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夏元璋背着手在屋里踱步，传杰领着吴老板进屋说：“掌柜的，吴掌柜的请来了。”夏元璋满脸的沮丧说：“吴掌柜的，请坐。”巧云献上茶。夏元璋说：“吴掌柜的，你不是说没见过新嫂子吗？这一回见着了吧？”吴老板开始称兄道弟了，说：“哎呀夏兄，新嫂子果然俊俏，夏兄真是交了桃花运了。哎，我看夏兄的气色不太好，新嫂子漂亮，不是晚上砍伐过度了吧？嘻嘻。”
夏元璋唉声叹气道：“唉，吴掌柜的，不瞒您说，我在那方面还真是没什么兴趣，不然怎么会年近半百才想起来续弦呢？”吴老板说：“那么是哪儿不舒服？”夏元璋说：“不是不舒服，是很不舒服。”吴掌柜的说：“哎呀，那得找先生瞧瞧，别耽误了。”夏元璋说：“我这个病先生看不了，是心病。”吴老板说：“哦？”夏元璋说：“吴掌柜的，您也不是外人，我把实底儿交给您吧，咱们让佟先生耍了，他给我留下的是棵假参！”吴老板大惊失色道：“您说什么？不会吧？”夏元璋说：“他瞒了我，也瞒了您这个行家，可没瞒过我的这个小学徒。传杰，把东西拿给吴掌柜的看看。”传杰捧来参盒，巧云又知趣地走了。
夏元璋打开盒盖，拿来放大镜说：“吴掌柜的好好看看。”吴老板看了半天说：“还真看不出来。”夏元璋说：“不是传杰提醒我也没看出来，这是棵不值钱的桔梗，颅和须都是假的，刻出来粘上的。”吴老板又看了半天说：“哎，您这一提醒还真是这么回事。这个姓佟的，真是太狡猾了！”
夏元璋说：“是太狡猾了，我被他的外表蒙骗了，就寻思大户人家出来的子弟，不至于干出这种卑鄙龌龊的事来。可他就干出来了。”吴掌柜的低头道：“这么说我这个当中人的……”夏元璋说：“哎，不关您的事，您就是做个中人而已，当时东西您也没过目，怨不得您，我自认倒霉。”
吴老板愤怒异常：“这个姓佟的，真他妈的丧尽天良，捉到他非送官府不可！”夏元璋说：“算了，背后跺脚人家也听不见，干赚了自家地面受委屈。传杰呀，你去把火盆端来。”传杰说：“掌柜的，还没上秋呢，要火盆干什么？”夏元璋瞪着眼睛说：“叫你拿你就拿，哪儿来的这么多废话！”传杰溜溜地走了，一会儿端来火盆。
夏元璋说：“吴掌柜的，这件事就您知我知还有我的这个小学徒知道，就不叫外人知道了吧，丢人啊！东西我不能留着，看着它闹心，也不能让它再骗人了，这东西也确实乱真，留着是个祸害，我把它当着咱仨人的面烧了，以后谁也不许提起这件让我丢面子的事，您看行不行？”吴老板说：“夏兄说的也是，这是个惹祸的根苗。”传杰哭着说：“掌柜的，不能啊，这可是两千块现大洋啊！”
夏元璋一边烧着参盒，一边哭着说：“这哪是现大洋啊，明明是我的半世英名，毁了，全叫它毁了！”老山参片刻工夫化为灰烬。
吴老板说：“夏兄，我有件事想求求您。”夏元璋说：“哦？那就说吧。”吴老板说：“是这么回事，我想了好些日子，一直不好意思开口。您说我不干山货生意别的还真干不了，想来想去还是觉得重操旧业合适，想从您这儿把股撤了。”
夏元璋说：“哦？您要撤股？这可给我来了个措手不及，那些钱我都押在货上了，能不能容我缓两天？”吴老板说：“我不急，不急。那我就告辞了。”吴老板满脸的同情，步履沉重地走了。夏元璋看着他的背影，冷冷地笑了。传杰也笑了。夏元璋收了笑脸说：“传杰，你笑什么？”传杰说：“掌柜的，您笑什么？”
夏元璋点着传杰的额头说：“你这机灵鬼儿，想瞒住你还真不容易，敢情你刚才不是哭皇陵！我就奇了怪了，你的眼泪是怎么挤出来的？”传杰伸开手说：“我这儿有辣椒面儿。”
三天后，夏元璋在院里逗着鸟，传杰进院说：“掌柜的，来了！”话音没落，吴老板领着佟传玺走进屋子。吴老板拱手说：“夏兄，您看我领着谁来了？”佟传玺也拱手说：“夏掌柜的，别来无恙。”夏元璋大吃一惊道：“佟先生？您……您不是上北京了吗？这么快就回来了？老爷子的事办妥了？”
佟传玺说：“我压根儿就没去。”夏元璋问：“怎么？事儿不办了？”佟传玺说：“咳！不用办了，我还没动身呢，这不，家父又捎信儿来了，说没事了。”夏元璋说：“您这是……”佟传玺说：“哦，我是来赎我的东西。”夏元璋目瞪口呆，站在那儿半天没说出话来，额头上冷汗直冒。
吴老板佯作关心问：“夏兄？您这是怎么了？”夏元璋结结巴巴地说：“您不是说半年为期吗？怎么……”佟传玺掏出字据说：“夏掌柜的，我这儿可是有字据，我可以提前还贷。”夏元璋说：“还贷？我不着急。”佟传玺说：“可我急呀！家父还捎来口信儿，让我带着东西进京，他要靠着这件东西给我谋个一官半职呢。”
夏元璋接过字据说：“这上面可是清清楚楚地写着，提前还贷本息照付。您当时借我是两千块大洋，要还四千块。”佟传玺说：“对呀。”夏元璋问：“钱您带来了？”佟传玺说：“带来了。您过目，这是本镇钱庄昌盛隆的银票，大洋四千块。”夏元璋接过银票，反复看着。佟先生说：“夏掌柜的怕是有假？何不让伙计到钱庄验一验？”夏元璋说：“那就验验？传杰，你腿快，就去验验，佟先生这也是好意。”传杰接过银票跑了。吴老板说：“佟先生，我劝了你多少回了，你急什么？东西夏掌柜的还没稀罕够呢，你就让他再赏玩几天不行吗？”佟传玺说：“我不是急着进京吗？家父准备给我在直隶谋个县长的职务，关节都打点好了，就等这件东西了。”吴老板说：“你那件东西到底值多少钱？”佟传玺打量着夏宅说：“怎么不值这么个家当？”夏元璋说：“真的吗？”佟传玺说：“只多不少。”传杰一头汗急匆匆地跑回来。夏元璋问：“怎么样？银票货真价实？”传杰说：“真真切切，没有假。”
夏元璋说：“银票呢？”传杰说：“交给常先生下账了。”吴老板说：“咦？东西还没还呢，你下的什么账啊！”夏元璋嘿嘿一笑道：“怎么？吴掌柜的急了？传杰，既然人家本息都还了，东西还给人家吧，人家急着有用呢。”传杰说：“哎！”高兴地跑进客厅。吴、佟二人大为不解。
传杰拿着一个锦缎盒从客厅来到院内。吴掌柜的大惊失色，指着夏元璋问：“你不是……”佟传玺指着吴老板说：“你不是说……”夏元璋板着脸说：“行了，验验货吧。”吴、佟二人面面相觑，验着货，汗水流满脸颊。夏元璋说：“验好了吧？那就完璧归赵了。传杰，送客！”说罢背着手走进客厅。
佟、吴两人一走出春和盛店铺，佟传玺气急败坏地把锦盒摔到吴老板的脸上说：“你不说是稳拿糖瓜吗？啊？你拿回家吧！”吴老板一把揪住佟传玺的脖领说：“你往哪儿走？我垫的钱呢？还我的钱！”佟传玺说：“呸！你还有脸要钱？煮熟的鸭子又飞了，我他妈的白忙活了！”吴老板说：“这损失不能由我一个人承担，这是咱俩的事，起码也得一人一半，这两千块钱可是我借的，我要破产的！”佟传玺说：“你活该！就你这号的买卖人活该破产！你不破产天理不容！”说罢撒腿跑了。吴老板坐在地上号啕大哭道：“天哪，杀了人了！我可怎么办哪！没法活了……”
夏元璋和传杰站在门口，默默地看着街上的这场闹剧。传杰叹气说：“唉，吴掌柜的这阵子也怪可怜的。”夏元璋说：“哼，他是咎由自取！传杰，是不是妇人之仁的老毛病又犯了？这样的人，他要是把你整倒了，不但不可怜你，还会坐在你的屁股上喝酒庆功呢。回吧，今天摆酒席庆功，十几天的工夫赚了两千块，痛快！”
福兴祥门口外，吴老板似大病初愈，倚着墙坐在那儿欲哭无泪。旁边他老婆哭天抢地痛不欲生：“作孽呀，这都是自找的，怨不得别人……”吴老板的儿子黑牛狠狠地瞪着搬运他家东西的伙计们。传杰搬着一个箱子从福兴祥店铺内走出，看到吴家等人的惨状，同情之心油然而生。夏元璋看到传杰的神态，呼唤着说：“传杰，你过来！”
传杰放下手中的箱子，来到夏元璋面前。夏元璋温和地说：“传杰啊，是不是觉得我太残酷了？”传杰勉强地笑了笑，轻声地说：“是。”夏元璋循循善诱道：“传杰呀，生意场上历来如此，大鱼吃小鱼，小鱼吃虾，我不痛下杀手怎么能维护正经生意人的利益？这种害群之马不除，元宝镇的买卖家永无宁日！”传杰说：“掌柜的，您说的都在理，可我就是见不得人家落难。”夏元璋仰天叹息道：“我夏元璋又何尝是铁石心肠的人？生意场从来都是剑戟丛生险恶无比，你在里边滚得久了，一颗心就像被油锅炸了，水分干了，变硬了，眼窝子里就不会有泪水了。”
回到自己的小仓房里，传杰躺在床铺上，两眼盯着天花板愣神。玉书蹑手蹑脚地走进屋子。传杰起身问：“姐，这么晚了你还来？”玉书嗔道：“说了多少回了，不许叫我姐了！”传杰说：“有事？”玉书说：“没事就不许来你这儿坐坐？你今天怎么了？闷闷不乐的。”传杰说：“唉，看着吴掌柜的败家了，心里老大不忍。你爹说的对，生意场就是战场，是战场就要打仗，就有得胜将军，也有败军之将，可自古哪有常胜将军？你说咱要是成了败军之将，那心里是什么滋味？往后想想还真有些害怕。”
玉书笑着说：“那就别想那些，想高兴的事。”传杰说：“身在其中不想行吗？哎？你到底有什么事？”玉书说：“你这个人真没劲，人家睡不着觉，想和你说说话。二哥和鲜儿姐有没有信儿？”传杰摇头。玉书说：“唉，我这个媒人你说是怎么当的？给你们家成了一对亲，拆了一对亲，还都应在大哥身上，我到现在还老大不自在。你说天下哪有这么巧的事？怎么都叫我碰上了？”
传杰说：“别说了，大哥和鲜儿姐就是没有夫妻的命。”玉书说：“那你说二哥和鲜儿姐有没有夫妻命？”传杰说：“我也说不准，你说没有吧，他们俩一起跑了，你说有吧，二哥跟秀儿成了亲，乱套了。”玉书咯咯笑了。传杰说：“你笑什么？”玉书说：“你说咱俩呢？有没有夫妻命？”传杰说：“你说呢？”玉书说：“我可不信命。你呀，早就被我攥到手心里了！”夏元璋背着手溜达进屋里说：“玉书，你在这儿呀？我说呢，满哪找不到你。”玉书说：“爸，找我干什么？陪着巧云姨说话吧。”
夏元璋说：“你说你这个小人儿，拿着老爹取乐儿。你不是想要一架风琴吗？爹给你从哈尔滨买来了，刚卸车，你不去看看？”玉书高兴地跳起来说：“是吗？传杰，走，去看看。”
一架风琴已经放在客厅。巧云擦拭着风琴说：“先生，这叫什么东西？躺箱吗？小了点。炕琴吗？怎么没门儿？”玉书咯咯笑着说：“姨，这叫风琴。”她打开琴盖，熟练地弹奏了一曲，传杰跟着吟唱。夏元璋摇头说：“不好听，不好听，和拉风匣没什么区别。”传杰笑道：“掌柜的，哪有这么贵的风匣啊！”
玉书与传杰来了精神，用日语对话。
玉书说：“我爸虽然在生意场上精明强干，可毕竟是落伍了，对新事物缺乏敏感。”传杰说：“但他是成功者，我们应当为他骄傲。”玉书说：“但愿他不像你的父亲，在我们的关系上制造麻烦。”传杰说：“不会的，我对他抱有十足的信心。”玉书说：“传杰，你真的爱我吗？”传杰说：“当然，能得到你的爱是我一生的幸福，我愿意为你舍弃一切，就像二哥一样，在这一点上我很佩服他。”玉书说：“那你为什么现在不吻吻我呢？”传杰哈哈大笑道：“你疯了？不可以这样抓唬老父亲。”二人笑作一团。
夏元璋一头雾水，大发牢骚道：“不要你们学日本话偏偏不听！你们说了些什么？我一句没听懂。”玉书笑得直不起腰来说：“你要听明白就坏了！”
2
朱家伙计们围在屋里玩纸牌耍钱。二柱子输光了，骂骂咧咧道：“妈的，点儿太背，不玩了，不玩了。”老崔说：“再玩会儿，晚上饭还早着呢，闲着也是闲着。”二柱子说：“妈的，没钱了。”他走出屋，伸了个懒腰，忽然听到那文唱戏的声音。
那文边哼唱着京剧，边姿态优美地烀着饼子，身段动作煞是好看。传文急匆匆走来对着灶间喊道：“那文，你出来一下。”那文站到门口问：“什么事啊？”传文递给那文一个钱褡子说：“收好了，这是十块大洋。”那文问：“什么钱？”传文说：“给黄木匠预备的工钱。放好了。”转身要走。那文说：“还到哪儿去？”传文说：“到地里看看。”说罢又跑了。那文进了灶间，一会儿又走到院子里，对着堂屋喊道：“娘，您望着门，我去借点醋。”人也跑出院子。二柱子犹豫片刻后，小跑着溜进灶间。
他慌乱地从风匣上拿起钱褡子，摸出几块大洋，揣在怀里，转身就往外跑，突然愣了——传文堵在了门口。二柱子惊呆了，张口结舌道：“你……”传文厉声道：“好你二柱子，原来是个贼！”二柱子扑通一声跪下了，将怀里的大洋掏出来，说：“少东家，饶了我吧，我这是头一回，真的头一回！”
传文冷笑道：“头一回？怪不得俺们家这些日子老丢东西丢钱，原来是你这个贼干的！走，跟俺见官去！”二柱子磕头如捣蒜说：“少东家，我真的是头一回，开恩吧，饶了我，我再也不敢了！”传文说：“饶了你？你凭什么让俺饶你？”二柱子说：“从今以后我听你的，让我干什么都行，千万别给我说出去，要不我就没法活人了。”传文说：“这是你说的？”二柱子说：“是我说的。”传文说：“好吧，就饶了你这回。你听明白了，以后再敢跟俺捣乱，俺就把你做的这些事嚷嚷出去，你在元宝镇就别想再抬起头来！”
中午时分，朱开山神态平静地喝着小酒，旁边的文他娘边吃边说：“他大嫂，今天怎么多炒了俩菜啊？”那文与传文相视一笑，那文欢快地说：“今天高兴，一不小心就多做了俩菜。”文他娘不解，问道：“又有啥事让你高兴啊？”旁边的朱开山佯装不满说：“啥事你都喜欢刨根问底的，吃你的饭吧！”他转头对传文夫妇道：“你们俩把酒倒上。”传文俩一愣，那文连忙拿过酒壶酒杯，为传文和自己倒酒。
朱开山依然平静地说：“你们俩今天拿下了二柱子，这出双簧演得不错，喝了吧。”传文俩傻了，那文赔着小心地问道：“爹，你怎么知道的？”朱开山说：“这种点子只有王爷府的格格能想出来。”传文惊得一屁股倒在地上，那文手上的酒杯也掉在地上。
文她娘一口饭噎在嗓子眼，想说什么说不出来，眼睛直勾勾地看着那文。朱开山还是非常平静地端起面前的酒杯，一口喝下去。慌了的那文急于想对朱开山表示敬佩之情，但慌乱之中却词不达意道：“爹，你不是人！”刚刚爬起来扶好凳子的传文，一听老婆的话又慌了神，还好那文连忙补充说：“爹，你是神！我服了！”传文长出了一口气，重新坐好。
文他娘好不容易咽下嘴里的饭菜，喘息着问那文：“你真是格格？”不待儿媳回答，又转问朱开山说：“你怎么知道的？”朱开山嘿嘿道：“想知道吗？不告诉你。”文他娘佯装生气道：“你个老东西，想急死我们！说不说？你要是不说，从今儿开始你自己住，没人伺候你！”那文请求着说：“爹，你就告诉我们吧！”朱开山微微一笑，慢悠悠地说：“其实很简单，四个字——‘兵不厌诈’。”
那文不解道：“可您咋的得有根据啊？”朱开山解释着说：“我从见到你舅和你的那一刻起，就觉着你们不会是平常人家。后来，我让传杰通过夏先生又专门找过你舅，送去二十块现大洋。一是帮你舅日子能过得好受点，二是让你舅说实话。你舅死活没扛住，全说了。”
文他娘恍悟道：“你个死老头子，还有小三，这么大的事不早告诉我！长着嘴巴光知道吃饭啊！”朱开山说：“就你这脾气，早告诉你还不定出什么乱子呢。前段时间咱家够乱的了。”文他娘问：“那你为啥现在说？”朱开山说：“你没看见刚才他们俩那个得意的样儿，再不给他俩扎扎翅，他俩就不知道姓什么了。”传文说：“爹，那二柱子的事……”
朱开山抿了一口酒，说：“二柱子是个胆小的人，他刚才找到我，自己都招了。”传文夫妇不约而同地站起，敬佩之情油然而生，说道：“爹，敬您一杯！”朱开山得意地说：“小样，知道什么叫‘火眼金睛’了吧？”
秀儿坐在堂屋门前纳着鞋子，她旁边的篮子里摆放着七八双已经纳好的鞋底子。秀儿清瘦了，精神恍惚，不时地发愣。堂屋内，韩老海闷闷地抽着烟，秀儿娘不无担心地观察着女儿。院门外传来马蹄声。秀儿扔下手里的活儿奔到门口，扶着门框看远去的骑马人，又失望地回来，坐下，继续手里的活儿。
秀儿娘忧虑地说：“他爹，再这样下去，秀儿早晚得出事。”韩老海略思，起身来到秀儿的跟前，强装笑脸温和地说：“秀儿，纳这么多的鞋底子做什么？”秀儿说：“爹，传武愿意到处跑，穿鞋可费了，我多给他做几双鞋，不能让他光着脚。”韩老海闻此，克制着内心的伤感，继续温和地哄着秀儿说：“秀儿，他不会回来了，你就死了心吧，把他忘了吧，爹再给你说个好人家。”秀儿流着泪说：“爹，他能回来的，我没做错什么，他就是一时糊涂，会回心转意的。我生是他家的人，死是他家的鬼。”韩老海再也难以控制自己内心的悲怆，眼含热泪说：“朱开山，你都看到了吗？我闺女叫你们老朱家害成什么样了！我能咽下这口气吗？你不让我过好，我也不能让你过安生日子！你等着，咱们一报还一报！”
韩老海发了狠，朱开山家里遭了殃：满院子死鸡，满地鸡毛，连牲口棚的驴子也弄折了腿。可怪的是，也没见外人上门啊。传文疲惫不堪，有点神经兮兮了，嘴里嘟念叨：“这日子没法过了！爹，娘，俺一宿一宿地不睡，天快亮了，寻思没事了，刚合了合眼就这样了，俺扛不住了！”文他娘十分心疼儿子，说：“老大，这都是报应不到数，就别费心思了。”
传文说：“娘，不光是报应，这儿的人欺生，咱雇的伙计们也都造反了，摁下葫芦起了瓢，地里的活儿说给你撂了就撂了，有空没空都摸纸牌，说说他们，一个个眼珠子瞪得牛蛋子大，七个不服八个不忿，也不知谁是谁的东家了。谷子不秀穗儿还种它干什么？公鸡棒子不打鸣还养活它做甚？光糟蹋粮食。咱这是雇伙计吗？是养了一群爹呀！爹，这些伙计俺看了，长虫钻屁眼儿，没治了，都辞了吧，咱换新的。”那文说：“你少说两句吧，听听爹是怎么说的。”朱开山说：“听我的？要我说再换也一样啊，一片地里长不出两样谷子。没有外神闹不了家鬼。传文，你看着办吧，也该为我操点心了。”
传文点点头，想来想去还是去找了二柱子，他人被孤立，可是一个房里那些人，事他应该知道。他瞅了个二柱子自己在屋的机会，问他：“二柱子，咱院那些事谁干的，你肯定知道吧？”二柱子没说话，只瞥了老崔的炕铺子一眼。传文点点头，出来对朱开山说：“爹，都弄清楚了，就是这么回事，都是老崔起的事，明天起早俺就抡着大棒子，把老奸臣撵出这个院子！”朱开山说：“不行！撵跑他你一个伙计也留不住。”传文说：“那怎么办？就让他留在咱家兴风作浪？”朱开山说：“别急，我自有办法。”
朱开山请来老崔喝酒，说道：“老崔，喝酒呀，别客气，我知道你的酒量。”老崔说：“老当家的，你到底有什么事就说，不说我的心里老是揣了个兔子，怦怦直跳。”朱开山说：“谁的心不跳？喝酒。”朱开山一个劲地给老崔斟酒，什么事也不说。
院里一只芦花大公鸡大中午的抻脖子叫起来。朱开山说：“不识时务的东西，什么时候才想起报晓！”一甩手，一根筷子飞出去，大公鸡立刻毙命。心怀鬼胎的老崔终于忍不住了，哭着说：“老当家的，你就高抬贵手吧！”朱开山故作吃惊道：“老崔，你这是怎么了？”老崔说：“我认头，事是我干的，我也是抹不开情面，替人出气，至于替谁出气你心知肚明，我就不说了。”朱开山不动声色道：“说那些干什么？咱今天就说说明年种庄稼的事。老崔，你是种庄稼的把式，咱种什么？种多少？我想听听你的意见。”老崔说：“老当家的，你真不往心里去？”朱开山岔开话题道：“今年风调雨顺，我看明年好该涝了，我想高粱就少种点，多种些苞米，你早点打谱。”老崔叹口气道：“老当家的，你大气，宰相肚子里能撑船，我是服了！”
3
烈日下，朱家一家人都在给庄稼除草。老崔带着雇工卖力地干着。那文也蹲在地里，动作夸张，表情丰富，干了一会儿站下了，擎着手，竟咿咿呀呀地哭了起来。传文走过来问道：“文儿，又怎么了？”那文说：“你看人家的手，都磨起水泡了。”传文说：“乍一干都这样，等磨成茧子就好了。”
那文说：“疼死人家了！和你商量商量，我和娘换换吧，我回家做饭，让娘下地干活。”传文说：“得了，得了，就你做的饭？谁吃呀？你上回烀的大饼子，老崔是牙口差了点，愣是没啃动，随手甩到猪圈里，正好砸在咱家老母猪的后腿上，活生生把腿砸断了。你没听传杰吆喝？”那文说：“也没砸到他的腿上，他吆喝什么？”传文说：“吆喝什么？他要去找黄木匠给老母猪做副拐杖。”那文咯咯笑了道：“他啊，不用笑话我，等玉书过门看，不一定赶上我！”传文说：“你们俩要是凑一块，正好是一对儿。”那文说：“一对儿什么？”传文说：“一对儿什么？一对儿呱呱鸟，光会抻着脖儿叫。”那文咧着嘴哭了说：“叫你这么一说，我这不是个废物吗？”传文笑道：“谁说你是废物了？成天陪着俺说话，睡觉，你的功劳也不小呢。”朱开山走过来说：“你们俩在这儿嘀咕什么呢？”传文说：“爹，那文的手磨起水泡了，我给她看看。”朱开山说：“那文呀，我这两天膀子疼的老毛病又犯了，你给我跑一趟，到镇上的济仁堂买两贴膏药。”那文高兴地说：“哎！”朱开山说：“顺便看看你三弟，问问他怎么好长日子没回家了。是不是又忙着收山货了？让他注意点身子。再到绸缎庄看看，有没有喜欢的衣料，有就回来告诉我一声，你和你娘都做套秋里穿的衣裳。”那文不断地答应，脸上开了花，颠儿颠儿地跑了。
传文埋怨道：“爹，好人都叫你做了，得罪人的事都要俺做了。”朱开山笑着说：“安排她下地就是让她体会体会种田不易，她成天小嘴儿巴巴的挺会说，就是没体验，目的达到了就行了，你当我真的指望她干活？”
晚上临睡前，那文躺在炕上哼呀咳呀的。传文说：“文儿，又怎么了？”
那文哭唧唧地说：“先生啊，为妻的活不起了，浑身酸疼得了不得啦，骨头都裂了缝儿了，你快给我捏捏按按，要不然为妻的就熬不到天亮了！”传文说：“你呀，就能咋呼！你说你今天都干什么了？耪了不到一垄地，到镇上逛荡了大半天，买回两贴膏药还错了，是治头疼的。”那文说：“谁叫爹没说清楚呢！”传文说：“能怨爹吗？他还没说完你就跑了。”那文说：“我不是怕他变卦嘛。”
传文给爱妻按摩，累得满头是汗，嘴里叨叨说：“你说俺娶了个老婆得什么济了？啊？白天抗旱，晚上抗你，俺非把你这身臭毛病改过来不可！你怎么不弹弦儿了？怎么不写诗了？什么一江春水向东流，俺看是屁滚尿流！”那文一骨碌爬起来说：“不许你糟踏这么好的诗！”传文说：“好了，不糟踏。哎，你到镇上看见传杰了？”那文说：“看见了。传杰现在章程可大了，夏掌柜的现在撒手了，货栈的买卖他说了算了。”
传文说：“他成？”那文说：“成！这不，山货就要大上市了，各家勾心斗角争得乌眼儿鸡似的，夏掌柜的倒退到后台了，摇着芭蕉扇推陈出新，让传杰独当一面。传杰说了，夏掌柜的现在什么事也不管，传杰有几回生意上的事不太明白找他求教，你猜夏掌柜的怎么说？”传文说：“怎么说？”那文说：“夏掌柜的说，买卖全当就是你的，看着办吧，我要当老太爷喽。”
传文说：“传杰能撑起来？”那文说：“怎么不能？你还别看，他的道眼真不少，联合了几家信誉好的货栈，把市面控制得牢牢的。”传文说：“夏掌柜的真的不闻不问？我就不信！咱爹还说咱这个家让俺看着办呢，其实呢？针头线脑的事是俺说了算，要是动刀子割肉了，刀把还是攥在他的手里。俺估摸传杰也是一样，也是个木偶，他在前台比画，夏掌柜的在后面牵线。”
那文说：“不是，不是，夏掌柜的我是看出来了，他也没有儿子，将来是想把买卖交给传杰。你就不一样了，咱爹对你还是信不过。”传文说：“俺也看出来了。可咱爹为什么就是信不过俺呢？”那文说：“这也怨不得咱爹，你呀，顶破天就是个将才，传杰就不一样了，他是帅才。”传文说：“这么说，将来要是传杰和玉书成亲，那他就得叫人家招了养老女婿。”那文说：“所以说你还有机会。”
传文说：“怎么说的？”那文说：“你想啊，传杰招了养老女婿，传武又不在家，你在老朱家可就是蝎子巴巴——独（毒）份儿了，大阿哥就是再没章程将来也得即位呀。”传文犯愁了道：“这么大的家业，真要是让俺顶起来心里还真没谱儿。”那文说：“那有什么？有我呢，我可以垂帘听政啊！”
4
一家人正准备吃午饭，那文收拾上了饭菜。文他娘说：“稍等一会儿吧，传文在地里还没回来。”朱开山说：“那就等他一会儿。我看眼下黄烟上劲了，今年黄烟是个大丰收啊。”那文说：“我听传文说，今年的烟价也错不了。”朱开山说：“差不离吧。咱家地里的黄烟哪年不卖好价？为什么？咱这是山东烟，品种好，味儿正，又有劲又柔和，颜色也喜人，一上市疯抢。种庄稼别的我不敢说，要论起种黄烟，谁我都敢和他比试。”文他娘说：“你种烟的本事还不是跟他姥爷学的？”朱开山说：“这倒不假，他姥爷种黄烟那可是好把势，有名儿，外号烟油子。”
正说着，传文气喘吁吁地跑进屋来，哭唧唧地说：“爹，娘，不好了，地里的黄烟叫人家毁了！全毁了！”文他娘哭天号地说：“天啊，杀人不过头点地，怎没完没了啦？这是不让人活了！老朱家的爷们儿都死绝了吗？啊？他爹，你浑身的雄气都哪儿去了？让狗吃了吗？洋毛子你都敢杀，马贼你都不怕，怎么躲进放牛沟你就瘪了茄子了？你这是怎么了！”
传文抄起镢头，眼睛瞪得鸡蛋大说：“俺也不想活了，和他们拼了！”朱开山怒喝一声道：“都给我闭嘴！”喊罢，背着手在屋里转悠，沉默得像块石头。大家也都缄口，默默地看当家人如何动作。
朱开山终于开口了说：“好了，说起来拼命最简单，不用你们动手，我一个拼他十个绰绰有余，可是有用吗？啊？你们说有用吗？他们是洋毛子吗？是马贼吗？你不栽蒺藜哪来的刺？啊，就许咱撕下人家的脸皮坐腚底下，放屁拐带喷沙子，不许人家泄泄私愤？天下的道理都在咱的布袋里吗？他娘，秀儿不是你的闺女，要是你的闺女，你不泼上这条老命烧了他家的房子我不姓朱！”
文他娘说：“烧他的房就解气了？俺能零刀割了他！”朱开山说：“还是的！”传文说：“那就这么忍下去？”朱开山说：“是疖子早晚会鼓头儿，没鼓头儿不能乱戳弄！都听好了，这件事不许张扬，要敛住气稳住神。他娘，明天在院里备两桌酒饭。”文他娘说：“你这又是耍什么神？”朱开山说：“到时候你们就知道了。那文，吃了饭你留下，给我写帖子。”那文脆快地答应了。
韩老海看着请帖不解其意，背着手在屋里转悠。屯里接到请帖的几个人也拿着帖子来了。老孙头说：“老海，你也接着朱家的帖子了？”韩老海说：“你们都接着了？”老孙头说：“可不是嘛！老海，怎么办？到底去不去？这个朱开山，葫芦里到底卖的是什么药啊？”韩老海说：“你们问我，我问谁去？”老孙头说：“那咱去还是不去？”韩老海说：“谁愿去就去吧，自己拿主意。”
朱开山的院里摆了两桌酒席，朱家老小堆起笑脸，热情地招呼客人，让座儿。老孙头、张把头等人与朱开山坐在一桌，传文与其他人坐在另一桌。宾客们都坐下了。老孙头说：“老朱兄弟，你今天请客又有什么说法？这回是认个干儿子吧？”朱开山打哈哈道：“要认也不认你，你呀，老干干枣。”老孙头说：“别看老干干枣样不济，甜倒牙！”文他娘说：“老孙头，甜倒谁的牙也甜不倒你的，数数看，你满嘴还有几颗牙站着？站着的也在那儿打晃。”大伙笑了。
朱开山说：“诸位老乡台，今天请大伙喝酒没别的意思，也没有什么相求的，要是有所求才请客那就让大伙看不起了。就是想和大伙坐坐，拉扯拉扯庄稼院里的事。来，喝酒，一边喝着一边说话，想说什么就说什么。来，咱先喝起来！”大伙热情地响应着。
老孙头看到忙忙活活的那文有意道：“大媳妇哪儿去了？自从她进了你老朱家的门，开了小书馆，虽说是三天打鱼两天晒网，我孙子倒是识了不少的字，今天我老汉要敬先生一杯酒。”那文说：“孙大爷，教几个孩子也不费事，爹说我这是借着机会偷懒呢！再说了，您是长辈，我怎么能让您敬酒呢？还是我敬您。”说罢将老孙头面前的酒杯恭恭敬敬地端起。大伙笑了。
张把头对邻座说：“这个媳妇不简单，你听这两句话，真真假假，把她公公说得哭笑不得。”邻座说：“可不，我影影绰绰听说人家原来是个格格呢。”老孙头说：“你们看看，大媳妇多会说话！好，这杯酒我喝了。”接过那文手中的酒一饮而尽。酒喝到好处，朱开山站起来说：“诸位，我朱开山今天不光请大伙喝酒，还有样东西相送。”老孙头说：“还送东西？什么东西？拿给大伙看看。”朱开山一挥手说：“传文，让大伙看看。”
传文掀开了一块托盘上的苫布。苫布下面是山东的优良粮食品种和烟种。大伙欢呼道：“好啊，老朱兄弟，这些东西我们早就眼红了。”朱开山说：“好的还在后面呢！”说着离座，转到院边墙，那里摆了十副山东犁杖。老孙头说：“这也是送给我们的？我们不稀罕，庄稼院谁家没有犁杖啊！”朱开山说：“你们用的是满犁，太笨重了，两头牛拉起来都费事，看看我这是什么犁杖？山东犁杖，简便轻快，小马驹子拉起来都嗖嗖的。”大伙都来围观。
朱开山笑着说：“今年春耕的时候你们不是围在地头看我的犁杖吗？还都纳闷儿，老朱的地种得怎么这么快呢？知道为什么快吗？我给你们演示一下。”说着演示起来。
众人恍然大悟，院子里热闹起来。而朱开山不时地望着院门外，韩老海始终没有来……
拿着种子的，扛着犁的，大伙说笑着走出院门。朱开山笑眯眯地送大伙出去。传文过来，小声地说：“爹，我到老海叔家看了，他在家。”朱开山说：“哦？看见秀儿了？”传文说：“没看见。半道看见媒婆马婶儿了，她说秀儿有点魔怔了，说哭就哭，说笑就笑，一宿一宿地不睡，嘴里不停地念叨传武，惦记着他的身子。对了，她现在成天什么也不干，就是纳鞋底子给传武做鞋，做好就拿刀剁了。”
朱开山仰天叹息道：“痴情的孩子啊，传武不值得你为他这样，我们老朱家对不起你！传文，跟你娘要些钱出趟远门。”传文说：“到哪儿去？”朱开山说：“去趟哈尔滨。”传文呆在那儿说：“哈尔滨？哈尔滨在哪儿？”这时朱开山已经回到院里。传文撵上去问：“爹，你还没说呢，到哈尔滨干什么？”
这天早上，那文扫着院子，打开院门，大吃一惊——昨天送出去的犁杖一溜摆在院门口。那文慌忙跑进堂屋说：“爹，出去看看吧，您送出去的犁杖人家都送回来了！”朱开山也是一惊道：“是吗？看看去。”和那文来到院门口一看，沉默不语了。那文说：“爹，这件事不那么简单。”朱开山说：“哦？你说说，怎么个不简单？”那文说：“这是人家和您较劲呢，让您看看放牛沟谁的脚板厚，天大的情没人敢领。”朱开山背着手，望着远处的田野说：“嗯，这事不能急，撂一撂再说吧。我是以诚相待，可他也别太过分，我就不信虱子能顶起被单来，蚂蚱能穿着我的鞋跑！”
元宝镇的酒馆里，韩老海郁闷地喝着酒，陪坐的是老孙头。韩老海说：“都送回去了？”老孙头说：“你发话了，谁能背你的味儿呢？”韩老海说：“没别的动静？”老孙头说：“鸦雀无声。”韩老海说：“我看朱开山这下是蔫头了，他那几垧地的黄烟损失大了。行了，你该忙什么就忙什么去吧。你去告诉大伙，我韩老海不会亏待他们的。”老孙头走了。
这时候夏元璋也来酒馆喝酒，见到韩老海打招呼道：“想不到老海哥也有闲情雅致。怎么，自己喝？”韩老海说：“哎呀，夏掌柜的，来来来，一块喝一壶，你大喜我没过去，我请你。”夏元璋说：“别呀，我请你。伙计，再上几个好菜，来一壶好酒。”店伙计应答着，麻溜地上菜上酒。
夏元璋说：“老哥，还跟朱开山过不去呢？”韩老海说：“能过得去吗？我闺女现在都魔怔了。我和你一样，就这么个心肝宝贝，他这是不让我活啊！一报还一报，我也不能让他好过了！”夏元璋说：“冤冤相报何时了啊！我劝你应该有点节制，山东人也不是那么好惹的。我看朱开山这个人已经够大气的了，他要是真的和你抹下脸来斗，你未必就能占上风。这个人的来历我有个大概其，有胆有识，见过大世面，当年……”韩老海不愿听了说：“得了，得了，别替他吹了，都是传说，连他自己都不认账。他就是再能耐，我韩老海也不怕他，无非是血葫芦对对他的铁砂掌，他有八卦拳我有无影腿，他敢死我敢埋，大不了一命对一命！”夏元璋说：“这是何苦呢？就打你和他俩是旗鼓相当，可斗来斗去又有什么意思呢？光叫人家看光景了。我估摸了，你们两家斗了这些日子都没少损失，那些人都是白听你的使唤？”
韩老海火了说：“你是替谁说话？哦，你是不是替他做说客的？对了，我早就听说你有意把闺女说给他家老三，你这是替亲家说话啊！我可要奉劝你一句，你闺女可别叫人家也耍了。他们家的人玩女人可有一套了！”夏元璋反唇相讥道：“你怎么这么说话？难道你闺女是叫人家玩了？”话说到了韩老海的疼处，韩老海咬牙切齿说：“他敢！”
堂屋内，韩老海郁闷地抽着烟。秀儿坐在一旁还在纳鞋底子。秀儿娘守在闺女旁边。朱开山带着传文和一个医生登门拜访，临到堂屋门口时，朱开山做个手势，传文与医生停在堂屋门前，他自己进了屋。
秀儿见到朱开山，高兴地站起来，双手抓着朱开山的胳膊，满脸微笑地说：“爹，你来了？传武有信儿了？他没说想我了？你告诉他，我可是想他，天天想，想他给我讲的故事。真有意思，一个老虎长出两只尾巴。你们知道是怎么回事吗？我给你们讲讲。山场子里有个老独臂爷爷……”
朱开山非常辛酸地看着秀儿，秀儿娘连忙哄着推着秀儿进了里屋说：“秀儿，跟娘到屋里去，娘有个好事跟你说说。”朱开山压下内心的酸楚，转身对韩老海真挚地说：“老哥，我听说秀儿病了，心里老放不下，这不，让传文到哈尔滨请了个先生给闺女瞧瞧。”说着，递给了韩老海一包银圆说，“这是我的一点意思，给孩子抓药用的。”韩老海冷冷一笑，无语。朱开山见此，对医生做个示意。医生会意地点点头，走进里屋。
朱开山见韩老海没有反对，再次对韩老海说：“老哥，不管你对我有什么怨恨，咱先放在一边，眼下给秀儿把病治好是最要紧的事。你说是不是这个理？”韩老海的脸色有所缓和说：“钱你拿走，钱救不了我闺女。你的犁杖没人敢收吧？你知道了就行。我给你个面子，明天把犁杖给我送一副来别人就敢收了。可我还有一句话，咱俩的账没完！你记着，只要传武不回来，咱们两家还有好戏看，你要是愿意，我给你把戏单送过去，你想听哪出随便点！”
医生看完了秀儿的病出了屋说：“闺女的病也无大碍，就是精神受了点刺激，主要靠静养。要是愿意就吃点药吧，我给开个药方子。”他开着药方说：“就这样吧，照方抓药，两天一剂。”韩老海说：“那就这样，我就不送了。”朱开山见韩老海依然冷漠的样子，只好无奈地说：“那我就先回去了。”说完后与先生走出堂屋。
朱开山和医生刚出门，韩老海把那包银圆扔到院子里。朱开山、传文及医生都是一愣，医生有所不解，传文无奈地捡起银圆。这时秀儿跑出来，把两双鞋塞给朱开山说：“爹，这是我给传武做的，你托个人捎给他，告诉他，在外边逛荡够了就赶快回来，就说秀儿想他！”说罢掩面跑回屋里，韩老海愤愤地关上堂屋的门。
朱开山与传文回来了。朱开山十分气闷地坐到椅子上，说：“传文，你都看见韩家的势力了吧？咱怎么赶弄他也不动心。我看了，他早晚还要弄出大事，现在咱就得把两只翅膀耷拉着，谁也不许给我惹事！”
文他娘掉下脸子说：“他爹，你原来是一个多么有血性的人儿，怎么自打闯了关东就变得像只病牛似的？你叫谁吓破胆了？再这样韩家就得骑在咱脖子上拉屎了！怎么跟你越过越窝囊，再这样俺回山东去了！”那文说：“娘，不能这么说，我爹这叫卧薪尝胆，当年我们老祖宗……”
文他娘恨恨地说：“闭死你那张嘴，关起门来好好过你的日子，家里的事你少掺和！”那文分辩道：“看娘说的，家里的事不就是我的事吗？我也是琴棋书画满腹经纶哪，可就是用不上。”传文拉拽媳妇说：“你少说两句吧，赶紧烧火去。”那文下了炕出门。
文他娘说：“这大媳妇，别看是大家闺秀知书达理，可是有点儿二，倒也欢喜人。”那文从门外探进头来问道：“娘，什么是二？”一句话惹得一家子人噗的一声笑了。