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老夫人出殡后没几天，就传来一个可怕的消息：晋省东天门已被德法洋寇攻破，官兵溃败而下，平定、盂县已遭逃兵洗劫。日前，乱兵已入寿阳，绅民蜂拥逃离，阖县惊惶。与寿阳比邻的榆次也已人心惶惶，纷纷做逃难打算。
榆次紧挨太谷。彼县一乱，接下来就该祁太平遭殃了。
三爷先得到这个消息，立马就回来见老太爷。还没有说几句呢，孙北溟和林琴轩两位大掌柜也先后到了，危急的气氛顿时如乌云密布。
可康笏南精神萎靡，似乎还未从丧妇的悲伤中脱出。他听三人都在叫嚷时局危急，便无力地说：“该怎么应对，两位大掌柜去跟老三一道谋划吧。是福是祸，都是你们的事了。我这把老骨头留着也多余，谁想要，就给他。”
两位大掌柜慌忙劝慰，康笏南也不听劝，直说：“去吧，去吧，你们去谋划吧。我听这种红尘乱事，心里发烦。去吧，去吧，不敢误了你们的大事。”
康笏南既这样说，两位大掌柜也不便违拗，又劝慰几句，退了出来。
三爷忙跟了出来，将两位引至前头客厅，吆喝下人殷勤伺候。两位刚落座，三爷就拱手作揖道：“老夫人新丧，老太爷精神不佳，偏就遇了这危难临头。康家兴亡，全赖两位大掌柜了！我初涉商务，甚不懂事，有得罪两位的，还望多海涵。尤其孙大掌柜，年前我有大不敬，更望见谅！”
来不来三爷就这样赔礼，大出林琴轩意料。但他没抢先说话，想叫孙大掌柜先接话。今日孙大掌柜似也失去了往常的威风，见三爷先给了自己面子，也就接了话说：
“三爷不要多心！谁不知三爷有侠肠义胆？所以我跟三爷说话，也就直来直去。三爷千万不可多心！”
林琴轩这才说：“都是一家人，有些小小不然，快不用提它了！还是先议眼前的危局吧。”
三爷就说：“那就先听孙大掌柜的高见！”
孙北溟今日所以谦和许多，是有些被这风云突变给吓着了。乱兵将至，遍地洗劫，他一听这样的传言，先想到的就是去年京津两号遭遇的劫难。京号虽然丢了，但戴掌柜毕竟临危不乱，巧为张罗，将柜上存银分散出去，显出高手做派。他真没有想到，老号竟也忽然面临了这样的危难！临危不乱，似也可做到，可如何巧为张罗，却是一点抓挠也没有！老号存银可不是小数目，如何能分散出去？若老号似津号那般被打劫，他这把老骨头也成多余的废物了……所以他慌忙跑来，实在是有些心虚胆怯的。见三爷恭请他先说，也只好说：
“三爷，我哪有高见？去年至今，时局大乱，生意做不成，天成元老号存银滞留不少。当务之急，是将老号巨银移出秘藏！”
林大掌柜说：“在太谷商界，天成元非同小可！你移巨银出号，还不引发倾城大乱？”
孙北溟说：“号中存银，当然须秘密移出。”
林琴轩说：“巨银移动，如何能十分秘密的了？”
孙北溟说：“没有这种本事，岂能开票号？”
林琴轩说：“我们茶庄可没有这种本事。茶货如何秘密移出，还望孙大掌柜不吝指点呢！”
孙北溟就说：“库底的那些茶货能值多少钱？将银子和账本移出秘藏就得了。”
林琴轩说：“那东家呢？东家偌大家资又如何移出？移出后，又能匿藏何处？”
孙北溟说：“东家自有东家的办法。”
林琴轩说：“照孙大掌柜意思，岂不是大难将临，各自逃生？既然如此，我们还计议什么？各自携银出逃就是了！”
三爷忙说：“孙大掌柜所说，也是当务之急。兵祸将来，也只能先将银钱细软移出匿藏，保一些，算一些。”
林琴轩说：“三爷！以我之见，切不可如此仓皇应对。兵乱未至，我们就领头自乱，引发阖城大乱，这哪像康家做派？”
孙北溟说：“那就坐以待毙？”
林琴轩说：“去年隆冬，三爷南行不在时，北边紫荆关、龙泉关也曾军情危急。老太爷并未慌乱，邀来本邑曹培德、祁县乔致庸，从容计议，谋得良策。计议毕，曹培德就去见了马玉昆，探得军中实情，心中有了数。其后，康家、曹家及乔家镇定如常，该做生意做生意，该过年过年，全没有慌乱避难的迹象。人心，市面，也就稳定下来。”
三爷说：“原来已经历过一次惊险？”
林琴轩说：“可不是呢！当此之时，三爷也该先与太谷大户紧急计议，共谋对策。这样的兵祸，毕竟不是我们一家可抵挡。马军门仍驻守山西，三爷与马军门又有交情，何不先去拜见马军门？”
三爷听林琴轩这样一说，心里才有些主意。但他也不敢冷落孙大掌柜，继续恭敬地请教应对之策。末了，便说：“当此危急关头，康家全赖两位大掌柜了！只要两位从容坐镇，我们合家上下就不会心慌意乱。”
送走两位大掌柜，三爷就要了一匹快马，飞身扬鞭，往北村曹家去了。
曹家当家的曹培德，也得到了同样的消息，正欲去官府打听真伪，就见康三爷火急来访。看来，太谷局势真是危急了。
曹培德慌忙将康三爷迎入客厅，努力镇静了说：“三爷是稀客，好不容易光临一回，何故这么慌张？来救火呀？”
三爷说：“真比火上房还急，贵府还没有听说？”
曹培德才说：“是说东天门失守吧？”
三爷说：“可不是，眼看溃兵要来洗劫太谷了！”
曹培德说：“你家老太爷经见得多，器局也大，一向临危不乱的。今三爷火急如此，莫非局势真不妙了？”
三爷忙问说：“仁兄难道另有密报？”
曹培德说：“我哪来密报？这不，正要进城向官府打听真伪呢！”
三爷说：“县衙能知道什么？我们该速去拜见马玉昆大人！阻拦溃军，抗衡洋人，也只有马军门可为。”
曹培德说：“我早听说马军门已经接了上谕，要移师直隶镇守。朝廷早改封马大人为直隶提督了。此前，与马军门一道镇守山西的四川提督宋庆老帅，也奉旨率川军移师河南。”
三爷说：“难怪洋寇如此猖獗！守晋重师纷纷调出，难道朝廷要舍弃山西？”
曹培德说：“舍弃倒也不敢。山西为西安屏障，舍晋岂能保陕？调走重师，怕是以为和局将成，可以兼顾他省防务吧。”
三爷说：“天天都在说和局，和局又在哪？朝廷将驻晋重师移出，洋寇围晋重兵却不但不撤，反而趁机破关而入！朝廷如此软弱，我看和局也难成！”
曹培德说：“自去年京师丢失，已是人家的手下败将了，还能怎么刚强？”
三爷说：“我看洋寇也非天兵天将。自去秋攻晋至今，多半年了，才攻破东天门。”
曹培德说：“你不说朝廷往山西调来多少驻军！”
三爷就说：“那我们更得速见马军门，代三晋父老泣血挽留！在此危急之时，马军门万不能走。马师一走，山西乱局就难以逆转了！”
曹培德说：“三爷与马军门有交情，此重任也非三爷莫属！”
三爷说：“贵府是太谷首户，仁兄岂能推诿？我愿陪仁兄去见马军门！”
曹培德就说：“那好，我们就一道去求马军门！只是，我们有富名在外，总不能空手去见吧？不说捐助军饷，至少也需表示一点犒劳将士的薄意吧？”
三爷说：“这有何难？见了马军门，尽可将此意说出，不日即行犒劳！”
曹培德说：“都像三爷这样，自然不难。去年腊月，北边紫荆关、龙泉关军情危急，你家康老太爷和祁县乔老太爷也是怕遭溃军洗劫，忧虑至甚。我受二老委托，去见马军门。马大人倒是甚为爽快，坦言无需多虑，说他与宋庆老帅即将亲赴边关，挥师御寇。我当时甚受慰藉，便表示年关将近，祁太平商界将凑些薄礼，犒劳将士，只是年景不好，怕不成敬意。马军门听了当然很高兴，便发誓言：晋省绝不会失。”
三爷说：“仁兄所为，在情在理。”
曹培德说：“当时，两位老太爷也很夸奖了几句。张罗犒劳之资，也由二老出面。哪想，此举竟招来许多非议！三爷也听说了吧？”
三爷说：“我由南方归来，就赶上老夫人大丧，实在无暇旁顾的。有什么非议？真还没有听说。”
曹培德说：“最厉害的一种，是说乔家康家又想露富！”
三爷说：“西帮富名，早不是藏露可左右！当此危难之际，仍守财不露，岂不是要结怨惹祸？”
曹培德说：“谁说不是？可没看透这一层的，真也不少。只怕露了富，招来官兵吃大户，却不想一味守财哭穷也将惹来大祸！你家康老太爷和乔老太爷，本想促成一次祁太平商界的紧急会商，公议一个联保的对策。可张罗许久，响应者不多。就是公摊一些薄资，略表劳军之意，也有许多字号不肯成全。还是你家康老太爷器量大，说人家不肯出血，也甭勉强。大不了就我们曹、乔、康三家，也能犒劳得起官兵！乔老太爷也有手段，他张扬着请匠人造了一块‘犒军匾’，凡出资的都匾上刻名。”
三爷问：“这手段能管事吗？净是怕露富的，谁还愿留名？”
曹培德说：“你猜错了，这手段还真管用。”
三爷问：“是何缘故？”
曹培德说：“匾上无名的，怕官兵记了仇，专挑他们欺负。”
三爷说：“原来如此。那后来是应者如云？”
曹培德说：“倒也不是。愿跟我们三家一道劳军送匾的字号，虽也不少，毕竟有限。平帮几家大号，人家另起一股，自行劳军。祁帮、太帮也另有几股，自行其是。不拘几股吧，反正在去年年关，祁太平商界是群起劳军，把逼近家门口的洪水猛兽给安抚住了。”
三爷问：“那破关而来的洋寇，也给挡回去了？”
曹培德说：“灵邱、五台都派驻有重兵，德法洋寇也不敢贸然深入晋境。朝廷也连发急谕，命抵御洋寇，不能失晋。不过，从龙泉关溃败下来的一股官兵，一路溃逃，一路抢劫，直到阳曲，才被制住。距省府太原，仅一步之遥了！”
三爷说：“无论洋寇，无论官兵，都是我们商家的洪水猛兽！”
曹培德说：“抵御这等洪水猛兽，我们也只能凭智，无以凭力。”
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康三爷与曹培德刚派出人去打听马玉昆的行止，太谷忽然就驻进许多官兵。一问，竟正是马军门所统领的兵马。原来，马部官兵正欲绕道潞安、泽州，出晋赴直隶，听到东天门失守的警报，也暂停开拔，将所统兵马由太原以北调至徐沟、榆次、太谷、祁县，向南一字摆开。仅太谷一地，就开来六营重兵，城关周围驻了四个营，大镇范村驻了两个营。
先听说马部重兵进驻，三爷和曹培德还松了一口气：倚仗马军门，祁太平局面还不至大乱吧。但稍作细想，又感蹊跷：军情危急之地是在榆次以东，由故关东天门直至寿阳；马部却不挥师东去，倒将重兵摆到榆次以南。这是何意？难道要任敌深入，在祁太平这一线关门打狗，做一决战？
果若如此，祁太平更要遭殃了！战事一起，还能保全什么？
意识到这一层，三爷和曹培德更惊出了一身冷汗。幸好探知马军门的大帐就设在祁县，两人火急飞马赴祁求见。
马玉昆很给面子，听说是康三爷，当下就叫了进去。
三爷和曹培德刚落座，马玉昆就笑道：“二位给吓着了吧？”
三爷忙说：“马大人的兵马已驻扎太谷，我们还怕什么？”
曹培德也说：“我们是代太谷父老，来向马大人致意的。”
马玉昆更笑了，说：“看你们的脸色吧，哪能瞒得过我？”
见马军门这样，三爷也不拘束了，径直说：“我们不过是平头草民，忽遇这样的战祸，哪能不骇怕！东天门既有天险可倚，又有重师镇守，竟也被洋寇攻破？”
三爷话音刚落，马军门忽然就满脸怒色，大声道：
“东天门岂是洋寇攻破？全是这位岑抚台拱手让出！”
三爷这才听出，马军门是朝新任山西巡抚的岑春煊发怒，虽放下心来，也不便多说什么。马军门似乎也全无顾忌，一味大骂岑春煊不止。
原来，岑春煊于二月由陕西巡抚调补山西巡抚后，第一要务就是与围攻山西的德法洋军议和。为此，他到任伊始，即新设洋务局，由张家口聘来精通英国语的沈敦和，出任洋务局督办，主持议和事宜。
沈敦和本是浙江人，曾留洋英国，在剑桥大学研读法政。归国后，为两江总督刘坤一聘用，官至吴淞开埠局总办，并被保举为记名出使大臣。后因吴淞炮台案遭革职，以流罪之身发落到北地东口。去夏京师陷落后，也有一队洋寇进犯东口。因沈敦和精通英语，就被委任与洋寇交涉。经他说动，洋寇居然撤出东口！此事报到西安行在，朝廷特旨他官复原位。
岑春煊在西安当然听说了此事，所以一到山西任上，就将这位擅长议和的沈敦和，聘请到自己麾下。
进入辛丑年，也即光绪二十七年，原东西洋八国又加比、西、荷三国，共十一国联军，与清廷本已就十二款和约大纲草签画押，除京津直隶外，洋军也陆续从各地撤离。惟独围攻山西的德法军队，不肯后撤。德军统帅瓦德西又是联军统帅，德法如此围晋不撤，清廷也不敢大意。去年洋军攻陷京津时，这位瓦德西还未来华，他是在秋天才赶来就任统帅的。虽出任统帅了，却没有多少侵华战功，所以攻打晋省，他的劲头挺大，想赶紧捞一些战功以服众。议和全权大臣李鸿章，屡屡与德法交涉，都无结果。对方公使竟以“此系瓦帅军事机密”搪塞！
朝廷调集各地重兵守晋，仍不断有危急军情发生，太后甚感烦心。一怒之下，将锡良开缺，给岑春煊加封了头品顶戴、兵部尚书衔，调来补任山西巡抚。所以岑春煊知道，尽快与德法洋军议和，解去山西之围，当是最能取悦太后的。聘来精通洋务的沈敦和，就是为成就这件事。
可仅凭精通洋务，就能退去德法重兵？想得也太天真。德法从东北两边围晋，已有数月之久，尤其在边关山野度过了一个严冬，岂肯听几句美言好话，就罢兵而去？沈敦和在东口退敌，其实靠的是重贿。窜入那里的小股洋寇，经数日抢掠，本来已经盆盈钵满，再得重贿，当然容易劝走。现在是大军压境，如何行贿？
沈敦和几经交涉，也许之以重利，围攻晋省东天门的德军一直无回应，只有法军发来一纸照会：晋省守军全行退入山西境内，才可议和。
法军为何提出这种要求？原来山西与直隶交界的东天门，是由故关、旧关、娘子关几处险要关隘组成。虽有易守难攻的天险之利，可这几处关隘都在地势峻拔的石山巅，驻扎不了大队兵马，又乏水源。所以，镇守东天门的大同总兵刘光才，就将大队兵马分散驻扎到东天门内外的山谷之间、近河之地。关隘之上筑了重力炮位，山谷间布满大队援兵和后勤粮弹，互为依托，使关防坚不可破。驻在关隘以外的营地，多属直隶所辖的井陉地界。久踞获鹿、井陉的德法洋军，每每攻关，都被遍布山谷的晋军所阻。现在，法军要求晋军退入晋境，实在是要断东天门的天险之威！
所以，马军门和刘总兵极力坚持：决不能答应法军要求。井陉也不属法土，何理命我军撤出？
可岑春煊为推动议和，奏请西安军机处后，竟同意刘部守军撤回晋境。只是要求在我军后退时，德法军队也同时后撤。
法军见我肯退，就发来新照会：法军本无意西进，现在与你方两军齐退，好像法方害怕你方华军，恐被西洋他国讥笑，所以万不能照办。你方驻军必须先行退出井陉，才可议和。否则，德法将合兵西进！
法军分明是得寸进尺，越发不讲理了。可岑春煊依然奏报军机处，言明为避免给洋军留下借口，还是同意我军先行撤退。军机处竟也批准。
刘总兵和马军门力阻不成，只好准备撤军。东天门晋境一侧，多为不宜驻兵的干石山地，大部兵马须退至远离关隘的平定、盂县城关附近。这几乎等于将东天门拱手让出了。
就在刘总兵被迫张罗撤兵之际，法军五千人、德兵八千人，乘火车出京南下，紧急增援驻扎在获鹿、井陉的德法军力。洋寇意图已再明显不过：先诱逼我军后撤，尔后集重兵破关而入！
在京的议和大臣李鸿章，得知德法增兵西进，给岑春煊发来急电，告知正就此事与德法交涉，但也难保洋军将领为邀功贪利，在我撤兵后，破关深入，进犯晋省。望作提防，不敢大意。
可岑春煊居然表示：即便洋军来犯，也不能再开战衅。为早日成就议和计，我败固贻误，我胜亦贻误。反正是不能与洋寇交战！
马玉昆言及此，早已是怒火冲天：“今敌已破关，我军不战而溃，平定以下已是局面大乱，也未见岑抚台去赴死！”
三爷大胆问了一句：“即便败局难挽，也轮不到岑大人去赴死吧？”
马玉昆冷笑一声，说：“没人叫他赴死，是他夸了海口，要去赴死。他坚令刘总兵撤回东天门，我说刘部先行撤出容易，洋寇扑来追杀就难抵挡了。这位岑大人就慷慨许诺道：‘如真有此危情，煊惟有身赴敌营，与之论理。如其不听，煊甘愿继之以死，阻其开战！’今洋寇已破关而入，一路杀掠过来，也未见岑大人身赴敌营，以死阻战！”
曹培德忽然给马玉昆跪下，说：“晋省局面既已如此危急，我等平头草民的身家性命，祖业祖产，全系于马军门一身了！今能挽狂澜于即倒者，非马军门莫属……”
三爷也跟着跪下，说：“三晋父老都企盼马军门火速挥师东进，抗击洋寇！我们西帮也愿多捐军饷，助大人抗洋……”
马玉昆忙叫两位起来，说：“二位要这样，算是错看我了！我岂不想挥师迎敌？只是已有上谕在先，命本部移师直隶。及今也未接新旨，不能妄动。新近布兵于徐沟至祁县一线，属撤出晋省的路线。今暂停开拔，即为保晋。洋寇一旦进犯至此，我部以逸待劳，当会扑而歼之！你们尽可放心，无须惊慌的。”
听马军门这样说，三爷和曹培德心里越发不安了：以逸待劳，扑而歼之，即便真如此，战事也还是在祁太平地界。战事起处，真不敢奢望还能保全什么！
三爷不由感叹一声说：“别地战事早平息了，洋寇何以这样与山西过不去？”
曹培德也叹道：“洋人痛恨毓贤，毓贤也早革职查办了，为何依然不肯与晋省议和？”
马玉昆笑笑，说：“二位最应该知道其中缘由的。”
三爷和马玉昆茫然相视，实在莫名所以，恳请马军门指点。
马玉昆说：“二位真是骑驴数驴！洋寇不肯放过晋省，还不是因为贵省是块肥肉？如你等这样的富商富室遍地，就是洗劫也油水大呀！攻入晋省，洗劫一过，再向朝廷追加赔款。晋省既是富省，追加的赔款会少吗？洋人不傻，他们围晋多半年，历尽艰辛，图什么？”
听马军门这样一说，三爷和曹培德更是惊出一身冷汗。
三爷茫然说：“洋人也知晋省之富？”
马玉昆说：“洋行洋商岂能不知你们西帮底细？再说，还有跟在洋寇后面的教民呢，他们什么不知！”
曹培德就说：“今幸有马军门镇守晋土，也是天不乱晋吧？”
马玉昆果然昂扬地说：“二位放心，有本帅兵马在，洋寇一旦深入晋中，便成瓮中之鳖矣！”
马军门说得这样慷慨激昂，也难释三爷和曹培德的惊慌：看来马军门依然要将祁太平一带作为抗洋的战场。胜负不说，战事是难免了。马部兵马不肯挥师东进，是有圣旨管着，凭三爷和曹培德的情面哪能说动？所以，他二人也只能极力恭维马军门一番，惊慌依旧，退了出来。
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东天门守将刘光才总兵，是在三月初一将大部兵马撤回故关、旧关的。到三月初五，德法洋军就集结重兵，扑关而来。
此军情急电报到西安行在的军机处，所做处置也不过：一面电旨李鸿章，速向德法公使交涉诘责；一面命晋抚岑春煊查明详情，及时报来。至于要不要迎敌开战，却是语焉不详！朝廷上下都有一大心病：战衅一开，搅黄了和局，如何了得？但再失晋省，西安也难保了，和局又得重议。
就在军机处左右为难的时候，陕西道监察御使王祖同，上了一奏折，为朝廷出了一个主意：
窃自停战议款以来，我军遵约自守，未尝轻动。而洋兵时出侵轶，不稍敛戢。紫荆、获鹿先后被扰。当草约画押后，又迫刘光才以退守，不烦一兵，坐据井陉之塞。近复阑入晋域，夺我岩关，太行天险，拱手失之，平定一带岌岌可虑，太原全省也将有震动之势矣。夫此退彼进，多方误我，不能力拒，而徒恃口舌相争，已属万难之举，若并缄口扪舌，听其侵逼，置不与较，以此求和，和安可保？
山右殷富巨商，彼实垂涎，择肥而噬，势有必至。现时中国利权多为外洋侵据，尚赖西商字号缓急流通。若被搜刮一空，不特坐失巨利，将各省饷源立形困敝，与大局实有关碍。且各国效尤，殷厚之区处处肆掠，伊于胡底！愚臣以为凡开议后被扰各地，宜查估丧失确数，悉于赔款内扣除，虽得不偿失，或可稍资抵制。
臣愚昧之见，是否有当，伏乞皇太后、皇上圣鉴。谨奏。
王祖同这个“扣减赔款”的主意，当然不是高招，更不能算高尚的义举，但军机处却是颇为赏识。见到王祖同奏折的当天，就代朝廷发电旨给李鸿章：
奉旨：洋兵擅逼晋境，已过故关，殊与前约不符。现闻到处滋扰，即使不任意西趋，亦应力与辩论。如仍似在京津直隶勒索银两，掠抢财宝，将来须在赔款内作抵，庶昭允协。钦此。
不能义正辞严声明迎敌还击，也总得说句硬话吧？扣减赔款，实在是一种恰当的说词！不过这道电旨的弦外之音，已然要放弃晋省了。
军机处发出这道电旨是在三月初十，其时不光是平定、寿阳、榆次，就连太原省城及祁太平一带，也早是传言纷纷，人心惶惶，外逃潮流几不可遏。
三爷和曹培德见过马玉昆，于赶回太谷前，往祁县乔家拜见了乔致庸前辈。说起见马军门经过，乔老太爷说，他与祁县几家大户，已拜见过马大人了。但看乔老太爷神态，似不焦急，与平素也无多少不同。
三爷就问：“马军门莫非给你们吃了什么定心丸？”
乔致庸一笑，反问：“马军门也不是乔家女婿，何以会偏心我们？”
曹培德就说：“我们是看老太爷无事一般，有些不解。祁太平已危在旦夕，你们倒稳坐钓鱼台，不是心中有数，何能如此消停？”
乔致庸就问三爷：“你家老爷子也惊慌失措了？”
三爷说：“老夫人新丧，家父还沉于伤悲，只说天塌了他也不管。”
乔致庸说：“这就是了，你家老太爷也未惊慌，还说我？”
三爷仍不解，说：“家父那能算不惊慌？我们康家真是祸不单行，老夫人新丧，又赶上这样的兵祸，家父无力料理，我也力不能胜呀！”
曹培德说：“遇了这样危难，谁能轻松应对？乔老太爷历世久，富见识，多谋略，还望多指教，以共渡难关！”
乔致庸说：“我多活几年，与你们能有什么不同？既无奇兵可出，又无奇谋可施，果真溃军来抢，洋兵来杀，也只能听天由命了。想破了这一层，也就无须慌张。慌张也没用呀！”
三爷说：“乔老太爷还是不肯直言。难道我们就坐等杀掠？”
乔致庸说：“朝廷拥天下重兵，尚不敌洋寇。我们无一兵一卒，怎么抗洋？”
曹培德说：“那我们只有及早逃难一条路？”
乔致庸说：“小户人家，一根扁担；中常人家，几辆马车，就举家逃难走了。我们怎么逃？浩浩荡荡一旦上路，更成抢劫目标了！眼下出逃者虽众，也多为小户及中常人家。以我之见，我们大户切不可妄动。在祁太平，我们商家大户一动，必然倾城都动。到了那一步，敌未至，先自乱，便不可收拾了。”
三爷说：“老太爷还是叫我们坐以待毙？”
乔致庸说：“以老汉愚见，现任晋抚岑春煊，谅他也不敢将晋省拱手让给洋寇。朝廷给他加封头品顶戴、兵部尚书，难道就是叫他来开关迎寇？”
曹培德说：“听马军门说，岑抚台是宁死不开战衅的，所以才有东天门之失。”
三爷也说：“洋寇已破关多日，晋省尽陷于敌手，只是迟早的事！”
乔致庸说：“马军门的话，我们不能不听。可你们就没有听出来？马对岑颇多不屑！我们去拜见时，马军门大骂岑：‘恃才妄为，不听吾言，径自撤东天门守军，惹此祸乱。’我问马军门：何不率部出寿阳退敌？马军门竟说：‘只待洋寇入晋陷省城，掳去岑大人后，请看本帅克城救彼，易如反掌耳！’听听，马军门按兵不动，原来是要岑春煊的好看！给你们说这种话没有？”
三爷说：“倒未这么明说。”
曹培德说：“两位斗法，遭殃的只是我们！”
乔致庸说：“当时我问马军门：晋省表里山河，进来不易，出去也难；攻破东天门的德法洋寇，真敢孤军深入进来？”
三爷忙问：“马军门如何回答？”
乔致庸说：“他说洋夷用兵，别一种路数，鲁莽深入也难说。敝老汉不懂兵法军事，但叫我看，洋军也不至如此鲁莽。即便深入晋境，也须步步为营，留一条能进能出的后路。洋军大本营在京津，京津至太原千里之遥，又跨太行天险，一路占据，需调多少兵力？所以，我们不必太慌张，自乱阵脚。”
三爷说：“我们一路撤兵降敌，人家也无须多少兵力！”
曹培德也说：“洋军未到，溃败下来的官军，就似洪水猛兽了！”
乔致庸说：“近日收我们省号贾继英送来的急报，说他刚拜见过岑抚台，确知岑大人已派出重兵开赴寿阳，弹压溃军抢掠。”
三爷说：“这还算一条好消息。”
曹培德说：“溃军弹压下了，洋寇跟着进来！”
乔致庸说：“洋寇真来了，也只能破财保根基吧？我听贾继英说，洋务局的沈敦和在东口议和，也无非是敢破财！送洋寇银数万两，羊千头，马千匹，牛百头，驼百峰，狐裘百余袭，羊裘千余件。”
三爷惊问：“我们亦如此，那不是受辱降寇了？”
曹培德也惊叹说：“去年以来，我们西帮已破财太甚！”
乔致庸说：“除了破财，惟有破命。去年的拳民就是走破命一途，结果如何？如今朝廷都受降议和了，我们还能怎样？”
三爷和曹培德想了想，觉得真到了那一步，也只能如此了。朝廷官军无力拒敌，一心议和，商家不受此辱又能如何！只是，破了财，就能保住根基吗？真也不敢深想。
如何阻挡眼下的逃难风潮，三人计议半天，也无良策，仅止于联络大户大商号，尽量稳住，不敢妄动。
在赶回太谷的路上，三爷和曹培德更看到举家出逃者，络绎不绝。此种风潮再蔓延几日，局面真将不可收拾！所以，两人一边策马赶路，一边议定：到太谷后，三爷去见武界领袖车二师傅，请镖局派精干把式，速潜往东天门打探真情；曹培德即往县衙见官，申明商家愿与官方一道共谋安民之策。
三爷赶到贯家堡车二师傅府上时，李昌有等一干形意拳高手都在。
三爷向各位武师一一作揖行过礼，就将见马玉昆的情形略说了说。众人就争着问：洋寇到底已攻到哪了？是否已攻破寿阳？
三爷说：“东路军情，马军门不肯详告，只说洋寇鲁莽深入，攻陷太原，都是可能的。”
众人也问：洋寇将至，马部大军为何按兵不动？三爷只说：“马军门还未接到挥师迎敌的上谕。”
李昌有便说：“我们正议论呢，看官军架势，一准不想与洋寇交手！平头草民纷纷出逃，就是看官军指靠不上。可我等是习武之人，难道也似一般民众，弃乡逃亡？”
车二师傅也说：“去年夏天，义和拳民蜂起杀洋教，我们形意拳弟兄多未参与。洋教在太谷，结怨并不多。几位教士被杀，也有些过分。今洋军攻打过来，只是查办教案，倒也罢了。如滥杀无辜，强掠奸淫，我们形意拳兄弟可就不能再坐视不理！”
三爷惊慌问道：“车师傅你们也要起拳会？”
李昌有说：“我们不会像义和拳，见洋人就杀。武界尊先礼后兵。洋军来时，我们潜于暗处，静观不动。彼不行恶，我们也不难为他；但凡有恶行，当记清人头，再暗中寻一个机会，严惩不贷！如系大队作恶，当先刺杀其军中长官。”
三爷说：“这与拳会有何不同？”
李昌有说：“拳会是乌合之众，徒有声势，并不厉害。我们不会挑旗招摇。洋军在明处，我们在暗处，无形无迹，只叫洋寇知道形意拳的厉害！”
武师们的大义，是叫三爷感动。可这与拳会毕竟类似，一旦给官府知道，哪会被允许？官府怯于与洋寇交战，可剿灭拳会不会手软。拳师暗杀洋寇，也必然要扩大战衅，祁太平更得陷于水火之中。但三爷知道，他出面阻武师们的义举，也不会收效的。所以，他也没有多说，只是照原来目的，请求车、李二位师傅，派出高手，赶赴东路平定、盂县一带，打探洋寇犯晋的真实军情。
车二师傅说：已经派出探子了，有探报传回，一定相告。三爷有新消息，也望及时通气。三爷连声应承，又随武师们的议论附和几句，就匆匆告辞出来。
眼看天色将晚，三爷却无心回康庄去。多少焦虑压在心头，回到家中又能与谁论说？以往遇大事，都是老太爷扛着，你想多插嘴也难。现在，老太爷像塌了架，连如此危急的战祸都不理睬。这真似忽然泰山压顶，三爷很有些扛不住了。他不由又想到邱泰基。自己身边还是少一个足智多谋的人，邱掌柜远在西安，那位能干的京号戴掌柜，也远在上海。
天成元老号的孙大掌柜，那当然不能指望。
现在，只有去见茶庄的林大掌柜。能不能谋出良策，先不论；只是说说心头想说的话，眼下也惟有林大掌柜了。
于是，三爷吩咐跟随的一个小仆，回康庄送讯，自己便策马向城里奔去。
林琴轩见少东家摸黑赶来，还以为出了什么事。慌忙问时，才听三爷说：“跑腾了一天，还没有吃顿可口的茶饭。我是跟你们讨吃来了。灶房还没封火吧？”
林琴轩放下心来，说：“三爷想吃什么，尽管吩咐！灶火还不便宜？”
三爷说：“不拘什么吧，清淡些，快些，就成。”
林琴轩说：“总得烫壶酒吧？”
三爷就说：“不喝了。今日太乏累，能喝出什么滋味？不喝了。”
林大掌柜说：“喝口酒，才解乏！难得三爷来一趟，我陪三爷喝一壶。”
三爷说：“既受林大掌柜抬举，那就烫壶花雕吧。”
“三爷哪能喝花雕！我这里有几坛汾州杏花村老酒，”林大掌柜转脸朝身后一伙友说：“快吩咐灶房，先炒几道时鲜的菜，烫壶烧酒，麻利些！”
三爷刚洗漱毕，酒菜已陆续端来。与林大掌柜这样灯下对酌，真还不多，可三爷喝着老酒，品出的却尽是苦味。他将见马军门、乔致庸以及车二师傅的经过，简略说了说，感叹跑腾一天，未遇一件如意事！
林琴轩忙说：“三爷也不必太心焦了，大局如此，亦不是谁能左右得了。岑抚台既已派重兵弹压寿阳溃兵，这毕竟还是好消息。局面不乱，才可从容对敌。”
三爷说：“洋寇眼看攻杀过来，如何能不乱！”
林琴轩说：“叫我看，洋寇还不至轻易攻杀过来。”
三爷问：“何以见得？”
林琴轩说：“只要马军门统领重兵驻守晋省腹地不动，我看洋寇也不敢贸然进来。岑抚台想成就议和，只怕也会不惜多让利权，换取洋寇退兵。任洋寇攻杀进来，占去省府，那还叫议和吗？丢了晋省，西安危急，朝廷如何能饶得了他？太后赏他一个头品顶戴来山西，也不是叫他来丧土降敌吧？”
三爷说：“但洋寇也不是那么好哄吧？既千辛万苦攻破东天门，哪能轻易罢兵？听马军门说，洋夷用兵，是另外一路，很难说的。”
林琴轩说：“我们跟洋夷也做过许多生意了，他们可傻不到哪儿！晋省地形，他们不会不顾及。深入进来，就不怕断其后路，成瓮中之鳖？所以叫我看，大局还是和多战少。洋人攻入晋境，无非多加些赔款，也就成了和局。”
三爷说：“真如林大掌柜所说，那还让人放心些。”
林琴轩说：“乔老太爷说得很对，我们大户大号千万不能妄动！我们一动，谁还敢不动？到那一步，局面可就不好收拾了！”
三爷说：“眼下大户大号倒是都没动，可外逃潮流不还是日甚一日？照这样下去，过不了几天，大户大号也要慌！”
林琴轩说：“大字号表面未动，暗底里谁家敢静坐不动？我跟伙友们也在底下张罗呢！”
三爷说：“所以我说，不用几天，不拘洋寇攻来没攻来，祁太平局面必将大乱！百姓倾城蜂拥逃难，驻守的官军岂肯闲着？他们早视祁太平是肥肉。一想今后几日情景，就叫人心惊肉跳！”
林琴轩说：“听三爷说，曹培德正与官衙共议安民之策？”
三爷说：“正是。就怕谋不到良策！岑抚台顶着兵部尚书的头衔，尚不敌洋人，县令出面说话，谁又肯听？”
林琴轩说：“三爷，我倒有一安民之策！”
三爷忙问：“大掌柜有什么良策，快说！”
林琴轩说：“目前局面是人心惶惶，官府贴布告，不会有人信；可稍有传言，都信！所以，设法散布一些能安定人心的传言，说不定还管用。”
“散布些安民的流言？”
“这也算略施小计吧。”
三爷立马振作起来：林大掌柜献出的这个小谋略，可是今天最叫他动心的了！在马军门、乔老太爷及车二师傅那里，都未曾听到类似的奇谋。自家这位大掌柜，真还不能小看。
“林大掌柜，这个计谋甚好！只是，何种流言才能阻挡乡民外逃？”
林琴轩说：“叫我看，不在编出什么传言，而在谁编、编谁！”
三爷忙问：“我没明白，大掌柜说的什么意思？”
林琴轩倒反问：“三爷你说，现在乡民还敢相信谁？”
三爷竟一时不该如何回答：“也真是……”
林琴轩笑了，说：“传言官军能抵挡住洋寇，最没人信！说我们大字号得了密报，议和将成，洋寇将退，只怕市间也是半信半疑。现在惟有一家，乡民尚敬重不疑。”
“谁家？”
“即三爷刚拜见过的形意拳武师们。”
“车二师傅他们？”
“对。车二师傅、昌有师傅他们，武艺高强，德行也好，在江湖中的名望谁不知道？传言他们已有对敌之策，乡民也许会驻足观望，暂缓出逃的。但凡有一点指望，谁愿背井离乡！”
三爷点头说：“车二师傅他们出面，势必应者如云。只是，如此一来，会不会将他们的形意拳，传说成义和团似的拳会，惹官府疑心？”
林琴轩忽然就击掌说：“三爷，你和曹培德就不会居中说合，叫县衙将形意拳编成乡勇？新编乡勇，不说抗洋，只说对付溃兵流匪。如能说成，再劝武师们率众来城里公开操练演武。其时，我们商界前往慰劳，县衙也去检阅。有了此种气象，不用多置一词，乡民也会传言纷纷，驻足观望的。”
三爷一听，也击掌说：“林大掌柜，明日一早，我就往县衙献上你的计谋！事到如今，我看县衙也别无良策了。”
至此，三爷才来了酒兴。对林大掌柜，他也更刮目相看了：林大掌柜的才具，当在孙大掌柜之上吧。
4
隔日，在城里东寺旁的空场上，真聚集了二百来名乡勇，在形意拳武师的统率下，持械操练。间或，爆出几声震天动地的喝叫，传往四处。闻声赶来观看的民众，也就越聚越多。
在场边，车二师傅、昌有师傅几位武林领袖，康家习武的康二爷、曹家习武的曹润堂等几位大户乡绅，以及县衙的几位官吏，正在神色凝重地议论时局军事。声音很高，语意明了，并不避讳围在身后倾听的一般民众。
他们的话题，多集中在如何对付溃兵流匪上，言语间，对将至的兵匪甚是不屑，又议论了一些擒拿兵匪的计谋。这叫挤在一边旁听的乡民，听得很顺心，很过瘾。
这中间，也对洋寇来犯，稍有议论。武师、乡绅们都煞有介事主张：对洋寇须智取，不能硬碰硬。洋寇到时，可杀猪宰羊先迎进来，再摆酒席大宴之；席上只备烧酒，务必悉数灌醉。
等洋寇醉死过去，可往洋枪枪管、洋炮炮筒内浇入尿汤；一过尿汤，洋枪洋炮就失灵了……这类降敌方法，更令乡民听得兴味高涨。
后来，知县大人驾到，检阅了乡勇操练，听了武师、乡绅的退敌之论，夸奖一番。县令刚走，几家大商号又来慰劳。
第二天，在北寺附近也有一队乡勇在操练，情形与东寺相差不多。
于是，官衙、武林、商界联手平匪御敌的种种消息，就由民众口口相传，迅速传遍全县城乡。民心果然稍定，外逃风潮开始减缓。
这几天，三爷也一直住在城里的天盛川老号，各方奔忙，一直未回康庄。见局面有了好转，正想痛快喝一回烧酒，就有仆佣来传老太爷的话：赶紧回来！
匆匆赶到家，就听四爷说：这几天已将年少的男主和年轻的女眷，送出去避难了。六爷及各门的小少爷，三娘、四娘及汝梅以下的小姐们，都走了。
三爷一听，就有些急：他四处劝说别的大户不可妄动，自己家眷倒纷纷出逃了。他问是谁的主张，四爷说当然是奉老太爷之命。不过，都在夜间潜出，又都化了装，没多少人知道。
三爷能说什么，只在心里说：夜间出逃的并不少，怎么能秘密得了！
康笏南听到东天门失守，洋寇攻入晋境，官家溃兵将至的消息，心头有些像遭了雷击：这是上天对他的报应吗？
因为杜氏的“丧事”刚刚办完，就传来了这样可怕的消息。以他的老到，当然知道这消息意味着什么：康家的祖产祖业面临着灭顶之灾！太谷真遭一次兵祸，康家的老宅、商号必然成为被洗劫的重头目标，康家几代人、历几百年所创的家业，就将毁于一旦……
这样的兵祸，不光在他一生的经历中，就是在祖上的经历中似乎也不曾有过吧。咸丰年间闹太平天国，危急时大清失了半壁江山，都以为战祸将至。外埠字号撤了回来，老宅、老号的家产、商资也做了匿藏准备。结果，是虚惊一场。那次战祸，起于南方，乱在南方，这边慌是慌，毕竟离得远，逃难也能从容准备的。
这一次，兵祸就在家门口，说来就来了，天意就是不叫你逃脱吧？
去年朝廷有塌天之祸，危情不断，但于太谷祖业终究也只是有惊无险。眼看议和成了定局，怎么兵祸忽然又降临到家门口？
这分明是上天的报应！
如果不送走杜氏，就不会有这样的兵祸吧？
分明是报应……
康笏南面对突临的兵祸，就一直摆不脱这样的思路。越这样想，他就越感到心灵惊悸，精神也就垮了下来。他把应对危机的重担，那样草率地撂给了三爷，实在也是不知所措了。
这在康笏南，可是前所未有的！
不论在家族内部，还是在康家外面的商业王国，康笏南一直都是君临一切的。他畏惧过什么！家事商事，就像三爷所深知的：别人就是想插手也很难，他哪里会把主事权轻易丢给你？
康笏南给失宠的老夫人这样办丧事，也不是第一次。以前，他可没有这样惊悸过。他老谋深算，事情办得一点纰漏都没有。日后就是闹几天鬼，他也根本不在乎。但这一次似乎有些不同。治丧期间，好像人人都动了真情，为杜氏悲伤，却不大理会他，仿佛他们已经看穿了一切。所以在未知兵祸临头前，他已有些心神不定，恍惚莫名。
老夏和老亭一再说：没有一点纰漏，谁也不会知道真相。他不相信这两个人，还能相信谁？也许他自己衰老了吧？人一老，心肠就软了，疑心也多了？
或者，他真应该受一次报应？
时局一天比一天可怕，康笏南也一天比一天感到软弱。他自认逃不过报应，也只好预备舍身来承受，但祖业还得留给后辈去张罗。所以，他不敢再拖延，决定向三爷交待后事。
对老三，他依然不够满意，可还能再托靠谁？
三爷见到老太爷，大感惊骇：就这么两天，老太爷好像忽然老了多少岁！精神萎靡，举止发痴，人也像整个儿缩小了……他当然不知道父亲内心的惊悸，依然以为父亲是丢不下新逝的杜老夫人。
父亲对杜氏有这一份深情，也难得了。
三爷一到，康老太爷就把所有仆佣打发开，气氛异常。
“父亲大人，你得多保重！”三爷先说。
康笏南无力地说：“我也活够了，不用你们多操心。外间局势如何？”
三爷忙说：“局面已有好转。近日商界、武林与官衙联手，已止住外逃风潮，民心稍定。”
“溃军和跟在后头的洋寇呢，也止住了？”
“听说岑抚台已派出重兵，到寿阳弹压溃军。退守乐平的大同总兵刘光才，也出来除剿乱兵。”
“洋寇呢？洋寇攻到哪了？”
“还得不到洋寇的准信，只听说岑抚台在极力议和。”
“既已攻破东天门，人家能跟你议和？叫我看，洋寇不攻下太原，决不言和。这一兵祸，那是逃不过了。”
“父亲大人，依我看，战与和，还各占一半。马军门的重兵，尚在晋中腹地驻守着，洋寇也不敢轻易深入吧？”
“东天门也有重兵镇守，还不是说丢就丢了？不用多说了，这场劫难是天意，别想逃过去。”
“父亲大人，既如此危急，那你也出去躲躲吧。由我与二哥、四弟留守，尽力应对就是了。”
“老三，今日叫你来，就是向你交待后事的……”
三爷一听这话，慌忙跪下说：“父亲大人，时局真还未到那一步！即便大局崩盘，太谷沦陷，我们也会伺候父亲平安出走的。”
康笏南停了停，说：“我哪也不去了。这场劫难非我不能承担，此为天意。我已到这把年纪，本也该死了，但康家不能亡。所以，该出去避难的是你们。我留下来，谁想要，就给他这条老命。你起来吧，这是天意。”
三爷不肯起来，说：“父亲大人，这不是将我们置于不孝之地了？”
康笏南说：“这是天意，你们救不了我的。你快起来，我给你看一样东西。”
说时，康笏南从袖中摸出一页信笺，递了过去。三爷也只好起来接住。展开看时，上面只写着寥寥几行字，又都是“仪门假山”、“偏门隐壁”之类。什么意思，看不出来。
康笏南低声说：“老三，这是我们康家德新堂的九处隐秘银窖。你要用心记住！这九处银窖，也没有暗设许多机关，只是选的地界出人意料就是了。总共藏了多少银锭，我说不清。只能告诉你，这些银两足够支撑康家遍布天下的生意。”
三爷这才意识到了这页薄笺的分量，默数了一下，是九处。三爷从小就知道家资巨富，但到底有多富，直到他接手料理商事，也全然不知。现在，家资就全在这页薄纸上了，只是银窖所在的确太出人意料，几乎都在明处……
康笏南问：“记住了没有？”
三爷忙说：“记住了。”
康笏南便说：“那你就点一根取灯，烧了它。”
三爷听说是这个意思，忙又看了一遍，才点了取灯，烧着了这页薄纸。
康笏南说：“这九处银窖，你永远只能记在心上，不能写在纸上。这是向你交待的第一样。”
三爷忙答应：“我记住了。”
“第二样，这些银两永不能作为家产，由你们兄弟平分。这是祖上传下来、一辈一辈积攒起来的商资老底。康家大富，全赖此活水源头，永不能将它分家析产！你能应承吗？”
“永记父亲嘱托！”
“此为不能违背的祖训。”
“知道了，当永遵祖训。”
“第三样，这份商资在我手里没少一两，多了一倍。我一辈子都守一个规矩：不拘商号赚回多少钱，都是分一半存进这银窖中，另一半作家中花销；赚不回钱，就不花销。这规矩，我不想传给你，但这份老家底在你手里不能亏损太多。”
“我谨守父亲的规矩，赚二花一，不赚不花。”
“世事日艰，尤其当今朝廷太无能，我不敢寄厚望于你。我倾此一生，所增一倍商资，总够你亏损了吧？祖上所遗老本，你们未损，我也就满意了。”
“父亲交到我手上的，我亦会不损一两，传给后人！”
“老三，你有此志，当然甚好。但遇此无能朝廷，你也得往坏处想。所以，我交待你的第四样，就是也不能太心疼这老家底：商事上该赔则赔。祖上存下这一份商资，既为将生意做大，也为生意做败时能赔得起。西帮生意能做大，就凭这一手：赔得起，再大的亏累也能赔得起！不怕生意做败，就怕赔不起。赔不起，谁还再理你？大败大赔而从容不窘，那是比大顺大赚还能惊世传名。”
“因大败大赔而惊世扬名？”
“因你赔得起，人家才更愿意跟你做生意！当然，不赔而成大事最好。西帮事业历练至今，也渐入佳境，少有大闪失了。只是，遇了这太无能的朝廷，似也劫数难逃。去岁以来，损失了多少！眼前大劫，由我抵命就是。但以后乱世，就得由你们张罗了。生意上遭赔累不用怕，这些商资老底还不够你们赔吗？就是把我所增的那一倍赔尽，也要赔一个惊天动地了。先赔一个惊天动地，再赚一个惊天动地，那就可入佳境了。怕的是你们舍不得赔，希图死守了这一份巨资，吃香喝辣，坐享其成！”
“父亲放心，我们不会如此不肖！”
“那我就交待清了。后世如何，全在你们了。”
“父亲大人，局面还并不似那么无可挽回！”
“你不用多说。眼下还有些小事，你替我检点一下吧。你们兄弟各门逃难走前，不可将珍宝细软藏匿得太干净，宜多遗留一些。无论溃兵，还是洋寇，人家冲杀进来，没有劫到多少值钱的东西，怒火上来，谁知道往哪发泄？明处的那两个日常使唤的银窖，也要多留些银两，尤其要遗留些千两大锭。世间都知道西帮爱铸千两银锭，劫者不搜寻出几锭来，哪能过得了瘾？孙大掌柜那里，你也过问一下，天成元柜上也不可将存银全数密运出去，总得留下像样的几笔，供人家抢劫吧？什么都劫不到，饶不了你。听明白了吧？”
“听明白了。”
“检点过这些事，你跟老四也避难去吧。你大哥、二哥他们，能劝走，也赶紧叫他们走。这里的老家底，我给你们守着。但愿我舍了老命，能保全了家底。”
“父亲大人不走，我们也不会走的！”
“你们不走，是想叫康家败亡绝根吗？”
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三爷虽不敢太违拗老太爷，但他哪里会走？本来与曹培德就有约，不能妄动；现在老太爷又将康家未来托付给他，更不能临危逃走了。
他去劝大哥、二哥，他们也都不想走。大哥还是闭目静坐，不理外间世界。大娘说，我们也年纪不小了，还怕什么？二爷日夜跟形意拳武师们守在一起，忙着操练乡勇，计议降敌之策，正过瘾呢，哪会走？
四爷当然也不肯走，反倒劝三爷走。
劝不走，就先不走吧。反正外间的逃难风潮也减缓了。
可就在老太爷交待后事不久，外间局面又忽然生变：马玉昆派驻太谷的几营官军，突然开拔而去。也并非进军东路，去迎击洋寇，却是移师南去了！由榆次开过来的马部驻军，也跟着往南移师。
马军门统领的重兵，要撤离山西！
三爷听到这个消息，又惊出了一身冷汗：朝廷真要放弃晋省了？说不定是再次中了洋寇议和的诡计！东天门之失，就是中了洋寇的诡计。说好了敌我齐退，结果是我退敌进。官军前脚撤出关防，洋寇后脚就扑关而来。现在，你想叫洋寇退出晋境，人家又故伎重演。马军门的官军一退，洋寇洋兵必定乘虚而来！
三爷不敢怠慢，立马去寻曹培德，商量对策。
曹培德倒不像三爷那样着急，说已经派人往祁县打听消息去了。叫他看，马玉昆重兵撤出山西，说不定还是一种好兆。若军情危急，西安军机处能允许马军门撤走？三爷依然疑心：一定是岑春煊急于议和，将马军门逼走了。马部重兵一撤，山西必成洋寇天下！
曹培德也没太坚持，只说：“洋寇真来了，我们也只能杀猪宰羊迎接吧？”
三爷说：“我们杀猪宰羊倒不怕，就怕人家不吃这一套！”
曹培德说：“我看，再邀祁太平几家大户，速往省城拜见一回岑抚台。见过岑大人，是和是战，和是如何和，战又如何战，也就清楚了。”
三爷说：“这倒是早该走的一步棋。岑春煊移任晋省抚台后，祁太平商界还未贺拜过。只是，今日的岑春煊好见不好见？”
曹培德问：“你是说见面的贺礼吗？”
三爷说：“可不是呢！去年，岑春煊只是两宫逃难时的前路粮台，写一张千两银票，孝敬上去，就很给我们面子了。现在的岑春煊已今非昔比，该如何孝敬，谁能吃准？”
曹培德说：“叫我看，只要我们不觉寒酸，也就成了。岑春煊吧，又见过多少银钱！乔家的大德恒在太原不是有位能干的小掌柜吗？该备多重的礼，托他张罗就是了。该斟酌的，是再邀哪几家？”
三爷说：“不拘邀谁家，也得请乔家老太爷出面吧？你我都太年轻。”
曹培德说：“乔老太爷年长，人望也高，只是乔家并非祁县首户。乔老太爷出面，平帮会不会响应，就难说了。我看，请祁县渠家出面，比乔家相宜。渠家是祁帮首户，又有几家与平帮合股的字号。渠家出面，三帮都会响应。”
三爷说：“请渠家出面，那也得叫乔家去请。”
曹培德说：“那我们就再跑一趟乔家？”
三爷说：“跑乔家，我一人去吧。仁兄还得联络武林、官衙，继续操练乡勇。官军撤了，乡勇再一散，民心更得浮动。”
曹培德就说：“那也好。只是辛苦三爷了。”
二位还未计议完，曹家派出打听消息的武师，已飞马赶回来了。带回的消息是：马玉昆兵马已全军开拔，由祁县白圭入子洪口，经潞安、泽州，出山西绕道河南，开赴直隶。传说朝廷有圣旨：和局将成，各国洋军要撤离，所以命马部官军赶赴直隶，准备重新镇守京畿地界。所以，说走就走了。
和局将成，洋寇要撤离？真要是这样，那当然是好消息；可看眼前情形，谁又敢相信？
三爷反正不敢相信，疑心是军机处怕开战衅，使了手段，将主战的马玉昆调出了山西。曹培德也不大敢相信，只是以为：若调走马玉昆，能使三晋免于战事，也成。但三爷说：
“就怕将山西拱手让给洋人，人家也不领情，该抢还是抢，该杀还是杀！”
曹培德就说：“马部兵马已走，就看洋寇动静了。眼下，攻入晋境的洋寇到底推进到哪了？日前听知县老爷说，平定、盂县两地县令竟弃城逃亡，岑抚台已发急谍严饬各县，再有弃城者，杀无赦。所以知县老爷说：既不叫弃城逃难，那就打开城门，杀猪宰羊迎洋寇吧。”
三爷说：“朝廷弃京逃难走了，洋寇还不是将京城洗劫一过！杀猪宰羊迎接，洋人就会客气？我不敢相信。车二师傅派出的探子，也传回消息说，寿阳、榆次县衙已会集商绅大户，令预备迎接洋寇的礼品货物。乡人听说了，更惶恐出逃。马玉昆这一走，祁太平一带的逃难风潮会不会再起？”
二位计议半天，觉得当务之急还是如何安定民心，对付洋寇，贺拜岑春煊倒可缓一缓的。商界的巴结，哪能左右了岑春煊？他该议和还不是照样议和！
既不往祁县游说乔家渠家，三爷就赶去见车二师傅。
近日车二师傅一直住在城里的镖局。一见三爷来，就问：“三爷，来得这么快？”
三爷不明白是问什么，就说：“车师傅，快什么？”
车二师傅说：“康二爷才走，说去请你，转眼你就到了，还不快？”
三爷说：“我刚从北村曹家来，并未见家兄。有急事？”
车二师傅说：“那三爷来得正好，正有新探报传来！”
三爷忙问：“洋寇来犯？”
车二师傅一笑，说：“算是喜讯吧，不用那样慌。”
“喜讯？”
“能算喜讯。”
的确能算喜讯：攻入晋境的德法洋军，已经撤回直隶的井陉、获鹿了，并未能大举西进。
原来，三月初一，镇守东天门的刘光才总兵被迫撤兵时，怕故关、旧关及娘子关的炮台成孤立之势，不能持久，就设了一计：密令这三处关防的守将，明里也做撤退假象，暗里则将阵地潜藏隐蔽，备足粮弹存水。这样佯退实不退，为的是不招敌方围困；洋寇若大意扑关，又能出其不意，迎头痛击。
果然，德法洋军派过来刺探军情的华人教民，听信传言中了计，把关防炮台守军也撤退的情报，带回去了。
初四夜半，法军扑故关，德军朝娘子关，分兵两路西进，企图越关入晋。因为已经相信是空关，大队兵马径直往前开时，无论德军法军，都没有攻关打算。哪能想到，大军都挤到关下了，忽然就遭到居高临下的重炮轰击！德法两军遭遇都一样，死伤惨重，惊慌后撤。不同的是，德军从娘子关后退时，又走错了路，与从故关败退下来的法军，迎面相撞。初四后半夜，正是黑得伸手不见五指的时候，惊慌撤退的双方未及细辨，就以为遇到了清军的埋伏，于是仓皇开战。等明白过来，又伤亡不少。洋寇连夜退回井陉，据说将跟随他们的教民，杀了不少。教民谎报军情，洋人以为是有意的。
洋寇吃了这样大的亏，哪能甘心？初五、初六两日，连续发重兵，围攻故关、娘子关及南北嶂几处关防。双方伤亡都够惨重，娘子关也一度失守，但洋寇终未能长驱入晋。此后相持数日，也时有战事，但已波澜不惊。到三月十三，德法洋军都退回获鹿，连战死的尸骸也运走了，怕是要放弃攻晋吧。
三爷听了，当然松了一口气，说：“洋寇息战，当然是喜讯。只是，东天门关防虽危急，并未尽失，溃军之乱又从何说起？”
车二师傅说：“那是盂县一帮歹徒趁危兴风作浪。娘子关失守后，洋寇并未敢单道深入。可附近一个乡勇练长，叫潘锡三，他听说关防失守，就勾结一帮不良官兵，四处散布洋寇已破关杀来，引发民乱。他们就趁乱肆意抢掠。此乱一起，那就像风地里放了一把野火，谁知道会烧到哪！不用说一般乡民了，盂县、平定的县令就先吓得弃城逃跑了。”
三爷说：“刘总兵机智阻敌在前，拼死守关在后，怎么也不见张扬？只听说溃军将杀掠过来，还以为就是刘部兵马呢。”
车二师傅说：“德法扑关伊始，刘总兵就急报岑抚台，岑只让劝止，不许开战。刘大人只好急奏西安军机处，岑抚台知道后，反责备刘大人谎报军情。这种情形，谁还敢为之张扬？派去探听消息的武友，很费了周折，才得知实情。”
三爷又能说什么？虽然知道了兵祸暂缓，可以松口气了，但还是更记起父亲交待过的那句话：当今朝廷太无能，凡事得往坏处想！
其实，德法肯退兵，到底还是因为岑春煊答应了由晋省额外支付一笔巨额赔款。这就正如林大掌柜所预料：破财议和。
6
兵祸暂缓之后，康家逃难出去的，也陆续回来。老太爷的精神分明也好转了。但三爷却轻松不下来：老太爷秘密向他交待了康家的老底，他算是正式挑起重担了吧。
所以，三爷终日在外奔波，不敢偷闲。但一件棘手的事，却令他想躲也躲不开：兵祸才缓，票庄的孙大掌柜就提出要告老退位。
这次兵祸虽然有惊无险，孙大掌柜的表现却令人失望，一味慌张，没有主意，哪还像个西帮的大掌柜？或许孙大掌柜也真是老迈了。只是，他是老太爷依靠了几十年的领东掌柜，三爷哪敢擅自撤换？尤其有去年冬天的那次龃龉，三爷更不能就此事说话了。他刚主事，就叫领东老掌柜退位，别人不骂他器量太小才怪！
再说，更换领东大掌柜，毕竟是件大事。要换，也得待天时地利人和俱备之际，再张罗吧？眼前时局，哪容得办这种事！三爷心里已有了自己中意的大掌柜，可他连一点口风都没敢透出。
因此，孙大掌柜一跟他提起这事，三爷就极力劝慰，直说这种时候康家哪能离得开你老人家呀！天成元遇了这样的大难，除了你老，谁能统领着跳过这道坎？你老要退位，天成元也只好关门歇业啦。总之，拣好听的说吧。
可孙大掌柜好像铁了心要退位，你说得再好听，他也不吃这一套。
这是怎么了？孙大掌柜是被这场兵祸吓着了，还是另有用意？以他的老辣，觉察出老太爷已经交待了后事，三爷正式继位，所以不想伺候新主了？
老太爷交待后事那是何等秘密，三爷哪敢向世人泄漏半分？他连三娘都没告知一字！孙大掌柜是从他的言行举止上觉察出来了？近日他是太张扬了，还是太愁楚了？自家就那样沉不住气？
三爷躲也躲不过，劝也劝不下，就对孙大掌柜说：“这么大的事，跟我说也没用。大掌柜想告老退位，去跟我们老太爷说。我自家出趟远门，还得老太爷允许呢，这么大的事，跟我说顶什么事？”
孙北溟却说：“我还不知道跟你家老太爷说？说过多少回了，都不顶事！前年，津号出了事，我就跟他说，该叫我引咎退位了吧？他不答应，怕伤了天成元信誉。去年京津庄口被毁，生意大乱，应付如此非常局面，我更是力不能胜了。可你家老太爷依旧不许退位，说留下这么一个乱局，没人愿接！这不是不讲理吗？这么个乱局，也不是我孙某一人弄成，岂能讹住我不放？现在，洋人退了，议和将成，乱局也快到头了，还不允许老身退位？”
三爷只是说：“这是我们老太爷器重你，离不开你。”
孙北溟说：“他是成心治我！三爷，我求你了。孙某一辈子为你们康家效劳，功劳苦劳都不说了，看在我老迈将朽、来日无多的分上，也该放了我吧？入土之前，我总得喘息几天吧？你们家老太爷，他是恨不得我累死在柜上才高兴！三爷，你替我说句话，替我在老太爷跟前求求情，成不成？”
三爷现在毕竟老练多了，孙大掌柜说成了这样，他也没敢应承什么，依旧说：“孙大掌柜，在我们家老太爷跟前，我说话哪有你老顶事？我替你求几句情，有什么难的？只怕我一多嘴，老太爷反而不当一回事，那又图甚？以你大掌柜的地位，有什么话不能自家去说！”
“三爷，你怎么听不明白！我自家说话要顶事，还来求你？我亲口说了多少回了，不管用呀？”
三爷笑了笑说：“这能怨谁？只能怨你的本事太大了。孙大掌柜，我也求你了，先统领天成元渡过眼下难关，再言退位，成不成？”
三爷没想到，他这句话竟令孙大掌柜拉下了脸：
“三爷，你也这样难求？我也老糊涂了，年前竟敢得罪少东家！罢了，罢了，谁也不求了，无非舍了这条老命吧。”
孙大掌柜竟这样说，三爷可是有些不知所措了：这不是当面说他器量太小，记了前嫌，不肯帮忙吗？他慌忙给孙北溟行礼赔罪，说：
“大掌柜要这样说，我可是无地自容了！你老是前辈，我岂敢不听吩咐？那我就照大掌柜的意思，在老太爷跟前说道几句。顶事不顶事，乃至坏了事，我可不管了。”
孙大掌柜倒转怒为喜，说：“这还像你三爷所说的话！求了半天，总算没白求。三爷，老身临危逃避，实在是怕贵府生意再遭伤筋动骨之累！你与老太爷当紧得另选贤能，来挑领东这副担子。”
三爷就问：“似孙大掌柜这样的领军人物，到哪去寻？”
孙北溟说：“京号的戴掌柜，汉号的陈掌柜，才具都在老朽之上。两位又多年驻大码头，大场面、大波澜经见得多了，不拘谁，回来领东，都远胜于我！”
孙大掌柜所举荐的这二位，那当然堪当其任。只是，那并不是三爷所心仪的人。但三爷口头还是说：“戴、陈二位的出类拔萃，也是有目共睹的，只是不及孙大掌柜就是了。”
“三爷无须这样客套，戴、陈二位必能保天成元渡过难关，先复兴，再发达的。”
孙北溟此次坚辞领东掌柜的职位，倒不是要难为三爷，他的确早想退位了。庚子之乱以来，他也实在感到力所不逮。京津两号被毁，北方大半庄口被殃及，这在天成元可是前所未有的浩劫。即便和局成了，如何复兴这许多分号？孙北溟每一想及，就不寒而栗。再想想洋人如此得势，日后国将不国，民生艰难，商业衰微是不可免了。尤其听说这次赔款竟高达四亿五千万两之巨！将如许白银赔给外国，国内哪还有银钱来流通？在此种国势下，银钱业还能维持吗？
孙北溟毕竟年纪大了，已经没有了绝境再生的心劲。加上他长年吸食鸦片，智力也大衰。
西帮商号体制，即使做了孙北溟如此显赫的大掌柜，也依旧是商号的托管者。生意是东家的，他感到难经营了，自然要辞职退位。做大掌柜多年，家资已大富，退位后尽可颐养天年。所以，他才不想恋栈不去，落一个败名。
三爷看出了孙大掌柜退意是真。他也答应了替孙大掌柜说情。可见着老太爷，总不便开口。由他提出撤换大掌柜，实在怕惹老太爷不高兴。比较妥帖的办法，应该由一位能与老太爷说上话的中间人，先将此事提出；老太爷拿此事来询问他时，他再出面说话。
可到哪去寻这样一位中人？说合撤换大掌柜这样的事，实在非同小可，此人既得有相当的身份，又没有太大的瓜葛。谁适宜担当这样的重任？家馆的何举人吗？何举人说这种事，老太爷多半会一笑置之，不当回事。老夏、老亭？身份不够，他们也从不就外间商事插嘴。
二爷、四爷呢？他们说话，老太爷也不怎么当回事。
三爷想来想去，想不出一个适当的人来，就只好叫孙大掌柜先去求老太爷。一趟不成，再跑一趟。跑得老太爷心动了，把换大掌柜的话茬儿提出来，他就好说话了。到那种火候说话，也才顶事。
孙大掌柜采纳了三爷的主意，开始不厌其烦地往康庄跑，软话硬话都说了，非告老退位不可。但三爷看老太爷动向，却一直平静如常，有关孙大掌柜的事，半个字也没有提起。
看看，老太爷还是不想换天成元的大掌柜。
三爷正庆幸自己没有冒失，突然被老太爷召去。去了，就见老太爷脸色不对。
“你答应孙大掌柜退位了？”
“父亲大人，这么大的事，我哪敢答应？”
“孙大掌柜亲口说的，还能是假？”
“父亲大人，我哪敢答应这种事！孙大掌柜是求过我，但我说这事非同小可，得由家父做主……”
“我能做什么主？现在，一切是你做主！”
三爷知道，他最担心的情形，到底还是出现了。眼前盛怒的父亲，分明已经从丧妇的悲伤中脱离出来，威严如旧。