1
立冬过后，康家请来一位画师。
杜筠青听管家老夏说，这是一位京城画师，技艺很高明，尤擅画人像。为避拳乱来到山西，大富人家争相聘了给尊者画像。
杜筠青就问：“你们请来，给谁画像？”
老夏说：“谁都想画呢，尤其三娘、四娘，最热心了。天天追着问我：哪天能给画呀？爷们中间，大老爷不理这事，三爷出门了，四爷也没说话，二爷、六爷可都乐意画。连家馆的何举人也想画，哪能轮上他！”
杜筠青就说：“老太爷不是最尊师吗！何举人想画，就给他画一张。”
老夏说：“哪能轮上他！连二爷、六爷都轮不上，哪能轮上他？”
杜筠青问：“画师的架子就这么大，还得由他挑拣？”
老夏说：“这画师倒真有些架子，但画谁不画谁，却不由他挑拣。是老太爷见都争着想画，就发了话：‘今年遭了天灾洋祸，外间生意大损，都节俭些吧。这次画像，就我与老夫人！别人等年景好了，再说。’老太爷发了这话，老爷们、夫人们都不敢吭声了，哪还能轮着他何举人？”
杜筠青就说：“老太爷想画，他画，我可是不想画！你跟老太爷说，我不画了，省下一份，让给何举人。”
老夏慌忙说：“这哪成？这回，老太爷请画师来，实在是仅为老夫人！”
“为我？”杜筠青苦笑了一下。
老夏说：“这是实情。自从老太爷到徐沟觐见了皇太后、皇上，回来就精神大爽，对什么也是好兴致，更时常念叨老夫人的许多好处。”
杜筠青不由得冷冷哼了一声。
“还时常念叨，这些年太操心外间生意，冷落了老夫人。半月前，一听说有这样一位画师给曹家请去了，就吩咐我：曹家完了事，赶紧把画师请回来，无论无何得请到！老太爷直说，这些年太疏忽了，早该给老夫人请个画师来，画张像，怎么就没顾上？你们谁也不提醒我？早几年，老夫人仪容正佳，很该画张像，怎么就疏忽了？所以，这次请画师来，实在是专为老夫人。”
杜筠青又冷冷哼了一声。不过，自老东西见过当今皇上皇太后，是有些变化：对她有了些悔意，甚至还有了些敬意。可一切都太迟了！现如今，她既不值得他忏悔，也不需要他相敬了。给她这样的人画像？哈哈，也不怕丢你康家的人吗？她就说：
“为我请的，我也不想画！我现在这副模样，画出来，就不怕辱没了他们康家？”
老夏笑了说：“老夫人现在才越发有了贵人的威仪！”
杜筠青瞪了老夏一眼，说：“巴结的话，你们随口就来。我可不爱听！”
老夏说：“这不是我说的，上下都这样说。”
“谁这样说？”
老夏说：“三爷、四爷、六爷，三娘、四娘，都这样说。杜牧、宋玉，也常在老太爷跟前这样说。连那个何举人也这样说呢。”
哼，真都这样说？别人倒也罢了，爱怎么说怎么说，三爷、六爷也会这么说？尤其是三爷，现在已经当了半个家了，会这么说？他这样说，不过是装出来的一种礼数吧。但她还是不由得问道：
“三爷也这样说？”
“那可不！三爷一向就敬重老夫人，自正月接手管了外务，提起老夫人，那更格外敬重了。”
老夏这种话，谁知有几分是实情！
杜筠青就说：“他们就是说我像皇后娘娘，我也不想画像。谁想画，趁早给谁画去！”
今日老夏也有了耐心，她这样一再冷笑，一再拒绝，他好像并不在意，依旧赔了笑脸说：“老夫人，我还没跟你说呢！这位京城画师，不是一般画师，跟洋人学过画。画人像使的是西洋技法，毛发毕现，血肉可触，简直跟真人似的！老夫人你看……”
老夏这才将手里拿着的一卷画布展开：一张小幅的妇人画像。这是画师带来的样品吧。
杜筠青看时，立刻认出了那是西洋油画。父亲当年出使法兰西时，就曾带回过这种西洋油画。最初带回来的，当然是他自己的画像。头一遭看这种西洋画，简直能把人吓一跳。近看，疙疙瘩瘩的；远看，画布上的父亲简直比真人还逼真！母亲看得迷住了，要父亲再出使时，也请洋画师给她画一张。父亲呢，最想给祖父画张像。但洋画师画像，务必真人在场，一笔一划，都是仿照了实物下笔。母亲和祖父，怎么可能亲身到法兰西？再说，那时祖父已经去世。
父亲只好带了祖父一张旧的中式画像，又请京城画师为母亲也画了像，一并带了去。用笔墨勾勒出来的中式画像，即便能传神，实在也不过是大概齐，难见细微处，更难有血肉之感。父亲倒真请法国画师，照着这样的中式画像，为祖父和母亲画了洋画像。带回来看时，不知祖父像不像，反正母亲走了样，全不像她。但画布上的那个女人很美丽，也很优雅。母亲说，那就是她。
如今，父亲、母亲也跟了祖父，撒手人寰了。
杜筠青见了这张西洋油画，不但是想到了故去的父母，想到了以前的日子，更发现画中的这个女人，似乎有什么牵动了她？这也是一个异常美丽，异常优雅的女人，只是在眼里深藏了东西。那是什么？不是令人心满意足的东西，心满意足也不需要深藏吧。也不是太重的伤痛。是凄凉？是忧郁？很可能就是忧郁。忧郁总想深藏了，只是难藏干净，露了一点不易觉察的痕迹。偏就是难藏净的这一丝忧郁，才真牵动人吧。
“老夫人，这是一位难遇的画师吧？”
杜筠青不由得有些动心了，说：“画这种西洋画，很费时吗？”
老夏赶紧说：“这位画师技法高超呢，只照了真人打一个草稿，一两天就得了。精细的活儿，他关起门来自家做，累不着老夫人的。太费时累人，谁还愿请他？”
杜筠青说：“那就先给老太爷画吧。”
老夏说：“老太爷交待了，先请画师给老夫人画。他近来正操心西安、江南的生意，还有京津近况，静不下心来。老太爷的意思，是叫画师先专心给老夫人画。”
老东西真有了悔意？可惜一切都晚了。
杜筠青冷冷地说：“那就叫画师明儿来见我。”
老夏显然松了一口气，满意地退出去了。
康笏南从徐沟回来当日，即在老院摆了一桌酒席。也不请别人，说只为与老夫人坐坐，说说觐见当今皇上、皇太后的场面。叫来作陪的，只三爷、四爷两位。还说这桌酒席，全由宋玉司厨，是扬州风味。
这可叫杜筠青惊诧不已。老东西这是什么意思？
一向爱以帝王自况的老东西，终于亲眼见到当今的皇上、皇太后了，他心里欣喜若狂，那也不足为怪。自听说皇上皇太后逃难到达太原，他就一心谋了如何亲见圣颜。现在，终于遂了这份了不得的心愿，你摆酒席，也该多摆几桌，更该请些有头脸的宾客吧？只请她这个久如弃妇似的老夫人，是什么用意？
杜筠青想回绝了，又为这一份难解的异常吸引，就冷冷应承下来：老东西葫芦里到底装了什么药？
入了席，老东西是显得较平常兴奋些，但大面儿上似乎装得依旧挺安详。他说：“这回往徐沟觐见皇上、皇太后，在我们康家也算破天荒的头一遭。可惜当今圣颜太令人失望！所以，亦不值得张扬，只关起门来给你们说说。”
三爷就说：“觐见皇上，毕竟是一件大事。老太爷又是以商名荣获召见，尤其是一件大事！应当在祠堂刻座碑，铭记此一等盛事。”
老东西立刻就瞪了三爷一眼，说：“你先不要多嘴！我今日说觐见皇上情形，专为老夫人。你们陪了，听听就得了，不用多嘴。立什么碑！见了这种弃京出逃的皇上，也值得立碑？”
专为老夫人！杜筠青听老东西在席面说这种话，真是太刺耳。她不由得就插了一句：“三爷也是好意。逃出京城了，毕竟也是皇上。”
老东西倒并不在意她插话，变了一种昂扬的口气，接住说：“你是不知道，那皇上要多猥琐，有多猥琐！憨人似的坐在那里，一句话不会说。太后叫他问话，他一句问不出来。就那样又憨又傻地干坐着，真没有一点圣相！”
三爷又不由得插进来说：“听说戊戌新政一废，皇上就给太后软禁起来了。受了这种罪，他哪还能精神得了？”
老太爷大不高兴，沉下脸说：“你什么都知道，那我们听你说！”
杜筠青见此，心里倒高兴了，故意说：“三爷提到的，我也听说了。当今皇上，也不过担着个名儿罢，实在早成废帝。”
今天老东西真给她面子，她一说话，他就不再生气，脸色语气都变回来，依旧昂扬地说：“我看他那面相，实在也不配占那至圣至尊的龙廷！就是敢废皇上的西太后吧，她又有什么圣相？更不济！觐见时，她倒问了不少话，全似村妇一般，只往小处着眼！这就是多年骑在皇上头上，在朝廷一手遮天的那个西太后？给谁看吧，不是那种太平庸的妇人？这种女人，满世界都是。”
三爷又想说什么，刚张嘴，就止住了。
杜筠青看在眼里，就问：“三爷，有什么高见？说吧！”
三爷忙说：“没想说什么呀？”
老东西说：“老夫人叫你说，你还不快说！”
三爷这才说：“逃难路上，太后哪能有金銮殿上的威仪？”
老东西冷笑了一声，说：“我亲眼所见，不比你清楚！她就是再装扮，能有俯视天下的威仪？叫我看，这个妇人的仪容、气韵，真还不及老夫人。”
这话可更把杜筠青吓住了！西太后的仪容、气韵还不及她？怎么能这样比？老东西以帝王自况，就拿她与太后比？她可不想做这种白日梦。不想三爷竟说：“这话我们相信。”
老东西听了，就说：“你尽乱打岔，就这句话，没说走嘴！”
这话更叫杜筠青听得云山雾罩，莫名异常。
宋玉烹制的菜肴，已陆续上桌。老东西殷勤指点了，劝她品尝。真还是淮扬风味。尤其一道“野味三套”，将野雉、斑鸠、禾雀，精巧套装，又闷得酥烂肥鲜，香气四溢。杜筠青记得，这道菜，母亲在年下才做一回。她已是许多年未尝这道菜了。当然，老东西爱吃野味，宋玉平日也许常拿这类菜讨好他。可宋玉进门快一年了，这还是头一遭请她这位做老夫人的，品尝南菜，而且竟如此隆重！
老东西为什么忽然对她如此殷勤起来？
2
画师还很年轻，看着只有二十来岁。问他，他说已经三十二了，真不像。他姓陈，居然是杭州人。
杜筠青不由得就说：“我母亲是松江人，松江离杭州不远吧？”
画师说：“不远。”
杜筠青说：“听说你是由京师来的？”
画师说：“近年在京师谋生，为官宦人家画像而已。”
杜筠青又不由得说：“我少时即在京城长大，先父生前为出使法兰西的通译官。”
画师说：“难怪呢，老夫人气象不凡。在下学西洋画，就是师从一位法国画师。”
“在何处学画？”
“在上海。只是，在下愚钝，仅得西画皮毛，怕难现老夫人真容的。”
“你尽可放手作画，我不会挑剔的。”
“老夫人如此大度，在下更惶恐了。”
“不要客气。少时听先父说，西洋画师并无出世的清高，多率真豁达，不避世俗。我和老太爷看过你的画作，都满意的。”
“贵府这样大度，在下真不敢现丑了。”
“你跟法国人学画，学会些法语没有？”
“在下愚钝冥顽，实在也没有学会几句。”
“西洋话难学，也不好听。”
这位言语谨慎的画师，虽无一点西洋气韵，倒还是得到杜筠青的一些好感。他的江南出身，画师职业，西洋瓜葛，谋生京师，都颇令杜筠青回忆起旧时岁月。自入康家以来，这位画师也是她所见到的商家以外很有限的人士之一。所以，更叫她生出许多感慨！入康家这十多年，她简直是被囚禁了十多年，外间世界离她已经多么遥远。旧日对法兰西的向往，那简直连梦都不像了。连少时熟悉的京城，也早遥不可及。
夏天，她听说朝廷丢了京城，一点都无惊诧。京城与她，又有什么相干！父母故去，她是连一点可牵挂的都没有了。而这世间，又有谁会牵挂她？没有了。那个车倌三喜，多半真的死去了。
画师自然是不能进入老院禁地的。他画像，安排在客房院的一间厅堂。老夏已将这间厅堂摆设得富丽堂皇。初冬的太阳，斜照在窗纸上，屋里非常明亮。
画师请杜筠青坐到窗前一张明式圈椅上，左看右看，似乎有什么不对劲。
杜筠青就问：“有什么不妥吗？”
陈画师忙说：“没有，没有。”
他显然有什么不便说，杜筠青追问了一句：“有什么不妥，就说！我得听你的。”
画师还是连说：“甚好，甚好。老夫人如不愿盛装，那在下就起草图了。”
杜筠青断然说：“我最见不得盛装打扮！什么都往身上头上堆，仿佛那点压箱底的东西，只怕世人不知似的。”
画师忙说：“老夫人着常装，亦甚好。贵府夏管家交待过一句，要画出老夫人的盛装威仪。”
杜筠青更断然说：“不要听他们的！”
“自然，在下听老夫人吩咐。”画师连忙应承。
这天到屋里光线变暗时分，画师果然为她画出一幅草图。过来看时，这张用炭精画在纸上的草稿，倒很是精细：上面的女人就是她吗？那是一个高贵、美貌的妇人，似乎比画师带来的那样品上的女人，还要高贵、美貌。
“这像我吗？”
一直在旁伺候的杜牧，连声说：“像，太像了！越在远处看，越像！”
杜筠青稍往后退了几步，是更像个活人了，只是，光线暗了，不能再往后退。她真还那样美貌？
画师说：“入冬天变短了。累了老夫人一整天，才只打了一张草稿。这是侧坐于窗前，光亮由一边照来。明天还得劳累老夫人，画一张光亮由脸前照来的草稿。老夫人气象不凡，在下不敢大意，得多打幅草稿，以利斟酌。或明日老夫人休歇了，改日再请老夫人出来？”
杜筠青说：“我闲坐着，能怎么累着？陈画师你辛苦了。明日，还是听你张罗，不必多虑。”
画师忙说：“能受老夫人体谅，感激不尽。那明天就再劳累老夫人一天？”
杜筠青说：“就听你的。”
在一个地界呆坐一整天，说不劳累，那是假的。只是，坐着也能说话，问这位画师一些闲话，也还并不枯闷。陈画师虽专神于纸笔，答话心不在焉，又矜持谨慎，但也毕竟能听到些外间的新鲜气息。江南、京师的近况，她实在是很隔膜了。问答中，有时出些所答非所问差错，倒也能惹她一笑。
平日里，她哪能有这种趣味！
第二日她刚到客房院，老夏就慌忙赶来了，直斥责陈画师：“不是说好了，只请老夫人劳累一天，怎么没完了？我们老夫人能这么给你连轴转？”
没等画师张口，杜筠青就说：“老夏，这埋怨不着陈画师，是我答应了的。”
老夏说：“只怕他也是看着老夫人太随和，才不抓紧赶工，将一天的活儿做成两天！”
杜筠青笑了笑说：“老夏，你说外行话了！西洋画，我可比你们见识得早！洋画的功夫，全在比照了真人真景下笔。草草照你打个底稿，回去由他画，快倒是快了，画出来还不知像谁呢！我看陈画师肯下功夫，就说，不用太赶趁了，一天不够，两天。该几天，是几天。”
老夏忙赔了笑脸说：“我是怕累着老夫人！”
陈画师说：“加今儿一天，就足够了。老夫人仪容不凡，又懂西洋画，我深怕技艺不济，只得多下些笨功夫。”
老夏说：“那也该歇几天再画，哪能叫老夫人连轴转？”
杜筠青说：“这也是我答应了的，你不用多说了。”
老夏只好吩咐杜牧及另两个男佣，仔细伺候，退下去了。
老夏的格外巴结，也使杜筠青觉得异常。不过，她也没有深想，反正老太爷态度变了，他自然也会变的。
今日面朝门窗坐了，须靠后许多。陈画师又是左看右看，不肯开工。杜筠青又问有什么不妥。
这回，画师明白说了：“这厅堂太深，光亮差些。不过，也无妨的。”
杜筠青说：“我再靠前坐坐就是了。”
陈画师退后，看了看，说：“就这样吧。再靠前，我只得退到门外了。”
门外，初冬阳光也正明丽，又无一点风。杜筠青就忽发奇想：坐到屋外廊檐下，晒着太阳，叫他作画，说些闲话，那一定也有趣。于是便说：
“嫌屋里光亮不够，那我干脆坐到屋外去。今儿外头风和日丽，晒晒太阳，也正清新。”
画师一听，慌忙说：“大冬天的，哪敢叫老夫人坐到外头！不成，不成。光亮差些，也有好处，画面可显柔和。”
杜筠青是要到屋外寻找新趣味，就问：“坐太阳底下，能作画吗？”
陈画师说：“能倒是能，日光下更可现出人的鲜活肤色。但大冬天的，绝不可行！”
杜筠青笑了说：“大热天，才不可行！热天坐毒日头下叫你们作画，画没成，人早晒熟了。杜牧，你回去给我拿那件银狐大氅来！”
画师和杜牧极力劝阻，杜筠青哪里会听？到底还是依了她的意愿，坐到外头廊檐下的阳光里。除披了银狐大氅，男佣还在她的脚边放了火盆。所以，倒也不觉冷。
只是，陈画师这头可紧张了。他速写似的草草勾了一个大概，就拿出颜料来，抓紧捕捉老夫人脸面上的色彩、质感、神态。初冬明丽的阳光，真使这位贵妇大出光彩，与室内判若两人了。这样的时机，太难得。但他实在也不能耽搁得太久了。老夫人搭话，他几乎就顾不及回应。就这样，不觉也到午后，才将老夫人一张独有魅力的脸面写生下来。他赶紧收了工。
回到屋里，杜筠青要过画稿来，只见是一张脸，正要发问，却给吸引过去了：这样光彩照人的一张脸，就是她的？头发还没有细画呢，可眉毛眼睛太逼真了，黑眼仁好像深不见底似的，什么都能藏得了……
杜牧奇怪地问：“大半天，就画了一张脸？”
陈画师忙说：“人像就全在脸，别处，我靠记性也好补画的。这也叫老夫人在外头坐得太久了！”
杜筠青就问杜牧：“你看这像我吗？”
杜牧一边退后了看，一边说：“像，比昨儿那张还像，上了色，人真活了！可惜就只是脸面。”
陈画师就问：“老夫人，你看着还不太刺眼吧？”
杜筠青沉吟了一会，说：“不必将我画这样好。”
杜牧说：“老夫人本来就这样。”
陈画师说：“老夫人有什么，就吩咐。以后，就不敢再劳累您了。”
杜筠青说：“我说过了，不会挑剔的。陈画师，你也辛苦了。”
杜筠青没有再多说什么，叫了杜牧，先走了。
陈画师这也才松了一口气。他给官宦大户画像，主家几乎全是要你画得逼真，却又不肯久坐了叫你写生。所以，他也练出了一种功夫，靠记忆作画。照着真人，用一天半晌画草稿，其实也不过是为记忆作些笔记。记在脑中的，可比画在草稿上的多得多。再者，即便贵为京中官宦，大多也是初识西洋画，甚好交待的。但康府这位老夫人，她的年轻和美貌太出人意料！老太爷七十多了，老夫人竟如此年轻？尤其她的趣味和大度，对西洋的不隔膜，更出人意料。他一见了，就想把她画好！这位贵妇，居然肯叫他写生两天，还肯坐到太阳下。在冬日阳光的照耀下，她真是魅力四溢，叫你画兴更浓。
真是太幸运了。
他也要叫这位贵妇得到幸运：为她画一张出色的画像。
3
从客房院回来，休歇，用膳，之后老东西又过来说话，细问了作画情形。老东西走后，老夏又来慰问，大惊小怪地埋怨不该听任画师摆布，坐到当院受冻。杜筠青那时精神甚好，说是她想晒晒太阳，不能怨画师。一直到夜色渐重，挑灯坐了，与杜牧闲话，她也没有什么不适。只是到后半夜，才被冷醒了，跟着又发热，浑身不自在起来。
难道白天真给冻着了？
她忍着，没有惊动杜牧她们。可忽冷忽热已不肯止息，轮番起落，愈演愈烈。杜筠青这才确信，是白天给冻着了。
她已这样弱不经风了？白天也不是一直在外头坐着，坐半个时辰，画师及杜牧她们就催她进屋暖和一阵。暖和了，再出来。或许，就是这一冷一热，才叫她染了风寒吧？
病了就病，她也不后悔。这两天毕竟过得还愉快。在这位陌生的画师眼里，她还是如此美貌，那是连她自己也早遗忘了的美貌。美貌尚在吧，又能如何！老东西的忽然殷勤，也是重又记起了她的美貌？他重新记起，又能如何！她才不稀罕老东西的殷勤。她也许该将自己的不贞，明白地告诉他！
伴着病痛，杜筠青翻弄着心底的楚痛，再也难以安眠。喉头像着了火，早烧干了，真想喝口水。但她忍着，没有叫醒杜牧。要是吕布在，或许已经被惊醒了。可她这样辗转反侧，杜牧居然安睡如常。
第二天一早，杜牧当然就发现老夫人病了。很快，老太爷过来，跟着，老亭、老夏、四爷、三娘、四娘也都过来走了一趟。四爷通医，说是受了风寒。老太爷却厉声吩咐：快套车进城去请医家。老夏更埋怨起画师来。
杜筠青真不知是怎么了，自己忽然变得这样尊贵。头痛脑热，也是常有的，以往并没有这样惊天动地。老太爷一殷勤，合家上下都殷勤？
可老东西为何忽然这样殷勤？他到徐沟亲见了当今圣颜，就忽然向善了？还是他真在做帝王梦，发现她原也有圣相？
哼，圣相！
请来的是名医，把了脉，也说是外感风寒，不要紧。杜筠青天天喝两服药，喝了四五天，也就差不多好了。
这期间，老太爷天天过来看望她，还要东拉西扯，坐了说许多话。杜筠青本也不想多理会，可天天都这样，她终于也忍不住，说：
“我这里也清静惯了，又不是大病，用不着叫你这么惦记。听说外间兵荒马乱的，够你操心。叫下人捎过句问讯的话，我也心满意足了！”
康笏南听后倒笑了，说：“外间再乱，由它乱去。就是乱到家门口，我也不管了。我能老给他们担这副担子？担到头了，不给他们担了。天塌下来，他们自己顶吧。我也想开了，替他们操心哪有个够？这些年，连跟你说句闲话的工夫都没有，真是太想不开了！以后什么都不管了，天塌了，由他们管，咱们只享咱们的清福！”
杜筠青心里只是冷笑：你还有什么想不开的？不过嘴上还是说：“三爷四爷也都堪当其任，你内外少操心，正可专心你的金石碑帖。”
康笏南叹息了一声，说：“金石毕竟是无情物！”
杜筠青可是没料到他会说这种话，便说：“金石碑帖要是活物，怕也招人讨厌！”
康笏南说：“我真不是说气话。自亲见了皇上太后逃难的狼狈相，我才忽然吃了一惊！一生嗜好金石，疼它们、爱它们、体抚呵护它们，真不亚于子孙，甚而可谓嗜之如命。只是，如此嗜爱之，却忘了一处关节：尔能保全其乎？今皇上太后弃京出逃，宫中珍宝，带出什么来了？什么也没有！他们连国库中的京饷都没带出一两来，何况金石字画？身处当今乱世，以朝廷之尊，尚不能保全京师，我一介乡民，哪能保全得了那些死物！灾祸来了，人有腿，能跑；金石碑帖它无腿无情，水火不避，转眼间就化为乌有。你算白疼它了！所以，我也想开了。”
他原来是这样想开了？
“由此比大，生意，银钱，成败，盈亏，什么不是如此？生逢这样的乱世，又摊上这样无能的朝廷，你再操心，也是白操心！我也老了，什么也不想管了，只想守在这老窝，赋闲养老。我已给老亭说了，把东头那几间屋子仔细拾掇出来，烧暖和了。我要搬过来，在这头过冬。这许多年，对你也是太冷落了。”
他要搬过这头来过冬？
杜筠青听了，心里真是吃了一惊。记忆中，自她嫁进康家做了老夫人，老东西就没在这头住过几次。现在，忽然要搬过来住，为什么？真像他说的，亲见圣颜后，大失所望，看破红尘，要归家赋闲了？
杜筠青太不愿相信这是真的，可老东西说的，又太像是真的。只是，他即便是真的，真对她有悔意，她也无法领受这一份情义了。
所以，杜筠青再没有多说什么，只是淡漠地听康笏南说。
大概过了十天，老夏把杜筠青的画像送过来了。
画幅不大，是普通尺寸，也还没有配相框，只绷在木衬上。但画中的她，还是叫画主吃惊了：完成的画像中，她比在草稿中还要更美貌，更优雅，更高贵！她坐在富丽堂皇的厅堂之上，只是那一切富丽堂皇都不明亮，落在了一层暗色里，惟有她的脸面被照亮了，亮得光彩夺目，就像坐在明丽的太阳下。在这美丽，优雅，高贵之中，她那双眼睛依然深不可测，可又太分明地荡漾出了一种忧郁。是的，那是太分明的忧郁！
老夏问：“老夫人，你看画得成不成？”
杜筠青反问了一句：“老夏你看呢，像不像我？”
老夏说：“我看，像！老太爷看了，也说像。”
“他也看了？”
“看了。老太爷还去客房院看过画师作画。老太爷看了老夫人的画像，直说：还是洋画逼真。”
老东西看了，也不嫌她的忧郁太分明？老夏更不嫌？或许，她一向就是这样？那位陈画师极力将她画得更美，可也不为她掩去这太重的忧郁？掩去了，就不大像她了吧？
老夏还是问：“老夫人你看呢？”
杜筠青说：“我看着倒不大像。”
老夏忙说：“像，谁看了都说像！二爷、四爷、六爷，二娘、三娘、四娘，都看了，都说像。旁观者清，自家其实看不清自家。”
杜筠青就说：“你们说像，那就是像了。”
“那就寻个好匠人，给镶个精致的相框？”
“先放这里，我再从容看看。画师走了吗？”
“哪能走？还要给老太爷画像呢。”
杜筠青日夜看着自己的画像，渐渐把什么都看淡了，美貌、优雅、高贵，都渐渐看不出来了。只有那太分明的忧郁，没有淡去，似越发分明起来。
老东西还没搬过来，但下人们一直在那边清扫，拾掇。一想到老东西要过来住，杜筠青就感到恐惧。即使他真想过来日夜相守，她也是难以接受的。他老了，也许不再像禽兽。可她自己也不是以前的那个老夫人了。
她的不贞，居然就没有人知道，连一点风言风语也没有留下？
三喜突然失踪后，她对着老夏又哭又叫，再分明不过地说出：她喜爱三喜，离不开三喜！可这个老夏就那样木，什么也听不出来？她坐车亲自往三喜家跑了几趟，打听消息，老夏也不觉着奇怪？
她闹得惊天动地了，康家上下都没人对她生疑，反倒觉得她太慈悲，是大善人，对一个下人如此心疼！其实他们是觉得，她决不敢反叛老太爷的。
老东西南行归来，杜筠青也跟他说了如何喜爱三喜，三喜又如何知道心疼人，她实在离不开三喜。老东西一脸淡漠，似乎就未往耳朵听。他更断定，她决不敢有任何出格之举？
过了年，拳乱闹起来，祸事一件接一件，谁还顾得上理会她？夏天，城里的福音堂被拳民攻下，她亲眼看见教鬼刘凤池那颗黑心，吓晕了。醒过来，她一路喊叫：谁杀我呀？我跟三喜有私，你们也不杀我？当时她知道自己喊叫什么。车倌，杜牧，还有一位护院武师，他们听了一路。回来，能不给老夏说？但依然是一点风言风语也没流传起来。
你想不贞一回，惹恼老东西，居然就做不到？三喜就算那么白死了？
老东西要搬过来，她一定要将自己的不贞，明白告诉他。他还不信？
4
过了几天，管家老夏还是将老夫人的画像要过来了。他交待陈画师，画像，老夫人很满意，老太爷也很满意。就照这样，再画一幅大的。不要心疼材料，工本礼金都少不了你的。只有一条，加画大幅的这件事，对谁也别说。康家的人也一样，老太爷不想叫他们知道。
陈画师答应下来，也没觉得怎样。
老夏安顿了画师，就传出话去，说画师要专心为老太爷画像，都别去看稀罕了。天也更冷了，进进出出，屋里不暖和，画师说有碍颜料油性。
这样一说，还真管用：谁愿有碍给老太爷画像？
老夏才算稍稍松了口气。
这位由京城来的画师，在祁太平一带给大户画像，已经有一些时候了。老夏初听说时，就给老太爷身边的老亭说过。老亭也把消息传进去了。但老太爷对这位画师未生兴趣。老亭说：老太爷当时一声没吭，像没听见这回事。
老夏不肯罢休，以为老亭没说清楚。他瞅了一个机会，又当面给老太爷说了一次：这位画师技艺如何了不得，大户人家如何抢着聘请。尤其说了：使西洋画法，决不会把主家画成蛮夷，红头发，蓝眼睛，老毛子似的，而是画得更逼真了，简直有血肉之感。
可老太爷依然不感兴趣，说：“天也塌了，还有心思画像？”
老夏这才死了心。
他一点都没想到，老太爷从徐沟回来不久，老亭就来问他：“以前提到过的那个京城画师，还在太谷不在？”
“我哪知道！你问这做甚？”老夏当时没反应过来，随口说了这样一句。
老亭瞪了他一眼，说：“我稀罕你呀，我问你？是老太爷问你！”
老夏这才有一些醒悟，慌忙说：“我这就去打听。要在，就请回来？”
老亭说：“老太爷只问在不在，没说请不请。”
“我立马就派人去打听！烦你给老太爷回话，我立马就去打听。”
打听的结果，是这位陈画师正在曹家作画。老夏往老院回复，老太爷交待说：“等曹家完了事，就把他请来。”
老夏就大胆问了句：“请来，只为老太爷画像？”
老太爷反问：“曹家呢？”
老夏说：“听说画了不少，给女眷们也画了。”
老太爷就说：“请来，先给老夫人画，别人再说。”
老天爷，老夏想听的就是这句话！
这句话可不是仅仅关乎画像的事，它是康老太爷发出的一个极重要的暗示。只是，在康家能听明白这个暗示的，仅两个人：一人就是管家老夏，另一人是老太爷的近侍老亭。
老夏在康家做总管也快三十年了，不称职，能做这么久？所以，老夫人与三喜有私，岂能瞒过他的耳目！但这件事简直似石破天惊，不仅把他吓傻了，几乎是要将他击倒。
老太爷在康家是何等地位，老夏是最清楚的。老太爷一向重名甚于重财，老夏也是深知的。这位失意的老夫人竟然做下如此首恶之事，简直是捅破天了！而出事当时，康家合家上下，连个能顶杠的人物也没有！老太爷南巡去了，说话有风的三爷正在口外，聋大爷、武二爷、嫩六爷，在家也等于不在。暂理家政的四爷，又太绵善，就是想顶罪，也怕解不了恨。此事一旦给老太爷知道，必是雷霆震怒，废了这个妇人，宰了车倌不说，还必得再寻一个出气筒，一个替死鬼！
寻谁才能解恨？
只有他这个当管家的了，还能是谁！
何况，跟老夫人私通的，正是他手下管着的车倌！不拿他问罪，拿谁？
在康家扑腾了大半辈子，也算是小有所成，家资不薄，就这样给毁了？
所以初听此事，老夏也是决不愿相信的。
去年夏天，初来向他密报的，是康家的一个佃户。杜筠青与三喜常去的那处枣树林及周围地亩，就为这个叫栓柱的佃农所租种。
起先，栓柱只是发现枣树林里常有车辙和马粪，也并不大在意。枣林里未种庄稼，树上的枣儿还嫩小似豆，牲口也糟蹋不着什么。后来，发现是东家老夫人的车马，就更不敢在意了。
东家老夫人坐着这种华贵的大鞍马车，常年进城洗澡，他也早见惯了。大热天，进枣树林歇一歇，那也很自然。所以，知道是老夫人的马车后，遇见了，也要赶紧回避。事情也就一直风平浪静的。
但杜筠青做这件事，本来只为反叛一下老东西，并不想长久偷情，所以也没费多少心思，把事情做得更隐秘。三喜呢，开头还惊恐不安，后来也不多想了，无非是把命搭上吧。做这种石破天惊似的偷情事，两人又是这种心思，几乎等于不设防了，哪有不暴露的！
那个栓柱本也摸着些规律了：老夫人的马车，是在进城洗过澡，返回路上，才弯进枣树林里，歇一歇。那也正是午后炎热的时候。所以，他也尽量避开此时。那一天，午后歇晌醒来，估摸着已错过那个时辰了，栓柱便提了柄镰刀，腰间挽了把麻绳，下地寻着割草去了。天旱，草也不旺，喂牲口的青草一天比一天难寻。枣树林一带，早无草可割，这天也只是路过而已。
本是无意间路过，却叫他大感意外：东家的车马，怎么还在呢？正想避开，就听见一声妇人的叹息，是那种有些沉重的叹息。栓柱不由生出几分好奇，就轻轻隐入林边的庄稼中，向那车马那头偷望了几眼。
这位卑微的佃农，实在也不是想看东家的隐私，无非想偷看几眼老夫人的排场吧。当然，也想窥视一下老夫人的尊容。老夫人的车马常年过往，但都是深藏车轿中，连个影子都看不见。可今日这大胆窥视，却把他吓呆了：
一个妇人虽坐在车轿中，但轿帘高掀着，妇人又紧倚轿口，腿脚便伸了出来；年轻的车倌靠近轿口站了……正奇怪这车倌咋与妇人靠得如此近，才看清车倌竟是在抚摸妇人的一双赤脚！他真不敢相信自家的眼睛，但怎么看，也还是如此，那个妇人真真切切是伸出一双赤脚，任车倌抚摸！
那妇人是东家的老夫人吗？栓柱所听说过的，只是老夫人还年轻，没缠过脚。眼前这妇人，既还年轻，也不是小脚，而那辆华贵的马车分明是老夫人常坐的……老天爷！
栓柱被眼前这一幕，吓得大气不敢出。这可是撞上晦气了！要真是老夫人，这不是撞死吗？他不敢再看，更不敢动，要能憋住，这可怜人真不敢出气了。但满头满身的汗水，却止不住地往下流。
幸亏没待太久，就见另一位妇人匆匆由大道赶来，远远就朝枣林喊了声。车倌听见，忙将轿帘放下了，车上的妇人也退入轿中，跟着，车马便驶出枣树林。
车马远去了，可怜的栓柱依然惊魂未定。老天爷，怎么叫他撞上了这样的事？这个妇人是东家老夫人吗？要不是，那还好些。要真是，那可吉凶难卜了！万全之策，就是快快把这一幕忘记，不能对任何人说，打死你也不能说。可这事，你不说，也难保不败露的。一旦败露，只怕东家也要追问：那片枣树林租给谁了？是死人，还是串通好了，也不早来禀报？
真是左思右想都可怕！
不过，此后一连许多天，再没有发生这样的事。老夫人的马车依然三天两头的往城里去，但再也不进枣林里歇凉了，来去都径直行进，一步不停。
这是怎么了？事情败露了？不大像。老夫人的车马还是照常来往。也许，那天坐在车轿里的妇人，并不是老夫人，而是与车倌有染的一个女佣？要是这样，那就谢天谢地了。他真就可以闭眼不管这等下作事了。一个车倌，做这种偷鸡摸狗的事，即便败露，东家也不过将这孽种乱棍打走拉倒，不会多作追查的。
其实，栓柱并没有这么幸运。那天杜筠青与三喜在枣林多耽搁了时候，是因为吕布来迟了。吕布迟到，又是因其重病的父亲已气息奄奄。她刚返回康家不久，父亲便升天了。从此她告了丧假，代她跟随了伺候老夫人的，是个新人。跟着新女佣，杜筠青与三喜自然难再上演先前的好戏。
可惜，没过多久，老夫人就以新女佣太痴，撵走不用。撵走碍眼的，那石破天惊的大戏更放开演出了。
栓柱见枣林里祸事又起，惊恐得真要活不成了。他已经认定，这位妇人就是老夫人。不是老夫人，哪能三天两头坐了如此华贵的马车，不断往城里去？老夫人做这种事，要是在别处，他也是决不会多管闲事的。可在他租种的地亩上做这种事，那不是要毁他吗？
如此惊恐万状，也不过只是熬煎自家吧，他哪敢去告密？即便去告，东家会信他？就是信了，东家还会不会留他？东家为了名声，会不会灭口？总之，栓柱一面目击事态发展，一面也只是在心里企盼：快不敢再造孽了，你们也有个够吧！要不想活，就挪个地界，我还得活呀！
可人家哪管你活不活呀！这俩东西，倒越疯得厉害了。由城里回来，车马一进枣树林，车倌就抱起那妇人，钻进庄稼地。起先几次，还悄没声的，到后来，笑声哭声都传出来了。尤其是那妇人的哭声，叫栓柱听得更心惊肉跳！
做这种事还哭？那是觉得羞愧了，不想活了？
老天爷，要死，可千万不能死在这地界！
人家疯完走了，栓柱不免要钻进自家的庄稼地。倒也不是满目狼藉，庄稼没糟蹋几棵。可你们就不能换个地界？老在一个地界，容易败露，懂不懂呀？
人家不换地界，栓柱只能一次比一次害怕。即便这样，可怜的栓柱依然未下决心去告密。到后来，他甚至暗中给那一对男女放起哨来了。人家来以前，先把放羊一类的撵走。人家来了，又藏在大路边，防备有人进去。他也不大管枣林里是好事坏事了，只要不出事，就好。
但他把这一切憋在心里，哪又能长久？所以，到后来熬煎得实在难耐了，才悄悄对自家婆姨提了提。谁想这一提，可坏了事了！他知道自家婆姨嘴碎，心里又装不下事，就一直没跟她吐露半个字。你已经憋了这么些时候了，跟了鬼了，又跟她这碎嘴货提？
婆姨听了，先是不信，跟着细问不止，末后就高声骂开了。栓柱慌忙捂住她的嘴，呵斥道：“你吼死呀，你吼？怕旁人听不见？”
婆姨倒更来了泼劲，扒开他的手，越发高声说：“又不是你偷汉，怕甚！明儿我就叫几个婆姨，一搭去枣树林等着，看他们还敢来不敢来？”
栓柱见婆姨这样发泼，心里多日的熬煎忽然化着怒火，抡起一巴掌扇过去，就将女人撂倒。
这婆姨顿时给吓呆了，歪在地上，愣怔了半天没出声。
栓柱见女人半天不出声，问了句：“你没死吧？”
婆姨这才哇一声哭出来，呼天吼地不停。
栓柱急忙怒喝道：“嚎死呀？嚎！还想挨扇，就说话！”跟着，压低声音吩咐，“刚才说的事，你要敢出去吐露半个字，看我不剐了你！”
婆姨还很少见男人如此凶狠，就知道那不是耍的，咽下哭嚎，不再吱声了。
婆姨虽给制服了，栓柱仍不敢太松心。他知道，自家女人心里肯定装不下这档事！平时屁大一点事还撂不住呢，老夫人偷情这么大的事，她能憋住不说？不定哪天忘了把门，就把消息散出了。摊了这么一个碎嘴婆姨，你后悔也没用。思前想后，觉得只有一条路可走：不能再装不知道了，赶紧告诉东家吧。与其叫婆姨散得满世界都知道，哪如早给东家提个醒？
栓柱虽是粗人，但还是通些世事的。决定了去见东家，也未鲁莽行事。先经仔细思量，谋定两条，一是得见着东家管事的，才说；二是不能以奸情告状。只是说，给老夫人赶车的车倌，总到枣树林里放马。毁几棵庄稼倒不怕，大热天，就那么把老夫人晾半道上？进一趟城有多远呢，还得半道上放一次马？这车倌是不是欺负老夫人好说话？这么说，还稳当些吧。
只是，栓柱往康庄跑了几趟，也没进了东家的门。他这等佃户，把门的茶房哪拿正眼看待？张口要见管事的，又不说有什么紧要事，谁又肯放他进去？经多日打听，他才知道老东家出远门了，四爷在家管事。四爷常出来给乡人施医舍药，是个大善人。摸到这消息，栓柱就用了笨办法：在康庄傻守死等。真还不负他一番苦心，四爷到底给他拦住了。
可在当街哪能说这种事？
栓柱看四爷，真是一个太绵善的人。原先编好的那一番话，对四爷说了，怕也是白说吧？于是，他急中生智，对四爷说：“小人因地亩上的急事，想见一见夏大管家，把门的愣不叫进。求四爷给说一声，放小的进去？”
四爷果然好说话，和气地问了问是哪村的佃户，就过去给门房说：“引他进去见老夏！”
门房不但不再拦挡，还给引路呢。老天爷，进一趟东家的门，说难真难，说易也易。
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老夏初见佃户栓柱，当然没放在眼里。四爷发了话，他也不很当回事的。四爷在他眼里，本也没占多大地界。发了话叫见，就见见，几句话打发走拉倒。佃户能有甚事？无非今年天雨少，庄稼不济，想减些租子吧。
可这佃户进来，就有些异常，鬼鬼祟祟，东张西望。这是什么毛病？
“大胆！我这地界是你东张西望的？有什么事，快说！我可没空伺候你！”老夏不耐烦地喝了声。
栓柱立刻跪倒了，说：“夏大爷，小的真是有要紧的事禀报。”
“少嗦，说！”
栓柱又四顾张望，吞吞吐吐：“我这事，只能对夏大爷说，只能对大爷你独自一人说……”
“这么嗦，你就走吧，我可没空伺候你！”
“大爷，大爷，真是紧要的事，关乎东家……”
老夏见这货太异常，才忍了忍，叫在场的佣人都退下。
“说吧，少嗦！”
栓柱就先照他谋好的那一番话，说了一遍。可老夏忍着听完，破口就骂道：“你活够了，来耍我？东家的牲灵啃你几棵庄稼，也值得来告状？还惊动了四爷，还不能叫旁人听见？我看你是不想种康家的地了，对吧？滚吧，康家的地亩荒不了！”
栓柱见老夏一点也没听明白自己的话，顿时急了，只好直说：“夏大爷，我实在不是心疼几棵庄稼，是枣树林里出事了！”
“出事，出了什么事？”
“小人不敢看，还是请夏大爷去看吧。”
“狗杂种，你专跟我嗦？”
“小人实在说不出口，小人实在也没敢看！”
“你这狗杂种，关乎谁的事？”
“老夫人的车马上，能坐着谁？”
“还有谁？”
“赶车的吧，还能是谁！”
老夏到这时，才有些明白了栓柱密报的是件什么事。可老天爷，这怎么可能！他急忙将栓柱拉起来，低声作了讯问。栓柱虽遮遮掩掩说了些迹象，老夏已明白：老夫人是把康家的天捅破了！
他厉声喝问栓柱：“这事，还给谁说过？”
栓柱慌忙说：“谁也没敢说，连自家婆姨也没敢对她说！这种事，哪敢乱散？不要命了？”
“实话？”
“实话！要不，我下这么大辛苦见夏大爷，图甚？”
“看你还算懂事。从今往后，无论对谁，你也不能再提这件事！胆敢走漏风声，小心你的猴命！听见了吧？”
“听见了，听见了！”
老夏把栓柱打发走，自己呆坐了半天，不知如何是好。这个女人，真是把康家的天捅破了。康老太爷是何等人物，哪能受得了这等辱没？康家又是什么人家，哪能担得起这等丑名？废了这个女人，宰了三喜这孽种，压住这家丑不外扬，都是必然的。还有一条，十之八九怕也逃不脱：受辱的老太爷一定要拿他这个管家开刀，一定要把他撵走！
刚听明白栓柱密报的是一件什么事，老夏立刻就意识到：这位杜氏老夫人，是把他这做管家的也连累了。
保全自己的欲望，慢慢叫他冷静下来。不能慌张，也不鲁莽。他必须妥当处置，把这件事压下来！这不是对老太爷不忠，对康家不忠，倒正是为了你老人家不伤筋动骨，为了你康家不受辱没，当然也为了保全我自家。
老夏镇静下来后，正想传唤孽种三喜，忽然又觉不妥：先不能动他。想了想，就吩咐人去老院叫吕布来。跟前的小仆提醒他：吕布正归家守丧呢。
老夏这才明白过来：难怪呢，吕布奔丧走后，杜氏不要新女佣跟她！是嫌碍事吧？
可吕布呢，她就不碍事？她被收买了？
当天，老夏套车出行，秘密去见了一次吕布。在庄外僻静处，几句恫吓，吕布就说了实话。但只承认老夫人体抚她，进城时，常常准许她回家探望重病的父亲。伺候老夫人进了华清池，她就往家奔；到家见与老父一面，说几句话，又赶紧往回返。紧赶慢赶，老夫人在半道上也等半天了。她实在不是成心违规，一来思父心切，二来有老夫人应允。
再问，也问不出别的来。老夏也只好暂信她的话。也许，杜氏只是以此将吕布支走，并未太串通了？
回来当晚，老夏就在一间秘室，提审了车倌三喜。
这孽种进来时，倒一点也不慌张，好像康家能长久任他瞒天过海似的。老夏已怒不可遏，举拳就朝案头擂去，响声不脆，却很沉重。紧跟这响声，怒喝道：“狗杂种，还不给我跪下！”
三喜乖乖跪下了，依然没有惧色。
老夏又朝案头擂出一声来，问道：“狗杂种，知道犯了什么罪？”
“知道，是死罪。”
狗杂种，竟然说得这样轻快，平静，一点也不遮掩，更不作抵赖。难道已听到风声，知道有人来告发？
“谁说你犯了死罪？”
“我自家就知道。”
“知道今天要犯事？”
“反正迟早有这一天。”
狗日的，还是满不在乎。真不想活了？
“犯了什么死罪？说！”
“夏大爷既已知道，不用多问了。”
狗杂种，他倒一点不害怕，一点不在乎！是指望老夫人能救他，还是豁出去了，甘愿把狗命搭上？豁出去吧，你的狗命值几文钱，却拖累了多少人！早知如此，何必挑这么英俊的后生做车倌！
盛怒的老夏跳过来，朝三喜那不在乎的脸面狠扇了一巴掌。挨了这一巴掌，狗杂种依然面无惧色！
“三喜，你还指望那淫妇能救你？狗杂种，你做梦也梦不了几天了！”
“夏大爷，我早知道有这一天，该杀该剐也认了。”
“狗杂种，你倒豁出去了！你以为占了老夫人的便宜，占了老太爷的便宜，搭上狗命也不吃亏了？可你是把东家的天捅破了，你要连累多少人！就是千刀万剐了你，能顶屁事！”
三喜不说话了，但也还是不大在乎。这孽种，真是不怕死？
审问了大半夜，打也打了，骂也骂了，这万恶的三喜始终就那样轻松认罪，视死如归，对奸情倒不肯多说一字。这狗东西，对那淫妇还有几分仁义呢。人一不怕死，也真不好治他。
老夏只好唤来两个心腹家丁，将三喜结实绑了，扔进一处地窖里。他严嘱家丁：不许对任何人提起，就是老妇人问起，也不能说。三喜犯了东家规矩，要受严惩。至于犯了什么规矩，老夏对这两心腹，也没说。
拿下三喜，下步棋该怎么走，老夏心里还是没底。
三喜突然不见了，杜氏必然要来跟他要人，怎么应付？跟她点明，暗示赶紧收场？太鲁莽了。做了这种首恶之事，她能给你承认？为了遮羞，必定要反咬一口，吵一个天翻地覆。那就坏了事了。捉奸捉双，只三喜一人承认，真奈何不了这女人。她还依然是老夫人！
眼下最大关节处，不是捉奸，而是如何将这件事遮掩下来，遮掩得神不知，鬼不觉。既已将三喜这一头拿下了，杜氏那一头，就不能再明着惊动。她来要人，就装糊涂：三喜哪去了？成天伺候老夫人呢，我们谁敢使唤他？快找找吧。找不见，就装着发火，埋怨老夫人把三喜惯坏了，竟敢如此坏东家规矩，云云。老夏思量再三，只能如此。
第二天，不是杜氏进城洗浴的日子，所以还算平静。这一天，那两个心腹家丁曾问过老夏：给三喜送几口吃喝？老夏不让，说饿不死他。
第三天，果然就风雨大作！早饭后不久，就有老院的下人慌慌跑来，说是三喜寻不见了，老夫人正发脾气。老夏喝令快去寻找，然后闲坐片刻，才装出很匆忙的样子，赶往老院见杜氏。他先去老院，是为防止杜氏跑出来叫嚷，局面难以控制。
哪想刚进去，老夫人就朝他喊叫：“合家上下，主仆几百号人，就一个三喜跟我知心，你还给我撵走！成心不叫我活了？”
老夏听了，真是心惊肉跳！这个妇人，怎么也跟三喜一样，一些也不避讳？居然喊叫跟一个车倌最知心！他慌忙说：“三喜常年伺候老夫人，谁敢动他？正四处找他呢。老夫人要急着进城，我先另套一辆车伺候……”
“不坐，谁的车也不坐，我就坐三喜的车！主仆几百号人，就三喜知道疼我，你们偏要撵走他？”
“老夫人息怒，我亲自给你去找！一个大活人，哪能丢了？不定钻哪摸牌去了。”
“三喜不是那种人！我跟他最知心，能不知道他是什么人？你们知道我离不开他，成心撵走他！”
“老夫人息怒，我亲自去找他！”
老夏丢下这句话，赶紧退出来了。再说下去，这妇人不定还会叫喊出什么话来。老天爷，这一对男女，怎么都如此不嫌羞耻！两人合计好了，成心要捅破康家的天？三喜那狗东西是下人，说收拾就收拾了。可你要不惊动这妇人，真还不好下手警告她，更没法让她不说话。
真遇了难办的事了。
老夏出来，大张声势，发动仆佣四出寻找三喜。还装着恼怒之极，对四爷说：“三喜赶车不当心，老夫人说了他几句，狗东西就赌气藏了起来。也怨老夫人对下人太慈善，把那狗东西惯坏了。寻回来，非捆在拴马桩，抽他个半死不成！”先在四爷这里作一些遮掩，也是必不可少的。老夫人再闹大了，四爷以及三娘、四娘能不过问？先有此交待，以后也好敷衍。
这样张罗到后半晌，老夏又进老院见了杜氏，显得异常焦急地禀报说：“哪都寻遍了，怎么就连个影子也逮不着？他家也去了，举荐他的保人也问过了，谁也不知他的下落！车倌们说，昨儿晚间还见他在，早起人就没了。夜间门户禁闭，又有武师护院，他有武功也飞不出去吧？”
老夫人听了，竟失声痛哭起来。这可更把老夏吓得不轻！老天爷，这妇人也豁出去了？他不敢迟疑，忙说：“老夫人真是太慈悲了，这么心疼下人！那狗东西也是叫老夫人惯坏了，竟敢这么不守规矩！老夫人也不敢太伤心，丢不了他！他就是想跑，我也得逮回来，狠狠收拾他呢！”
老夫人一边哭，一边说：“三喜不是那种人，你们不能撵走他！你们不能收拾他！要收拾，你们就收拾我！”
老夏赶紧抢过来说：“老夫人就是太慈悲，就是对下人心软，就是太娇惯他们了！不识抬举的狗东西，对他们真不能太慈悲了！”
老夏这样应对了几句，连说要继续找，一定找回来，就又赶紧退出来了。
出来，又赶紧对外散布：“老夫人直后悔，说她不该骂三喜！你们看看，老夫人对下人也太慈悲了！她自己没生养，简直把三喜当儿孙疼了，不惯坏狗东西还等甚！”
这样折腾了一天，弄得满城风雨了，老夏才忽然发觉有些不妥：这样再嚷吵几天，三喜家人也会听到风声的。他父母、婆姨赶来要人，也是麻烦！再说，三喜就那样扔在地窖里，饿死他？
老夏虽对三喜这狗东西恨之入骨，但也不便私下处置了他。万一有一天老太爷知道了此事，要亲自宰了这孽种出气，那怎么交待？思量良久，老夏决定暂将三喜秘密发配到一个边远的地界：甘肃的肃州。老夏与天成元驻肃州庄口的老帮有旧：这位老帮当年进票号，还是老夏作的举荐与担保。修书一道，托他为三喜谋一学商出路，不会有问题。信中，假托三喜为自家亲戚，但文墨不济，于粮庄、驼运社乃至草料店，谋一学徒即可。
入夜，老夏命心腹秘密将三喜从地窖中提出。先给他松了绑，又给吃饱肚子，之后，对他说：
“狗东西，你想死，我还真成全不了你！你死了，你爹娘婆姨来跟我要人，我怎么交待？事情已到这一步，我也积点德，给你指一条生路。从今以后，你就改名换姓，往肃州去学生意吧。说，你是想生，还是想死？”
三喜不说话。
“我也不跟你嗦了。生路给你指出来了，死路，你自家也能挑。趁着夜色，你回家一趟，跟父母婆姨交待一下，天亮前就动身往肃州去。我给你带盘缠和举荐信，放你一条生路。这一去天高地远，你要死，半道上有的是机会！”
三喜还是没说话。
老夏也不再嗦，把举荐信与盘缠交给两个心腹，交待了几句。两人便给三喜套了一身女佣的衣裳，秘密押了，离康家而去。
翌日，还是虚张声势，继续寻找这个车倌。老夏进老院，故作认真地问老夫人：“三喜在伺候老夫人，一向还手脚干净吧？有些怀疑，他是盗了东家宝物，跑了。可问了问，也没见谁屋里失盗。老夫人这里，也没少什么东西吧？”
老夫人自然又是辩解，又是落泪。老夏故作失言，赶紧退出。
隔天，老夏又对老夫人说：“听别的车倌说，三喜这狗东西早不想赶车了，一心想出外驻庄学生意。想学生意，你明说呀！这偷跑出去，谁家敢收你？老夫人，他是不是跟你提过，你不想叫他走？”
老夫人连连否认。老夏安慰几句，退出来。
这样张罗了几天，老夫人似乎也安静下来了。其时，也正是五娘被绑了票，合家上下的心都给揪到了天津卫。老夏的遮掩，暂时算得逞了。
其后，这妇人竟还亲自往三喜家跑了几趟。每次去了，都要责问他：“他家怎么说三喜外出学了生意？”老夏忙解释：“只能先这么糊弄他家吧，一个大活人寻不见了，总得有个交待。”
老夏糊弄这妇人，也算从容多了。
但他知道，自己的生死关口还没到呢！老太爷南巡归来，那才要决定他的生死。你以为遮掩得差不多了，可老太爷是谁？老院那些仆佣，谁多一句嘴，就塌了天了。那些仆佣，谁不想巴结老太爷！还有这个妇人，她要再疯说几句，也得坏事。
打发了三喜，怎么向老太爷交待，老夏可是很费了心思。对老太爷，自然不能说三喜是自己跑了。堂堂康家，哪能如此没规矩！一个下人，他能跑哪？活见人，死见尸，你们给我追回来！老太爷这样动怒，那就什么也遮掩不住了。老夏想来想去，觉得只能给老太爷说“实话”：三喜也早该外放了，只是老夫人使唤惯了，一直不叫换。三喜因此也一天比一天骄横，惹人讨厌，净来告状的。再这么着，三喜还不惯成恶奴一个，坏康家的脸面？我只好暗暗外放了他。怕老夫人跟前不好交待，才故意对外张扬，说三喜自家跑了，追回来轻饶不了他！反了他呢，敢自家跑？只是，没叫几个人知道事情就是了。
入冬后，老太爷终于回来了。照此说了一遍，老太爷也没多问。他提心吊胆过了一冬天，竟然平安无事。
年关将尽时，老夏收到一封肃州来信。那位老帮回话说：所托之事已办，举荐来的后生还蛮精干的，已入一间茶庄学徒了。见了这信，老夏先冷笑了几声：狗东西，还是没死呀？后来才一惊：茶庄？举荐那狗东西入了康家茶庄，会不会坏事？留心问了问，才知道康家的茶庄在肃州没有庄口，三喜进的是别家的字号。
于是才放心了。
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进入庚子年，渐渐就时局大乱。朝廷的天，眼看也塌下来了。老太爷本来早已冷淡了杜氏，在这种多事之秋更顾不及理她。从南边带回的女厨宋玉，也正伺候得老太爷舒心。但老夏还是不敢太大意了。
拳乱正闹得厉害的时候，给老夫人赶车的车倌福贵，有一天回来禀报说，老夫人在福音堂见杀了教鬼，当场给吓晕了。醒来，一路只说胡话。一会儿说，她也是二毛子，谁来杀我？一会儿又说，三喜最知道疼我，你们要杀，就杀我，不能杀他！真给吓得不轻。
老夏一听，心里就一紧：这妇人，怎么又来了？
但他没动声色，只是责问为什么叫老夫人看那种血腥事。她想看，你们也得拦着！要不，叫你们跟了做甚！当时还跟着谁？杜牧，还有个武师？老夫人那是给吓着了，她能是二毛子？念叨三喜，是嫌你伺候得不好！
老夏给老夫人挑的这个新车倌，虽也英俊，但胆子很小，话也不多。就是这样，老夏还是不断叫来训话，说老夫人对他如何如何不满，你还得如何如何小心。三天两头这样敲打，为的就是不要跟那妇人太近，再出什么事。
老夏将老夫人的胡话化解开，又严责了几句，才打发走富贵。
跟着，赶紧进了老院见杜牧，也是先狠狠训斥了一通，再于不经意间化解开杜氏的胡话。尤其渲染了老夫人没亲生儿女，不疼三喜疼谁？可那狗东西太忘恩负义！
对跟着的武师，也同样张罗了一遍，就像灭火似的，不敢有一处大意。
后来，果然也没起什么风波。
尽管这样，老夏也还是暗暗盼着：什么时候才能彻底不操这份心？也就是到哪一天，杜氏才不再做老夫人？
康笏南在外面久负一种美名美德：从不纳妾，从不使唤年少的女佣，当然也从未休妻另娶。这份美名美德，就是在康家上下，那也是深信不疑的。这中间，只有两人例外：老夏和老亭。
只有他俩知道，康老太爷的这份美名美德中深含了什么，又如何播扬不败。
也正因为这样，老夏才心存了那一份念想：杜氏何日才不做老夫人，或者是她这第五任老夫人何日做到头？
老夏知道有这一天可盼，也才敢冒了如此大的风险，将杜氏的丑事遮掩下来吧。
至少在三四年前，老夏和老亭就看出了：老太爷已经彻底冷淡了杜氏。那时他们就估计，这位老夫人在老院的冷宫里，怕也住不了多久了。但一年又一年过去，老太爷那里一点动静也没有。
难道就这样了，就把杜氏放在冷宫里，留一个厮守到老的名义？老太爷毕竟年纪大了。但这不合老太爷一向的脾气和做派。
到底会怎样？老夏和老亭没计议过。这种事，他们也从来不用言语计议的，全靠心照不宣。
遇了今年这样的乱世，老夏以为更没戏了。哪想老太爷从徐沟回来，一个接一个的暗示，就由老院传出来了。先是忽然对杜氏敬重起来，不久就发了话：给老夫人画像！
老夏得到这些暗示，自然是兴奋的，又不大相信。他特别问了一次老太爷：“老夫人的画像，平常尺寸就成吧？”
老太爷很清楚地说：“再画张大的。”
亲耳听了这样的暗示，老夏不再有任何疑心。大幅画像，就是暗示遗像！前任老夫人退位时，就是从画大幅遗像开始的。遗像一画就，离退位也就不远了。
老太爷见了当今圣颜，引发了豪情，才下了这样的决心吧？
老夫人既已做下那种事，也早该退位。她退了位，老夏也就不用再提心吊胆。所以，对临近末日的老夫人，他自然得格外殷勤，格外巴结。
就在杜氏的大幅画像即将收笔之际，守在客房院的仆佣，慌张来见老夏：他们拦挡不住，三爷跟前的汝梅小姐硬是闯了进去，扰乱陈画师作画，怎么劝，也不走。
老夏一听是汝梅，就知道麻烦又来了。汝梅也是一个太任性的小女子！
慌忙来到客房院，还没进画室，老夏就听见汝梅叫唤：“谁定的规矩，不能给别人画？”
老夏进来，笑着说：“梅梅，有什么吩咐，跟我说！陈画师是咱们请来的，不敢跟人家吵。”
汝梅冷笑了一声，说：“夏大爷，跟你说，你敢答应？”
老夏说：“小姐的吩咐，我什么时候没照办？”
“那也给我画张像！”
“那有什么难的？等明年春暖花开了，就给你画！”
“明年？哼，知道你也不会答应我！”
“梅梅，老太爷也是等明年天缓和了，才画呢。”
“给老夫人画了小的画大的，画了一张又一张，连老太爷都轮不上，哪能轮上别人！”
“梅梅，你问陈画师，哪是这么回事？你也看见了，西洋画带油性，天冷了油性不畅快，太费工。再说，西洋画必须照了真人下笔打底稿。大冬天的，整天呆坐着，不能动，不光老太爷受不了，别人也受不了。给老夫人画时，天刚迎冷时候，倒把老夫人冻病了。”
“我不怕冻！”
“你不怕冻，油性颜料也怕冻。”
“给老夫人画这么大的画，就不怕冻了？”
“你问陈画师，日夜赶趁也还是不灵了。可画半拉停了，陈画师说再续，就成两张皮了。只好赶趁着将就画完。”
“油性不灵了，还画这么大？跟前头供着的那些遗像似的，画这大做什么？”
这个任性的小女子，居然说出了这样的话！老夏顿时变了脸，厉声说：“梅梅，你说的是什么话！叫老太爷知道了，看你如何担待！给老夫人画这张大像，是老太爷吩咐的。他见那张小的画得好，就吩咐照着画张大幅的。老太爷听了你这话，得生多大气！他白疼你了？”
“夏大爷，我只说画幅的大小尺寸，可没扯死人活人！”
“你还胡说！”
“我看这画中的老夫人，心里也不大高兴。”梅梅望着老夫人的画像，居然这样说。
老夏这才意识到，一向给老太爷惯坏了的汝梅，怕是吓唬不住的。再这么跟她斗嘴，不定还要冒出什么话来！他便换了口气说：“梅梅，你也不用成心气我了。我到老太爷那里给你求个情，就叫陈画师给你画张像。只是，冻着你，不能怨我。油性不灵，画出来不像你，更不能怨我。成不成？”
汝梅这才笑了笑，说：“那也得问问陈画师吧，看给不给我画？”
陈画师回过头来，笑了笑说：“东家出钱，我能不画？”
老夏这才把汝梅这小女子哄了出来。但答应她的事，可不能说了不算。
这个小祖宗，就她眼尖，竟然看出老夫人的画像与前头供着的遗像，尺寸一样大！前头供着的遗像，不就是几位前任老夫人？祖宗爷们的画像，是供在祠堂里。汝梅也许是无意间看破了这层秘密，但决不能叫她意识到这中间有秘密。所以，得哄着她，不能跟她较着劲。
但老夏跟老太爷一说，老太爷竟断然回绝：“说好了不给别人画，怎么又多出她来？不能再娇惯这丫头！越惯，她越长不大了！”
老太爷一向偏爱汝梅，对她如此不留情，真还少见！这是怎么了？老夏才忽然想起，秋天时候，汝梅在凤山乱跑乱说，就曾引起老太爷动怒。真也是，这个小女子，怎么尽往不该撞的地界撞！只是，眼下真还不能跟她较着劲。再较劲，她偏朝这些不该撞的地界狠撞，撞塌了底，怎么收拾？
老夏就说：“老太爷自小娇惯她，忽然要严束，她还不觉受了天大委屈？我就怕她想不开，胡乱猜疑，再捅出意想不到的乱子。”
“那你把三娘给我叫来，我问她：还管不管你家这个丫头？”
老夏忙笑了笑，说：“你惯成这样了，才叫三娘管？老太爷你就交给我得了！我给她画张像，把她招安了，成不成？”
“那你也得把我的话传到：就说我问呢，她今年多大了？”
“老太爷这句话可问得厉害！我一定给你传到。”
老夏出来见着汝梅，真照老太爷的意思，说：“老太爷先给你捎来一句话。”
汝梅忙问：“什么话？”
“老太爷叫问你：你今年多大了？”
“就这句话呀？老太爷能不知道我多大？”
“我是给你传话。老太爷捎出来的，就这句话。”
“问我多大，什么意思？”
“我看也是藏着什么意思。”
“什么意思？”
“是不是说：梅梅，你也不小了？”
“我知道我不小了。”
“知道就好。我给你求了半天情，老太爷算是答应了。只是，叫给你捎出这么句话来。”
“问我多大了？”
“在一般大户人家，你这么大，早该藏进绣楼了，哪还能饶世界跑？”
“夏大爷，说了半天，还是不想给我画像？”
“我看老太爷的意思是，画，倒是答应给你画一张，但得以稳重入画。以后，更得以此画为志，知书识礼，稳重处世。”
叫老夏这样一说，汝梅几乎不再想画像了。
不过，一旦开始画像，她还是深深入了迷。长这么大，还没有一个男子这样牢牢盯着自己，反反复复看了一整天。这番入迷，真叫汝梅淡忘了此外的一切。