话说贾氏子孙于孝陵守制期满回京，荣宁二府各案也已落定，朱笔批出：宁国府威烈将军贾珍私设赌寮，结党营私，败坏朝纲，杖一百，流三千里；其子贾蓉系从犯，原当杖八十，流千里，姑念宁国公之后只此一脉，遂加恩改判革去禁尉之职，降为庶民；贾芹逼尼为娼，玷辱佛门，杖一百，流三千里，永不赦还；荣国府世袭一等将军贾赦结交外官，勒逼地方，为谋取古扇致死人命，依律当斩，念在忠良之后，且年迈，从宽改判为杖一百，流三千里，永不赦还；其子贾琏往返平安州传递消息，原当廷杖八十，流千里，念其并不知情，其父又已流放，老母、弱弟无人奉养，遂改判革职，永不录用；其幼子贾琮因年幼，赦其无罪；工部员外郎贾政持家不严，失于约束，念其自身并无过犯，且长女元妃一生谨慎，次女探春和番有功，免其刑责，发还部分财物；贾宝玉、贾环等，因其年幼，未有恶行，且为贾元春、贾探春胞弟，赦无罪，并发还大观园允其居住；贾母、王夫人系妇人，且为元妃、探春嫡祖母、嫡母，免其罪，发还梯己财物，准其仍居住大观园中；邢夫人、尤氏虽系妇人，亦有瞒情不报之罪，削其封诰，贬为庶民，另择住宅居处；王熙凤擅藏转卖犯官财物，私设银贷，重利盘剥，依律该当枷号三个月，满日责八十板释放枷封，因系妇人，准其具保自赎；李纨、贾兰系荣府一脉，且孤儿寡母，并无恶行，赦无罪，准其自处；另外宁国府所有财物悉没入官，家奴当街变卖；荣国府除长房贾赦财物家奴悉没入官变卖之外，贾母、贾政所有财产，择其越制者收没，视其必需者发还，奴仆令其自遣；其余族中子孙如贾蔷、贾芸等，原当削籍为奴，今皆法外开恩，不予追究，免其连坐之罪。
众人看了，号啕痛哭者有之，悯天感恩者有之，私心庆幸者亦有之。贾赦、贾珍到了这个地步，回天乏力，悔不当初，也惟有给贾母跪着，哭诉不孝之过，远别之情。贾母、贾琏、尤氏、贾蓉等都哭得泪人儿一般，贾政、王夫人一边苦劝不已，惟邢夫人倒还镇定，垂泪说些路上珍重、自家小心等语，因见路边许多人卖粽子、火腿，便命人买了许多，与贾赦、贾珍两个带上，途中饿了充饥。贾赦还想着给迎春处送个信儿，最后见上一面，贾琏忙道：“前日一回京我就着人往孙家送信儿去的，来人说孙绍祖因回乡祭祖，带同二妹妹一道去了，如今不在京中。”贾赦只得罢了。贾珍便也想起惜春来，自思父亲一生敬仙好道，统共只得了他们兄妹两个，如今又将小妹子弄丢，也不知是死是活，是僧是俗，心中委实羞愧。
送赦、珍两个上了路，众人回至祠堂来，商议今后打算。贾母又拿出许多梯己来，命贾琏往狱神庙去赎凤姐。贾芸已先接了宝玉出来，贾母、王夫人见了，不免又抱头痛哭一番。邢夫人忖度着他兄弟邢大舅的住宅就在左近，那原是自己帮衬购置的，此时便去投奔，他自然也不好拒绝的，想得定了，遂向贾母呈明，只等贾琏、凤姐回来，便要带了他们同贾琮、巧姐儿一同往那边安身；尤氏原是父母姊妹俱死绝了的，如今丈夫又去了，况且有家不能回，急得恨不能一死，幸好贾蔷跪陈房子家什俱是贾珍从前替自己置办的，如今正该报答婶娘，何不就搬去同住。贾蓉自也愿意，便与尤氏母子夫妻同往那边去；李纨便也要去投奔李婶娘，王夫人劝道：“皇上许你自择居处，不如仍住在稻香村里的为是。”李纨起先不肯，经不住众人帮着劝说，便允了。
一时凤姐来到，病得蓬头鬼一般，见了贾母，滚进怀里大哭。贾母心里百般不舍，也只得摩挲着含泪劝慰：“皇命难违，你如今且随你婆婆往外边住着，幸好离得并不很远，你好生养病，闲了常来园中看我，娘儿们早晚相见，也是一样的。过些日子或是消息松动了，或是皇上额外开恩，再接你进园来。”凤姐情知无法，大哭一回，只得随了贾琏、邢夫人离去。贾母知道贾赦一应财物俱已没官，虽说邢夫人此前存得许多体己，亦不好问他——便问时，自然也都没实话的，不免要贴补许多，不消细说。
众人商议已定，团团坐着吃了一餐饭，厨下将陋就简，使劲解数办了许多肴菜来，奈何众人哪有胃口，都怏怏悒悒的，不过胡乱吃些，便散了。
这里贾母带着贾政一房人回至大观园中，看见绿柳含烟，方可垂地；夏花多情，悄然谢尽，且那些锦鸡、仙鹤、孔雀、鸳鸯并连鹿、兔、鸡、鸭等活物一概不见，惟有沁芳泉中几尾游鱼仍自穿来行去，还见得有些生意，更觉感慨叹息，仿如隔世重来的一般。便先来至晓翠堂坐定，且各分派住处，宝玉仍在怡红院不必挪动；李纨与贾兰亦照旧回稻香村；王夫人便选了蘅芜苑，周姨娘跟过去伏侍；赵姨娘与贾环住了探春的秋爽斋；贾政又请贾母住到嘉荫堂，贾母不允，执意要在拢翠庵，说要从此早晚礼佛，为儿孙祈福；贾政百般苦劝，到底拗不过，也只得由着母亲住在庵里，自己便将书房设在附近凸碧山庄，以便日夕侍奉。议论停当，便又分检发还财物，一一打点屏帐箱奁，各自搬挪。
谁知眼错不见，宝玉便走了出来，径往潇湘馆来。他虽当黛玉已嫁，明知馆中无人，然而既回来这个地方儿，又岂肯不走一趟，见不到人，便看看他的门头也好。遂抱着这一番人面桃花的心思径自寻来，方下了翠烟桥，略见着些潇湘馆的门首亭尖儿，眼中已然落下泪来。只见馆门虚掩，楣上却有两盏素灯笼，当下也不及细想，只当是替元春披孝，及进了院子，只见琅玕寂寞，溪水幽沉，轩窗冷落，廊庑尘生，不禁心中酸辣，气哽喉塞，那眼泪直如雨点般洒落下来，把前襟也打湿了，一边随手推开门来，只见堂前帐幔如雪，香案俨然，分明布置作灵堂模样，案上犹供着牌位，触目惊心，写着“姑苏林黛玉之灵”七个字，登时头上打了一个焦雷，跌坐下来，便如灵魂出窍的一般，茫然不知所之。
原来那日北静王抄检时，听闻潇湘馆林黛玉猝逝，心中感慨，匆匆带人赶来时，却见紫鹃率着众丫鬟仆妇跪在院门前，散着头发，将一把剪子逼住自己喉咙道：“我们姑娘刚刚仙去，他的遗体却不容人打扰，倘若你们定要进来，我便死在这里。”北静王见了紫鹃这样，愈发感慨，心想有其主必有其仆，如今虽与林黛玉缘悭一面，然只看他这几个丫鬟的言行，已可知是怎样刚烈贞节的一个妙人儿。便不命人入内搜检，只在院前揖了几揖，口中念念有词，祝祷一番。正欲去时，忽听空中悠悠一声长叹，念道：“尔今死去侬收葬，未卜侬身何日丧？侬今葬花人笑痴，他年葬侬知是谁？”众人俱是一惊，抬头看时，才知是廊上鹦鹉学语，那水溶不禁悠然神往，心想其所养鹦哥尚且通灵至此，何况其人？又听了“试看春残花渐落，便是红颜老死时。一朝春尽红颜老，花落人亡两不知”几句，更是凄然欲泣，想那诗中所言，其时，其景，其情，其事，竟与眼下无一不合，岂无前因？况我进园之时，正是他魂断之日，虽然缘悭一面，却得以聆听鹦鹉遗言，也便同面领诗心的一般了。他生前我虽无缘，他死后我岂能不略尽绵力，以慰芳魂，便结个再生之缘又如何？遂取了贾府的花名册来，径自勾掉紫鹃、春纤等一干人，那王嬷嬷与雪雁原是黛玉从南边带来的，自然更不消说，又命人打造了棺椁，请妙玉诵经超度，停灵数日后，即命紫鹃、雪雁扶棺南行，那妙玉亦自称苏州人士，欲随船回蟠香寺修行，北静王无不应允，便也许他扶灵南去。因此这潇湘馆竟躲过抄检一劫，室中家俱桌椅丝毫未动，衾枕衣箱一如从前，除了紫鹃等个人所有之物，其余都保留从前的一般，只正房明间里多着一座香案桌帏，供着林黛玉牌位。
贾母等如今刚刚回来，各处尚未走到，兼且头绪繁杂，一时顾不到此，竟让宝玉走来，猛可里一惊，便糊涂起来，心道林妹妹不是已经嫁了北静王为妃吗，如何这里却设着他的灵位？忙揉眼再看，可不正是“姑苏林黛玉之灵”七个字，顿时轰去魂魄，摘掉心肝，眼中痴痴流下泪来，开口结舌，便如死了一般，头顶心像有一万声雷，轰隆隆滚过来，又轰隆隆滚过去，倾轧碾转，只是“姑苏林黛玉之灵”七个字，余者更无知识。
也不知过了多久，麝月先寻了来，见宝玉呆呆的坐在灵前椅子上，目散神痴，涕泪纵横，宛如泥塑木雕一般，不禁心中暗叫一声“苦也”忙推他呼唤时，那里听得见，遂惊得连哭也忘了，飞跑的去报知王夫人。一时众人拥进来，看见这般，无不惊慌呼叫，一边打发人去请大夫，一边七手八脚，连椅子抬着，送至怡红院来。贾母、王夫人等围着乱哭乱叫，又彼此抱怨为何竟不防备，教他热不辣的得知了黛玉之事，如何不唬出病来。又命林之孝速去请大夫。奈何往常走动的那些太医不是说家中有事走不开，就是干脆闭门不见，便不大熟识的，一听说是贾府请人，也都支吾不肯来。王夫人又气又急，骂道：“都说医者父母心，别的人还罢了，那鲍太医、张太医每常往来，一年少说也有几百两银子打点，如何事到临头，竟肯见死不救的？”只得催着林之孝另外请去。
半日，方请了一个药店坐堂郎中，诊过，说是“因气升痰，卒迷心窍”要用参汤送服星香散治之。周瑞家的去寻了一回，只找见一包南星、一包木香，却再寻不着人参。王夫人道：“旧年里托宝姑娘换了许多，节前姨太太又送了一匣子来，想必还未用完。抄去的东西如今还一半不见一半的，凡药房里所用之物都堆在缀锦阁里未清，且去那里找找看。”周瑞家的道：“可不是去缀锦阁里找来着，不然也没这些南星、木香了，委实不见人参。”王夫人又想了一回，道：“我还记得当日姨太太送来时，原是用一只紫檀匣子装着的，我连匣子没动都交给贾菱收着，或者没同那些零散药材放在一处也未可知，你再仔细找找。”周瑞家的只得又去找了一回，果然寻见一只紫檀匣子，忙捧着来与王夫人看。及打开时，却只见些芦根须泡，哪有半枝原参，不禁都目瞪口呆。
可巧林之孝家的走来回话，见此情形，心中早已猜到七分，嘴上却故意道：“莫不是抄家时被那些人偷了去？”王夫人叹道：“若说是抄家时丢的，别说是几枝参，就是珍珠玛瑙，大宗家俱，那些人也说昧下便昧下了，又岂肯再偷梁换柱地费事？自然是咱们自家人掉了包儿的。”林之孝家的恍然道：“管药材的是贾菱、贾菖两位哥儿——怪道二奶奶那些日子病好了又犯，直抱怨说药吃下去，总不见效应，原来人参都被掉换了这些个冒牌货，那里还有药性？照这样说来，林姑娘临走前吃的那些个汤药、人参养荣丸，岂不也都是…”说到这里，忙又咽住。
王夫人早已垂下泪来，恨道：“贾菱、贾菖这两个东西，例银子比谁不多？连救命的东西也要拿来榨钱，还算是个人么？成日家我只说不管远的近的，一笔写不出两个贾字，总是一族里的子孙，所以常肯照应着些。哪成想这些人非但不念恩情，各个憋着劲儿只管同府里掏坏，芹小子是这样，菖、菱兄弟两个也是这样。”越想越气，欲要追究时，那些人如今都已出府另过，那里找去？只得拿银子令林之孝往府外头买来。
一时照方煎出药来，麝月同秋纹两个左右扶着宝玉，王夫人屈一腿跪在床上，亲自灌了下去，也只有小半入口，大半都流了出来。那宝玉痴痴呆呆，似睡非睡，眼泪只管一刻不停的流下来，却不见哭声，一时如坠冰窟，整个人冷得发起抖来，好似打摆子的情形；一时又火烧火爎，身上发出火疮来，自己抓得破了，脓血流了一身，却只是不啧一声，惟满脸痛苦扭曲之色。
贾母、王夫人见了，疼得如摘了心尖子般，痛哭不已，百般延医求药，内服外敷，无奈只如石投水，不见一些效应。王夫人急得只要上吊，哭道：“我恨不得索条绳儿自尽了，好过在这里看你受苦。”周姨娘、玉钏每日左右跟随，刻不离身，惟恐有何不测；贾母便每日在佛前求告，又四处求神起数，拆字占龟；连贾政想到一子一女俱亡，探春又越海远嫁，眼前不过只有宝玉、贾环两子，宝玉又是这样，心下大为不忍，只望他立时三刻好了，往日淘气尽皆可恕。
原来贾政素向禀持听天由命之心，以为人之寿夭祸福，尽由自招，大限来时，虽然百般不愿，也只好由他；到了如今，却也关心情切，将那些《灵枢》、《素问》、《脉诀》、《金匮》等亲自翻查，再三再四的与大夫斟酌药方，又因此时药房人已都散了去，只得亲自看着人预煎汤水，每见宝玉发冷时，便命灌以生姜汤，待烫热时，又饮以紫苏汤，略作安静，便加减柴胡桂姜汤等温补。贾母、王夫人见他这般，都觉诧异，转想至人老疼子，益发心伤。惟有赵姨娘、贾环母子见了，不免又妒意横生，暗暗咒诅：“回回必要闹得这样翻天覆地的，阿弥陀佛，果真这番死了，倒也罢了。”
凡此种种，宝玉一概不闻不见，只自情思迤逗，心神俱灭，魂灵儿仿佛离了身体，轻飘飘随着风一阵飞送，直往极高极远处飞去。行了半日，也不知天上海上，云里雾里，忽见一座高峰耸峙，山前有个洞口，写着“遣香洞”三个大字，内间透出一股似有似无的奇香，闻之令人心醉鼻酸。那宝玉不觉进来，行经若耶之溪，款踏朱鹊之桥，耳听清音悠远，眼见彩蝶翩跹，不知不觉来至一个所在，只见许多女孩儿在那里炼香，这原是他生平最精通之事，不禁上前作揖道：“姐姐们请了。些些小事，宝玉代劳如何？”众女孩儿笑道：“你倒好心，只是这却容不得你一个臭男人动手呢。”
宝玉听了，顿觉自惭形秽，欲去不舍，又见那香粉殷红如血，且香得异常，不禁问道：“请问姐姐，这是什么香？为何红得这般不寻常？我闻了，倒像有些心酸似的。”那为首的一个女子冷笑道：“你固然不知——只这觉得心酸，也算是有些知识的了。我少不得要告诉你：这原是天下痴情女儿从心底流出的一掬伤心血泪，随日月凝结而成，自非凡间寻常脂粉可比。”宝玉听了，忽想起一件旧事来，欲往深里思索时，却见那边又有一队女儿簪花挽柳的走来，嘻笑道：“你这小子，怎么无缘无故又闯到这个地界来了？”
宝玉看了那些女子，似曾相识，却又不知名姓，并不知在何处见过，不禁心下暗思：这些人并非亲戚中那些闺秀闱英，更非丫鬟仆婢之辈，他们既生得这样，倘若见过，必定不至忘记，若没见过，如何这般面善？况且听他们话中意思，分明我从前来过此地，即在我自己看来，也觉依稀见过，却又一丝头绪也无，想着，倒不解起来。
便听那些女子纷纷笑道：“这蠢物去了下界十六年，如今越发呆
了。”又有一人道：“绛珠妹子久别方回，今日轮到我的东道为他接风，作主人的迟了倒不好，我们快走吧。”说着欲行。
宝玉听见“绛珠”二字，忽然心有所动，忙赶上前施礼道：“姐姐们慢走，方才姐姐说的‘绛珠’，似是在下一位故人，可否请予引见？”那女子笑道：“故人也罢，新人也罢，缘分既尽，见也无益。况且绛珠妹子已经说过，你若果然有念旧之心，就该好好对待新人，才不辜负他关切之情。你如今只管在这里厮缠做什么？”说着袖子一扬，径转入一座极轩敞的宫门去了。
宝玉看时，却见门首横书着四个大字，乃是“孽海情天”不禁心中一动，正欲举步再追，忽听耳边有人呼唤：“宝玉，醒醒。”声音极是熟悉。睁眼看时，却是袭人坐在对面脸对脸儿的垂泪，仿如梨花带雨、芍药扶风的一般，倒一时恍惚起来，不知是真是梦，只觉许多旧事翻上心头，倒像针尖扎了一下似，不禁一把攥住袭人手腕“哇”的放声大哭起来。
便听另一个女子的声音说道：“宝玉醒了。到底是姐姐，别人的话，他再听不进心里去。”却是麝月。又听小丫头欢天喜地的叫着“二爷醒了，二爷醒了”一路奔出房去，想来自是通报贾母、王夫人等去的。
此时王夫人正在拢翠庵里陪贾母念经，忽听山门拍得雷响，只道又有祸事，忙出来时，只见小丫头喘吁吁的告诉说：“二爷醒了。”贾母、王夫人听了这句，只如鬼门关上放转来的一般，喜得鼻涕眼泪一齐出来，忙返身先在佛前磕了头，这才搀着丫头忙忙来至怡红院，隔窗已听见宝玉大哭，反觉放心，都说：“好了，能哭出来就是好了。”忙忙进来，只见宝玉一行哭着，一行低头寻鞋，直嚷着要往潇湘馆祭黛玉去，袭人、麝月正自死劝。
王夫人便也要拦着，贾母道：“不要阻他，连我也正要好好祭祭林丫头去，不如这就叫人备了纸钱香蜡，一同哭他去。让他尽情痛哭一哭，幸许就好了。”王夫人只得放了手，命麝月拿衣裳来换。
那宝玉病了这几日，饮食不进，那里还有力气，双脚方一落地，便见得眼前金星乱迸，耳鸣石磬，早挣出一身冷汗来，险些跌倒，袭人、麝月忙扶住了，又递上参汤来。宝玉平素原最不喜喝参汤的，如今急于要走，便不推却，接过碗来一气喝尽了，直呛得咳起来。
贾母、王夫人看着，更觉伤心。宝玉喘了一回，自觉身上有些气力，勉强站起来要去，王夫人又想传人取藤椅来抬着，宝玉道：“求太太容我自己走着去，才见得有诚意。况且老太太都不乘轿，我倒好抬着走的？”王夫人只得应了，命袭人、麝月左右扶着，一同来至潇湘馆中。
此时院中早已着人打扫过，落叶拾尽，门窗整洁，便不似前番那般萧索，贾母见了黛玉牌位，抚案放声大哭，鸳鸯忙放下椅子来，贾母便一行哭一行数落着：“我打小儿接了你来，原想着你母亲去得早，我未能好好疼他，所以只望酬还在你身上，方不负了我一番疼爱女儿之心。不料连你也先我而去，临了儿竟未能见上一面。那晚你好好的来给我请安，看着神色倒比从前好些，我只说但愿赶紧大好了吧，谁知你竟是辞行来的。你生前一世聪明，临死还是这样明白清醒，教我那里料想得到？待我听丫头说你不好了，还没来得及去看你，便见那许多官兵冲进来，捧着皇旨立逼着叫走。可怜你一个人孤零零来，一个人孤零零去，除了你几个丫头，也没人送一送。”说着又大哭起来。众人听着，无不落泪，宝玉更是撕心裂肺，抚今昔之悬殊，念幽冥之永隔，放开声音大哭了一场。
原来宝玉当日在陵上梦见黛玉前来辞行时，已知黛玉必死，虽抱着一线侥幸来至京城探问，日夜奔徙，不知疲劳，只因全仗一份关切之情才可支持；及后来听了凤姐的谎话，又有茜雪、红玉极力附和，不由得他不信，然而心中隐隐约约，总觉得有那里不妥，只是一时不能想得真切；前时忽见了黛玉灵位，思前想后，早已猜得明白，心气一松，竟自傻了，遂至灵魂出窍，上天入地的寻找。偏偏那离恨天太虚幻境并非别处，乃是似有实无、疑真却假之地，惟有缘人方可入内，警幻仙子因见他尘缘未了，惟恐窥破天机，便不许他与黛玉相见。因此这一番愁苦思欲竟无处发泄，便好似千流万壑拥在心里，只管奔涌翻腾，却寻不得出口，虽然眼泪滔滔的流下来，却一声也哭不出，又怎能不逼出那一身的火疮来。及至毒疮发出，又大睡了这许久，倒把心神慢慢收束，只是仍不能身心舒散，直至见了袭人——他原是与黛玉同天生日的人，又与宝玉情分不同。正是劫后重逢，难中相遇，便如同隔世再见的一般，更觉得心上刺痛，蓦地一激，倒使得那万种抑郁顿时寻了一个出口，遂“哇”一声大哭出来，顿时通畅，又同众人往潇湘馆拜祭一番，身上松快许多，便一天天好起来。
麝月逐日煎了十全大补汤来调理，私下悄悄向袭人笑道：“他病得人不人鬼不鬼的，姐姐只来唤了一声，倒比华陀、扁鹊的神方还见效，竟是起死回生呢。”那袭人也觉感慨，正是：
三生缘分自兹断，一缕芳魂何处招？
看官，你道袭人如何这时候来到，这些日子又去了何处？蠢物原先也自疑惑。直至王夫人携了袭人去慢慢问起，这才了然。原来那日抄检，因从袭人箱中搜出一条大红汗巾子来，两王俱认出原是茜香国女国王进贡之物，北静王与了琪官，琪官又与了宝玉的，不禁都是一愣，又见那袭人虽然风鬟雾鬓，形容憔悴，却生得俏丽婀娜，眉目多情，便都心中有数，知道此鬟必是宝玉亲近之婢。北静王便有心要替宝玉保全这丫头，生怕待到案子审落时，倘若家奴充官变卖，倒不好设法的，便借口他病得沉重，令其兄花自芳领回家休养，趁乱轻轻发放了。
谁知忠顺王明知他有这番心思，便故意要从中作梗，偏不许他如愿，因看见汗巾子，便得了一个主意。次日即遣了家人往花家提亲，要那花袭人嫁与蒋玉菡为妻。袭人听说要把自己配戏子，急得只要去死，无奈花自芳两口子惧怕忠顺府势力，早已暗自提防，日夜看守，百般劝慰，说道：“你看从前北静王要聘府里林姑娘，林姑娘不愿意，索性一死绝了他这念头。所以府上才抄了，焉知不与这件事有关呢？若是当初痛快答应了这门亲，便有个山高水低，北静王自然要设法周旋，府上或许还不至落到今天呢。你如今也要学那林姑娘的样儿，以死抗婚，可知那忠顺府财雄势大，气焰又高，他见你这样，岂有不恼的，到时候更不知又做出什么事来？你便不替我们和你未满月的侄女儿着想，也该替牢里的宝二爷想想——忠顺王便不能把你怎样，难道还不能为难宝二爷吗？到时候你一死百了，他无处发泄，必定变着方儿把气出在二爷头上，你就忍心在天上看着二爷受罪？到那时再悔，已经迟了。况且我们虽然知道你对二爷情深意重，毕竟还没上头，仍在姐儿队里，不然求死也有个因由，如今冒然殉节，倒说不过去，徒然落人闲话。又岂是姑娘素日的心志？”
袭人听这话说得有理，气苦不堪，整哭了一夜，次日也只得随人开脸上头，委委屈屈的上了轿，径抬至忠顺府边上蒋玉菡住的小院里。虽是戏子娶亲，却也有一番张罗，粗吹细打，十分热闹。那琪官早知袭人之名，听说王爷要替自己娶他回来，虽觉踌躇，却也是愿意的。他原是风月中人，惯能伏低做小，比宝玉更加温柔体贴，是夜喝过交杯酒，打发了客人，掩了门，将蜡花剪得亮亮的，揭了帐子，挑了盖头，看那袭人乌云也似头发，桃花一般面孔，眉如新月，眼若横波，粉香油腻，兰麝喷袭，虽非十分姿色，也有七分人才，更兼身段玲珑，态度妩媚，灯下看着别有一种*。那蒋玉菡越看越爱，不禁意荡神驰，骨醉魂销，遂在腰间解下一条松花汗巾子来，正是宝玉当年席间所赠，温言软语道：“我与府上二爷原是至交，虽然你我今日之事原是王爷作主，不能违抗，你若果真不愿意，我也不强求你，宁可做个挂名夫妻，等到二爷他日出来，仍送你们团圆就是。”
袭人见了汗巾子，吃了一惊道：“那是我的东西，如何竟在你处？”琪官也诧异道：“我只说这是二爷赠与我的，所以拿给你瞧，也是见物如见人的意思，那里想到竟是你的？”袭人便也自箱底取出大红汗巾子来，问明正是琪官赠与宝玉之物，方知姻缘前定，莫不有因，不觉心中一动，低下头来，又偷看琪官修眉俊眼，唇红齿白，不在宝玉之下，若论那神情旖旎，言语和气，竟似还胜三分，不免雪狮子向火，心意融软起来。那琪官也自感慨，遂更加曲意俯就，软语温存，袭人半推半就，少不得依了。
是夜绣被浓薰，红烛高照，灯回宝帐之春，香袅金炉之篆，交卧鸳鸯之颈，新成鹣鲽之盟，颠鸾倒凤，毋庸絮言。及后来北静王知道时，已是生米成炊，也只得笑着说了句“公子也太薄悻，戏子也太侥幸”便轻轻揭过，并不放在心上。
如此过了两月，蒋玉菡打听得贾家案子落定，宝玉已回了大观园，自己虽不便亲来造访，却忙告诉他妻子知道。袭人自然欢喜，遂藉口为侄女儿过百岁，向府里告了假，只说回哥哥家住几日。待回至兄嫂家中，不过略寒暄数句，便挽了四样礼物来与王夫人请安，谁知来至怡红院中，正遇见宝玉发病，在梦中乱喊乱叫，忙上前随着麝月呼唤，居然一唤即醒，非但王夫人等感激不尽，便他自己心中念起旧情，也觉酸楚，伏侍着宝玉吃过药睡了，便随王夫人往蘅芜苑来，不免择简从权，将自己被逼下嫁之事说了一遍，又落下泪来。
王夫人因他如今已经出阁，身份不比从前，便视作客人一般，命他上炕来坐，又叫玉钏来见礼。袭人忙拉住了，羞道：“这可折煞我了，我身子虽出去了，这心魂却仍像从前的一般，哪夜里梦魂儿不回来园里转上几回。如今到底亲身走这一遭，太太若是疼我，就容我好好伏侍几日，尽尽心意，便不负从前待我的情意了。”说着磕下头去。玉钏忙扶起来。王夫人便一把抱进怀里，哭道：“我原指望你能跟着宝玉一辈子，我就死了也放心，谁知偏又不能。你如今再说这些话，可不心疼死我？远的不说，只说这次他病得沉重，汤水丸药吃了几斤下去，一丝儿效应不见，只你来看了一遭，叫了两声，他竟就醒了。可见你们的情分与别人不同。如今你又嫁了，他身边再没有个知疼知热贴心知意的人，若下回再有个什么高低长短，教我往那里找你去呢？”
袭人听了，心中更是难过，忍泪劝道：“太太吉人天相，二爷自然也会逢凶化吉的。俗话说：积善之家，必有余庆；又说是：大难不死，必有后福。二爷的好日子还在后头呢，我虽不能守二爷一辈子，横竖都在京城里住着，太太有什么吩咐，随便使人唤一声，没有不来的。况且二爷如今也大了，或者经此一番变故，倒把从前贪花爱红的毛病儿戒了，从此收心读书，倒是一件好事。”王夫人叹道：“若能如你说的那般，自然是好，只是你侍候他这些年，看他可是那爱读书的人不是？从前你在他身边时，还时常戒劝些，如今谁还跟他说这些话？”袭人羞红了脸道：“太太只管夸奖，我倒不好意思的。如今那些小丫头们也都大了，也都知道伏侍…”
正说着，忽见林之孝家的匆匆走来，满面惊慌的道：“太太可知道史家的事？”王夫人吃了一惊，忙问：“史家的什么事？”林之孝家的定了一定，方禀道：“外边抄了邸报来，说是前番战事失利，阵前先锋卫若兰失手被擒，如今生死未卜，兵马大元帅卫廷谷上了一本，参奏两广总督史家老爷按兵不发，失于援救，故而致败。如今史老爷已经革职查办，不日便要调取回京受审了。”王夫人吃惊道：“史家与卫家是姻亲，怎么倒窝里横的起来？”林之孝家的叹道：“从前有卫公子在的时候，两家自是姻亲；如今还没拜堂，倒把个新郎丢了，连死活也不知道，那卫家老爷痛子心切，把史家看得杀子仇人一般，那里还念什么姻亲呢？”
袭人一旁听着，早已按耐不住，遂问：“可有史大姑娘的消息么？”一语提醒了王夫人，忙道：“正是的，我倒忘了他，倒是你肯记得。”便也向林之孝家的打听。林之孝家的道：“邸报上没写，不曾听说。”王夫人着实沉吟一回，终究无法可想，又问：“老太太知道么？”林之孝家的道：“这是林之孝刚从府外面抄来的，老太太想来还不知道。”王夫人忙道：“既这样，就别在老太太面前提起。再教林之孝好生打听着，看看史家几时进京。”
林之孝家的答应了，又道：“才刚前边住儿媳妇同秦显家的犯舌，我把两个都说了几句，罚他们去扫院子。有句话要同太太说，可行不可行，还凭太太定夺：有道是‘水浅鱼不住’，如今家势不比从前，白养许多闲人也是烦心，倒不如早早开发了为是。他们若有良心呢，肯拿些银子出来孝敬，也可解些眼前愁烦；便拿不出银两，好事也不白做，叫他们签字画押，逢年随意孝敬，遇事仍旧叫回来使唤就是了。”王夫人道：“你说的很是，待我筹划两天，再做道理。”
一时林之孝家的去了，王夫人复向袭人叹道：“真是一事不了，又添一事。偏是如今用人之时，你凤二奶奶又出去了。”袭人方才听林之孝家的说又要裁人时，便在心中思量不已，此时想得定了，遂向王夫人道：“方才林大娘劝太太的话，固然是正经道理。只是别的人都还罢了，好歹留着麝月。若论小心伏侍，二爷房里这些人，就只他还知道留点小心，若有他一辈子长长久久伏侍二爷，我就不在这里，也没什么记挂，只好像在的一样了。”说着，又不禁哽咽。
王夫人也是满脸泪痕，一叠声儿道：“好孩子，宝玉无福，所以才不得你伏侍他一辈子。麝月那丫头我看着也好，既是你也这般说了，那里还有错？我只是舍不得你。”
袭人垂泪劝道：“我去了，自然另有好的。况且我纵伏侍得好，毕竟是个丫鬟，没什么见识，不比宝姑娘的端重识大体。二爷与宝姑娘的婚事是早已定下的，不如早早将宝姑娘娶过门来，太太岂不多个臂膀？再则二爷成了亲，有宝姑娘管束照看，也不至再像从前那般胡闹。”
王夫人深以为然，不禁点头道：“你说的何尝不是？真真说到我心里去了。只是眼前刚搬进来，几十件大事未理，暂还说不到那里去呢。”又命玉钏拿了一个填漆戗金龙凤呈祥的银锭匣子来，说“你出嫁时，我不得安静，也没什么妆奁陪送你。今日听说你来，才备了这点东西，别嫌简薄。”
袭人听见，忙又跪下磕头道：“太太这么说，是折杀我了。我在园子里时，太太拿我当亲生女孩儿一般疼爱，如今是我辜负太太，杀身也难报还的，怎么倒好要太太的陪送？还请太太收回去，便是疼我了。”说着又哭起来。
王夫人拉起来道：“大事当前，连我们也不得自主，又那里由得了你呢？如今我家闹成这样儿，也没剩下多少好东西，不过是个心意罢了。既给了你，断没收回之礼。”玉钏也在一旁说：“太太赏你的，你便拿着吧。连我们也有东西送给姐姐添妆呢。姐姐不收了太太的，我们的可怎么拿出手来呢？”
袭人只得收了，打开来看时，见是一枝凤回头的赤金点翠簪子，一个小小金九连环，另有一对石榴桃子的嵌宝金耳环，并一对羊脂玉镯子，身不由己，忙又磕了一个头，方起来。玉钏、绣凤等都在一旁道喜，又出来叫进众丫鬟来，果然都有奉赠，或是几件钗环，或是半个尺头，或是绣的领面儿，或是扎的挽袖儿，甚或汗巾、膝裤之类，不过各人心意而已。
此后袭人每日早来晚走，倒着实伏侍了宝玉两日，算计时间，已是出府三四天了，明日必得回去，更不知这次去了，何时才能重见，一边整理衣服，一边便将手背去擦眼睛。宝玉见了，也觉心中难过，欲要说几句贴心话儿，为他已是人家人，又不好多说的，忽见袭人回头问他：“你辫子松了，不如我帮你梳了再去吧。”正欲推辞时，转见他满眼盼望之情，忙点头允了，自己走过来在镜前坐定。袭人便站在背后，扶了他头，拆开发辫，用热手巾在鬓上熨了一熨，将梳篦来慢慢的梳通了，又蘸着木樨水刷得溜光水滑，没有一根松的，方一路一路的编起来。那眼泪早止不住，一滴滴落下来。
宝玉在镜子里看见，也觉心酸，又见袭人盘了头发，戴了髻子，头上簪着燕尾，额上贴着翠翘，鬓边又斜插了一枝状元及第的点蓝金步摇，打扮与往日不同，更觉得今昔天壤，也不好说什么，惟点头赞叹而已。反是袭人恐他伤心难过，又闷出病来，故意做出欢喜样子来，引他说些风花雪月等事，直至日色西沉，蛩声初唱，方才告辞去了。欲知后事，且看下回。