西严货场的铁道门内外一片混乱。
铁道门内，上千名居住在西严镇窑户区的失业外工及其家属，怀里揣着布袋，手里提着篮子，吵吵嚷嚷，要求立即分发救济面粉和其它物品；铁道门外，一群群乡民百姓手持棍棒、扁担、抓钩子，骂着，叫着，要闯进铁道门，抢夺救济专列。
救济专列已稳稳当当地停在铁道门内的公司专用铁路线上，车上的防雨篷布尚未揭开，百余名荷枪实弹的公司矿警在专列周围组成了一道警戒线，准备弹压任何可能发生的骚动。用重型钢轨造就的两扇铁道门，已在专列进矿后立即封死，货场四周的高墙电网上通了电，正对着铁道门的，日本人修建的炮楼上也晃动着一个个持枪矿警的身影。
然而，乡民们要尝尝美国洋面的愿望十分强烈，抢夺专列的意志也异乎寻常的坚决。北王村的王三老爷，石家寨的阮二先生都发话了：“抢！谁抢到手是谁的！这年头的事，可不能客客气气！”于是乎，乡民百姓们开始用沉重的道木、巨石，喝着号子撞击铁道门。挤不到铁道门前的老爷子、老太太、小媳妇们，便用血淋淋的恶骂为之助威。胆大包天的青年后生们你踩着我的肩头，我托着你的屁股，一堆堆挤在围墙下面，试图用长长的抓钩子扯开高墙上的电网，从四面八方发起攻击……
然而，所有的尝试与努力均未奏效。
于是，头戴破草帽的刘继贵找到王三老爷、阮二先生一合计，决定谈判，谈判不成再打。
高墙这边救济物品发放委员会的三方官员们紧急磋商了一下，决意接受谈判。代表公司的牛苏青，代表工会的宋孟春和代表失业外工的刘大柱都承认，只有谈判方能避免流血的骚乱，促使乡民们退出西严镇。当地乡民的凶悍好斗，他们是领教过的，民国十四年刘家洼发生的工农之间的火并、械杀，人们至今仍记忆犹新。不过，究竟应该由谁出去谈，却未取得一致意见。乡民们对公司的仇恨已非一日，代表公司的牛苏青显然不宜出面。宋孟春在矿区声名狼藉，曾经帮助日本人拿过不少当地的“土八路”，乡民们对他恨之入骨，似乎也不好出面。结果，牛苏青和宋孟春异口同声，一致举荐刘大柱出面去谈。
他们知道，刘大柱不但在矿工中，也在四乡民众中有相当的威望，只有他能制止乡民们的狂暴举动——退一步讲，就是制止不住，最后发生了什么意外，他们也可以逃脱干系，而把责任全推到刘大柱身上。
刘大柱却应了。他觉着他有义务为广大矿工，为四乡民众承担这个严重的责任！他知道宋孟春、牛苏青对他没安好心，可他还是应了。
摆在刘大柱面前的现实是严酷的，也是棘手的，几乎可以说是四面受敌，无可防范。首先，他是中国公司的矿工，必须站在失业工友的立场上讲话，不可轻易把救济面粉分给乡民，这势必要得罪四乡民众。而若要对四乡民众让步，则必然要损害工友们的利益，遭到工友们的一致反对，同时，也会被宋孟春一伙加以利用，诋毁他的声望。更令他不安的是，参与领导这场骚乱的不是别人，偏偏是身为地下党泉河乡负责人的刘继贵，搞得不好，还会造成泉河乡地下党和矿区地下党之间的矛盾。
然而，也正因为这样，他非出面阻止这场骚乱不可！如今是民国三十六年，公元一九四七年，不是民国十四年！走上中国政治舞台的日趋成熟的中国共产党人，决不能容忍这种工农之间的矛盾、纠纷再以流血的形式，悲剧的形式来解决。如果不能制止这场流血，就是他的失职，就是共产党人的失职，就是对历史，对人民的犯罪！
他自信，他有能力解决面临的问题。
刘大柱是共产党员，而且是苏鲁豫皖特区委员，矿区党组织负责人，这是聪明能干的贺绍基没有料到的。
苏鲁豫纵队进矿时，刘大柱遵照特委指示，没有在公开场合暴露身份，甚至连苏鲁豫纵队分发的救济煤都没领，公司自然摸不清他的真面目。黄色工会宋孟春一伙对他尽管恨之入骨，但，抓不住他任何“通匪”的把柄，也拿他毫无办法。
刘大柱在西严矿区确实是赫赫有名。光复前夕，那场历时一个半月，坚持到国民党接收部队进矿的反日大罢工，就是他一手谋划和领导的。日本西严炭矿矿长齐腾曾唆使手下的爪牙打过他的黑枪——那是在西严镇北大岗的新窑户区，他和另一位工友一同开会回来，被齐腾的爪牙盯上了，吃了暗算。他左腿上挨了一枪，那位工友却把命送掉了。凶手是阎王堂的两个二鬼子，宋孟春的把兄弟，他们也被窑户区的工友们当场打死了。从那以后，他名声大震，成了大伙儿心目中的英雄。
然而，今天他这位英雄所要对付的不是日本人和国民党，而是自己的农民兄弟！这对他来说，不能不是个十分头痛的问题。这块土地的严酷历史告诉他，对工人阶级的许多致命的伤害往往不是来自外部敌人，而是来自内部的盟友之中！民国九年、民国十四年发生在这块土地上的两场大罢工，不都是这么失败的么？！他也出生于农民家庭，也是在乡间的泥土中长大的，他知道中国农民的伟大，同时，也清楚掺杂在这伟大之中的愚昧和固执！清楚这愚昧与固执的分量！
他想，在目前这种严重关头，他也许没有力量和那些乡民们的愚昧和固执作战，但，他完全可以说服带头闹事的地下党员刘继贵！哪怕硬压，他也要压服他！他刘继贵首先是党员，然后才是乡民！农村共产党，依然是共产党，决不能，也不应该是农民党！
从通往西严矿内的小门出了公司货场，刘大柱叫人把刘继贵叫到了经三路五号茶馆里，狠狠将他训了一通：
“继贵同志！你这不是胡闹么？！事先招呼都不打一个，一下子带着千把号人扑过来了！你们就是这样干工作的？！你们把斗争矛头对准谁了？！你们是不是要再制造一场工农惨杀的痛剧？简直是岂有此理嘛！如今，九千失业外工饥寒交迫，哭告无门，这些救济面粉可是救命的呵！就是不讲什么党的原则，咱们也得拍拍胸口，凭点良心吧？啊？再说，你们这样一干，我们矿区地下党将如何应付局面？你们是不是一定要把我们这点可怜的资本搞光才算完？”
刘大柱一口气讲了许多。
待到刘大柱停下来换气喝茶时，土头土脑、一身乡民装束的刘继贵，才把破草帽往茶桌上一摔，恼火地道：“熊！一点理儿全叫你占完了！”
“你有理也可以说嘛！”
刘继贵也不客气，粗声粗气地道：“三哥，你不觉着你刚才说过了头了么？你的难处、苦处，我能理解，也能谅解；可是，对我们的苦处和难处，也希望你们矿区的同志们能够谅解！矿工们苦，我们知道，可是，乡下农民们就不苦了么？熊！比矿工们还苦！日本鬼子占矿七年，长期进行野蛮开采，造成了泉河乡上万亩土地的塌陷、毁坏。三哥，你们矿区的同志们也可以到乡下走走，到田野看看，如今，矿区的土地，还有多少不是坑坑洼洼的！还有多少能种庄稼！矿工们受了日本鬼子的害，可以从救济总署申请救济，为什么乡民们就没有份？他们不也是日本鬼子侵略、掠夺的受害者么？还有，乡民中，相当一部分人早先是日本西严炭矿的外工，是在日本人手里混不下去了，才躲到乡间的，即使退一万步讲，公司申请的救济也该有他们的！可万恶的中国公司仅以接收西严时的外工名册为依据，一概地不承认他们的合法权益，这难道合理么？三哥，四乡的父老兄弟也苦哇！这几年光泉河乡就有三分之一的人流落他乡，卖儿卖女！”
这些实际情况，倒是刘大柱没有考虑到的，他好久没有作声。然而，思虑了一下，他又接着刘继贵的话头道：
“即使这样，你们也不该人为地制造或加深工农之间的矛盾。正象你讲的那样，工人、农民都是受害者，更没有理由自相残杀！”
刘继贵更火了：
“三哥，不是我刘继贵要他们自相残杀，我们泉河乡地下党的同志也不同意这样干，也不同意他们今天包围货场，抢夺专列！唆使他们的是王三老爷、阮二先生，还有那帮打流混世的痞子们！再说，乡矿的矛盾自打这块土地开矿以后就有了，没有人唆使，他们也要来的！谁叫你们开矿毁了人家的土地？！今天如果我们不及时地插进来，这局面你刘大柱更难收拾，你骂皇天也没用！”
刘大柱恍然大悟，这才明白了刘继贵出现在闹事乡民中的真实意图。
他一把攥住刘继贵的手道：“继贵，我错怪你们了！”
刘继贵摆摆手道：“熊！甭客套了！情况紧急，快商量一下怎么收场吧！乡民们越聚越多，事情会越闹越大，局面失去控制就麻烦了！”
刘大柱想了一下问：“乡民们会听你的么？”
刘继贵道：“这得看怎么说！只要给他们一定的甜头，一定的好处，他们会听我的。若是给他们日空捣鬼，那不行！”
“可我若是答应了你们，损害了失业外工们的利益，他们也不会善罢甘休的！”
刘继贵似乎是胸有成竹，眉头一皱，笑呵呵地道：“我揣摸着这事也不太难办，双方都能接受的办法还是有的。比如说，去年你们分配救济面粉时，至少有一半分给了公司职员、里工，还有相当一部分被工会的人盗卖了。如果你们从这两部分面粉中拨出一些给乡民们，问题也就解决了。里工和职员并未失业么，他们拿着公司的工薪么，为什么要分给他们呢？”
这刘继贵端的有些农民的精明与狡猾！不过，他讲的也并非全无道理，就目前情况看，也只好这样解决了。
刘大柱道：“就依你！不过，这事我个人不能作主，我得让公司方面讲这个话！”
“对！三哥想得真周全！你可以告诉公司的那帮家伙，如果不这样办，我们兄弟爷们就抬土炮攻打货场！”
二人匆匆握手告别了。
刘大柱回到货场，将乡民的要求向牛苏青、宋孟春进行了通报，声言：如果不作些让步，乡民们怕难以退去，势必要酿发流血惨剧。
宋孟春、牛苏青亦不敢自作主张，他们将情况用电话告诉贺绍基，请其定夺。贺绍基不同意让步，督促货场就地分配，造成既定事实，使乡民们在无望之后自行退去。
不料，开始卸车时，铁道门外的乡民们真的抬来了土炮，对着铁道门轰了两炮，直震得整个货场都铮铮作响。下午六点左右，石家寨民团也开来了，拉开了血战一场的架势。
贺绍基当即挂电话给新二十六师师部，请求新二十六师派兵制止。新二十六师一位值班参谋长声称：专列安全抵矿，未被鲁栖凤部土匪劫持，国军已尽到了责任。至于如何分配这批救济物品，是否应该分予受害之乡民，公司可酌情处理，国军不宜干涉。
七时左右，民团和乡民开始攻打货场，矿警队被迫对空鸣枪，同时，再次向贺绍基告急。
七时二十分，贺绍基在自己家里又给大红楼新二十六师挂了电话，指名要找师长许厚伦。
电话总算接通了。
许厚伦在电话里幸灾乐祸地道：“贺公，事情没有这么严重吧？啊？乡民们不就是要求分一点救济面粉么？这些面粉又不是你中国公司的，你姓贺的也没花一个大子儿，就分个百十吨、二百吨给他们么！不要这么吝啬么！其实呀，你们中国公司不那么吝啬，原本不会有这么多麻烦！好了，我还有要紧军务需要处理，再见！”
对方把电话压上了，却没压实，贺绍基从那听筒里听到了一阵“哗啦啦”搓麻将的声音。
在无可奈何的情况下，贺绍基答应把两车皮八十吨面粉分给乡民，一场流血冲突避免了，货场内外同时开始了救济面粉的发放工作。
王三老爷和阮二先生们终于又一次吃倒了中国公司，实现了要尝尝美国洋面的强烈愿望。扛着一袋袋洋面离开西严镇时，他们声称：事情还不算完，这只不过是个开始，陷地问题一天不解决，他们就闹一天！一年不解决，他们就闹一年！反正不把这个龟儿子公司拖垮不算完！
日他妈的，也不想想，这是谁的地盘！
王三老爷、阮二先生们在得意之中恨恨地想。
因此却引出了新的麻烦，在职职员、里工因未领到救济面粉，怨言顿生，黄色工会理事长宋孟春一伙也因未能在此次救济中捞到好处，心怀不满。五月十七日，由黄色工会领导的里工罢工事件发生，三号井地面及井下工程全部停工。
与此同时，外工工会秘密成立，刘大柱出任外工会理事长。围绕罢工问题，中国公司、外工会、黄色工会遂产生了新的角逐……
五月十九日，一筹莫展的贺绍基在其寓所秘密会见刘大柱，意欲借外工会强大力量挫败罢工。