楚保义是爷字号人物，是从孙字辈的芸芸众生中冒将出来的爷字号人物。甭管青泉县的上流社会承认不承认，反正他是爷。在窑伕面前，他是总爷；在乡民面前，他是大爷；在有钱有势的乡绅名流面前，他又升了，自称老爷。
楚保义的爷瘾就这么大，爷气就这么足。
在楚大爷看来，这偌大的世界历来是姓爷不姓孙，主宰这个世界的是那些形形色色的爷字号人物，而不是那些孙子辈的芸芸众生们。从高处讲，当今圣上便是最大的爷——万岁爷；各个地方自然也得有各个地方的爷。楚大爷便是青泉地方的爷——一个够格的爷。
然而，青泉县的上流社会——著名的青泉三大家，却不把这么一个实实在在的爷放在眼里，对楚大爷决无一丝尊重的意思，甚至不屑于和楚大爷来往。尤其可恶的是，黄楼庄的臭监生黄大元竟敢舞文弄墨，作诗填词污辱他！那诗词的句子他背不下来了，可意思还记得，够毒的！为着什么？仅仅是为着那年灯会上他楚大爷的袍子上打了补钉。那补钉板板正正，有什么可挑剔的呢？笑话！甭看楚大爷袍子上打了补钉，可他妈的有的是钱！楚大爷的钱全拿出来，能压倒县境内所有的富商豪绅！
楚大爷只是不愿花罢了！真的，为什么要随随便便花钱呢！银钱可是个好东西呵，银钱能给一个人带来荣华富贵，能使一个家族飞黄腾达，同时，也能用来杀人——只要肯出钱，你想买谁的脑袋买不到？！区区五百两银子，那个惯匪吴大龙便代他铲除了大洋井。
上流社会瞧不起他，他也瞧不起上流社会；他很有钱，可心里最恨那些有钱的人。
现在，他面前便站着一个有钱的人。这人叫刘清俊，占着几百亩田地，靠着放债，做小买卖赚了点钱，便烧得浑身不自在了，放着舒心的日子不过，要开小窑。开就开吧，见好便收也就是了，楚大爷要买，你仨钱不值俩钱的卖掉，不挺合理，挺自然么！他偏不干，害得楚大爷再三再四地和他谈判。开初，根本不愿卖，后来，楚大爷稍做手脚，他有了点感动，同意卖了，可他妈的又想变着法子向楚大爷多要些钱！这不是存心讹人么！楚大爷自己都舍不得花钱，怎能随随便便掏给你呢？！楚大爷一怒，翻了脸，半夜三更带着一帮人马扑到窑上，强按着他在卖窑的文书上按了手印。这还不算完，楚大爷又把他捆起来往大筐里一放，松到窑下来了。
楚大爷是可以随便得罪的么？
窑下挺潮的，几盏豆油灯的灯芯燃着炽黄的火苗，“滋滋”响着，支顶的木垛、秫秸垛上长满了黄黄绿绿的霉毛，象一个个牛头马面的影儿，晃晃荡荡，使这地层下有了一种地狱般的阴暗。
楚大爷不在乎，他习惯了。而那位挖了半年窑，据说是有两个小钱的刘清俊却不习惯，尽管他主持挖窑，可却连一天窑都没下过，他只知道卖煤赚钱，决不知道挖窑是怎么回事。
楚大爷坐在刚刚清理出来的、底掌柜居住的安全而宽敞的石洞子里，两只阴冷的小眼睛紧盯着刘清俊，不紧不忙地道：“刘二，我早就告诉你，要你识相点，不要欺人太甚，你不听，你总认为我给你的窑价不公道。现在，只好不公道了，敲明了说：这口窑我要了！”
这口吻极其随便，仿佛在和一个老朋友谈心似的，话语中透着一种令人震颤的、赤裸裸的真诚：
“窑，对你来说是没有用的，因为你没挖过窑，也不会挖窑！”
刘清俊的鼻子都气歪了，嘴唇哆嗦了半天才气狠狠地道：“我不会挖窑，这眼窑是你挖的么？！”
楚大爷通情达理地道：“不错，不是我挖的。可我是挖过窑的！张敬文的第一眼窑就是大爷我挖的！刘二，甭固执了，犟下去是没有好处的！”
“你……你楚保义是他娘的强盗！”
楚大爷并不动怒，依然和气地规劝道：“这不好！很不好！谁是强盗？我么？不对喽，大爷我在和你讲道理嘛！”
“反正窑是我的！”
楚大爷叹了口气：“好！好！我不和你争！这口窑可以算你的，可为了证明这眼窑是你的，你得给我从窝子里刨一筐煤出来。你若能刨满一筐煤，拖到这窑下口，大爷我立即从这儿滚蛋！开始吧，大爷我说话是算数的！”
几个拉筐的窑伕探头探脑向石洞子里看，楚大爷眼一瞪吼道：“看什么？有什么好看的！小心大爷我挖你们的眼！快干活！”
转过脸，又和气地对刘清俊道：
“干不干？这是最后一次机会了！看看吧，就象他们一样，把一筐煤从窝子里拖出来，我再让你一步，不让你刨了，光拖一筐煤出来，怎么样？”
这是污辱，又是挑战。然而，它却实实在在地关系着一口窑的主权问题。刘清俊自知这里已是楚大爷的天下，除了接受挑战，无第二条路可走。
“你甭以为我欺负你，我和你一样，也拖一筐煤到这窑下。”
一听这话，刘清俊来了精神，二话没说，从木案子上取过一盏豆油灯，拖起道旁的一只空煤筐便向里面的煤窝子走去。
窝子里的窑伕刨满了两筐煤，装的满满登登，一筐足有一百五、六十斤。楚大爷二话没说，把粗大的辫子往脖子上一绕，把灯盏儿往嘴上一咬，把油灯的灯芯向外口拨了拨，拾起筐系子上了肩。洞子很矮，约摸半人多高，脚下尽是泥水，楚大爷满不在乎，弯腰屈膝，滋溜溜将钉了一层牛皮的大筐拉出了煤窝子。
刘清俊也学着楚大爷的样儿，把油灯往嘴上咬，牙还没咬住那突出的盏边儿，豆油便泼了一地，差点儿把灯弄灭了。第二次试着去咬，又因没拨好灯芯，灯火燎着了鬓角的一丝乱发。
他只好把灯拿在手上。
又湿又滑的筐系子上了肩，他觉出了煤筐的分量，拼足吃奶的劲向前挣了两步，头便碰到了顶上的岩石——尽管头上包着毛巾，还是一阵阵疼痛……
他终于没把那筐煤从窝子里拉出来。
在窑伕们粗野的哄笑声中，他灰溜溜地回到了石洞子里。
这时，楚大爷正脚踏着自己拉出来的那筐煤，不紧不忙地喝茶。
“怎么样呀，刘二？”
“你……你他妈的这是存心讹人！我要到官府告你去！你强占民地，横行四乡，作恶多端，县衙不把你凌迟处死，也得枷号示众，让你下大牢！”
“喊什么？喊什么？这里可不是县大衙！这是在地底下，大爷我动动嘴皮子，你就当不了你那百十斤的家了！你瞅瞅头上的大顶，结实么？可大爷我叫它落，它就得落！落下来，不砸别人，偏砸你！你死了白死，没人给你抵命！”
这是极现实的。
自打开小窑，死人的事便再没断过，哪月不死几个？哪年不死几十？透水、冒顶、爆炸、塌窑、落筐，啥灾祸没出过？！别的不说，光这霸王窑，每年也得死上十个、八个！他打死了你，把你往乱石下一埋，说你死于冒顶，官府决不会追究的！官府的青天大老爷们管得了这么多么？！
随着窑业的兴旺发达，生命变得越来越不值钱了。十年前，青泉县不明不白死一个人，定会惊官动府，闹个满城风雨，人们会在十天半月不得安宁。而如今，死一个人简直象死一条狗，很少有人来过问一下。光绪九年，楚大爷开的三号西小窑起火，一次死掉十八个窑伕，也不过赔了一点钱，给了每位尸亲二百吊的抚恤，楚大爷呢，屁事没有，照当他的窑主，谁查处过他？！
生命也是开窑的资本。生命是有价的，这价格是不断跌落的。光绪九年，每条生命尚值二百吊，如今却只值一百五十吊了，为啥？只为挖煤的人越来越多了，就象眼下，县境内啥人不挖煤？！物以稀为贵，多了自然不值钱，这并不是一件特别值得大惊小怪的事。
刘清俊却决不愿把自己的生命作价一百五十吊钱。他有钱，所以，并不知道钱的宝贵。楚大爷的一番话，使他变得开通一些了，他决定先要设法上得窑去，然后再作别的道理！
一句话，他不能不明不白的把生命葬送在这眼小窑下，而要获得对生命的主权，则必须暂时放弃对这口小窑的主权，至少口头上得放弃。
他渐渐平静下来，抹了抹头上的冷汗，结结巴巴地对楚大爷道：“大爷，我……我服了！这口窑我……我不要了！我送给你了！白……白送！我……我再也不开窑了，这……这总行了吧？！”
楚大爷只管呷他的茶，并不答话。
“我……我只要上窑！”
楚大爷将沾在嘴上的茶叶片儿顶到舌尖上，有力地将它喷吐出去，还未答话。
“楚大爷，我……我是真明白了……”
刘清俊觉出了事情的严重，声音都变了，话语中拖着哭腔。他眼泪汪汪地盯着楚大爷，象一只可怜的小羊，在等待狼的判决。
狼的判决历来是公道的：弱的应该被吃掉，谁更适宜生存，谁才有理由生存下来，否则，这世界便没法进化了。
楚大爷深深地、长长地、不无惋惜地叹了口气：“唉！晚了！我没法相信你了！你得留在这里了！好好干吧！干得好，或许我能让你当上工头，替我管这口窑！喂，底掌柜的，过来一下，给咱们这个新窑伕讲讲窑规！”
“老爷，楚老爷，我……我不能……我不能当窑伕哇！你刚……刚才就看到了，我……我不会拉煤呵！老爷，大老爷，您……您饶了我吧！”
楚大爷冷冷地道：“你能学会的！你不笨！我看得出来！”
刘清俊“扑通”跪下，磕头如捣蒜：“楚大老爷，您饶了我吧！”
楚大爷生气了，一脚将刘清俊踢翻在地：“给大爷好好干！这对你有好处！底掌柜的，过来，给这小子念念咱们的窑规！”
过来了一个五大三粗的汉子，汉子腰间扎着包裹着红绸布的宽板带，板带上掖了根乌黑油亮的鞭子。他走到楚大爷面前，深深鞠了一躬，而后，又恶狠狠地对着刘清俊圆圆的屁股踢了一脚，凶神般的吼开了：“狗日的，听着！本窑为窑主楚保义楚大爷所开，实施大班制，每一百日为一大班，下窑之窑伕，须干满一百日方可上窑，每日工薪为一百二十文，上窑结算。下窑期间，不敬神灵者打，逃跑肇事者打，钻老洞寻死未遂者打，晕倒病倒者打，怠工捣乱者打，损坏工具者打，拉筐慢者打，翻筐者打，不服管教者打……”
一连串“打”字，象一声声炸雷，把刘清俊震晕了！他做梦也想不到，自己厮混大半生，竟混出了这么一种结果！这个饭来张口，衣来伸手的小财主无论如何不愿接受这种野蛮黑暗的现实，与其这么活着，倒不如死了利索。两个世界的悬殊毕竟太大了。地上那个世界的秩序和观念，在这里完全不起作用了；这里有这里的秩序和观念，这里的秩序是靠暴力建立的，这里的观念是以强权为基础的。
刘清俊明白了挖煤是怎么回事。
“楚大爷！楚大老爷……”
楚大爷已扬长而去。
“楚大老爷，您……您不能这样呵！”
回答他的是底掌柜手中的鞭子。
在猛烈的鞭笞之下，他痛苦地哀号着，象落入陷阱的狼，声声透着凄凉、绝望和愤怒。在鞭子的驱使下，他被迫拉起煤筐，象拉爬犁的狗一样，开始了他不分四季，不分昼夜的生活。
望着刘清俊向黑暗深处爬去的身影，楚大爷满意地微笑了。不赖，很不赖，一百天干下来，这个小财主会体会到许多在地面上，在那帮酸秀才、臭文人堆里永远体会不到的滋味，多多少少会长点见识。如果不遇横祸，不送掉性命，这副煤筐将会赋予他一个能和整个世界作战的顽强体魄，他将会成为强悍世界里强悍的一员。这一切，他今日不会理解，可日后总会理解的。当然，如果他过不了这一关，突然死了，则又当别论了。
一切听命于天。
楚大爷觉着，他是在为那个“天”造就人才哩！天是不可抗拒的，天让你发，你就能发，楚大爷原来不就是个穷光蛋么？可老天垂怜，楚大爷便发迹了。刘清俊尽管有点银子，可天让他倒霉，他也就只好倒霉！
这怪不得楚大爷的。
许多浅显的道理，常人并不能理解，他们实质上不知道应该听命于天。不错，楚大爷是凶了一些，狠了一些，有点霸道，有时也干一点不法勾当，杀个人，绑个人什么的，可这是天命哇！为啥杀的偏偏是你，绑的偏偏是你，而不是别人呢？老天不护着你，你向谁喊冤去！
楚大爷敬天地，敬神灵，神灵才护着楚大爷。
楚大爷在替天行道哩！
楚大爷的创举繁多。大班制，是楚大爷的创举。往日小窑是干两天换一茬人；大爷一看，上人、下人太费事，两班交接时得耽误半天的出煤时间，狠狠心，改了，要干就是一百天，吃喝拉睡全在窑下。别的专靠小窑赚钱的窑主，一看楚大爷改了，忙跟着改。绑人下窑，也是楚大爷的创举。搞大班制后，只要饿不着肚皮的人都不愿干了，大爷却不能关窑哇！于是乎便抓！抓着谁谁倒霉！不下也得下，就这话！人家告了，告到县衙，县衙不能不管呵，自然要干涉。楚大爷便忍着痛时不时地向知县大老爷送上一份“窑规”银，以求得县衙的特别关照。后来，再有人被强绑下窑，县里也就装聋作哑了。
然而，刘清俊却不是一般人物，多少有他妈的两个臭钱，不同于一般乡民，闹得不好要惹出一些麻烦来。楚大爷现在无论如何不愿再惹麻烦，窑占到手了，得抓紧时间吃掉官田下的这块煤，这是当务之急！动手晚，就要被人家吃光了。
得对刘清俊的家人有个交待。
沉思了一下，楚大爷将一个肥头大耳的小喽罗叫到身边：“去，赶快上窑，到账房里弄个字据，就说刘清俊为还赌债，卖了小窑，自愿留下刨煤当窑伕了……”
“是，总爷！”
了结了一桩心事。
小喽罗站在煤帮上却没走，仿佛知道楚大爷还有什么要交待似的。
“另外，还得叫人到张家窑、李家窑去催‘窑规’！大爷我为敲掉那大洋井破费了他娘的不少银子哩！”
“是的，总爷！”
“好了，就这些了，走吧！”
小喽罗如获大赦一般，欢喜地走了。小喽罗们不象楚大爷，对下窑决无瘾头，哪怕啥事不干，也不愿到窑下来。这窑下潮湿、阴暗，没有可爱的太阳，决不是人应该呆的地方。
楚大爷却不这样认为。
他喜欢窑下这深不可测的黑暗，喜欢嗅着煤洞子里飘出的带着咸腥气的温吞吞的风，喜欢亲眼看着一个个窑伕赤身裸体拉着一筐筐煤排着队爬出来，每看到这种情景，他的每一根神经都会高度兴奋起来，他能从那一筐筐煤里看到白花花的银子，看到一种希望，一种力量。对那些慢吞吞的拉筐者，他会情不自禁地扑过去给他一脚，或者给他一鞭子——这时候，他的这种表现，决不是刻意的凶残，而是身不由己的，仿佛被一种神秘的超乎自然的力量驱使着一般。
一句话，他喜欢窑下这种气氛。
没人能骗得了他。因为，他也曾象他们当中的每一个人那样，亲自动手捣过窑，刨过煤，直至今日，他还时不时的要到窑子里出一身大汗，活动活动筋骨哩！他知道各类煤筐的重量，知道一镐刨下去应该落下多少煤来，骗他的人是自讨苦吃。
亲手捣过窑，是他的骄傲，而不是他的耻辱，尽管青泉三大家因此而瞧不起他，他却照样昂着脑袋走路！许多许多窑伕他是瞧不起的，他觉得他们和他是不能比的！他那时是怎么为张敬文捣窑的？他们不行！
也正因为他精确地知道窑下的一切奥秘，窑下的人们才敬他、怕他、恨他。在这三种感情中，恨是占主导地位的，可表现出来却是微不足道的。恨，在这深深的地下不起作用。
为了多捞一笔，他吃掉了刘清俊的小窑，把北部几口小窑的窑伕调了一部分到这里参加争夺战。北部小窑劳力不足，他又吩咐主持北部小窑事务的总管王胖子压班子——干足一百日者，也不准上窑。他不怕窑伕们反抗，自打办窑，他从未遇到过真正的反抗。
要紧的是眼下这场争夺战！他得先打一条煤洞子，将官田下的煤层狠狠咬下一大半。切割的同时，也要抓紧时间把能挖到手的煤都挖出来。官窑局毕竟是李鸿章支持的，李老畜生一发昏，什么缺德事都能干出来。干事情得干净、麻利、快！
正胡思乱想着，底掌柜来到了楚大爷面前，神色有点不对。他手里拿着一张纸条。楚大爷眼睛一亮，漫不经心地问：“什么事？”
“总爷，刚才……刚才下料的筐里压了一张纸条儿下来……”
窑上、窑下的联络靠在不断升降的吊筐上压条子来完成，窑上的指令大都是通过条子传到窑下的。
“总爷，出……出了点乱子……”
“什么乱子？”
“北……北一窑的窑伕反对压班子，今日撑……撑窑门了！”
活见鬼！他们怎么敢？！这简直太不合情理了！
楚大爷撇了撇嘴，轻蔑地哼了一声，对身边两个贴身保镖招了招手，径自坐上吊筐上窑去了。坐在颤乎颤乎的大吊筐上，楚大爷还在认真地想：
他们怎么敢？！
霸王窑之北一大窑八十余名窑伕撑窑门，窑主楚保义下令停止向窑下供油、供食、供水，试图以饥饿之手段迫其复工。不料，窑伏早有准备，事先备下了干料与灯油，双方僵持三天，至十月一日未有结果。
十月二日，楚保义提议谈判。
同日，官窑局新井工程在总办纪湘南的亲自监督下破土动工，工地上戒备森严，如临大敌。亦在同日，纪以县衙名义发布文告，禁开官田下之藏煤，各民窑窑主根本不予理睬。纪一怒之下，公开扬言要一体封禁境内民窑，舆论为之哗然……
众窑主再次找到楚保义门下，商讨对策，楚却为北一窑下的八十余名窑伕大伤脑筋……