍问：“是哪个医生？”梅凤英说：“姓何。”
玉生走到中医院门口，这里人很多。医院对面是一座庙，初一十五早晨，从乡下或是江对面坐船过来的老太太便塞满了马路，她们穿着蓝布褂子，头上扎着毛巾，脖子上挂着土黄色的香袋，一声不吭排队等烧香。庙中一群和尚，都是新来的，嘀嘀咕咕，走路低着头。玉生记得，六十年代这里完全荒弃，和尚赶跑，庙里没有菩萨，没有天王，只剩一个空壳。现在供的是观音还是如来呢？
玉生走进中医院，挂号，在二楼看到小何医生，他已经快四十岁了，前额显秃，变得非常有权威的样子。他坐堂，两个年轻医生站在身后，用心聆听，飞快地记着笔记。小何医生现在是主任了。玉生想，中医必须得像他这样，稍稍显老，才能有模有样。玉生又想，自己这一坐下去，无论诊断还是叙旧，势必要说到自己的爱人，如何介绍呢？说水生是工程师，应该可以吧，最起码助理工程师。
玉生在候诊处向小何医生张望了很久，排队的人很多，一个一个叫号进去，像一层一层台阶，费劲地靠近。玉生想，活着真没意思，其实很想争气生个孩子，但居然让何神医说中了。何神医到底是治病还是算命呢，如何看一眼就知道自己生不出好胎呢？当初真应该问问何神医，自己什么时候死掉啊。
玉生心中失望，不再等号，走出中医院，长舒一口气。排队烧香的老太们仍未散去，玉生问：“庙里有供送子观音吗？”老太说有。玉生捏着病历卡走进庙门，地方不大，从天王殿进去，早先的两棵柏树还在，然后就是大雄宝殿，正面是如来佛，后面是观音。观音金身，披一件金斗篷，高高在上，手中抱着一个泥塑木雕的古代男孩。玉生拉过蒲团，跪下去，磕了一个头，直起腰仰望观音，观音的眼神总像是答应了世人的一切祈求。玉生又磕了两个头，大慈大悲的观音菩萨，求你让我黎玉生有一个孩子吧。观音仍是那样看着玉生，像是早已知道了她的一切祈求。