第十七回荣宁公梦垂海棠花阋墙子误

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话说宝玉自此在紫檀堡住下,闲时种花喂鸟,或与宝钗吟诗作对,煮茗清谈,倒也悠闲适意;宝钗却知这般坐吃山空,久之必然不妥,遂每日得闲便与麝月做些针黹,请李老婆子带到街市去卖了换些油米,也不过聊胜于无而已。到了年底,看看柳家结算的日子将近,这日蒋玉菡却忽然引着冯紫英匆匆上门来,不及寒暄,便满面愁容的道:“我听我父亲说,去年皇上在平安州遇匪的案子审了一年,也不知那里来的消息,说是那些匪人与从前出家的柳湘莲柳兄弟有旧,又说柳兄的祖上原与理国公柳彪是同宗,因此一纸皇旨下来,九族俱被株连,连柳芳亦削了爵,贬为庶民,产业俱没入官,只怕玉兄的那笔款子要打水漂儿了。”

 宝玉听了,怔目呆舌,半晌不能回话。送了紫英出去,便自回房向宝钗简略说了,宝钗却还镇定,劝道:“命里有时终须有,可见这笔银子原不是咱家的。只是太太临走发下话来,让你收了款子便分一半去与珠大嫂子,如今出了这样的事,须得往珠大嫂子家送个信儿去,免他惦记。”宝玉道:“自搬到这里来,你也很少进城,我想起来,姨妈的寿诞就在左近,不如备些寿礼,往姨妈家走一趟,你也可回娘家小住几日,权当散心,可好?”宝钗含笑道:“谢谢你想着。”果然收拾了几样茶果礼盒,便命老李头雇了车子,与宝玉进城来。

 先往李婶娘处说话。此时绮、纹两姐妹俱已出嫁,只有李婶娘与李纨两个相依为命,一切井臼裁剪俱是亲为,又将空房租与人家居住,收些房租添补家用,日子甚是清贫。宝钗进来时,那李纨正在井边浣洗,见了他两个,只当是来送那笔款子的,十分欢喜。待听说了柳家之事,大失所望,半晌叹道:“这才是屋漏偏逢连夜雨,老天真真是不给人活路了。”宝钗极力安慰,又说了一回话,起身告辞。李纨虚留一留,因宝钗说还要回娘家探望母亲,便送了他二人出来。

 此后宝钗又来探望几回,奈何那李纨生性谨慎,为人疏落,早在宁荣府得意之时已经有些秋气,如今小家别院,不比从前,益发冷淡起来。先时宝钗偶来小坐,见他神情萧索,开口便道艰难,还只当寡妇家原比别人惆怅易感伤,经此大难,未免风声鹤唳些也是有的。及后来,方坐下时,便听李纨无故抱怨房客迟交租子,度日艰难,又说起族中亲戚常来借贷的事,说:“众人听见太太卖园子,只当有多少银子可分,你也来问,我也来问,也不管远的近的,亲的疏的,略沾上点就要借钱。前边东胡同里住着的璜嫂子素向与我们并不走动,如今前后街住着,前儿忽的恃着他侄儿金荣和兰儿曾经同过几日学的情分找上门来,说要给侄子捐个监生,开口要借一千两。我说没有,他只不信,还说‘兰哥儿不用考举,不愁银子使。荣儿没了银子,可就连前程也丢了,嫂子若肯借这救命的钱,他日荣儿中了,必要加倍还回来的。’倒像是金荣若做不成举人,便是我们的罪过一般。俗话儿说的:‘须将有日思无日,莫待无时羡有时。’如今再想过上从前衣来伸手饭来张口的日子,只好做梦了。”宝钗揣度话意,方知他怕自己借贷,所以预先将些话来堵住,不觉惹气,从此便少了来往。每日只闭居紫檀堡中,节衣缩食,安分度日。

 宝玉既见收债无望,又全无入息,便同宝钗计议,欲回南边同父母团聚。宝钗却舍不得母亲兄弟,趑趄不忍行。恰此时,忠顺王亦被人参了一本,落了势,蒋玉菡趁机赎身出来,也同袭人来紫檀堡定居,便又苦留下宝玉来。宝玉原也怕回到金陵受父母管束,不过因囊中乏馈方起此念,既见宝钗不计较,便乐得留下来过些逍遥日子。两家日夕相处,颇为浃洽。

 那蒋玉菡亦非稼穑之人,又不愿再操琴瑟生涯,且与宝玉脾气相投,便相约要做个隐居士,今日邀朋饮酒,明朝陌上观花,便又结交了许多三教九流的朋友,不上两年已将积蓄败得尽了。起初还有北静王、冯紫英等人不时接济,及后来北静王派了巡边,冯紫英亦领命出征,两家日子便日告艰难窘缩,遂只得靠当卖祖遗过起日子来。先还只拿些用不着的古董字画去当,从前千方百计搜觅而来者,如今十不抵一的折些油米白面,这也是世事常情,自不必说;渐次便至宝钗妆奁,也只如以米易粟,那大户人家嫌旧了不时新,小家贫门又觉奢华不实,那里论得到买时的价钱,且终究也支持不了多久;便又打算到裙袄衣服上,更是杯水不能浇火。有时宝玉羞恶心起,便也思量谋个差使做,及至托了几个朋友,也有荐作幕宾的,也有应承长随的,他却又都不如意,婉辞谢绝了。临到节下,几乎连冬衣也备不齐,蒋玉菡只得当了行头,换些棉纱布料来交与袭人裁剪;宝玉闲时便画几张画托人代售,或是书春联,题扇面,也只顾得上顿没下顿。那琪官原为忠顺府红人,别人尚不敢怎的,如今既无庇荫,地方上便有些浪荡公子、乡宦豪强时常上门来挑衅戏辱,说三道四,袭人每每吞声饮泣,宝玉、琪官烦恼不了。薛宝钗此时后悔不来,便欲效那孟母三迁的故事,偏又适逢寒暖天气,触犯旧疾,劳动不得,只得权且忍耐。

 是日正值春分,宝玉吃过午饭,葛巾藤鞋,随手卷了一本书走至廊下,命麝月放下方竹躺椅来,就在桃花树旁随便歪着,因见屋檐下有燕子忙忙碌碌的来回衔泥,心有所感,随口吟道:“玉人一去未回马,梁间燕子三见归。”吟罢,连连叹息数声。宝钗隔窗听见,初时不解,忽思及今日乃是二月十二,更觉郁郁。低头思索一回,因命麝月去街市上买些瓜果香烛回来。麝月笑道:“二奶奶前头才说的:如今不比从前,能省则省,所以连十五灯节都没操办;今日不过是个小节气,倒要供奉花神,岂不颠倒了?”宝钗道:“叫你去便去,哪来的这些话说?”

 麝月还要问时,袭人恰好进来听见,忙道:“我前儿上街经过香烛店,已经早早买了备下,奶奶要用时,只管取来。”宝钗点头叹道:“我倒忘了,今儿也是你的生日。”麝月这方恍然大悟,忙与袭人出来摆设香案,寻出一只汉玉觞来,贮了一觞百花酿,又将博山炉焚了百合香,往院里挑打苞儿的碧桃花剪了几枝,插在书桌上一个霁红花囊里。正在忙碌,蒋玉菡已回来了,拎着些火腿、肉干、薰鱼、醋鸭之类,并一坛子花雕酒,向宝玉笑道:“吃了十来日素,我们今日必要喝干这一坛,不醉不休。”宝玉笑道:“只有这一坛酒,怕还醉不了你我两个。”

 袭人见了,忙拉进玉菡来问他:“你那里来的钱打酒?可是又当了什么?”蒋玉菡道:“这家里又还有什么值钱东西,就剩下那把剑还值几两银子,白搁着也是落灰,我所以拿了去换些酒菜替你做寿,咱们好好乐他一晚。”袭人心下不忍,埋怨道:“又不是什么大生日,何用得着当剑?那是你最心爱的,虽不用来唱戏,闲时舞动两下也是一件顽意儿,如今当了,他日可指着什么来赎呢?”蒋玉菡道:“还赎他做什么?横竖这辈子我再不唱戏,看见他倒心烦,当掉了倒也心眼干净。”

 说着出来,宝钗已在案前拜了几拜,复与麝月往明间里调排桌椅,布设杯箸。宝玉知道心思已被宝钗猜破,反不好意思的,进来斟了一觞酒,仍回来桃树前,暗思柳梦梅有“拾画、叫画”之典,唐明皇有“迎像、哭像”之情,我与林妹妹泉台永隔,却对此一树碧桃花泣血长哭亦不能矣。遂将一觞酒尽浇在树根下了,暗祝一回,进来与蒋玉菡坐了对面。屏风后另设一席,宝钗首座,袭人次座,麝月打横相陪。飞觞斗斝,猜谜作对,不一时整坛酒尽已喝謦。蒋玉菡喝得兴起,将白玉箸敲着碧玉杯,声遏层云,唱了一曲《中吕、别情》:

 “自别后遥山隐隐,更那堪远水粼粼。

 见杨柳飞绵滚滚,对桃花醉脸醺醺。

 透内阁香风阵阵,掩重门暮雨纷纷。

 怕黄昏忽地又黄昏,不*怎地不*?

 新啼痕压旧啼痕,断肠人忆断肠人。

 今春,香肌瘦几分,搂带宽三寸。”

 宝玉听了,益发如醉如痴,隔窗看见院中桃花映着夕阳,堆霞簇锦的一般,因向蒋玉菡道:“这院里的桃花已是这样,村边桃林里上百株红白桃花聚在一起,更不知是何盛况。”蒋玉菡知他未能尽兴,便约着往村里酒肆里接着饮去,宝钗、袭人因见天已黑起,连忙劝阻,奈何再劝不住,只得由他们去了。至晚方才回来,一夜无话。

 转眼清明已过,接连下了几场透雨,天气便热起来。是日宝玉刚起,便有金陵的家信来了,却是贾政催他两个往南边团聚,又说王夫人近日忽染一疾,渐见垂危,如若作速赶来,或还赶得见最后一面。宝玉拆读之下,不禁号啕大哭,又说与宝钗、袭人等,也都哭了。便都着慌起来。无奈宝钗抱恙,不堪舟车劳顿,只得与麝月两个收拾行囊,将眼面前一时用不到的钗环箱笼当了许多,且打发宝玉独自上路,说明病愈后再图相聚。蒋玉菡又打听得有商船往金陵办货,便托人引荐,使宝玉搭船同往,又特备了一席宴请那商户,一则托他照应,二则也是与宝玉饯行,又着袭人备了些腊肉、风鹅、鹿干、兔脯之类,预备回乡馈赠亲友。宝玉又往各处辞行。

 薛姨妈、李纨两处得了信儿,不免都痛哭一场,各有赆仪奉赠。薛姨妈又道:“本该教蝌儿与你同去,偏巧媳妇儿重着身子,稳婆算过日子,就在这一两个月里头,家里离不得人。你既要回南,倒不如教钗儿回娘家住些日子,彼此也好照应。”宝玉道:“我也是这样说,为的是他这两日有些咳嗽,正吃药呢。原说过两天好些,就来看姨妈。”薛蟠之子今已三岁,走来与宝玉磕头,叫姑丈。宝玉牵着手说了几句话,见他生得虎头虎脑,与薛蟠一般无二,想到薛蟠虽然流途惨死,倒留下这一个遗腹之子,不禁感叹。薛姨妈再三留饭,宝玉因说“还要去舅母家,晚了不好”告辞出来。

 上了车,一径来至邢大舅处。邢夫人却不在,带着贾琮、巧姐儿往庙里进香去了。那邢德全正与贾蓉两个在院子里放了横桌喝酒,见了宝玉,拍手笑道:“这可是来得早不如来得巧,不是你,别人也没这样口福。”忙拉至席上。也并无菜肴,不过是些杏仁、鸡丝、火腿、倭瓜子几样果碟小吃,便连碟子也是不成套的,汝窑杂着钧窑,饶瓷伴着建瓷,或是青花,或是豆绿,中间又夹着一只粗胎瓷盘子。宝玉不好一时便说母危之事,便捡了一只金桔慢慢剥着,且听他们闲话。听了一回,渐渐明白,原来贾蓉新近同仇都尉谋了一事,许他只要如此如此,便可官复禁尉之职,得领皇饷。因此特来找邢德全商借。

 那邢大舅此时多喝了几杯,早又醉得颠三倒四,满口胡言,不等贾蓉说完,早告起艰难来,少不得又将邢夫人数落一通,说:“我们家的事你还有什么不知道的?当年父母积下偌大家业,都被他一人卷了去,如今白添在抄家里头,倒转过头来靠我们。日常家计,一个大子儿不拿,还带着琮哥儿、巧姐儿两张嘴,对外还讲说长姐如母,带大我们如何如何辛苦,饶是白吃白住,倒像我们欠着他多大人情似的。”一边说,一边还只管让贾蓉“不能与从前府上厨子比,多少用点,是个意思。要说真个儿越活越回去了,非但吃喝用度不比从前,就连打个小牌赌个彩头儿,都约不齐人。活着可还有什么趣味呢?”

 贾蓉也不理他,低头沉吟一回,又问宝玉现今住在何处,赖何为生。宝玉知他有借贷之意,忙将父亲来信之事说了一遍,又道:“原说拜别舅母,就去府上看望珍大嫂子的,既是你在这里,替我说一声儿就是了。”贾蓉呆了半晌,拍手道:“这可是叫化子同要饭的借钱,天下倒霉事儿都凑到贾家来了。”邢大舅向贾蓉道:“你家从前那样富贵,那样多显亲富友,难道就没个腾挪凑钱的法儿?”贾蓉道:“还有什么法儿,我若是个女人,早恨不得卖身变钱去了。还在这儿发愁呢。”说罢叹声不绝。

 邢大舅笑道:“那也不至如此,若说是女人便有想头,我们巧姐儿生得倒水灵,如何连个婆家也找不下?亏得他舅舅还有脸三天两头来告贷,说是他爹娘攒下许多银子,都攥在我们手上,怂恿巧姐儿跟我们要。亏得那孩子不糊涂,面子上应着,并不肯当真;若是个糊涂孩子,果真一五一十跟我们算起账来,可不气死人?你们白想想,当日偌大家业哗啦啦一下子倒下来,他爹娘一对夫妻倒出了两个囚犯,何曾有过一毫半子儿留下来?况且别说没有,就是有,他们姓王的也要不到我们姓邢的家里头来。”一边骂骂咧咧的,又让宝玉吃酒。

 宝玉此前早已听贾芸说过凤姐临行托孤之事,知道邢夫人非但不允嫁,还将刘姥姥并贾芸、红玉骂了个狗血淋头,骂得他们不敢上门,说他们明欺死无对证,便拿着死人的话做文章,合谋骗娶巧姐儿“做他娘的春秋大梦,贾家的女孩子嫁给乡下使锄头的王八汉子做媳妇?白日里说瞎话!若不是糊涂脂油蒙了心,就敢是吞了狮肝豹子胆,癞蛤蟆倒想吃起天鹅肉来!我断不信他娘会说这样的话,便当真说了,也做不得准——他原是我贾家休了的媳妇,女儿姓贾不姓王,我一日不死,还轮不到别人作主!”一番话骂得众人哑口无言,都知道邢夫人必定要巧姐儿嫁个阀阅之家,寻个富贵之儿,好狠敲上一笔的,从此更无人上门提亲——那小门贫户的固然高攀不上,那名门望族的却又嫌他家遭了大罪,爹娘爷叔皆是囚犯,岂肯沾惹?虽有几个薄宦子弟贪他家威风虽倒名声在,邢夫人却又嫌人家聘金微薄,不肯答允。幸好巧姐儿年纪幼小,不急于此。邢夫人却渐渐坐不住起来,原指望着早早与巧姐儿定了亲,好教亲家担负他一概起居花费,如今眼见巧姐儿一年年大起来,出脱得美人儿一样,又是平钉堆绣扎拉扣样样来得的,不枉唤作巧姐儿,却偏是门前冷落,无人问津,每年倒要贴赔出许多银子来与他裁衣裳,做鞋袜,不禁心中嗷嘈,后悔不来,时常说:“是亲割不断,是假安不牢。贾家枉有这许多爷叔兄弟,竟没一个肯照应孤儿寡妇的,从前他爹娘得势时,谁没得过些好处来?如今没钱了,就都缩着肩巴骨儿,屌毛儿白不见一根。”——因此种种,宝玉故不好深问巧姐之事,况又听邢德全提起王仁来,益发不好多说,筹措路费之议更不必提起。因想着还要往王子腾处去,便又略坐一坐,即告辞出来。邢大舅也不甚留。

 是晚掌灯时分,宝玉方回至紫檀堡中,同宝钗说了这一日的见闻,两个倒叹息了好久。

 到了走的这一日,宝钗倒还沉着,倒是袭人哭得了不得,与麝月两个千叮咛万提醒,又嘱咐蒋玉菡务要送去江边,看着上了船才好。车子去得远了,袭人犹自泪眼汪汪的扒着门做悲,反是宝钗劝道:“他此行是去拜见老爷、太太,也算是回家,况且蒋相公又托了可靠朋友沿途照应,大可不必担忧太过。”麝月笑道:“奶奶不知道,我们袭人姐姐从前在怡红院时便是爱操心,别说二爷出远门了,就是上个学堂,不过半天功夫,姐姐也唠叨的了不得,又是衣裳鞋袜,又是暖炉茶炉,倒像要穿山越水做远行的一般;况且如今真是远行,坐车坐船的,自然更放不下了。”说得袭人不好意思,这方掩了泪,故意拿针线来做。

 宝钗自从宝玉出门,便每日住在后院闭门不出,吃饭也不往前面来,只让麝月拿到房里吃,有时又往娘家住上十天半月。袭人明知他是讳避蒋玉菡,也只得由他,日间除了料理洒扫,调停油盐,闲时便往后边来同宝钗、麝月一道做针线闲话,闲时计算宝玉行程,越觉得日子长。这日因悄悄向麝月抱怨:“从前在怡红院里,人多,事情多,活计也多,不说别的,单是那些摆设一样擦一遍,一天也就过了。哪像如今,巴掌大个屋子,连扫带洗,就擦去一层地皮来,还有大半日不知做什么消遣。”说得麝月连连苦笑,更兜起一腔心事来,正要说话,听得外边喊:“花大姐姐在家么?”

 袭人忙出来时,却是茗烟和万儿两口儿提着个食篮子在院门口张头张脑,笑道:“原来是你这个猴儿,这一向少见,二爷出远门儿,你也不来送送。”茗烟吃了一惊,忙问:“二爷出远门了?几时走的?为了何事?”袭人不及答应,先迎上来招呼万儿,见他上身穿件桃红宫绸夹袄,系条葱绿串绸夹裙,头上不多几件钗环,手里提着个食篮,打扮得不村不俏,虽是三分人才,倒有六分姿色,满脸堆下笑道:“从前妹妹在宁府里,寻常不到园里来,今儿认了门,以后要常来常往才是。”一边领进二人来,先往后院给宝钗磕头。

 宝钗坐在炕沿儿上,端端正正受了他二人几个头,先命麝月扶起万儿来,方向茗烟道:“你娘好?”茗烟垂头答了声“好”又道:“我娘天天念叨二爷、二奶奶,听说我来,便也要跟着,是我嫌他腿脚慢,苦劝住了。”宝钗点头道:“多谢他想着,回去替我带好。”麝月早扯着万儿在挨炕一个杌凳上坐下,送上茶水来。茗烟接了茶,又搭讪着说了两句闲话,方道:“今儿来见二奶奶,一为请安,二为有件事,小的不知道便罢,既知道了,不得不说给奶奶。免得将来事情出来,骂茗烟眼里没主子,不知图报。”又指着万儿道“他前几日去看望他们奶奶,听见说,巧姐儿被卖进窑子了。”

 宝钗、袭人等听了,俱大惊变色,忙问:“此话当真?”茗烟苦着脸道:“这样大事,小的敢扯谎,不怕天打五雷轰么?”因一五一十,连比带划的告诉。原来万儿因从前在东府伏侍时,尤氏素待他情厚,遂感恩于心,虽然如今嫁了人,不做奴才了,逢年过节常往贾蔷府上探望尤氏。那日去时,正遇见尤氏在床上垂泪,哭得粉光惨淡,鬓影蓬松,形容好不可怜。万儿是熟知主子脾气的,明知问也未必有答,温言软语陪着小心说了许多闲话,私下里却找着银蝶询问,方知是为着巧姐儿。

 原来那王仁虽是王熙凤胞兄,却因凤姐在日对他每每冷淡,一直怀恨在心,如今凤姐死了,他便作法儿要从巧姐儿身上赚出银子来,竟然黑了良心,明里说接巧姐儿回家住些日子,实则托了人来相看,竟将他卖与扬州青楼做妓。及邢夫人见巧姐儿一去不回,着人上门去接时,王仁反推不知道,说巧姐儿半月前便回家了,或是被拐子拐了也未可知。邢夫人明知不妥,命邢德全去查访,那邢大舅那里晓得这些事,便又托了贾蓉。贾蓉略一思索即猜到*,他又素来识得些三教九流,不一月访得明白,且不张扬,只找着王仁,说:“我贾家的女孩儿如何轮得到你王家来卖?若不说实话时,咱们便去见官。”狠狠敲了王仁一笔,回来只说没找见。邢夫人明知必不如此,奈何妇道人家,不能抛头露面的闹去,便闹时,一边是亲娘舅,一边是同宗哥哥,贾家王姓都不理论,姓邢的如何置喙?也只得吃了这个哑亏。惟尤氏素与凤姐要好,闻说之后大不忍心,便找贾蓉来问了几句。那贾蓉又并不是他亲生之子,从前父亲在时,还叫一声太太,如今贾珍已去,更不将尤氏放在眼中,非但不听劝,反恶声恶语回敬了几句。故而尤氏在那里伤心。万儿听了始末,也不及多说,匆匆回家来告诉茗烟,二人遂又雇了车往紫檀堡来告诉宝玉。

 宝钗、袭人听了,都呆了半晌,叹道:“蓉哥儿的心,如何竟黑成这样?”麝月也道:“巧姑娘的命也真苦,亲爹亲娘落得那样,亲舅舅大哥哥又是这样。按说从前琏二奶奶对小蓉大爷不薄,如今琏二奶奶不在了,做哥哥的正该照顾弱妹才是,怎么倒狠起心来从他身上榨钱?”念起凤姐从前的好处,又都哭了。茗烟急道:“奶奶、姑娘们且别只顾着哭,如今到底是怎么好呢?”袭人道:“能怎么?出了这样的事,一就是要有钱,二就是要有人。如今二爷回了南边,我们那位又是不好往这行里走的,不过是刮墙搜剔的凑几两散碎银子,终究田仓一粟,成不了什么。你不如往珠大奶奶那边去问问看,如今就只有他家还富裕。若有了银子时,方好办事。”茗烟拍手道:“这还用姐姐说么?事情一出来,咱们头一天便去了大奶奶家。他连门儿也未开,隔着窗子问了声什么事儿,我白杵在外间里回了半日话,他闷声不响,等了那许久,才说了一句:‘我是没什么法子的,且去紫檀堡回你二奶奶看。’——架子端得倒足,只当还在大观园管事儿的时候,得推就推。”

 宝钗听了,无可奈何,只得命麝月将宝玉临行留的一点银子尽拿出来,只得三十余两,连去扬州的路费也不够,更遑论赎人了。还是袭人想了一个主意,向茗烟道:“我听芸二爷说过,琏二奶奶临走前已将巧姐儿许了刘姥姥的孙子做媳妇,为的是大太太不愿意,才耽搁了。如今不如找找刘姥姥,或者还有办法,只不知他住在那里。”茗烟将头一拍道:“这可问对人了。那年二爷要找一位什么茗玉姑娘的庙,原教我去过那姥姥的庄子,跑了整一日,一个白杨村倒逛了大半个,如今也还大致记得地方儿,我这便找去。”

 袭人、麝月都不知道此事,忙细问是什么时候的事,茗烟颠三倒四说了半日,宝钗倒先想起来了,知道是那日刘姥姥在贾母座前讲古记时说的一段典故,念及从前多少火焰生光,如今都化灯消烟灭,倒觉感慨。

 茗烟不敢耽搁,次日便又寻了白杨村来,找着刘姥姥,源源本本滔滔汩汩的将始末说了一遍。姥姥吃了一惊,眼圈儿便红起来,拍胸拍腿的哭道:“我的行善积德的奶奶耶,要了一辈子强,临了儿落得那般不济,只留下姐儿这么一根独苗儿,养得水葱儿似的,还教猪拱了。”便张罗着卖田卖地,又拿了妙玉那年送的成窑杯,带上宝钗、岫烟着人送来的几十两银子,一并揣着旱路水路的寻至扬州,依着茗烟指点找访了半月,方寻着巧姐儿卖身的青楼。

 只见那鸨儿葫芦腰,蝈蝈肚,一对木瓜乳,两只鳊鱼脚,身上穿着大红地子绣花鸟弹墨镶边的湖绸大袄,头上插的珠钗簪珥如旌旗一般,十根手指倒有*只戒指,镶宝嵌翠,晃得刘姥姥眼也花了,口也钝了,讷讷说了来意,又说情愿照价赎还外另赔谢仪。那鸨儿抽了一袋子水烟,忽哧忽哧笑起来:“看不出你一个乡下老太太,倒有这样雄心壮志,跑到这扬州城里赎姑娘来了。你也不打听打听这是什么地界儿,也不问问规矩行情,就敢说出照价赎人的话来。你可知道这姑娘是只有买进的价,没有卖出的理,一千也好,八百也好,是不问来时身价的?”

 原来扬州旧习,最喜买些*岁女童,教以歌舞琵琶诸技,养至十二三岁时方出来接客。那巧姐儿生得清秀婉媚,又能写会画,故而老鸨一眼看中了,不惜重金从京城买了来,又专门请老师教导,安心要打造一棵摇钱树出来。如今刘姥姥来赎,鸨儿自然不愿意,姥姥只得苦巴苦求,鼻涕一把眼泪一行的说了巧姐儿身世遭遇,又道:“他家从前何等显赫,真正山高土厚,银子多得填仓填海,如今虽倒了,到底是望族,多的是亲戚。我今日不能讨他回去,日后必定还有别的人来讨,那时遇着个血性爷们儿,未必再肯与妈妈下气软语的讲情,伤了和气倒不好。况且妈妈买他原为的是生意,又何必与银子钱做对?他如今年纪尚小,就长得比别人好些,也保不定日后成龙成凤,或是脾气不好,或是没有彩头运气,不入客人的眼,那时岂不辜负妈妈的心,倒白赔出许多年嚼裹?横竖妈妈买他的日子不长,就花费心血也有限,妈妈既说不能照那买的价赎人,如今便请说个数儿,我绝不还价便是了。”

 说得鸨儿心动起来,笑道:“你这姥姥会说话,连我也老大不落忍的。我既做了这行断头生意,早不指望成佛成祖,行善积德。要说我怕他家里人来扰,那更是没有的话。我在这行里几十年,什么不看见,什么不知道,别说他家,多少肥产厚业比他家强几倍的,也都眨眼妻离子散,水尽鹅飞,那古来名妓,官宦小姐的多了,什么是真?什么是长久?又什么是亲戚情分?还不都是‘爹死娘嫁人,各人管各人’的去了?若有钱赎他时,也不卖了。像你姥姥这般知情重义的,委实少见。只是我们这行里的规矩原是见钱眼开的,他在我这里少说也呆了有小半年,吃好的穿好的不算,还要请多少先生手把手儿教导,弹词唱曲,双陆象棋,样样都是钱。你瞧瞧,他这头上金的银的,身上纱的缎的,天天珍珠玛瑙汤,肥鸡大鸭子,哪日不得三五两银子?如今要赎他也容易,你给我五百两银子,把人领走,若少一个子儿,那也不要说了。”

 姥姥唬了一跳,理论道:“他小小娃儿,如何就值五百两?”鸨儿从头上拔下根碧玉搔头摆弄着,口里冷笑道:“我也说不值呢,那你老也不用赎了。省着银子钱养老的倒不好?这还是怜你大老远的奔波一场,才给你这个价,若不是,等两年梳了头,你拿一千两银子来,我还未必肯呢。”说得刘姥姥不敢再辩,只得将所带银两并那成窑杯子尽数拿了出来,跪求道:“委实再没有了,求妈妈可怜可怜,只当超生罢。我与妈妈写个长生牌位,每日供奉,一辈子不敢忘了妈妈的大恩大德。”鸨儿也知他再拿不出来,况且见银子成色甚好,倒也喜欢,称了称,约有四百之数,又见那杯子如冰如玉,将指头敲了两敲,戛然有金戈之声,虽不认得,也知是件宝物,便收了,令人取出卖身文契来,交割清爽,犹道:“若不是看在你千里迢迢、一片痴心、一把年纪的分儿上,再不肯做这赔本儿生意的。”姥姥千恩万谢的,领了巧姐儿出来,仍然送至邢府上来。

 邢夫人羞愧难言,又想着巧姐儿这番沦落风尘,虽不曾破了身子,到底名声不好,将来老死家中却如何是好?不禁十分愁闷。孰料那刘姥姥“饿出来的见识,翻过来的气度”并不嫌弃,择日备了四色礼品,仍托贾芸、红玉两口儿依着凤姐之约,正正式式的上门提亲,欲接了巧姐儿家去,先成亲,后圆房。邢夫人到此地步还有什么可挑剔的,自然满口里答应,巴不得早早嫁了巧姐儿,卸去肩上重担,遂即请黄历选了日子,换帖许订。刘姥姥虽贫,却也倾其所有,下茶纳礼,不肯丝毫懈怠。

 送亲这日,邢夫人撙节搜屉,买了些肉,杀了只鸡,四碟八碗,将京中故旧遍请了一请。薛姨妈带着宝钗、薛蝌、岫烟来坐了首席,贾芸、红玉虽是大媒,自谦小辈,只在下首陪坐。李纨托辞守寡不来,只命人送来拜匣盛的一匹绸子并一对钏臂与巧姐儿添妆;贾蓉更是没脸上门,只尤氏带了两个媳妇许氏同赖氏过来,送了单棉两套衣裳,并一对玛瑙桃心坠子。巧姐儿不念旧恶,仍然赶着亲亲热热的喊“大娘、嫂子”到了吉时,鸣竹奏乐,吹吹打打将巧姐儿送出门,到了刘姥姥庄上,自然另有一番热闹,不消细说。

 那巧姐儿虽然生在簪缨世宦之家,究竟没享过几天福,方知人事时已赶上家境败落,爹娘两个脚跟脚儿的充军流放,又先后寄了白书来,临死连面儿也没得见上。自己孤身跟着祖母过活,那邢夫人更无半分怜弱惜孤之心,每每脾气上来,就将他爹娘百般厌弃,千囚犯万囚犯的咒骂;舅舅王仁更是坏了良心之人。真正举目无亲,遍地奸雄。如今跟了刘姥姥回家,虽是寒门薄户,众人却都相待得他甚好,日夜只同青儿一道坐卧,彼此年龄相当,心意融洽;板儿虽未解人事,却也知道这是他童养媳妇儿,十分知疼知热。因此悦意安心,不起他念。

 那贾蓉后来四处搜蒙骗借,又凑了许多银子,一并与仇都尉送去,满以为就此官复五品,依旧做他的龙禁尉领皇粮了。谁知仇都尉不过随口夸耀,那里真肯帮他一个搜没的公爵之后,况且起拔在即,也无心理这些闲事。既见贾蓉送银子来,便大模大样接了,只说要他等信儿,隔不两日,依旧领旗开拔。及贾蓉寻时,只见仇都尉儿子出来,说:“我父亲奉了皇命,昨日已往湘黔去了,教我多谢贾爷前儿助的军饷。我父亲说,倘若这回上邀天恩,旗开得胜,那请功折子上,少不了贾爷这一笔。”贾蓉听了,气个倒仰,明知仇都尉是成心吞他银子,不敢罗嗦,只得忍心拱手说了两句“愿将军一帆风顺克敌制胜”的闲话,垂头而去。

 正是:

 可怜亲友惟贪利,幸有乡愚知报恩。
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