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三月初八这个日子，六爷最不能忘记了：去年因洋人陷京，朝廷将耽误了的恩科乡试，推延至今年的此日开考。
朝廷发此圣旨的时候，还正在山西北路逃难呢，就以为今年三月能雨过天晴？三月是到了，朝廷却依然在西安避难。议和受尽屈辱，还是迟迟议不下来。德法洋军倒攻破晋省东天门，杀了进来。不用说，恩科比试又给搅了。
六爷听到兵祸将至的消息，最先想到的，就是当今皇上的命数，实在是太不济了。三旬是而立之年。皇上三旬寿辰开的这个恩科，居然就这样凶祸连绵！看来尊贵如皇上，竟也有命苦的；该着的劫难，逃也逃不脱。逢了这样的皇上，你也只能自认命苦吧。
本来，听说发生拳乱的州县将禁考五年，六爷已经断了念想，自认倒霉，自认命苦。想不开时，偷偷吸几口料面，飘飘扬扬，也就飞离苦海了。没想到，年后从西安传来消息，说禁考条款只是应付洋人，朝廷已有变通之策：禁考州县的生员，可往别地借闱参考。山西属禁考省份，乡试将移往陕西借闱。京师也在禁考之列，会试将移在河南开封府借闱。
借闱科考，这是谁想出的好主意？
六爷赶紧振作起来，头一样，就是决定戒烟，再不能吸料面了。吸大烟后，他算知道烟瘾是怎么回事了。进入考场，一旦烟瘾发作，哪还能做锦绣文章？堂皇森严的考棚里，大概不会允许带入烟枪料面。
只是，戒烟哪那么容易！烟瘾来了，不吸两口，人整个儿就没了灵魂，除了想吸两口，就剩下一样：想死。
何老爷，你这不是害了我了？
何举人当然没有料到朝廷还有借闱科考这一手。但国运衰败如此，忍辱借闱吧，就能选取到贤良了？朝廷无能，贤良入仕又能如何？所以，对六爷的责难，何老爷倒也不在乎。染上大烟嗜好，赴考是有些关碍，可六爷你若弃儒入商，那就什么也不耽误。这种话明着说，六爷当然不爱听。
何老爷只是劝慰六爷，说戒烟不能太着急。“你这才吸了几天，烟瘾远未深入骨髓，戒是能戒了，只是不能着急。戒烟也似治病，病去如抽丝。”
六爷听了这话更着急：“我倒想悠着劲儿戒烟，可朝廷的考期能悠着劲儿等你？三月初八，转眼就到了，我不着急成吗？”
当时是正月，离三月真不远了。
何举人笑了笑说：“就因为三月初八不远，才无须着急。”
六爷以为何老爷是成心气他，就说：“着急也没用，反正来不及戒了？何老爷是不是有什么妙法，能将烟具料面夹带进考棚？”
何老爷说：“六爷，到三月初八若能如期开考，咱们真还不愁将烟枪烟土夹带进去。烟枪可制成笔型，烟土又不占地方，塞哪吧不便宜？”
六爷说：“何老爷当年就这么带的？”
“那时本掌柜正春风得意，抽什么大烟！我染上烟瘾，也跟六爷相仿，全因为断了锦绣前程。中举后，京号副帮做不成了，还能做甚？只好抽大烟吧。”
“何老爷你又来了！你不叫我着急，难道真要抽足了大烟，再作考卷？”
“六爷，我劝你不必着急，是因为到三月初八，肯定开不了考！这一届恩科乡试，保准还得推延。”
“何老爷又得了什么消息？”
“有消息，没消息，一准就是推延了。转眼三月就到了，什么动静还没有。议和还没有议下来，谈何借闱？”
六爷想想，虽觉得何老爷推断得有些道理，但依旧必须戒烟：不论考期推延到何时吧，总是有望参加的。
所以在正月二月，六爷算是把自家折腾惨了。烟瘾发作时，墙上也撞过，地下也滚过，头发也薅过，可惜自虐得再狠心，终于还是免不了吸两口拉倒。一直到杜老夫人重病时，六爷的戒烟才算见了效。
老夫人忽然重病不起，使六爷受到一种莫名的震动。震惊中，竟常常忘了烟瘾。尤其在探望过老夫人后，好几天郁闷难消：这几天就一点烟瘾也没有。
二月十七，老夫人真就撒手西去。从这一天起，一直到三月初七老夫人出殡，三七二十一天中，六爷居然没发过一次烟瘾！除了繁忙的祭奠、守灵、待客，他心里也是压了真悲痛。杜老夫人的死，自然叫他想起了生母的死。但在心底令他怅然若失的，还有另一层：他是刚刚看懂了这位后母，怎么说死就死了？他刚刚看懂了什么是女人，什么是女人的天生丽质，什么是女人的优雅开通，什么又是女人的郁郁寡欢……刚刚看懂女人的这许多迷人处，竟会集于后母一身，她就忽然死了。
她刚刚现出真身，忽然就死了！
在这种无法释化的悲伤中，六爷彻底忘记了大烟土。因为他愿意享受这一份悲伤，再浓厚，再沉重，也不想逃脱。
出了三月初七，六爷才忽然想起三月初八是个什么日子。他的烟瘾已去，延期的乡试倒如何老爷所料，仍没有如期到来。时局也未进一步缓和，反而又吃紧了。东天门失守，兵祸将至，传来的都不是好消息。
没过几天，六爷跟了何老爷，趁夜色浓重，逃往山中避难去了。
那是一个叫白壁的小山庄，住户不多，但庄子周围的山林却望不到边。林中青松居多，一抹苍翠。六爷还是头一次见到这样广袤雄浑的山林，稀罕得不得了。尤其在夜间起风时，林涛呼啸，地动山摇，六爷被惊醒后那是既骇怕，又入迷：似近又远的林涛，分明渲染着一种神秘与深邃，令你不知置身何处。
何老爷对此却兴致全无。他一味劝说六爷，与其在这种山野藏着，还不如去趟西安。眼下朝廷驻銮西安，那里才最适宜避难。西安离太谷也不远！
去西安避难？何老爷真是爱做奇想。六爷也未多理会，只是说：“西安我可不想去，只想在这幽静的山庄多住几天。这么壮观的林子，何老爷多经见了？”
“六爷，你真是气魄不大。与朝廷避难一城，你就不想经见经见？”
“与朝廷同避一城？”
“你既铁了心要入仕途，也该赶紧到西安看看。”
“看什么？”
“看朝廷呀！朝廷整个儿都搬到西安了，又是临时驻銮，最易看得清楚！京中朝廷隐于禁宫，与俗市似海相隔。弃都西安，哪有许多禁地供朝廷隐藏？所以朝廷真容，现在是最易看清的时候！”
“何老爷，现在是朝廷最倒运的时候。你是叫我去看朝廷的败象吗？”
“朝廷的败象，你轻易也见不着吧？”
“撺掇我去看败象，是什么用意，我明白！”
“我有什么用意？”
“还不是想败坏我科举入仕的兴致！”
“六爷，这回你可冤枉本老爷了。我撺掇你去西安，仅有一个用意：沾六爷的光，陪了一道去趟西安。朝廷驻銮西安，败也罢，盛也罢，毕竟值得去看看。汉唐之后，西安就没有朝廷了，这也算千载难逢吧！”
何老爷这样一说，六爷倒是相信他了。只是，跟何老爷这样一个疯人出游西安，能有什么趣味？所以，他也没有松口：
“西安真值得去，眼下也去不成吧？我们正逃难呢，哪有心思出游？再说，老夫人初丧，也不宜丢下老太爷，出门远行。”
“六爷，到无灾无难时，朝廷还会在西安吗？”
何老爷仍极力撺掇，六爷终也没有应承。但趁朝廷驻銮之际，去游一趟西安，倒真引起六爷的兴致。反正考期又推延了，大烟瘾也已去除，正可以出游。日后借闱开考，也在西安，早去一步，说不定还能抢到几分吉利吧。
只是，无论如何也不想跟何老爷同去。有他在侧，太扫兴。但除了何老爷，又能与谁结伴出游？
六爷也没有多想，就有一个人跳了出来，浮现在眼前：这个人竟是孙二小姐，那位已跟他订亲的年少女子。
他这也是突发奇想吧，竟然想跟未婚妻结伴出游？那时代，订婚的双方在过门成亲以前，不用说结伴出游，就是私下会面，也是犯忌的。而自订亲后，六爷实在也很少想起这位孙小姐。在老夫人安排下，他暗中相看过对方，看不出有什么毛病，却也未叫人心跳难忘。
但在老夫人重病不起后，他开始时时想到孙小姐了：她是老夫人为他物色到的女子。那一次在华清池后门，也许并没有很看清。又是冬天，包裹得太严实。不是很出色的，老夫人能看得上吗？六爷已生出强烈的欲望：能再见一次孙小姐就好了。可除了老夫人，谁又会替他张罗这种事？重病不起的老夫人，再不会跟他一起捣这种鬼了。那次捣鬼，真使他感到温暖异常。
只要一想，六爷就感伤不已。
老夫人病故之后，六爷就更想念这位孙小姐了：她是老夫人留给他的女人。记得她也是很美貌的，也是天足，也爱洗浴，也应该很开通吧。她也会不拘于规矩，悄然出点格，捣一次鬼吗？
在为老夫人治丧期间，六爷就止不住常常这样想。那时他幻想的，是与孙小姐一道，为老夫人守一夜灵。在长明灯下，面对了老夫人那幅音容依旧的遗像，只有他们二位，再没有别人……当然，那也只能幻想。没人替他张罗这种事。
现在，提到出游西安，六爷不由得又想到孙小姐。与孙小姐一道出游，那是更不容易张罗的出格事。但他幻想一次，谁又能管得着！
孙小姐是天足，出游很方便。她也开通，不会畏惧见人。她甚至可以女扮男装，也扮成一位赶考的儒生，那他们更可以相携了畅游西安。她扮成儒生，会太英俊吧。
这样的幻想，使逃难中的六爷想得很入迷。有时候，为了躲开何老爷的絮叨，他就只带了小仆，偷偷钻进村外的松林。林子深处幽静神秘，更宜生发幻想吧。
2
从白壁逃难回来，时局已大为缓和了，乡试却没有任何消息。何老爷就继续撺掇：到西安走一趟，什么消息探听不到？
刚经历了老夫人新丧和外出避难，六爷感到窝在家中也实在郁闷难耐。于是，真就跟老太爷请示了：听说将在西安借闱科考，所以想早些去西安看看。趁朝廷驻銮西安，去了，也能开开眼界吧。
老太爷居然问：“这是何老爷的主意吧？”
六爷一听就明白了：这个何老爷，倒先在老太爷跟前嚷嚷过了！大概是未获赞同，才又撺掇他出面。于是说：“是我想去，不干何老爷的事。”
没想到，老太爷竟痛快地说：“是你自己的主意，那更好！老六，你早该去西安看看了。朝廷落难时候是种什么气象，你早该去看看了！这也是千载难逢啊，西安又离得近，不去真可惜了。想去，就赶紧去吧！”
老太爷说的话，也居然和何老爷一模一样。是老太爷听信了何老爷的怪论，还是何老爷本来就暗承了老太爷的意旨？不论怎样吧，六爷的兴致大减。他们撵他到西安，不过是为叫他亲见朝廷的败象，以放弃科举入仕。早知这样，他才不上当呢。现在也不好反悔了，只好答应尽早动身。
老太爷叮嘱：到西安就住到天成元柜上，多听邱掌柜的。邱掌柜手眼通天，什么都知道。
他们的用意更清楚了。六爷嘴上答应下来，心里却想：他才不想听掌柜们念生意经，只想游玩。再说，人在外，还不知会怎么着呢。
去西安已无阻碍，但结伴同行的，果然指派了何老爷。六爷先兴味索然了一阵，转念一想，倒也觉着无妨：何老爷兴趣在商事，到了西安准就一头扎进铺子，与邱掌柜论商议政去了。
六爷尽可独自游玩的，只怕比在家中还要自由得多。
既如此，六爷的那个奇想又跳出来了：能邀了孙家小姐一道游西安，那该是种什么滋味？
若在以往，六爷才不会作此种非礼的出格之想，现在可不同了。这两年历尽大变故，不断令人丧气损志，什么仁义礼信，他也不大在乎了。再加上杜老夫人在他心底唤醒的青春意识，已经再按捺不下。所以他反倒渴望出格！
简直没有多想，六爷就奋笔给孙家小姐写下一信。信中说老夫人的仙逝，叫他痛不欲生，困在家中更是处处睹物伤情。近日，他已获准出游西安，一面散心，一面还可瞻仰朝廷气象云云。只在末尾提了一笔，汝敬仰先老夫人，似大有维新气韵，定也不惮出游。想已游过西安吧，可指点几处名胜否？
信写好，如何投递？
六爷就想到了初见孙小姐的地界：城里的华清池后门。孙小姐常去洗浴，那应是传信的好地界。他叫来心腹小仆桂儿，吩咐其到华清池后门守候，设法将信件送给孙家小姐。行事要秘密，又要机灵。
桂儿应命去了，当日就跑回来禀报：信已交到了。
六爷忙问：“交给了谁？”
桂儿说：“当然是交给了孙家小姐跟前的人。”
“接了吗？”
“一听是六爷的信，哪敢不接！”
“说什么没有？”
“孙小姐还没从浴池出来呢，一个下人，她能说什么？只说一定转呈。”
给孙小姐写信本是一时冲动，打发桂儿走后，六爷才有些后怕了。太鲁莽了吧，孙小姐是不是那么开通，还两说呢！人家不吃这一套，翻脸责怪起来，岂不麻烦了？当时就想，桂儿此去扑了空就好了，他后悔还来得及。孙小姐不会天天去洗浴，哪会那么巧，初去就撞到？
老天爷，真还撞着了！
既已出手，结果如何，也只好听天由命吧。想是这么想，心里可是大不踏实。六爷毕竟是自小习儒的本分人，又是初涉男女交往，当然踏实不了。
他嘱咐桂儿，多往华清池跑跑，看孙小姐有什么回话。
谁料，还没等桂儿往城里跑呢，孙家倒派人来了。
那是送出信后第二天，六爷催桂儿往城里跑一趟，桂儿不愿去，说去也是白跑，人家哪能天天去洗浴！六爷也不好再催，心里七上八下的，坐也坐不住，动又不想动。就在这当口，管家老夏领着一个生人进来，说孙家差人来了，要面见六爷。
六爷一听就有些慌，只以为真出了麻烦，忙对老夏说：“叫底下人引他进来就得了，哪用老夏你亲自张罗？”
老夏笑笑，说：“孙家来的人，哪敢怠慢！”
六爷极力装出常态，说：“不过是个跑腿的，老夏你也不用太操心，有什么事，叫他待会儿跟我说吧。你要不忙，先坐下喝口茶？”
“不了，六爷你快招呼人家吧，有吩咐的，叫桂儿来告我。”
老夏走了，再看孙家差来的这个下人，也平平静静，六爷这才放心些了。便问：“孙家谁派你来的？”
那人低声说：“我们家小姐。”
他们家小姐？
“派你来何事？”
“送一道信，面呈六爷。”说时，从怀中摸出一封信札，呈了上来。
六爷接住，努力不动声色，说：“就这事？”
“就这事。六爷亲手接了，我也能回去交待了。”
六爷就吩咐桂儿送孙家差人出去。两人一走，赶紧抽出信来看：老天爷，她怎么跟自己想象的一模一样！信中说，接了传来的私函，惊喜万分，不敢信以为真；杜老夫人仙逝后，思君更切；出游外埠名胜，正是她的夙愿；与夫君相携出游，她已做过这样的梦了；今游西安，实在是正其时也；愿与夫君同行，乞勿相弃；为避世人耳目，她可女扮男装……
这岂止是开通，简直是满纸烈焰！
这样的信函，竟大模大样派人径直送上门来！
孙小姐的开通程度，虽然叫六爷大受冲击，可他还是像抽了料面一样，忽然精神大振。
女扮男装的孙小姐会是什么样子？更风流俊雅，还是更大胆？
眼看着自己的胡思乱想即将成真，六爷恨不得立马就能启程赴陕。急冲冲去跟何老爷商量行期，这老先生，却正卧在炕榻上。一问，才知是染了风寒，大感不适，浑身上下像被抽了筋了，棉花一团软。
这叫什么事儿！平日也不见你害病，到了这种要命的关节上，害得什么病？既然想害病，何老爷你就踏踏实实病着吧，我也不催逼了，只好先行一步。赴陕一路，辛苦万状，等踏实养好病，你再赶来西安也耽误不了啥。
这也许还是天意，特别将何老爷早早支开，省得他碍眼碍事？
六爷就极力劝说道：“何老爷，上了年纪了，贵体当紧。先踏实养你的病，就是天大的事也不用多操心。学生也该长些出息了，去趟西安哪还非用老师领着？就是跑口外吧，也该学生独自去历练。自古以来，远路赶考的生员，也未见有为师的陪伴吧？何老爷你从容养病，学生就先行一步，在西安恭候老师随后驾到。”
何老爷一听可急了，翻身滚下病榻，直挺挺站定，说：“六爷，我什么病也没得！刚才，不过是戏言，吓唬你呢。即便明日动身，我这里也便宜。”
六爷看何老爷的情形，却分明一脸病容，虽努力挺着，身子还是分明在抖。
他忙扶持何老爷躺下，可老先生死活不肯挪动，直说：没病，没病，什么时候启程都便宜！
老先生不是又犯了疯癫吧？
纠缠了半天，六爷才明白：何老爷实在是怕丢失了这次出行外埠的机会！自从顶了举人老爷这个倒运的功名，脱离京号，还未再外出过，更不用说大码头了。此回赴西安，无论如何得成全了他！不过是偶感风寒，无关痛痒的。六爷，你可千万不能将此小恙，说给老太爷知道，切切，切切。
一旦给老太爷知道，何老爷就去不成西安了？这倒也是摆脱这位疯爷的一步棋。不过看着他那副可怜相，六爷实在有些不忍心。毕竟是老师呀！
没办法，只好等他几天。
六爷答应了等，何老爷只是不相信，还是纠缠着说：千万不能丢下他，千万不能叫别人知道他病了。不能说给老太爷，更不能说给老夏！老夏对他一向不安好心……
六爷忍不住真生了气，丢了一句话：“信不过我，你就自个儿去西安！”也不管何老爷如何起急，径自走了。
孙小姐带给六爷的那一份激情，叫何老爷这样一搅，倒变成了几分无名火。回来冷静了一阵，才想起该给孙小姐传一声回话过去。人家一团烈焰，你倒只顾了与这位疯老爷生气！
六爷展笺写回信时，只觉自己也成了一团烈焰，奋笔疾书下去，什么顾忌都丢到一边了。
不久，收到孙小姐回信，依然满纸激情。
这样来来去去，倒也顾不上生什么气了。五天后，六爷先启程上路。以他的愿望，那当然是想与孙家同行！与她结伴，这一路长旅将会是何等滋味？他想象不出。但孙小姐说，在本乡地界毕竟不便太出格，还是先分头赴陕吧。言外之意，到了西安，才可无所顾忌？于是约定了六爷先行，孙小姐随后再启程。
六爷启程时，自然将何老爷“带”上了。他说小恙已大愈，谁知道呢？
其时已到四月中旬，天气正往热里走。由太谷奔西安，又是一直南下。天气一天比一天热，沿途地界也是一处比一处热，两热加一堆，赶路不轻松。
六爷心里还装着一热：孙小姐投来的那一团烈焰。被这热焰鼓舞着，他倒也顾不得旅程之累了。只是这位何老爷，一路不停地念叨自家当年如何不惧千里跋涉，又说前年老太爷南巡时正是大热天气，我们受这点儿热哪叫热？仿佛别人都是怕热怕累，软绵不堪，只他有当年练就的英雄气概。
可刚走了五六天，到达洪洞，何老爷就先病倒了。这回是患时疾，下痢不止，人又成了棉花一团软。
六爷也只好在这洪洞停下来，寻请医先为何老爷诊视抓药。心里刚要生气，忽然一转念，暗暗叫了一声好：在这地界多等几天，不就把孙小姐等来了？
他尽量显得不动声色，安慰何老爷不要着急上火，止痢当紧，大家也走乏了，正可乘机喘息几天。暗中呢，打发了桂儿留意探听孙家人马的动静。
洪洞倒也有几处可游玩的名胜，除了尽人皆知的大槐树，霍山广胜寺更是值得一游的一座古寺。可六爷他哪有这份心思！
等了四五天，何老爷的时疾已渐愈，桂儿却什么消息也没打探回来。
“你这小猴鬼！是没有用功探听吧？”六爷等得心烦意乱：错过四五天了，孙家还不动身？
桂儿却不含糊，说：“洪洞有多大呢？像模像样的客栈，又有几家？我早打点妥了，孙家人马一到，准给我们送信来！除非他们不在洪洞这地界打尖。”
六爷忙问：“不在洪洞打尖，也行？”
“不在洪洞打尖，除非孙家人马是日夜兼程往西安赶。他们哪能叫孙小姐受这种罪？”
“孙小姐要日夜兼程，底下人也挡不住吧？”
“孙小姐会这样赶趁？”
“我们也走得太慢了！”
桂儿不过是随口这样一说，六爷听了竟当了真，不敢再耽误，立马催撵启程赶路。陷入情网的公子小爷们，大概都这样，敏感躁动，又容易轻信。只是，六爷还不大意识到自己已深陷情网：他什么也顾不上想了。这一路就想一件事，早一天到西安，见着女扮男装的孙小姐。
3
到西安一进天成元的铺面，何老爷的精神就大不一样了，长旅劳顿简直一扫而空，就连吸几口鸦片的念想也退后了。
这些年，他最大的念想，就在这外埠的字号里头！
西号的程老帮和邱泰基，已知六爷一行要来陕，没料到随行的竟然还有何老爷：老号来信提也没提。不过邱泰基对何老爷的光临，还是有些喜出望外。他知道这位当年的京号副帮那是有真本事的，以前就很仰慕，可惜未在一起共过事。现在忽然相遇西安，他就未敢怠慢，恭敬程度不在六爷之下。
实在说，六爷此时来陕，邱泰基是忧多喜少。他先想到的，就是前年五爷五娘在天津出的意外。今年时局比前年更不堪，兵荒马乱的，哪是出游的年头！连寻家像样的客栈也不容易，去年冬天给三爷赁到的那种僻静的小院，已难寻觅。西安成了临时国都，聚来的官场权贵越来越多，好宅院还不够他们抢呢。
邱泰基极力劝六爷和何老爷，受些委屈，就住在自家字号里，不够排场吧，伙友们倒也能尽心伺候。哪知，六爷说什么也不在柜上住！住下等客栈，车马大店，都成，就是不想在柜上住。
邱泰基请何老爷劝一劝，何老爷也不劝，便做主说：“六爷自小习儒，不想沾商字的边儿，就不用强求了。正好，本老爷是不想在外头住，就由我代六爷领你们的情，住在柜上。两位掌柜，也不用客气，由我们各得其所罢。”
邱泰基赶紧将何老爷拉出账房，悄声说出了自己的担忧。
何老爷依然用决断的口气说：“多虑，多虑！朝廷在西安呢，满街都是富贵人，哪能轮到绑我们的票？”
邱泰基说：“官场权贵不敢惹，正好欺负我们商家！”
何老爷依然口气不变：“邱掌柜，你听我的没错！有朝廷在呢，谁那么憨，跑朝廷眼皮底下绑票？京城的行市，我清楚！”
“何老爷，西安不比京师。眼下西安是什么局面？天下正乱呢！”
“现在西安就是京都，听我的没错！”
说什么，何老爷也听不进去，邱泰基也只好不劝了。赶紧叫程老帮张罗酒席，给二位接风。他呢，亲自跑出去给六爷寻觅客栈。
跑了几处，都不满意，就想到了响九霄。受西太后垂眷不厌，响九霄在西安越发红得发紫。官场求他走门子的，已是络绎不绝，这么一点小事，也值得求人家？邱泰基却是有另一层想法：借响九霄几间房子住，图的是无人敢欺负。这比雇用镖局高手还要保险。在西安响九霄是通天人物，谁敢惹他？
邱泰基亲自上门，响九霄还真给面子，一口就应承下来了。邱泰基也说得直率：想借郭老板的威风，为少东家图个吉利。毕竟是伶人出身，见邱泰基这位大票号的老帮也低头求他，心里还是够满足。以前，是他这样求邱掌柜！
借到的自然是一处排场的院子。邱泰基就劝说何老爷也住过去，哪想，何老爷也来了个死活不去！不过，何老爷倒说得明白：他离开字号多年了，想念得很，给他金銮殿也不稀罕，只贪恋咱这字号。
话说成这样了，还能强求吗？
安顿了六爷，何老爷就缠着他问朝廷动向、西号生意。邱泰基也正想有个能说话的自家人，谋划谋划许多当紧的事务。西号的程老帮倒是不压制他，但见识才具毕竟差了许多，说什么，都是一味赞成，难以与之深谋。何老爷虽离职多年，但毕竟是有器局、富才干的老手，总能有来有往的议论些事。
何老爷先急着打探的，当然是时局：“邱掌柜，朝廷议和到底议成了没有？我们来陕前，山西还仿佛危在旦夕，满世界风传洋人打进东天门了，咱祁太平一带也蜂拥逃难。我和六爷还逃进南山躲避了十来天。跟着，忽然又风平浪静了。何以起落如此？太谷市间有种传说：洋人在东天门中了咱官兵的埋伏，死伤惨重，败退走了。朝廷的官兵要真这样厉害，京城还至于丢了？”
邱泰基说：“现今时局平缓下来，那是和局已经议定。洋军围攻山西，不过是逼朝廷多写些赔款罢了，也不是真想攻进去。”
“和局已议定了？赔了洋人多少？”
“听说赔款数额加到四万万五千万两，洋人算是满意了，答应从直隶京津撤出联军，请朝廷回銮。”
“四万万五千万？”何老爷做过多年的京号副帮，他明白这是一个什么数额！乾嘉盛世那种年头，大清举国的岁入也不过三四千万两银子。其后，国势转颓，外祸内乱不断，国库支绌成了常事，厘金、新税、纳捐，出了不少敛钱的新招数，但如今户部的岁入也不过是四万万五千的一个零头！
“听说就是这个数，少了，洋人不撤军。人家占了京师，不出大价钱，你能赎回来？朝廷没本事，也只能这样破财免灾吧。”
“破财，你也得有财可破！邱掌柜，我们是做银钱生意的，户部每岁能入多少银子，大清国库总共能有多少存底，如今阖天下又能有多少银子，大概也有个估摸。如今朝廷的岁入，记到户部账面上的，也就七八千万吧，末了能收兑上来的，只怕一半也不到。就按账面数额计，四万万五千万，这是大清五六年的岁入！依现在的行市，就是把朝廷卖五六回，只怕也兑不出这么多银子！”
“谁说不是？甲午战败，赔东洋日本国的两万万，已把朝廷赔塌了，至今还该着西洋四国的重债，国库它哪能有存底？就是存点日用款项，这次丢了京城，也一两没带出来。按说，朝廷背了债，也犯不着我们这些草民替它发愁。可天下银钱都给洋人刮走，不用说国势衰败，民生凋敝，就是市面忽然少了银钱流动，我们也难做金融生意了！”
“朝廷它哪知道发愁？这四万万五千万洋债，无非是分摊给各省，各省再分摊给州县，严令限期上缴罢了。”
“摊到州县，州县也无非向民间搜刮吧。可近年民间灾祸频仍，大旱加战乱，本来就过不了日子了，再将这滔天数额压下去，就不怕激起民变？听说这次也是效仿甲午赔款，将赔款先变成洋债，再付本加息，分若干年还清。”
“老天爷，四万万五千万变成洋债，就限二十年还清吧，只是利滚利，又是一个滔天数额了！洋人的银钱生意眼，真也毒辣得很！”
“听说这四万万五千万赔款，议定分三十九年还清，年息定到四厘！本息折合下来，总共是九万万八千万两！”
“老天爷，九万万八千万？等这笔赔款还清，大清国只怕再无银两在市面流通了！”
“听说军机大臣荣禄也惊呼道：外族如此占尽我财力，中国将成为不能行动的痨病鬼了！但他是大军机，弄成这样，好像与他无关？”
“卖身契，卖身契，这是朝廷写下的卖身契！这样的朝廷，六爷还一心想投身效忠，憨不憨？”
“何老爷，我早看明白了，无论西洋东洋，不只是船坚炮利，人家那些高官大将，爵相统帅，一个个都是好的生意人！洋人可不轻商。哪次欺负我们，不是先以重兵恶战给你一个下马威，接下来就布了生意迷阵，慢慢算计你！你看甲午赔款，东洋人海战得了手，叫你赔军火，算来算去竟算出一个二万万的滔天大数！他东洋鬼子的舰船枪炮，难道是金铸银造的？算出这样一个滔天大数来，为的就是叫你大清还不起。你还不起，西洋四国就趁势插进来了：我们可以借钱给你。借钱能白借吗？西洋人写的利息，更狠！看看，东洋人的二万万一两不少得，西洋人倒平白多得了一笔巨额利息！这次庚子赔款更绝，算出一个四万万已经够出奇了，又给人家写了那么高的年息，滚动下来赔成了九万万八千万！这么有利可图，洋人欺负我们还不欺负出瘾头来？叫我看，朝廷养的那班王公大臣，武的不会打仗，文的不会算账，不受人家欺负还等什么！”
“邱掌柜，你把这种话多给六爷说说！老太爷打发六爷来西安，也是想叫他见识见识朝廷的无能，丢了科考入仕的幻想。这位六爷，既聪慧，又有心志，就是不想沾商字的边儿，憨不憨？”
“我说几句还不容易？就怕六爷不爱听。”
“在西安转几天，亲眼见见京师官场的稀松落魄样，我看他就爱听了。”
“何老爷，你去转两天，也就明白了，聚到西安的这帮京中权贵，才不显稀松落魄呢！”
“不稀松落魄，难道还滋润光鲜？”
“反正一个个收成都不差。”
“在西安是避难，哪来收成？”
“何老爷，你还做了多年京号掌柜呢，其中巧妙，想吧，想不出来？”
“可西安毕竟不比京师，能有多少油水？”
“朝廷一道接一道发上谕，各地的京饷米饷也陆续解到。可因为是逃难，京中支钱的规矩都无须遵守了，寻一个应急变通的名儿，还不是想怎么着，就能怎么着？再者，临时屈居西安，门户洞开，出外搜刮也方便得很。”
“你这一点拨，我就清楚了。生疏了，生疏了，毕竟离京太久了！”
“人年轻时练就的本事，轻易丢不了的。何老爷，柜上正有件事，想请你指点。”
“邱掌柜不用客气！”
“这和局一定，朝廷也该回銮了。随扈的那班权贵，逃出京时孤身一个，别无长物，现在要返京了，可是辎重压身，不便动弹。”
“辎重压身？”
“要不说一个个收成都不差呢！他们收纳的物件，再金贵，在西安也不好变现，就都想带走。可跟着两宫随扈上路，哪敢阵势太张扬了？所以，就想把收成中的银钱，交我们票庄兑回京城。银锭多了，太占地方。”
“想兑，就给他们兑吧！这也是咱们常做的生意。”
“搁平常，这还不是例行生意吗？可现今，他们是只探问，不出手。”
“为什么？”
“咱们的京号遭劫被抢，人家能不知道？现在京号还没复业，银钱能汇兑到？”
“邱掌柜，硬硬地给他们说：西帮哪能没京号？朝廷回銮之日，必定是我京号劫后开张之时！”
“何老爷，老号要有这种硬口气，那倒好办了。那些权贵们虽是派底下的走卒来打探，我们也不敢大意，但只能含糊应承：大人信得过敝号，我们哪会拒汇？洋人一撤，京号开张，我们立马收汇。人家也不傻，一听是活话口，就逼着问准信儿：你们的京号到底何时开张？到底何时能收汇？我哪有准信儿告人家？也只好说：朝廷回銮的吉日定了，我们也就有准信儿了。人家说，到那时节，哪还赶得上呀？也是。我们赶紧发了电报，请示老号。老号回电只四字：静观勿动。”
“老号是不大知晓西安近况吧？”
“我们三天两头给老号发信报，该报的都随时报了。朝廷在这里，我们哪敢怠慢？可就回了这么四个字，何老爷，你说叫我们如何是好？”
“邱掌柜，你没听说吧？孙大掌柜正闹着要告老卸任呢，只是老太爷不允。叫我说，孙大掌柜也真老朽了，放他告老还乡，天成元也塌不了！”
见何老爷说得放肆，邱泰基忙岔开说：“老号的事，我们也不便闻听。何老爷，只求你一解这‘静观勿动’的用意，教我们如何张罗？”
何老爷又断然说：“邱掌柜，我看你也别无选择，就听我的，硬硬地应承下来！老号叫静观勿动，你们也不能回绝人家吧？既不能回绝，那就得应承；既应承，就痛快应承。京城官场这些大爷，你哪敢模棱两可的伺候？何况这又是他们搜刮的私囊，你不给个痛快话，他哪能放心？”
“我岂不想如此？可老号不放话，我这里就放手收了，到时京号不认，或是支付不起，那我们罪过就大了：这不是叫我们砸天成元的牌子吗？”
“可你们不应承，也是砸天成元的牌子！这都是些什么主儿？京城官场的王公大臣，部院权贵！在这非常年头，想指靠西帮一把，却指靠不上，想想，以后还能有我们的好果子吃？”
“何老爷，这其中利害，我能不知道？只是，我们一间驻外分号，哪能做得了这样大的主？近日，人家都在问：到底何时可开京陕汇兑？老号不发话，我们怎么回答？”
“就照我说的，朝廷回銮之日，即我天成元京号开张之时！”
“何老爷，日前我们听说，朝廷已议定在五月二十一日，起跸回銮。眼看就进五月了，我们也不便再含糊其辞吧？”
“已议定了五月二十一日回銮返京？”
“这还是听响九霄说的，禁中消息，他可灵通得很。”
何老爷愣住，想了想，忽然击掌说：“邱掌柜，有好生意做了！”
“什么好生意？”
4
那天说到关节处，何老爷忽然来了烟瘾，哈欠打起来没完，身上也软了，什么话也不想再说。
邱掌柜是交际场中高手，一看就明白了。以前柜上也备有烟枪烟土，招待贵客。只是这次返陕后，因西安权贵太多，一个个又似饿狼，就尽力装穷，不敢招惹。尤其是给西太后底下的崔玉桂，串通响九霄，敲去一笔巨款后，更是乘势趴下，装成一蹶不振的气象。来客不用说大烟招待了，就是茶叶，也不敢上好的。现在何老爷来了烟瘾，他还真拿不出救急的东西来。
“何老爷，我们真不知你还有此一风雅。怕惹是非，柜上久未备烟土了，实在不敬得很……”
“什么风雅？我这是自戕，是自辱，自辱本老爷头顶的这个无用的功名！”
“何老爷，叫伙友出去给你张罗些回来？”
“不连累你们了，本老爷自带粮草呢。请少候，少候。”
邱泰基忙叫伙友扶何老爷进去了，心里就想，这么一位商界高手，当日何以要参加朝廷科考？
不由得想到了六爷。何老爷叫开导六爷，可他和这位少东家没交往过，性情，脾气，一些儿不摸底，说深了，说浅了，都不好。所以，他也不敢多兜揽，只求六爷在西安平平安安，不出什么意外就得了。六爷要想拜见官场人物，倒可求响九霄居间引见的。
为尽到礼数，邱泰基派了柜上一个精干的伙友，过去伺候六爷。万一有个意外，也便于照应。可这个伙友跟过去没多久，就给撵回来了：六爷高低不叫他在跟前伺候。还嫌不够精干机灵？六爷说是老太爷有交待，不能太麻烦柜上。这是托辞吧？何老爷依旧断然说，人家是不想沾商字的边儿，就由他吧。
邱泰基还是放心不下：巴结不上倒在其次，为首是怕出意外。住的地界虽然保险，但六爷也不会钻在那宅子里不出来。外出游玩，谁还给他留面子！派个伙友暗暗跟着？
何老爷已经精神焕发地出来了。
“邱掌柜，好生意来了！”
“什么好生意？愿听何老爷指点。”
“这是放在明处的生意，邱掌柜哪能看不见？”
“真是看不见，何老爷就给点明了吧！”
“只要朝廷回銮的吉日定了，那我们就有好生意可做！”
“什么生意？”
“邱掌柜，朝廷回銮虽说不上是得胜凯旋，也不会像去年逃出京师时那样狼狈了。皇家的排场，总是要做足的。这是天下第一大排场，那花销会小了吗？官府为办这份回銮大差，必定四处筹措银子。所以，从回銮吉日确定，至两宫起跸，这段时日西安的银根必定会异常吃紧，不正是我们放贷的良机？”
“良机是良机，可我们拿什么放贷？西号本来也不是大庄口，架本就不厚，这一向怕再惹祸，尽量趴着不敢动。暗中做了些生意，也撑不起大场面的。尤其老号也不支持，三爷出面都未求来援手。就真是千载难逢的良机，也只好干瞪眼，动不得。”
“邱掌柜，你听我说！我只说了放贷良机，还未说收存的良机呢！”
“收存的良机？”
“邱掌柜你刚才不是说了吗？京中权贵正想将私囊中的现银，交我们汇往京师，这不是小数目，还用发愁无银放贷？回銮花费那是动用京饷官款，权贵们谁舍得动自家的私囊！回銮之日越近，他们越着急汇出私银。我们一手收汇，一手放贷，岂不是好生意！”
邱泰基一听，眼也亮了，说：“何老爷，真不愧是京号老手！我们真是给懵懂住了，看西安就只是满目乱象，却瞅不出如此良机！”
何老爷真是得意，说：“邱掌柜，做票号这一行，你不住一回京号，终是修炼不到家！”
“这谁不知道？但才具不够，老号也不会挑你去。不说这种不该说的话了。只是收汇，老号不发话，我们到底不便自作主张吧？京号何日能开张，也须老号做主。听说京号被糟蹋得片纸不存，底账也都被抢走了，一时怕也难以恢复吧？”
“邱掌柜，你就放心预备做这番好生意吧！老号那边，本老爷给你张罗！孙大掌柜听不进话去，还有康老太爷呢！天成元只要不想关门大吉，就不能不设京号！如今开票号，哪有不设京号的？叫我说，京号实在比老号还要紧。”
“何老爷既这样深明大义，我们西号也有救了！还望何老爷能及时说动老号，眼前良机实在是不容迟疑了！”
“我岂能不知？邱掌柜你就放心吧。”
邱泰基虽未住过京号，但对眼前这一难逢的商机，也已看出来了。只是，老号对西号似乎已有成见，报去的禀帖，再紧急，再利好，也是平淡处理。所以，他才这样故意装出懵懂，激起何老爷的兴头，代为说动。何老爷寂寞多年，对商事的激情实在也叫人感叹。
只是，以何老爷今日之身份，能说动老号吗？
何老爷知道老号的孙大掌柜不会买他的账，就径直给康老太爷写了一封信。信走的是天成元的例行邮路，即交付宁波帮的私信局紧急送达。所以，信报还是先到天成元老号，再转往康庄。
按规矩，外埠庄口写给东家的信报，老号是要先拆阅的，凡认为不妥的，有权扣押下来。何老爷正是要利用这个规矩，叫老号先拆阅他的信报。因此，他特别嘱咐了邱泰基，信皮要与西号惯常信报一般无二，不可露出是他何某人上呈老东家的。
邱泰基就问：“这样经老号过一道手，就不怕给扣押下来？”
何老爷说：“谅他们也不敢。孙大掌柜只要读过我的这道信，他就知道事关重大，绝不敢耽误；他更会猜想到，老东家见到此信，不会不理睬。这样一来，他孙大掌柜对此事也不敢等闲视之了。”
邱泰基笑了：“何老爷到底手段好，想一箭双雕？”
何老爷也得意地笑了：“实在说，我这信报主要还是写给孙大掌柜的，可不把老东家抬出来，他哪会理睬？”
邱泰基有意又夸了一句：“何老爷真是好手段！”
告急的信报就这样发走了，回音还没等到，柜上就来了犯难的事。
这天，邱泰基和何老爷正在后头账房议事，忽然就见程老帮跑进来说：“响九霄派底下人来了，言明有要事求见邱掌柜。你快出去招呼吧！”
邱泰基没急着出去，只是说：“看这响九霄，排场越发大了！既有要事，怎么不亲自来？只是打劫我们，才肯亲自打头阵？”
何老爷倒慌忙说：“邱掌柜，你不想出面，那本老爷出去替你们应付一回！”
邱泰基赶紧拉住，说：“一个伶人派来的走卒，哪能劳动何老爷！”
说着，才出去了。
响九霄底下的这个走卒，居然也派头不小，见面连个礼也不行，仰脸张口就问：“你就是邱掌柜？”
邱泰基心里有气，面儿上不动声色，忙行了一个礼，说：“不知是公公驾到，失敬了，失敬！”
那走卒见此情形，忙说：“邱掌柜认错人了，我是郭老板打发来的……”
邱泰基才故意问：“郭老板？就是唱戏的郭老板？”
“对。”
“小子，你把我吓了一跳！去年，西太后跟前的二总管崔公公，亲临敝号，还没你小子这派头大呢！人家也还讲个礼数，更没这么仰脸吊脖子的跟人说话。你这副派头，我还以为是太后跟前的大总管李公公来了！”
那走卒听不出是骂他，倒呵呵笑了。
邱泰基拉下脸，厉声说：“小子，你听着！我跟你家郭老板可是老交情了。以前我没低看他，如今他也没低看我。今日就是他亲自上门，也不会像你小子这么放肆！郭老板现在身价高了，你们这些走卒也得学些场面上的规矩，还生瓜蛋似的，那不是给你们主子丢人现眼吗？等见着郭老板，我得跟他当真说说！”
那走卒这才软了，忙跪下说：“邱掌柜在上，小人不懂规矩，千万得高抬贵手，别说给郭老板知道！”
“怎么，你们郭老板也长脾气了？”
“可不是呢！邱掌柜要把刚才的话，说给我们班主听，那小人就得倒灶了……”
“我还当你小子胆子多大呢！郭老板派你来做甚，起来说吧。”
“小人有罪，就跪着说吧。我们班主交给我一张银票，叫面呈邱掌柜，看能不能兑成现银？”说时，就从怀中摸出那张银票，双手举着，递给了邱泰基。
邱泰基接过来细看，是天成元京号发的小额银票，面额为五百两银子。京中这种小票，其实也是一种存款的凭证，只是因数额少，就写成便条样式，随存随取，也不记存户姓名。不想，这倒十分便于流通，几近于现代的纸币了，在京中极受欢迎。但这种小票也只是在京城流通，京外是不认的。响九霄在西安土生土长，他哪来的这种小票？是哪位权贵赏他的吧？
邱泰基就问：“这张银票，是谁赏你们郭老板的？”
那走卒说：“银票不是我们班主的，听说是位王爷托班主打听，看这种银票在西安管用不管用？”
“知道是哪位王爷吗？”
“班主没交待，小人哪能知道？”
“那你记清了：这种票是我们天成元写出的，不假。可它是银票，不是汇票。我们票庄有规矩：只收外埠的汇票，不收外埠的银票。”
“邱掌柜是说，这种银票不管用了？”
“这张银票是我们京号写的，在京城管用，在西安不管用。不是我们写的票，辨不出真伪，不敢认。你回去告诉郭老板，这银票废不了，妥为保管吧，等回到京城，随时能兑银子。记清了吧？”
“记清了！”
这时，何老爷走了出来，说：“拿银票来我瞅瞅。”
邱泰基把银票递了过去，说：“你看是咱京号的小票吧？”
何老爷只看了一眼，就说：“没错，可惜是光绪二十二年写的票，那时本掌柜已离开京号了。”
邱泰基说：“谁呀，逃难还把这种小票带身上？”
何老爷说：“人家不是图便当吗？总比银子好带。”说着，就转脸对那走卒放出断然的话来：“回去跟你们主子说，银票我们认，想兑银子就来兑！”
邱泰基一脸惊异，正要说什么，何老爷止住，抢着继续说：“按规矩，我们西号不能收京号的银票，可遇了这非常之变，敝号也得暂破规矩，为老主顾着想。既然朝廷落脚西安，我们西号就代行京号之职，凡京号写的票，不拘银票汇票，我们都认！听清了吧？”
那走卒也是一头雾水，瞅住邱泰基说：“听是听清了，这位掌柜是……”
何老爷又抢先说：“本掌柜是从天成元老号来的，姓何，早年就在京号当掌柜！小客官，要不把这五百两银票给你兑成银锭？背了现银回去，也省得你家主子不信我们，又疑心你！”
那走卒忙说：“班主只叫来问问银票管用不管用，没让兑银子。”
何老爷紧跟住就说：“那你还不赶紧去回话！”
那走卒慌忙收起银票，行过礼，出门走了。
邱泰基早忍不住了，跺了跺脚，说：“何老爷，你不是害我们呀！”
何老爷一笑，说：“天大的事，咱们也得到后头账房说去，哪能在铺面吵？”
来到后头，何老爷立刻一脸正经，厉色说：
“邱掌柜，我可不是擅夺你们的事权，此事是非这样处置不可！这张银票，事关重大！”
邱泰基有些不解：“区区一张小票，有什么了得？”
“邱掌柜，你忘了眼下是非常之时？”
“非常之时又如何？”
“就我刚才那句话：现在你们西号，就是平素的京号！”
“我们哪能担待得起？再说，老号也没把我们当回事。”
“邱掌柜，调你回西安，为了什么？还不是西安庄口非同寻常吗？”
“这我知道，我也想将功补过。”
“我告你，眼下就是一大关节处！稍有闪失，就难补救了。”
邱泰基这才忽有所悟，忙恭敬地说：“愿听何老爷指点！”
5
那时已将近午饭时，邱泰基就叫司厨的伙友加了几道菜，烫了壶烧酒，还邀来程老帮，一道陪何老爷喝酒。被这样恭维着喝了几盅酒，何老爷也没得意起来，依然一脸严峻。不等邱泰基再次请教，何老爷就指出了眼前的要紧处。
原来，西帮的京号生意，除了兜揽户部的大宗库款，另一重头戏，就是收存京师官场权贵的私囊。京官的私囊都是来路暧昧的黑钱，肯交给西帮票号藏匿，自然是因为西帮可靠。首先守得住密，其次存户日后就是塌台失势了，也不会坑你。所以，京官的私囊黑钱，存入票号比藏在府中保险得多，不用担心失盗，连犯事抄家也不用怕。西帮原本不过是用此手段拉拢官场，不想竟做成了一种大生意。满清时代官员的法定俸禄非常微薄，就是京中高官，真清廉起来，那可是连套像样的行头，也置办不齐的。既然不贪敛搜刮不能立身，那贪起来也就无有限度。京师官多官大，西帮京号吸纳这种私囊黑钱可谓滔滔不绝！
去年遭遇塌天之祸，京师陷落，西帮京号自然也无一家能幸免。京号遭了洗劫，心痛的就不只是西帮的财东掌柜，那些存了私囊的官场权贵更心痛得厉害。只是当时局面危急，先顾了逃难保命。现在和局定了，返京指日可待，这些主儿自然惦记起他们的存银来了。
托人拿银票来探问，就是想摸摸我们西帮的底细：你们还守信不守信？被洗劫去的银钱，你们能不能赔得起？
程老帮就说：“要摸底，那得去寻京号、老号，我们哪能做得了这种主？”
何老爷说：“我们天成元也是汇通天下一块招牌！现在寻着你们西号，也就是把你们当京号、老号。你们一言不慎，即可坏天成元名声，乃至西帮名声！”
邱泰基惊问：“这么严重？”
何老爷说：“眼下是非常之时，一切都不比往常。就拿今日这张京号小票说，我们一推脱，告人家回到京城再商量，人家准会起疑心：你们天成元遭劫后已大伤元气，恐怕指靠不上了吧？这种疑心在市间蔓延开来，那会是什么局面？首当其冲，你们西安庄口就可能受到挤兑！西安一告急，跟着就会拉动各地庄口！我们天成元一告急，很快也要危及西帮各号！当年胡雪岩的南帮阜康票号，不就是这样给拉倒的吗？”
程老帮说：“阜康受挤兑，是胡雪岩做塌了生意。我们遭劫，可是受了朝廷的连累，又不是做塌生意了。这回是天下都遭劫，也不至独独苛求我们西帮吧？”
何老爷说：“正是天下遭了大劫，人心才异常惶恐，稍有一点风吹草动，都会酿成滔天大浪！尤其这班京官，他们一起骚动，市间还能平静得了？”
邱泰基说：“这样说来，不只是我们天成元一家受到试探吧？”
何老爷说：“那当然了。两位可多与西帮同业联络，叫大家都心中有数。在西安，我们西帮票商有无同业会馆？京师、汉口、上海这些大码头，都有我们的票业会馆，或汇业公所。”
邱泰基说：“以前张罗过，未张罗起来。”
何老爷就说：“那就赶紧联络吧。”
邱泰基问：“何老爷，大家当紧通气的，该有些什么？”
“当紧一条，必须硬硬地宣告，西帮的京号一准要恢复开张！京号旧账一概如常，不拘外欠、欠外，都毫厘不能差。持京号小票的，如急用，可在西安兑现。如此之类吧，不要叫市间生疑就是。”
程老帮说：“都持京号银票来兑现，岂不要形成挤兑之势？我们只怕也应对不了……”
何老爷说：“眼看要踏上回京的千里跋涉了，他们兑那么多银子做甚！何况，当时从京城逃出，大概也没顾上带出多少这种小票吧？所以，尽可放出大话去。再者，凡要求往京城汇银子的，我们尽可放手收汇！汇水呢，也不宜多加。官府来借款，也尽力应承！在这种危难惶恐之秋，我们不可积怨于世。”
邱泰基说：“高见，我们就听何老爷的！只是，还得请你再与老号通气，当前西安的要紧处，老号未必能深察到。”
何老爷说：“这不用你们操心，本老爷会再谋妙着，说动老号。既然和局成了，朝廷回銮之期也定了，老号张罗京号复业，就该刻不容缓。不能叫你们在西安唱空城计呀！”
邱泰基说：“京号的戴老帮还在上海吗？”
何老爷说：“还在上海。不过，眼前局势，戴老帮也会早一步看清的，回京如何作为，只怕他也是成竹在胸了。”
程老帮问：“以何老爷眼光看，老号孙大掌柜真告老退位，京号的戴掌柜会继任领东大掌柜吗？”
何老爷笑了笑，说：“换领东大掌柜，在东家也是一件大事，本老爷哪敢妄言？眼下天成元另有一个重要人位，我倒是敢预测一番。”
邱泰基就问：“哪一个人位？”
何老爷说：“津号老帮。自前年刘国藩自尽后，这个人位就一直空着。这次津号遭劫更甚，不派个得力的把式去，津号很难复兴的。”
邱泰基说：“事变前，老号不是要调东口的王作梅去津号吗？”
何老爷说：“此一时非彼一时。东口所历劫难也前所未有，王老帮怎能离得开？东口字号，也并不比津号次要，老号才不敢顾此失彼。所以，津号老帮必然要另挑人选。”
程老帮说：“天津卫码头本来就不好张罗，这次劫难又最重，谁去了也够他一哼哼。”
邱泰基说：“何老爷你挑了谁去？”
何老爷说：“要能由我挑，那我可谁也不挑，只挑本老爷我自家。哈哈，哪有这种美事！我是替老号预测：津号新老帮，非此人莫属！”
邱泰基就问：“何老爷预测了谁？”
何老爷一笑，说：“还能是谁，就是邱掌柜你呀！”
邱泰基一愣，说：“我？”但旋即也笑了。“何老爷不要取笑我！”
何老爷却正经说：“我可不是戏言！”
邱泰基也正色说：“不是戏言，那也是胡言妄说了。我有大罪过在身，老号决不能重用的。何况，这一向孙大掌柜对我也分明有成见。再则，我自家本事有限，张罗眼前的西号都有些慌乱，哪能挑得起津号的重担？”
何老爷却问程老帮：“你看本老爷的预测如何？”
程老帮说：“邱掌柜倒真是恰当的人选。只是，老号能如何老爷所想吗？”
邱泰基更恳求说：“何老爷，此等人位安排，岂是我等可私议的？传出去，那可就害了我了！”
何老爷笑了，说：“此言只我们三人知道，不要外传就是了。等我的预言验证之日，邱掌柜如何谢我？”
邱泰基也笑着反问：“如不能应验，何老爷又如何受罚？”
何老爷说：“那就请程老帮做中人，以五两大烟土，来赌这件事，如何？”
邱泰基说：“我又没那嗜好，要大烟土何用？”
何老爷说：“大烟土还不跟银子一样！”
说到这里，何老爷又来了烟瘾，也就散席了。
但何老爷的这一预言，却沉沉地留在了邱泰基的心头。做津号老帮，他哪能不向往？只是自前年受贬后，他几乎不存高升的奢望了：因浅薄和虚荣，已自断了前程。去年意外调他重返西安，心气是有上升，却也未敢生半分野心。熬几年，能再做西号老帮，也算万幸了。三爷对他的格外赏识，倒也又给他添了心劲。可去做津号老帮，他是梦也不敢梦的。
何老爷放出此等口风，或许是听三爷说了什么吧？
三爷虽接手掌管了康家商务，可真正主事的，依旧还是老太爷：这谁不知道！三爷即使真说了什么，何老爷也敢当真？
何老爷中举后就疯疯癫癫的，他的话不该当回事吧。但何老爷来西安后，无论对时局对生意，那可真是句句有高见，并不显一点疯癫迹象。
在这紧要关头，把何老爷派到西安来指点生意，或许是康老太爷不动神色走的一步棋？
那何老爷关于津号老帮的预言，还或许是老太爷有什么暗示？
看何老爷那一副了然于胸的样子，也许真……
邱泰基正要往美处想，忽然由津号联想到五爷五娘，不由在心里叫了一声：不好！
他猛然醒悟到，这么多天，只顾了与何老爷计议商事，几乎把六爷给忘了！六爷没有再来过柜上，他和程老帮也没去看望过六爷。真是太大意了！
六爷不会出什么事吧？
邱泰基立马跟程老帮交待了几句，就带了一名伙友，急匆匆往六爷的住处奔去。
6
到了那宅子，还真把邱泰基吓慌了：六爷不但不在，而且已有几天未回来了！
老天爷，出了这样的事，怎么也不跟柜上说一声？
这次出来跟着伺候六爷及何老爷的，除了桂儿，还另有三个中年男仆。何老爷住到柜上，六爷叫带两个男仆过去使唤，何老爷一个也不要。他说住到字号，一切方便，不用人伺候。四个仆人都跟着六爷，但他外出却只带了桂儿一个小仆。问为什么不多跟几个去，仆人说六爷不让。
“六爷出去时，也没说一声，要去哪？”
“六爷交待，要出西安城，到邻近的名胜地界去游玩。我们说，既出远门，就都跟着伺候吧？桂儿说，不用你们去，你们去还得多雇车轿，就在店里守好六爷的行李。我们问，出去游玩，也得有个地界吧？桂儿说，出游还有准？遇见入眼顺心的地界，就多逛两天，遇上没看头的，就再往别处走吧。桂儿这么着，那是六爷的意思。我们做下人的，能不听？”
“你们都比少东家和桂儿年纪大，出门在外，哪能由他们任性！眼下正是乱世，放两个少年娃出城游玩，就不怕有个万一？”
“我们也劝了，劝不住呀！”
“你们劝不住，跟我们柜上说一声呀！还有何老爷呢，何老爷跟来不就是为管束六爷吗？”
“他们早也没说，临走才交待我们，交待完抬脚就走了。我们哪能来的及去禀告何老爷？”
“他们走后，也不能来说一声？”
“我们觉着不会有事。何老爷总说，朝廷在西安，什么也不用怕。”
“你们真是！六爷走了几天了？”
“今儿是第四天了。”
“雇的是车马，还是轿？”
“跟车行雇的标车。”
“你们谁去雇的？”
“桂儿雇的。”
“带的盘缠多不多？”
“带了些，也没多少。”
再问，也还是问不出个所以然来。邱泰基只能给他们交待：有六爷的消息，赶紧告柜上，但也不用慌张，更不能对外人说道此事。
邱泰基赶回字号说了此情况，程老帮也惊慌了，但何老爷却只是恬然一笑，说：“由他游玩去，什么事也没有！”
邱泰基说：“处此多事之秋，总是让人放心不下。万一……”
何老爷还是笑着说：“只要邱掌柜在西安没仇人，就不会有万一！”
邱泰基忙说：“我和程老帮，在西安真还没有积怨结仇。”
何老爷就说：“那就得了，放宽心张罗生意吧。现在西安满大街都是权贵，哪能显出六爷来！再说，既已过去三四天，要出事，也早出了，绑匪的肉票也该送来了；肉票没来，可见什么事也没有。”
程老帮慌忙嚷道：“何老爷快不敢说这种不吉利的话了！等肉票送来，那什么也来不及了！”
何老爷只是笑，不再说什么。
何老爷说的也是，真要出了事，也该有个讯儿了。邱泰基也就不再多说什么，但心里还是松宽不了。托镖局的熟人在江湖上打探一下？也不太妥当，万一传出什么话去，以讹传讹，好像天成元的少东家又出了事，岂不弄巧成拙！他只好暗中吩咐柜上的几位跑街，撑长耳朵，多操心少东家的动静。
然而，又过了两天，还是什么消息也没有。邱泰基再也坐不住，连何老爷也觉得不对劲了，不断催问有消息没有。
此时的六爷，正离开咸阳，往西安城里返。要照他的意思，才不想回去呢：正是甜美的时候！但孙小姐怕耽搁太久了，叫人猜疑，主张先回西安住几天，再出来。六爷也只好同意。
当初，由太谷到达西安刚住下来，六爷就急忙命桂儿去打听，看孙小姐到了没有。桂儿经这一路长途劳顿，动都不想动了，就说孙家一行晚动身，一准还没到，就是明儿出去打听，也一准白跑。
六爷连骂了几声小懒货，桂儿还是不动。六爷只好美言相求，并许予重赏，桂儿这才不情愿地去了。
孙家在西安也有几处字号，其中一间茶庄尤其出名。这间茶庄字号老，庄口大，铺面排场，后头也庭院幽深，地界不小。当时西安讲究些的客栈不易赁到，孙家就吩咐茶庄，在字号后头拾掇出一处小院，供小姐临时居住。所以，孙小姐在行前就跟六爷这边约好了，到西安后去茶庄联络。
桂儿寻到孙家茶庄，绕到后门，就按约定对门房说：“我是天成元驻西安的伙计，听说孙小姐要来西安，我们掌柜叫来打听一下，小姐哪天能到，讨个准讯儿，我们好预备送礼。”
哪想，门房上下瞅了瞅桂儿，竟说：“东家二小姐，早已经到了。”
“已经到了？”桂儿吃惊不小：孙家怎么倒跑到前头了！
“可不是，已经到了两天了。”
“麻烦禀报一声，能见一见孙小姐底下的人吗？”
门房又上下瞅了他一遍，就进去传了话。
跑出来的一个小仆，桂儿认得，是跟孙小姐的，叫海海。但海海装着不认得他，绷着脸叫桂儿跟他进去。进去，也没叫见孙小姐，只停在过道说：“你们走得也太慢了！告你们六爷，明儿到碑林见吧，早些去，不用叫我们再等。”
说完，也不容多问，就送他出来。
六爷听说孙小姐早已到了，就骂桂儿。桂儿说：“该怨何老爷，不在洪洞耽误，我们也早到了！”
六爷心里倒是兴奋异常：孙小姐也急着想来西安！
第二天，六爷哪还敢耽搁，早早就雇了一顶小轿，只带了桂儿，赶往城南的碑林。在轿中，六爷才忽然想到：见了孙小姐，他能认出来吗？当初老夫人安排他偷看孙小姐，也只偷看了那么几眼，雾里看花，早没了清晰的印象。现在又女扮男装，哪里还会认得？孙小姐那边，更是从没见过他是什么样，若这一见面，令她大失所望，还有游兴吗？
好在桂儿倒是见过孙小姐。有次去送信，孙小姐特意把他叫到跟前，问长问短，很说了一阵话。有桂儿跟着，认不错人，但毕竟彼此未曾谋面，千里风尘跑这儿，一旦见面后不遂心，算什么事儿？
孙小姐毕竟是老夫人给他挑选的女人，总不会令人太扫兴吧？
等他下轿时，桂儿已慌忙凑过来低声说：“人家又早到了！”
他刚抬起头来，就见一位俊雅非常的书生，步态轻盈地迎了过来，大器地作了一个揖，说：“六爷，兄弟在此等你多时了！”
六爷哪想到会是这番阵势，先就慌了，再近看孙小姐，更感光彩夺目，越发慌张了，不知该说什么。
孙小姐倒笑了，跟着就眯眼瞅住他，说：“六爷，我看你有些瘦了。”
六爷听了，这才醒悟过来，忙问：“你我首次见面，就知道我瘦了？”
孙小姐又一笑，说：“我见过你。”
六爷又一惊：“见过我？在哪？我怎么不知？”
孙小姐说：“以后再告你。六爷，在西安既得这样乔装出行，那你我得另借称呼。”
六爷就说：“怎样称呼？”
“自然以兄弟相称，我长你一岁，只好权且为兄，失敬了。”
“由你吧。”
“谢贤弟大度！”
说完，孙小姐又快意地笑了。
六爷也就顺着说：“尊兄的爽直，出我意料。”
孙小姐慌忙说：“冒顶一个‘兄’字，已失敬，哪敢再妄沾一个‘尊’字！千万不敢，千万不敢，只称兄即可。”
“那便称大兄？”
“也去掉‘大’！”
跟着的仆佣听得也笑起来：双方跟来的都是心腹。六爷只带了桂儿，孙小姐那头除了小男仆海海，还有一个中年老嬷。
桂儿催促道：“两位老爷快不用谦让了，也不看这是什么地界！”
海海也说：“真是，在文庙跟前还是少说吧，小心叫夫子看露了！”
大家这才正经起来，进了文庙。
西安文庙是热闹地界，只是拜夫子的不多，看碑林的多。可惜此时的六爷，无论对夫子牌位，还是《十三经》古碑，都有些视而不见了，眼中心中就只有这位结伴同行的孙兄。他没有想到孙小姐原来这样俊美，更没想到她这样开通顽皮，当然也想象不出与未婚妻在一起做游戏，会是如此令他着迷。
自此以后，他与孙兄天天相约了出来，游览不过是虚名，为的只是能见面，能相伴了在一起。孙小姐分明也一样兴奋，但倒日渐拘束了，常羞涩不语，不似初时爽直顽皮。六爷问她：“孙兄，游兴已尽？”
孙小姐瞅住他，许久才说：“城中无一处清静，何不到城郊逛逛？”
六爷立刻说：“甚好，甚好。”
于是各自回去略作打点，会合后雇了两辆普通标车，一道出城去了。跟着的下人，依然是桂儿、海海和那位老嬷。六爷原想请位镖局的武师跟着，孙小姐说，弄那么大排场，反倒引人注目。就我们这样，俩穷酸书生似的，没人会麻烦我们！
想想，倒也真是。
第一天的去处，原定了临潼的骊山。行到灞桥打尖时，孙兄说：“一人坐一辆车，闷在里头一熬就是半天，枯索之极！如此下去，这不是出来受罪呀？”
六爷就说：“那换作骑马？骑马可太辛苦！”
海海却说：“我倒有个两全其美的主意，只是怕委屈了两位老爷！”
六爷忙问：“什么主意？”
“两位老爷同坐一辆车上，不就能一路说话了？我们下人挤另一辆上，也能放肆说笑，岂不是两全其美？就怕老爷们嫌挤。”
孙兄跟着就说：“我倒不怕，就看贤弟怕不怕。”
六爷早听得冲动了，忙说：“我更不怕！”
重新上路后，孙兄真坐到六爷的车轿里，桂儿跳到后头的车马上。这一变更，旅途的情形就大不同了。
这种普通标车，车轿不够宽敞，两人忽然挤坐在里面，都很不好意思。孙小姐先就叫车把式放下轿帘。
六爷无意间说：“也不嫌热？”
孙小姐就瞪了他一眼。
六爷一时更寻不着话了，只盯了瞅人家。
孙小姐便伸脚蹬了他一下，说：“还没瞅够？”
六爷脸一红，但抓到了一个话题，便说：“你说以前见过我，我怎么不知道？”
孙小姐一笑，说：“叫你知道了，我哪能细看成？你不是也偷偷相看过我吗？”
“那就明白了！老夫人也跟你一起捣了鬼？”
“哪能叫捣鬼！老夫人没跟你说过呀？男女相亲，不先过自家的眼睛哪成！媒人才靠不住呢。”
“老夫人什么时候跟你说的？”
“我们常跟老夫人一起在华清池洗浴，什么话不跟我们说！老夫人还说，西洋男女间是先相处得心意投合了，才请媒人提亲。定了亲的男女，更能自由交往，因为成亲前的交往，才更珍贵。哪像我们，见面都算越礼！”
“老夫人可没跟我说这么多。”
“那你怎么想起要约我出来同游西安？”
“只是忽发奇想吧……”
“不是情愿？”
“情愿，当然情愿！”
“也不怕坏了礼数？”
“我情愿。”
“你白读了圣贤书。”
“你也看不起我一心读书求仕？”
“看不起，我会跟你定亲？”
说时，她又轻轻蹬了他一下。
自此以后，观景访古退于其次，路途挤在车轿里说亲密话，倒成了主要节目。六爷不只是沉迷其中，在精神上好像终于有了亲密的依靠。他幼时失母，总渴望一种亲密的依傍。如此亲近的孙小姐，不只长他一岁，在气质上也开朗、有主见，更有似杜老夫人那样一种迷人的气韵，所以叫他感到能够依靠，情愿依靠。
不过，有时在车轿里，他会叫孙小姐除去男装，一现女容。有一次，他还磨着要看看她的天足。孙小姐捶了他几拳，还是让他如愿了。
由他脱去鞋袜后，她红了脸说：“后悔定了一个大脚女子？”
“我让老夫人挑的就是天足！小脚女人，哪能相携了宦游天下？”
“但愿不相负。”
不过，这也是他们间最亲密的举动了。每住客舍，都是各处一室，不敢逾规。
出游得如此甜美，六爷哪还愿意归去？