根生的家在城外的须塘镇上，他做完一轮班，有两天半的休息时间，就回到镇上去了。平时，根生住在苯酚厂的宿舍里，苯酚车间在宿舍的东南边，夏天刮东南风，苯的气味向着江岸飘去。冬天刮西北风，所有人都紧闭窗户。宿舍很破，苯的气味仍然从窗缝里钻进来。
根生说：“我迟早也会得肝癌的，为了阶级斗争，为了共产主义，我不怕得肝癌。”根生在开会的时候讲怪话，以后再开会李铁牛就不让根生发言了。李铁牛最讨厌的工人就是孟根生。师傅说一个人要是被车间主任恨上，他这半辈子就算是完蛋了。
有一天根生找到李铁牛，说：“我也想要点补助，帮我到工会申请一个吧。”
李铁牛说：“你以前公然在厂里叫嚣，拿补助的人都是穷要饭的，你现在倒来要补助了。”
根生说：“我家里急着要用钱。”
李铁牛说：“人人家里都急着要用钱。你上次捐会拿了状元，那笔钱去哪里了？孟根生，你操作技术很好，就是嘴巴太臭，你的脚也有点贱，下次再看见你用脚关阀门，就让你和邓思贤一起住着去了。”
根生不说话，往地上吐了口痰，走了。
第二天师傅来了。李铁牛说：“孟根生吊儿郎当、自以为是。我说了他两句，他朝地上吐口痰走了。我让他把家里情况说得具体一点，他不说。别人找我要补助，都要低三下四，像狗一样求我。孟根生以为工会是他家开的吗？”
师傅说：“根生好像家里真的有困难，今天请假回须塘镇了。”
李铁牛说：“你又要给他求情。没有你，他早就被专政掉了。”
两个人把水生叫来。李铁牛让水生下班到须塘镇去一趟，看看根生家里到底怎么回事。水生答应了。李铁牛又加了一句：“要如实汇报，不许骗人。”水生说不会骗人。李铁牛叹气说：“也不要被根生骗了。”
当天下午，水生下了早班，骑自行车去须塘镇。出厂时太阳正好，到城外忽然下起雨来，道路泥泞，找了个小亭子躲雨，见有两个知青坐在那里。须塘在城郊，再往下走是农村，城里有一部分知青插队在那里，更远的去了安徽和苏北。水生比这些人大了两三岁，若是晚生几年，或没有及时进国营工厂上班，怕是也要下乡支农去了。水生问了一下路，知青们指给他看，向东再走一段就是须塘镇。雨停了，他又骑上自行车赶路，道路被雨水淋湿而变软，车胎上沾了很厚的泥。
根生的家就在镇口。水生停了自行车，敲门，听到里面有说话的声音。片刻，根生出来开了门。水生说明来意，见屋子低矮，里面黑沉沉的家具，墙正中贴着领袖画像。有一个姑娘二十来岁的样子，穿戴得整齐，坐在凳子上向水生张望。
根生说：“我爸爸中风了。”
水生说：“给我看看。”
根生冷笑一声，推开里屋的门，伸手拉亮了电灯。只见昏黄的灯光下，一个老头躺在铺了褥子的竹榻上，用脏兮兮的棉被裹紧了，一会儿打呼，一会儿翻白眼，样子有点吓人。水生看了一眼，就退出房间，对根生说：“好了，我好回去交差了。主任和师傅商量着给你补助呢。”
根生送水生出门，水生想了想，又从口袋里摸出一张半斤全国粮票，交给根生说：“意思意思。”
根生转身对那个姑娘说：“玉生，你搭陈水生的自行车回城吧。”那姑娘站起来说：“不用。”水生说：“刚才下过雨，路不好走。”根生说：“你还不认识她吧，她就是师傅的女儿，黎玉生。”
水生以前没去过师傅家，只听说师傅有个独生女儿，初中毕业就在汽轮机厂工作。又听说根生十六岁进苯酚厂就跟在师傅身边，有一度，师傅把他当儿子看待，带回家吃饭，帮师傅做家务。后来被人批评了，说师傅的做派是旧社会封建思想，他就不再让徒弟做家务了。
水生第一次遇到玉生，觉得她和根生很般配。回城的路上，玉生侧坐在自行车后面，水生不敢骑慢了，怕自己掌不稳车把，也不敢骑快了，怕后轮的泥水甩在她身上。玉生坐得稳稳的，一言不发。快骑到码头边时，玉生说：“停车，我今天不回家，回汽轮机厂。”她站在岸边等船，水生推着车在一边陪她。天黑时，一艘渡轮拉响了悠长的汽笛声，闪着灯光逐渐靠岸。玉生这才说了一句：“谢谢你，陈水生。我爸爸说起过你。”然后就上了船。
第二天回到厂里，根生还是没来上班。李铁牛把根生的申请报给工会，工会起初不同意，说孟根生工作态度不好。李铁牛说：“工作态度可以改进，可以教育好。家里穷得叮当响，他爸爸生病，要是没有补助，工作态度要好起来也挺难的。”工会批了十元钱的补助给根生。
根生的爸爸是六个月后死的。六个月里，根生陆陆续续拿到了四次补助。厂里开忆苦思甜大会，根生和水生都上去发言。根生讲了两句话就结束了。水生讲了二十句，社会主义好，工厂像家一样，党好，毛主席万岁。书记说：“陈水生口才不错嘛，以前没看出来，让他再锻炼锻炼。”