刘人杰委实算得人中之杰，甭看其貌不扬，小头小脑，小鼻子小眼，身体影儿般单薄，可就是神通广大。中国煤矿股份有限公司在海外的大半名气，是靠他棒打脚踢闯出来的。在做生意上，连英商德罗克尔都惧他三分。长期以来，他颇得章达人的器重，月薪高达一千一百元。他在公司是人人皆知的经济专家兼外务专家，其地位是举足轻重的，尤其是在日本人那边，甚至在章达人之上。
日本人早就认为刘人杰是个品种优良的中国人，实属不可多得。设若所有的中国人都象刘人杰那样虚怀若谷，通情达理，懂得谦让，中日之间完全可以避免一场战争的灾难。
民国二十年春，刘人杰代表公司赶赴日本，和日本昭和制铁所签了一个售煤合同。事后，日方筹办了一次酒会。在酒会上，一位日本军人公开大叫：“不久以后，西严煤矿将成为大日本帝国的能源基地。”刘人杰竟能够不动声色，频频举杯。昭和经理铃木不无赞叹地夸道：“刘君实乃君子度量，将来必成大器也！”人杰安然一笑，没有答话，心里却不免一阵洋洋自得。
不料，此事不知经何途径传入公司，职员人等大为愤怒，暗中骂他是东洋狗。
刘人杰不在乎。他问心无愧。他是效忠公司，效忠章达人的。章达人委托他为中国公司广开财源，没委托他捍卫国家尊严，蒋委员长也没做这样的委托，他全然没有必要为一时意气，断了公司前程，惹出外交纠纷。他是销售处长，不是政治家。况且，即使是政治家，也要有些韬略，也不能逞一时之勇呢！蒋委员长不也是这么干的么？
刘人杰品种优良——日本友人的看法还会有错么？想必是优良！人品也无可挑剔，忠于职守，讲究信用，既无酒瘾，又无赌瘾，差不多也就接近于大半个完人了。然而，他毕竟不是完人——他太爱女色，经常照顾妓院的生意，搞过的婊子可以组成一支国际纵队，其中包括日本女人、俄国女人、泰国女人，自然，也有中国女人。他总觉得中国女人不如日本女人。刘人杰也懂得爱国自重哩！搞日本女人就透着强烈的爱国精神。他认为。
西严镇是刘人杰的乐园。中国公司在这里办矿以后，刺激着这个小小的村镇不断更新，短短十余年的时间，这个名不见经传的小地方，一下子飞腾起来了。以经纬编号，建起了三经四纬，七八个街面。无娼不盛，仅西严镇内就有挂牌妓院三处，娼妓近百人。暗娼的数目就无法统计了。十九年，河南某县来了个剧团，因卖座不佳，无法生存，只得白天卖唱，夜间卖淫。
这卖淫又分三六九等。走红妓女自包房间，对嫖客也颇有选择，穷窑工纵有白银千两，也休想碰她一下；次一档的，大都不讲身份，给钱卖货，交易公平，只是标价高昂，“规矩”繁多，每一“规矩”都不外是变着法儿向嫖客要钱。下流妓院，一贯的生意兴隆，究其根源，不外乎“薄利多销”。一般来说，这类妓院不留宿，前门送旧，后门迎新，川流不息。最凄惨的是那些野鸡，往往只是三角两毛，甚至一张煎饼，便也让人摆弄一番。
西严镇繁荣“娼”盛。在这年复一年的繁荣与“娼”盛之中，人们的道德观念在潜移默化地改变着，“万恶淫为首”已不具有劝善戒恶的权威性。赌博也不再被人们公开地诅咒，经三路上就堂而皇之地开着三家宝局，其花样之多，令人炫目。每逢月底，公司发工资的日子，西严镇的每一条社会神经便兴奋起来，满街的婊子，满街的赌案，满街的酒摊，满街的骗子。许多窑工从西严矿的大门出来，走不到五百米外的矿区区公所，一月的工钱便去向不明了。战争的到来，未能影响西严镇的这般繁荣，在很大程度上反将它刺激得更加疯狂。日前，国军的一支机动部队驻防这里，便好生照顾了妓院的生意，待到奉命开拔时，还把一位营长，几个大兵扔在婊子的大铺上。一时间传为奇谈，对国军的声誉颇有些不良影响。
刘人杰不象一般人那么下作，下流妓院从不问津，二流的，如秋月馆之类，一般也不涉足，他一要搞原封，一要搞气派。前几天，如花似玉的李娇娇初夜挂牌，他觉着有必要去关照一下，便去了，于是乎，便被那个幽灵般的人物盯上了。
这是个阴沉沉的晚上，没有月亮，也没有星星。刘人杰在迎春楼为李娇娇办了一桌喜酒，吃罢，赶到娇娇的香房已是十时左右了。关上门，他用蒙眬的醉眼打量起娇娇来，不禁春心荡漾。
那娇娇果然生得端庄妩媚，尤其是那皮肤，细白如玉，煞是惹人怜爱；两只眼睛如两汪清泉，眼睫毛又黑又长，扑扑闪动，愈发显得楚楚动人。娇娇显然对即将发生的一切忐忑不安，苗条的身体和两臂微微抖动，递过一杯茶水，竟泼了刘人杰一手。
一股强大的激流猛然间扩大到刘人杰全身，他一把抓住娇娇的手，全然不顾场面上的许多规矩和礼数，手忙脚乱地去剥娇娇旗袍上的纽子……开初，娇娇倒是极力挣扎了一下，待她感到全身象喝醉了酒似地酥软时，反抗便全部解除了。刘人杰气喘吁吁地将她抱上了床……
半个小时以后，有人敲响了房间的门。
刘人杰先是不理睬，那人停顿一下，便继续敲。刘人杰火了，开开门，未看清来访者的面孔便恶狠狠地骂道：“混蛋！找老子报丧？！滚！滚开！”
那人却不走，笔直地立着，两只刀子似的眼睛直往刘人杰瘦削干瘪的脸上戳，一身威严的正气，说出话来不卑不亢：
“对不起，我不该在这个时候，这个地方打搅您！但是，我有要紧的事，需要和您单独谈谈，不知您是否允许。”
刘人杰把上衣的扣子扣好，马上恢复了理智，朦胧感到来者不善，十有八九负有重大使命。于是，便把依在身边的娇娇支走了。
“你是什么人？”
“我想，我们应该认识。在东京瓦斯株式会社，我们见过面。”
“日本人……”刘人杰几乎惊叫起来，他知道在这种时候，和这么一个日本人接触意味着什么！他摇摇头：
“记不起了。”
“去年，我还在这里卖过仁丹，喏，也是这身装束，先生没留意过么？”
不错！是有人在西严镇卖过仁丹，一直到今年初都有，民间传说纷纭，说是日本奸细以卖仁丹为幌子，到处乱窜，刺探经济情报。当时，曾有人向区公所报告，区公所也没把它当回事。
刘人杰又摇摇头：“没注意过！”
那人笑笑：“好吧，我体谅你的难处！我们可以算作初次见面，自我介绍一下：鄙人高桥一郎。”
刘人杰眼皮直跳：“请直截了当一些，这里不是贵国东京！”
“好！”高桥在方桌旁的太师椅上坐下了，“昭和制铁所铃木先生问候刘先生，并让我迅速和刘先生取得联系。我已经跟踪您几天了，实在没找到合适的机会和场合，所以，才很不礼貌地在这里打搅了您……”
“你究竟想干什么？”
高桥庄重地道：“想通过您，和中国煤矿股份有限公司总经理章达人先生谈判，请他本着日中亲善的精神，保护西严矿业，准备日华合办之事宜！”
刘人杰窄长的额头上湿漉漉的，抖颤着手抹了一把：“这个……这个……”
高桥注意到了刘人杰的不安，又道：“当然，如果您不方便，我们还可以通过别人，只是——”
“慢！容我想想……”
刘人杰将手背在身后，垂着头，微微弯着腰，慢慢踱起步来。他不知道自己现在为章达人干一桩好事，还是干一桩坏事。台儿庄前线的国军在拚命流血，他刘人杰作为中国人却在这时勾结日本特务，从良心上讲，无论如何是说不过去的。然而，他不是为自己，而是为了章达人，为了中国公司，为了中华民族又一个即将沦入敌手的产业！为了个人清白，他完全可以赶走高桥，甚至可以让军警将他抓起来，自己远走高飞，躲到大后方去做寓公——他很有些积蓄，可以舒舒服服生活十年、二十年。可他不能这么做！公司危难，他要帮持一把，他要对得起如此器重他的总经理章达人，他不能做不忠不义之人。
章达人对他是有知遇之恩的。
早年，他留学日本，攻读矿科和经济专科，很有些远大抱负。回国之后，却屡遭冷遇，一直未得施展才智。直到章达人创办中国公司，他拿着纪湘南的帖子投到门下，才得以飞腾。章达人用人不疑，颇有气魄，一下子就将他镇服了。二十年的那次“辱国事件”发生后，对他素怀不满的赵民权以此为题，大肆攻讦，并再三向章达人进言，要求对他进行处理。章达人慑于舆论，曾当众对他予以训示，背地里却派人送来一张两千元的支票。章达人没说任何话，没有假模假样地安慰他，而是用无声而有力的行动宽慰了他。接到那张支票，他感动地落了泪……
现在，他必须挺身而出！即使是为章达人，也必须挺身而出！身为男子汉，就得有点丈夫气！事败之后，他甘愿承担一切后果！他对公司没有坏心，是在极其困难的情况下，为公司留一条退路，章达人即使不赞同，也决不会怪罪他！他一片诚心可对天！
想得激昂慷慨，恍惚中，刘人杰觉得自己也同台儿庄前线的勇士一样光荣伟大，无疑是个忠义爱国的典范。他被自己感动了。
他点了一下沉重的脑袋：“好！我转达。”
四月三日，我外围部队攻袭敌指挥所。矿工游击队配合作战，骚扰敌后方。我军屡次强渡大运河，打击敌军，并开展侧翼包围，毙敌甚众。然而，由于汤恩伯军团作战不力，未能积极对敌开展攻势，台儿庄正面之敌仍气焰嚣张，拉锯战愈演愈烈。
四月四日，英国德罗克尔煤矿公司驻刘家洼煤矿代办哈里曼主动提出，可在战争期间代管中国公司。同日，刘人杰又将日本方面的信息转致章达人。
中国煤矿股份有限公司处于八面来风之中……