1
戴膺听说曹家生擒了岑春煊的一伙骑兵，略一寻思，就决定去见见曹培德。
在太原，戴膺已打听清楚，西太后将她宠信的吴永派往湖广，催要京饷之后，宫门大差已由这个岑春煊独揽了。来曹家绑票的，居然是岑春煊手下的兵痞，这不正好给了西帮一个机会，来疏通这位岑大人吗？
其实，随扈来勤王保驾的，除了神机营、神虎营的御林军，主要是九门提督马玉昆统领的京营武卫军。在太原时，戴膺也去拜见过马军门。说起这一路护驾带兵之难，马军门也是大吐苦经。沿途荒凉，兵饷无着，着了急，兵勇就四出抢掠。有时，沿途州县为太后皇上预备的御用贡品，竟也给抢劫了。所以，太后对此极为恼怒，屡屡下旨，凡敢出去抢掠的军士，一律杀无赦。杀是杀了不少，抢掠还是禁绝不了。只是入了雁门关后，地面日趋富庶，沿途皇差供应也渐渐丰厚了，兵才好带了些。
听了马玉昆的诉苦，戴膺还问了一句：“如今太原是大军压境，会不会有不良兵痞跑出扰民，尤其跑往我们祁太平抢掠？”
马玉昆断然说：“太后见这里皇差办得好，又特别谕令：再有兵勇扰民，严惩不贷。”还说，不拘谁家兵士，违者，他马玉昆都可拿下立斩。
戴膺听过这些话，所以就觉利用曹家绑票案，很可以做做岑春煊的文章：替他瞒下这件事，不张扬，不报官，不信他岑春煊就不领一点情？疏通了岑春煊，至少也可以让他在太后跟前，多替西帮哭穷诉苦吧。还有，老太爷交办的这件事，岑春煊这里也是一大门路。
但他忽然去见曹培德，似乎显得太唐突了。于是，戴膺就请三爷陪他去。他对三爷说：“疏通了岑春煊，老太爷想见太后皇上，怕也不难了。”
三爷听这样一说，自然欣然应允。
戴膺真没有想到，曹培德对他，比对三爷还要恭敬。曹培德因为有意将自家的账庄转为票号，所以对康家这位出名的京号掌柜，自然是十分敬慕的。只是戴膺有些不太知道这一层意思。
戴膺见曹家这位年轻的掌门人，一点也不难为人，就将自己的想法直率说出来了：“咱太谷武界替你们曹家生擒绑匪，活儿是做得漂亮！尤其车二师傅他们赤手空拳，绑匪却是骑马提刀，竟能麻利拿下，师傅们的武功又有佳话可传了。”
三爷说：“这回，车师傅他们是设计智取，不是硬对硬。”
戴膺说：“智勇双全，那武名更将远播。可生擒回来的，居然是岑春煊的骑兵，这可不是好事！”
曹培德忙问：“戴掌柜，我们哪能知道绑匪会是他的兵马？勤王护驾的兵马，竟干这种匪盗营生，我至今还不大相信。”
戴膺说：“岑春煊的兵马，是从甘肃带过来的，本来就野。护驾这一路，又少吃没喝，不抢掠才日怪。”
曹培德就问：“这个岑春煊，以前也没听说过呀，怎么忽然就在御前护驾了？”
三爷也说：“听说护驾的是马玉昆统领的京营兵马，从哪跑出一个岑春煊？”
戴膺说：“这个岑春煊，本来在甘肃任藩台。六月间，洋人攻陷天津，威逼京师，岑春煊就请求带兵赴京，保卫朝廷。陕甘总督陶公模大人，知道岑春煊是个喜爱揽事出风头的人，又不擅长带兵打仗，本来不想准允他去。但人家名义正大，要不准许，奏你一本，也受不了。陶大人也只好成全他，不过，只拨了步兵三营，骑兵三旗，总共也不过两千来人，给带了五万两饷银。岑春煊就带着这点兵马，赶赴京师。兵马经蒙古草地到张家口，行军费时，太快不了。他自己就先行飞马入京。陛见时，太后一听说只带了两千兵马来，当下就骂了声：‘儿戏！’”
三爷笑了说：“两千兵马，就想挡住洋人，解京城之危？”
曹培德说：“叫我看，这个岑春煊还是有几分忠勇。那些统领重兵，能征善战的，怎么一个个都不去解京城之危？”
戴膺说：“有本事的，逮不着；没本事的，都跑来围着你，不倒霉还怎么着！太后已经不高兴了，再一问：‘你这两千兵马在哪？’岑春煊也只能如实说：‘到张家口了，不日即可到京。’这么一丁点兵马，还没带到，就先跑来邀功？太后更为反感，当下就说：‘你这兵马，就留在张家口，防备俄国老毛子吧，不必进京了。’”
曹培德说：“来了这么一个忠臣，还给撵走了。”
戴膺说：“你别说，这个岑春煊还真有些运气。还没等他离京呢，京城就陷落了。他随了两宫一道逃出京城，不叫他护驾，他也得护驾了。”
三爷说：“这叫什么运气？京城陷落，说不定是他带去了晦气。”
戴膺说：“随扈西行的一路，岑春煊带的那点兵马是不值一提，但他带的那五万两军饷，在最初那些天可是顶了大事。太后皇上仓皇逃出京师，随扈保驾的也算浩浩荡荡了，可朝廷银库中京饷一两也没带出来。所以最初那些天，这浩浩荡荡一干人马的吃喝花消，就全靠岑春煊带着的这点军饷勉强支应。西太后听说了，对岑春煊才大加赞扬。后来，干脆叫他与吴永一道，承办前路粮台的大差。看看，这还不是交上好运了？”
曹培德说：“这点好运，也是拿忠勇换来的。戴掌柜，车二师傅他们逮住的那帮绑匪，要真是岑大人手下的，就送回营中，由他处置吧？”
戴膺说：“就怕他不认呢。”
三爷说：“他凭什么不认？”
戴膺说：“这是往脸上抹黑呢，他愿意认？驻跸太原后，太后一再发谕令，不许随扈的将士兵勇出去扰民，违者，立斩不赦！”
曹培德说：“那我们就装着不知道是他的兵马，交官处置就是了。”
戴膺说：“交了官，必定是立斩无疑。要真是岑春煊的骑兵，就这样给杀了，他得知后肯定轻饶不了我们。”
三爷说：“那我们生擒这帮杂种，是擒拿错了？”
戴膺说：“二位财东是不知道，岑春煊实在是个难惹的人，现在又受太后宠信，正炙手可热。此事处置不当，真不知会有什么麻烦！”
曹培德说：“戴掌柜，你驻京多年，看如何处置才好？”
戴膺忙说：“曹东台，我能有什么好办法？不过是刚在太原住了几天，打听到一些消息，来给贵府通通气吧。我们逮着的，即便是马玉昆统领的京营兵勇，也比这好处置。三爷与马军门有交情，什么都好说。即便没这层私交，马军门也好打交道的。人家毕竟是有本事的武将，哪像这位岑春煊！”
三爷说：“小人得志，都不好惹。”
戴膺说：“岑春煊本来就有些狂妄蛮横，现在又得宠于太后，独揽宫门大权，更飞扬跋扈，恣睢暴戾得怕人！听说他办粮台这一路，对沿途州县官吏可是施遍淫威，极尽凌辱。圣驾到达宣化府后，天镇县令即接到急报，叫他赶紧预备接驾。一个塞北小县，忽然办这样大的皇差，只是预备数千人的吃喝，就够它一哼哼了。”
三爷说：“天镇，我去过的。遇了今年这样的大旱，那里能有什么好吃喝？莜麦收不了几颗，羊肉也怕未肥。”
戴膺说：“岑春煊要似三爷这样想，那倒好了！天镇倾全县之力，总算将一切勉强备妥，太后却在宣化连住三日，没有按时起驾。天镇这边等不来圣驾，别的还好说，许多禽肉食物可放得变了味。等圣驾忽然黑压压到了，临时重新置办哪能来得及？这个岑春煊，一听说食物有腐味，叫来县令就是一顿辱骂，当下逼着更换新鲜食物。县令说，太后皇上的御膳，已尽力备了新的，其余大宗实在来不及了。岑春煊哪里肯听，只说：‘想偷懒？那就看你有几个脑袋！’县令受此威逼，知道无法交待，便服毒自尽了。”
曹培德说：“办皇差，大约也都是提着脑袋。”
三爷说：“朝廷晦气到如此地步了，还是重用岑春煊这等人？他跋扈霸道，怎么不去吓唬洋人！”
戴膺说：“欺软怕硬，是官场通病。只是这个岑春煊，尤其不好惹。”
曹培德说：“那戴掌柜你看，我们逮着的这十来个绑匪，该如何处置？”
戴膺说：“曹东台，我实在也没有良策。”戴膺虽有对策，这时也不便说出：不能太喧宾夺主了。“眼下，先不要张扬此事。我是怕处置不当，惹恼岑春煊，他故意放纵手下兵痞，专来骚扰太谷，或撺掇太后，大敲我们西帮的竹杠，那就麻烦大了。我立马就回太原，再打探一下，看这步棋如何走才好。贵府有能耐的掌柜多呢，也请他们想想办法。”
曹培德说：“我们的字号倒是不少，就是没有几间太出色的京号。我就听戴掌柜的，先捂下这件事，不报官，不张扬，等候你的良策。”
戴膺忙说：“曹东台要这样说，我真不敢造次了！只是尽力而为，何来良策？”
曹培德说：“戴掌柜不用客气。我也顺便问一句：现在新办票号，是否已为时太晚？”
三爷就对戴膺说：“今年大年下，曹大哥就提过，想将他们的账庄改做票庄。老太爷十分赞成，说曹家也开票庄，那咱太谷帮就今非昔比了！”
戴膺忙说：“我们老太爷说得对。办票号，不在早晚，全看谁办。你们曹家要办，那还不是易如反掌的事？”
曹培德说：“戴掌柜，我可不想听你说恭维话，是真心就教！”
戴膺说：“我说的是实话。你们一不缺本钱，二不缺掌柜，国中各大码头又都有你们曹家的字号，尤其曹家字号名声在外，谁都信得过：这几样齐全，办票号那还不是现成的事！”
曹培德说：“戴掌柜要看着行，我也敢下决心了。只是，偏偏赶了今年这样一个年景，天灾人祸，一样不缺。戴掌柜看今后大势，还有救没救？”
戴膺说：“曹东台英气勃发，我还想听听你对大势的见识呢！”
曹培德说：“我蜗居乡下，坐井观天，哪有什么见识！戴掌柜一向在京师，我真是想听听高见。”
戴膺就说：“忽然出了今年这样的塌天之祸，对时局谁也不敢预测了。去年今天，谁会想到局面竟能败落如此？就是在今年五六月间，谁能想到朝廷会弃京出逃？所以对今后大势，就是孔明再世，怕也不敢预测了。要说大清还有转颓中兴的希望，那不会有人信。不过，今年之变，虽内乱外患交加，还是以外患为烈。与洪杨之乱相比，只京津失守，别的地界还不大要紧。尤其江南各省，几无波及。”
三爷愤然说：“京师失守，已是奇耻大辱了！”
戴膺说：“洋人也只是要凌辱大清，不是要灭大清。凌辱你，是为了叫你乖乖赔款割地；把你灭了，找谁签和约，又找谁赔款割地？所以，叫我看，这场塌天之祸的结果，也无非再写一纸和约，赔款割地了事。你们曹家要开票号，照旧张罗就是了，无非迟开张几天。”
曹培德说：“我看也是，局面也就这样了。戴掌柜，我们新入票业，你们这些老号不会欺生吧？”
戴膺说：“敢欺负你们曹家，也得有大本事。曹家可不像当今朝廷，谁都敢欺负它！”
三爷说：“摊了这么一朝廷，银子都赔给洋人了，我们还有多少生意可做！”
戴膺说：“士农工商，我们叨陪末位，朝廷强不强，爱管它呢！就是想管，人家也不叫你管！跳出官场看天下，盛世乱世，总有生意可做的。”
2
戴膺回太谷走了这么几天，居然就误了拜见协办大学士、军机大臣、户部尚书王文韶。
戴膺离开太原的第二天，王中堂就召见了西帮票号中十几家大号的京号老帮。但这次召见，并不是应西帮请求，而是他的主动之举。而且召见来的异常紧急，前晌传令，后晌就得到。天成元省号来不及请回戴膺，刘老帮只好自己去了。
王文韶以相国之尊，紧急召见西帮票号的掌柜们，并不是因为到了西帮的故里，要作一种礼贤下士的表示，缘由实在很简单：要向西帮借钱。
到达太原后，太后住得很滋润，没有走的意思。可各省京饷，望断秋水了，依然无影无踪，不见汇来。那班督抚，奏折写得感天动地，谁都说已经启汇，即将起汇，可银饷都汇到哪了？叫他们交山西票商，票汇电汇都成，居然还是没有多大动静。山西藩库，眼看也要告罄，抚院藩司已是叫苦不迭。王文韶这才听从户部一些下属的建议，以朝廷名义，向西商借银。
以往在京师，户部向西帮票商借债，也是常有的事。
奏请上去，太后也同意。
王文韶本来想将西商大号的财东们请来，待以厚礼，晓以大义，或许不难借到巨款。可山西藩台李延箫说，祁太平那些大财主们，才不稀罕这一套。官方劝捐、借钱这类事，他们经见得多了。把他们请来，除了听他们哭穷，甭想得到别的。
王文韶就提出：“那么请西商的大掌柜来？”
李延箫说：“领东的大掌柜，跟财东也是一股调，很难说动。前不久，卑职刚刚召见过他们，宣读圣旨，叫他们承汇京饷，还似有委屈，颇不痛快。”
“那见谁呢？”
李延箫建议：“要见，就见各家的京号掌柜。这批人是西商中最有本事，也最开通的。他们长年驻京，有眼光，有器局，可理喻，总不会驳了中堂大人的面子。眼下，他们又大多在太原，招之即来。”
“他们能做了主吗？”
李延箫说：“京号掌柜的地位，不同一般。外间大事，财东大掌柜往往听他们的。”
王文韶就采纳了这个建议，紧急召见了京号老帮们。
但见着这帮京号掌柜后，王文韶很快发现：他们并不像李延箫所预言的那样，可以理喻。无论你怎么说，忠义大节也好，皇恩浩荡也好，堂堂户部决不会有借无还也好，这帮掌柜始终就是那样一味哭穷诉苦！要是在京师，他早将他们撵出衙门了。但现在逃难在外，危厄当头，实在也不便发作。
身为朝廷的国相军机，现在也体会到了人穷志短的滋味，王中堂真是感伤之至！
陪他召见的李延箫，倒是能沉得住气，掌柜们哭穷诉苦，他还在一旁敲边鼓：“见一次中堂大人不容易，有什么委屈，遭了多大劫难，都说说。中堂大人一定会上奏朝廷，给你们做主！”
李藩司这种态度，王文韶起先甚不满意：你倒做起了好人！后来，转而一想，或许李延箫更摸西商的脾气，先由他们诉诉苦，多加抚慰，气顺了，借钱才好说。于是，王文韶也只好耐了性子，听任这些掌柜们哭穷诉苦。
王中堂、李藩司当然不知道，京号老帮们一哇声哭穷，那是预先谋划好的。想听不想听，他们都是这一套。
老帮们本来已经商量妥，要谒见一次王中堂，抢先哭穷。可还没来得及求见，中堂大人倒先紧急召见他们了！听到这个消息，大家就知道大势不妙：朝廷敲西帮的竹杠，比预计的还来得快！王中堂肯这么屈尊见他们，又见得这么着急，决不会有什么好事。
一见面，果不其然：张口就要向西帮借钱！
当时虽不便再通气商量，大家也明白该如何应对了：一哇声哭穷，决不能开这个口子！说是借钱，照常写利息，可现在不比平常，就是不赖账，归还遥遥无期，也等于赖了账了。今天给了王中堂面子，出借了银子，那就犹如大堤溃口，滔滔洪水势必灭顶而来。再说，西帮就是能养活了流亡朝廷，士农工商，也没有那个名分！
这些京号老帮，果然比大掌柜们器量，精明，睿智，面对中堂大人，一点都没怯场，也未叫冷场。
日升昌的梁怀文，义不容辞打了头。他听完王文韶既客气又有几分霸气的开场白，跟着就说：
“今日能受中堂大人召见，实在是既荣幸，又惶恐。我们虽在京多年，也常得户部庇护，可仰望中堂大人，如观日月，哪有福气这样近处一堂？朝廷巡幸山西，我们西帮更感荣耀无比，正商议着如何孝敬太后和皇上呢。中堂大人今日言‘借’，是责怪我们孝敬得太迟缓吧？不是我们不懂事，实在是因为一时凑出的数目，拿不出手！”
蔚丰厚的李宏龄，紧接着说：“中堂大人，今日幸会，本不该说扫兴的话，可六七月间京津劫难，至今仍令人毛发森竖，惊魂难定！七月二十那天，我们得知京师已为夷寇攻破，仓皇起了京号的存银，往城外逃跑。刚至彰仪门，就遭乱匪散勇哄抢，十几辆橇车，小十万两银子，转眼间，全没了。携带出来的账簿，也在混乱中遗失殆尽！京号生意多为大宗，无论外欠、欠外，都是数以十万、数十万计。底账全毁，将来结算只得由人宰割。津号劫状更惨，不忍复述。除京津外，直隶、山东、关外、口外的庄口，也损失惨重，大多关门歇业了。东家、大掌柜，近日已愁成一堆了，正筹划节衣缩食，变卖家产，以应对来日危局。西帮历数百多年商海风云，此实为前所未有的第一大劫难！”
两家大号这样开了头，其他老帮自然一哇声跟了上去。
山西藩台李延箫怂恿老帮们诉苦，的确是想先讨好，再求他们能给王中堂一个面子。可这些老帮诉起苦来，竟没有完了。听那话音，仿佛急需接济的是他们西商，而不是朝廷！他真不知该如何收拾场面，坐在那里异常尴尬。
王文韶早有些不耐烦了，终于打断掌柜们的话，冷冷地说：“你们各号所受委屈，我一定如实上奏圣上。只是，国难当头，谁能不受一点委屈？今朝廷有难处，你们有所报效，自然忠义可嘉；若实在力所不及，也就罢了。”
梁怀文依然从容说：“中堂大人，自听说朝廷临幸太原，我们西帮就在预备孝敬之礼，只是筹集多日，数目实在是拿不出手！西帮枉背了一个富名，虽已是砸锅卖铁了，但拿出这么一个数目，实在是怕圣上不悦，世人笑话的。”
李延箫就问：“你们这个数目是多大？”
这个时候，大德恒的省号老帮贾继英，忽然就接了话头说：“中堂大人，藩台大人，不知户部急需筹借的款项，又是多大数目？”
王文韶和李延箫没有料到会有人这样问，一时居然语塞。王文韶见这个发问的掌柜，异常年少，这才寻到话头，说：
“这位年轻掌柜，是哪家字号的？”
贾继英从容说：“大德恒，财东是祁县乔家。”
王文韶又问：“你叫什么？”
“敝姓贾，名继英。”
“也驻京吗？”
“小的是大德恒的省号掌柜，因敝号驻京掌柜未在太原，所以小的有幸见到大人。”
“你多大年龄，就做了省号掌柜？”
“小的二十五岁，入票号历练已有十年。”
王文韶就说：“这位贾掌柜，你问我们借款数目，是随便一问，还是能做主定夺？”
贾继英坦然说：“中堂大人，驻外掌柜遇事有权自决，这也是我们西帮一向的规矩。再说，借贷也是省号分内生意，小的本来就有权张罗的。”
王文韶听了，便与李延箫耳语几句，然后说：“贾掌柜，本中堂为朝廷枢臣，说话不是儿戏。为解朝廷一时急需，户部要借的款额，至少也得三十万两。”
在场的谁也没料到，贾继英居然从容说：“要只是这个数目，我们大德恒一家即可成全。”
王文韶与李延箫惊异地对视一眼：这个年轻掌柜的话，能信吗？
李延箫赶紧夯实了一句：“贾掌柜，军中无戏言。今面对中堂大人，如同面对当今圣上！如有欺君言行，获罪的就不止你一个小掌柜，你家大掌柜、老财东都逃不脱的！”
贾继英从容说：“小的所说，决非戏言。”
王文韶听了，忽然哈哈一笑，说：“好啊，今日你们西帮给我唱的，这是一出什么戏？先一哇声哭穷，末了才露了一手：三十万两银子，还是拿不出手的小数目！我今天也不嫌借到的钱少，赶紧把银子交到行在户部就成。”
李延箫见王中堂终于有了笑脸，也松了一口气，说：“中堂大人，我是有言在先的：西商掌毕竟通情达理，忠义可嘉。”
王文韶就说了声：“给各位掌柜看茶！”自己就站起来，退堂了。
众老帮也赶紧告辞出来。
但贾继英出人意料地露了那样一手，京号老帮们的震惊哪能平息得了？不是说好了一齐哭穷吗，怎么大德恒就独自一家如此出风头？
这次召见，是在藩司衙门。所以，散时也不便议论。
梁怀文回到日升昌省号，刚刚更了衣，李宏龄就跟来了。梁怀文连座也没让，就说：“大德恒这个愣后生！他难道不知道我们的意思？”
李宏龄说：“哪能不知道！”
“知道，能这样？我们一哇声哭穷，他倒大露其富！”
“是呀，当时我也给吓了一跳：蛮精明一个后生，怎么忽然成了生瓜蛋？”
“这么大的事，也不全像是生瓜蛋冒傻气。乔家大德恒是不是另有打算？”
“可大德通的周章甫，不是也和我们一样哭穷诉苦吗？”
“叫我看，真也难说！”
正说着呢，周章甫带着贾继英也来了。
一进来，周章甫就说：“二位老大正在生气吧？这不，我赶紧把继英给你们带来了！想打想骂，由你们了。”
梁怀文冷冷地说：“你们乔家的字号，如日中天，正财大气粗呢，我们哪敢说三道四！”
李宏龄也说：“你们乔家要巴结朝廷，我们也不会拦挡！只是，当初大家都说好了，一哇声哭穷。可见了王中堂，我们守约哭穷，你们却反其道行事，大露富，大摆阔！你们巴结了朝廷，倒把我们置于不忠不义之地？”
贾继英慌忙说：“晚辈无知浅薄，一时冲动，就那样说了。本意是想解围，实在没有伤害同仁的意思，万望二位老大见谅！”
周章甫也说：“继英出了那样一招，我当时也甚为震惊！回来，我就问他：‘你这样行事，是东家的意思，还是大掌柜的吩咐？’他说与东家大掌柜都无关，只是他一时冲动，出了这冒失的一招。”
梁怀文就说：“哼，一时冲动，就出手三十万！还是你们乔家财大气粗。朝廷尝到甜头，不断照此来打秋风，别家谁能陪伴得起？”
李宏龄也说：“早听说你这位年轻老帮，很受你们阎大掌柜器重。可今天此举，能交待了阎大掌柜？”
贾继英说：“当时，我实在也没有想那么多。只是见西帮各位前辈一味哭穷诉苦，王中堂无奈地干坐着，李藩司几近乞讨，求我们给王中堂一个面子，两相僵持，都有些下不来台。我就想，西帮遭劫惨状既已尽情陈说出来，再不给中堂大人一个面子，怕也不妥。西帮有老规矩，不与官家积怨。这是面对朝廷，由此结怨朝廷，于西帮何益？所以，我才有那冒失之举。交待不了阎大掌柜，我也只好受处罚了。”
周章甫说：“按说，借钱给朝廷，不用怕他赖账，更何况是在这患难之时呢！”
梁怀文说：“不是怕朝廷赖账，是怕朝廷就这样驻銮太原，靠向西帮打秋风，悠闲度日。那还不把我们拖塌了？”
贾继英说：“以我之见，朝廷不大可能再寻我们借钱了。”
李宏龄问：“何以见得？”
贾继英说：“这次已几近乞讨了，谁还有脸再来呀？至尊至圣的朝廷，这么低三下四地向商家乞讨，他们真不觉丢脸？至少王中堂是不会再来了。他贵为相国，宁肯更严厉地催要京饷，也不会再乞求西帮商家了。”
贾继英此说，倒是叫梁怀文、李宏龄以及周章甫都觉有几分意外，又都觉占了几分理。不过，梁怀文还是说：
“朝廷要这样知耻，也不会败落如此，流亡太原了！”
3
戴膺回到太原，听说了这次召见的情形，对贾继英竟如此出风头，也不以为然。不过，他又觉这次召见来得突然，朝廷的军机大臣既已先说出一个‘借’字，一两银子也不借给，真也不行；给十万八万，那也像是打发叫花子。三五十万，这是他给康老太爷说过的一个数目，不想王中堂报出的，居然也是这样一个数目！
戴膺为自己估计得当，生出几分得意。可惜，他当时即使在场，也不敢将这样一笔银子独家包揽下来。对朝廷，这是一个小数；但压到一家商号，真也够你一哼哼。说是借，谁知是借贷还是讹诈！乔家的大德恒，真就不在乎这一笔银子？
听说了这件事，戴膺本想去见李宏龄，再详细问问，但又作罢了。还是先会会岑春煊再说吧。见了岑春煊，也许能相机问问：跟西帮借到那三十万，太后是高兴了，还是生气了？
戴膺接受了曹培德的委托，处置那伙岑春煊的兵痞，为的就是能会会这位宫门宠臣。
在太谷时，戴膺从曹家回来，就往总号去问了问：兰州庄口有没有回来歇假的？孙大掌柜叫柜上一查，还真有，不过只是兰号的账房先生。驻外庄口的账房，人位在老帮、副帮之后，俗称三掌柜，但外务经办的不多。
戴膺赶紧派人去把这个账房请回总号，问了问：你们兰号与藩司岑春煊有没有交往？
这位姓孔的账房说：“哪能没交往？不巴结藩台大人，哪能揽到大生意？”
戴膺就问：“那你见过这位岑藩台吗？”
账房说：“我没见过，但我们吴老帮常见。”
戴膺高兴地说：“那就好！”
他吩咐账房，以兰号吴老帮的名义，给岑春煊写一封信：慰问，话旧，恭贺他得到朝廷宠信，这类巴结的话，多写几句；特别要写明，闻听岑大人随扈光临三晋，更感念往昔多所赐恩，故敝号略尽地主之礼，特备了一份土仪，不成敬意，云云。
写好这封信，就带了账房孔先生，匆匆赶回太原。路上，账房曾问：“也不知备了些什么土仪？”戴膺才说：“什么土仪，到太原写张三千两的银票就是了。”
到太原后，戴膺见兰号这位账房很紧张，显然未见过多少大场面。想了想，就决定由自己来冒充账房，孔先生扮作兰号的普通伙友，跟在身后。万一问到兰州旧事，赶紧提醒提醒。
这天，带了孔先生和一张三千两的银票，去求见岑春煊时，戴膺并没有多少把握。但出人意料的是，帖子递进去没多久，差役就慌慌张张跑出来，十分巴结地对戴膺说：“岑大人有请，二位快跟我来吧！”
这时，戴膺还以为，兰号与岑春煊的交情真非同寻常，这么给面子。
等见着岑春煊，把那封吴老帮的信呈上之后，岑大人并没有打开看，而是很有几分兴奋地说：“哈哈，我正要打听你们呢，你们倒自家寻来了！你们是哪家字号的？”
连哪家字号都没弄清，还算有交情？
戴膺细看这位岑春煊，也不过四十来岁，倒留了浓密的胡子。身材也不高大，却一身蛮悍气。这种人，也许不难对付的。
戴膺忙说：“敝号天成元，东家是太谷康家。”
岑春煊又问：“那大德恒是谁家的字号？”
戴膺说：“祁县乔家的字号。”
岑春煊说：“这两天，太后可没少念叨这个大德恒，也没有少念叨你们西帮钱铺。”
戴膺听了，还以为是大德恒那位贾继英惹了事了，忙问：“岑大人，皇太后对我们西商有什么谕旨吗？”
岑春煊笑了说：“有什么谕旨，夸奖你们会挣钱呗！太后说，早知花他们的钱这么难，咱们自个儿也开几家钱铺，省得到了急用时，就跟叫花子似的跟他们要！”
这哪是夸西帮？明明是咒他们呢！
戴膺慌了，赶忙说：“岑大人，不是我们西帮太小气，舍不得孝敬朝廷，实在是因为在拳乱中受亏累太大了。”
岑春煊不解地说：“太后可没说你们西商小气，是骂各省督抚太狠心，跟他们催要京饷太难，就跟叫花子要饭似的！你们大德恒票号，一出手就借给朝廷三十万，还说怕拿不出手，这叫太后挺伤心！”
“伤心？”戴膺不由问了一句。
“可不伤心呢！平时都说皇恩浩荡，到了这危难时候，封疆大吏，文武百官，谁也靠不上了！天天跟他们要京饷，就是没人理！倒是你们西商一家铺子，出手就借给朝廷三十万。所以太后就骂他们：你们一省一关，数省数关，居然比不上人家山西人开的一家铺子？太后说她早知道山西人会做买卖，可这家大德恒是做什么买卖，这么有钱？王中堂说开票号，专做银钱生意。太后听了就说，日后回京，朝廷也开家钱铺，攒点私房，急用时也有个支垫。听听，这不是夸你们？”
戴膺这才稍松了口气。可贾继英这大方的一出手，叫皇太后也知道西帮太有钱，此前的一哇声哭穷，算是白搭了。太后知道了西帮有钱，又出手大方，因此驻銮不走，那真麻烦大了。
戴膺努力冷静下来，说：“能得皇太后夸奖，实在是西帮无上荣耀。岑大人在甘肃藩司任上，对敝号在兰州的庄口，庇护甚多。因此敝号的财东和大掌柜，听说岑大人随驾到并，特别派在下来向岑大人致谢。备了一份土仪，不成敬意。”
说完，即将那张银票递了上去。
岑春煊当即撕去封皮，一看是银票，便哈哈笑了：“这就是山西土产？”
戴膺忙说：“此票为敝号自写，但走遍天下都管用，权充土仪，也不出格的。”
岑春煊说：“那好，我就收下了。”
戴膺紧接着就说：“敝号的财东、大掌柜，对岑大人仰慕已久，今大人光临太原，也是天赐良机了。他们早想拜见一次岑大人，不知方便不方便？”
岑春煊说：“那有什么不方便？我也正想结识你们西帮乡衮。太后还稀罕你们呢，我能不稀罕？只是，要见，就早些来见。近来，太后已有意往西安去，不趁早，说不定哪天就起跸走了！”
“朝廷要起跸去西安？”
“多半是。朝廷住在山西，各省都不热心接济，还住着做甚！太后说，跟山西钱铺借到钱，有盘缠了，咱们还是往西安去吧。老住在山西，都以为咱们有吃有喝呢，更没人惦记了。”
两宫要往西安去，西帮也可松口气了！这倒是一个好消息。屈指算来，两宫驻銮太原已快二十天了，这还是头一回听到要起跸离去的消息。前些时，听说晋省东大门故关一带，依然军情紧急，德法联军围攻不撤。随扈的王公大臣慌惶议论，如惊弓之鸟。两宫意欲赴陕，只怕也有几分是被吓的，迁地为良，走为上策罢。
戴膺不动声色，说：“要真是这样，那我还得赶紧回太谷，告诉老东家和大掌柜，叫他们及早来拜见岑大人！”
“由太原往西安，经不经过你们太谷？”
“出太原经徐沟、祁县，往南走了，不经过太谷。岑大人，在下还有件事禀报。”戴膺这时才将绑票案轻轻带出来。
“说吧，什么事？”
“几日前，在太谷逮住一伙绑票的歹人。这伙歹人，竟冒充是大人麾下的兵勇！我们深知岑大人为人，一听就知道他们是想借大人威名，以图自保。”
岑春煊就问：“是给谁逮着的，县令？”
“我们还没有报官呢，只是请镖局武师将他们逮住。一听他们嚷叫是岑大人麾下兵勇，更暗暗捂下了。这帮歹人本是冒充，可张扬出去，也怕有损大人威名。”
“狗杂种们，只想坏本官名声！”
“这伙歹人既敢冒充大人麾下兵勇，那我们就把他们交给大人，由大人严惩吧？”
“成！我即刻就派兵马去，将杂种们押回来，便宜不了他们！”
能看出，这伙兵痞就是岑春煊手下的。戴膺这样处置，岑春煊显然也算满意。
两宫将往西安的消息，戴膺最先告诉了李宏龄。
李宏龄听了，当然也松了一口气。这也算是驱銮成功了吧。但细想想，大德恒那个贾继英，冒失使出的那一着，似乎还管了些事。他就说：
“大德恒使出的那一手，真是冒失之举？”
戴膺说：“我当时又不在场，哪知道呢？不过听岑春煊口气，他们这一手还真惊动了朝廷。”
“三十万两银子呢，何况是在这种时候。这位贾继英，以前也没听说过呀？”
“我也只听说过几句，二十来岁，就成了省号老帮，很受他们阎大掌柜器重。可没听说做过什么漂亮的生意。这次忽然就这样出手不凡？”
“一个年轻后生，就敢主这么大的事？我看他们的阎维藩大掌柜，一定早有交待。”
“我看也是。乔家大字两连号的领东，高钰、阎维藩，都不是平常把式。”
“两宫既往西安，可见回銮京师还遥遥无期吧？时局无望，我们西帮也只好这样窝着，乔家又能出什么奇兵？”
两宫离晋后，西帮能有何作为？戴膺和李宏龄计议良久，依然感到无望。
乔家大德恒的阎维藩大掌柜，的确不是平常人物。两宫停跸太原后，他对平帮日升昌、蔚字号一味哭穷的对策，很不以为然。
儒学道统历来轻商。大清以来，口外安靖，江南发达，至康熙年间国中商业本已大盛。可那位器局小又自负的雍正皇帝，赶紧来了一个“重定四民之序”，只怕商家财大了气粗，忘了自己是四民之末。雍正对善商贾的晋人，更是低看一等。现在大清朝廷狼狈至此，逃来山西避难，乞求西帮接济，阎维藩就觉得这是老天爷有眼，赐下一个千载难逢的良机：总是商求官，什么时候官肯屈尊求商？这一次，还是朝廷跑到西帮家门口来求乞！享受朝廷的求乞，千载难逢，你们居然就舍得推拒掉？
阎维藩将这一份快意，悄悄给老财东乔致庸说了，乔老太爷拍案叫道：“对我的心思，对我的心思！朝廷怪可怜的，求上门，就拉一把，不敢太小气！”
拉一把至尊至圣的朝廷，那是什么样的感觉，又是什么样的享受！
所以，阎维藩就跟大德通的高钰大掌柜商量好，在面儿上跟西帮各号保持一致，该哭穷，就跟着哭，但有机会，一定要“拉一把”朝廷。为了不太得罪同业，阎维藩就叫年轻的贾继英相机出面。
贾继英巧为应对王中堂，不露痕迹地拉了朝廷一把，引得朝野争说大德恒，消息传回祁县，阎维藩和高钰满意之极。
他们亲自跑到乔家，向老东家报告了这个消息。
乔致庸虽已年迈，但豪气不减，听了这个消息自然是大感痛快！他连问阎维藩：“贾继英这个后生，他眼下在哪？”
阎维藩说：“正在太原省号忙呢。”
乔老太爷就说：“赶紧把他叫回来，我得当面夸奖他几句！小小年纪，办了一件大事。我得当面夸奖他几句！”
阎维藩说：“我们这样拉了一把朝廷，字号名声大震，省号哪能清闲得了？这种时候，他只怕分身不得吧？”
高钰也说：“整个朝廷都在太原，省号老帮真离不开。”
乔老太爷口气不由分说：“人家后生把大事给你们办了，日常小事就不能摊给别人张罗？叫回来，赶紧给我叫回来！”
阎维藩也只好答应了。
贾继英应召回到祁县时，带回了朝廷将往西安的新消息。阎维藩和高钰听了，更感欣慰：你们一哇声哭穷，也没把朝廷哭走，我们露了露富，倒把朝廷羞走了。
贾继英说：“听说朝廷本来就是要移銮西安的。”
阎维藩冷笑了一下说：“哼，谁不会给自家寻个台阶下！”
乔致庸听到朝廷要离晋往西安去，并没有拍案赞叹，只是在凝神寻思什么，仿佛没有听清似的。
阎维藩就故意问：“老东台，朝廷既往西安，也不知能驻銮多久？”
高钰也说：“朝廷既往西安，只怕得及早把京号的周老帮派往西安去。”
但乔致庸似乎仍未听见他们说什么，半晌，才突然问贾继英：
“朝廷去西安，经过咱们祁县吧？”
贾继英忙说：“那是必经之路。出太原南下，第一站在徐沟打尖，第二站必停跸咱祁县。”
乔老太爷这时忽然又拍案说：“继英后生，我再交你一件大事去办！”
贾继英说：“听老太爷吩咐，只是怕担待不起。”
“我看你能担待得起！”乔致庸站了起来说，“朝廷去西安，既然在咱祁县打尖过夜，继英你就去张罗一下，叫他们把行宫设在咱们字号。不拘大德恒，大德通，都比他县衙排场。太后皇上路过一回，不叫人家看看西帮的老窝是啥样，也太小气吧？”
把朝廷行宫设在商家字号？一听是这样一件大事，不光贾继英，连高阎两位大掌柜，也给惊得目瞪口呆了。这怎么可能呢！按朝制，不用说太后皇上了，就是过路的州官县官，要宿民宅，也要微服私行才成。两宫虽是逃难，也是浩浩荡荡过皇差，怎么可能将行宫设于商号！
贾继英一时不知该如何回答，只是愣着。
阎维藩、高钰两位，也不说话。
乔致庸见他们都愣着，哈哈一笑，坐了下来：“看看，把你们都吓住了！继英后生，你以为我在说昏话吧？”
贾继英忙说：“不是，不是。”
乔致庸笑问：“那是太难办，难于上青天？”
阎维藩说：“老东台豪情万丈，令我们敬佩。只是，有朝制在那放着，谁敢违背？这事，实在不由我们左右。”
乔致庸又笑问：“那由谁左右？”
阎维藩说：“当然是朝廷。”
乔致庸更哈哈笑了，说：“连这也不知道，那我真老糊涂了。这件事，要难也难，要易也易，就看你怎么办了。我不是上了年纪，真亲自往太原张罗去了。高大掌柜，你也给吓住了？”
高钰忙说：“可不呢，真给吓蒙了。”
乔致庸就问：“看来，高大掌柜有办法了？”
高钰笑了，说：“我哪有办法！我只是问一句：这件事非办不可，还是可办可不办？”
乔致庸断然说：“当然是想叫你们办成！这是千载难逢，开千古先例的一件事。”
高钰说：“既是这样，不拘办成办不成，我们也得尽力去张罗了。”
乔致庸笑说：“你们办不成这件事，就趁早不用在我们乔家当掌柜。”
回到城中字号，高钰和阎维藩两位大掌柜仔细商量了半天，仍觉乔老东家交办的这件差事，实在是太棘手了。西帮拉拢官吏，一向有些过人的手段。高钰驻京时，也是长袖善舞，很交接了一些京官，内中甚至有一位皇室亲王。可直接巴结太后皇上，那真是连想也没想过！至尊至圣的太后皇上，与卑贱的商家之间，隔着千山万水呢！
但是，能叫两宫圣驾入住西帮商号，那也真是开千古先例的大举动！这个大举动，实在也太诱人了。要能办成，西帮的先人也会在冥冥之中，出一口粗气。天下商家更当刮目看西帮。
两位大掌柜商量再三，谋了一个方略：以今岁大旱，县衙支绌，百姓困窘为理由，乔家大德通、大德恒情愿包揽朝廷过境的一应皇差，以让祁县官民得以应对饥荒，休养生息。若圣驾行宫能设于民宅，以示与民同甘共苦，那朝廷盛德必流布天下。其间点明，敝商号其实也是很富丽堂皇的。
这是一个很高尚的义举。加上大德恒先前的仗义，或许朝廷会恩准？
于是，大德恒的阎维藩带了贾继英，赶往太原，再求见一次王文韶大人。王中堂是朝廷近臣，他肯领情，那才能将老东家的意愿，传达给西太后。
这一次求见，倒是没费多大事，很快就受到召见。但中堂大人听明白了阎维藩的意思后，当即就拉下脸，厉词驳回。竟想将民间商号设为当今圣上的行宫？这不是僭越犯上，胆大妄为吗！朝廷起居行止，都得合于大礼，岂是你们商号的富丽堂皇可以替代？还是趁早收起这非分之想吧。想孝敬朝廷，多捐助县衙，办好皇差，不就得了。
可能念着大德恒前次的仗义，王中堂没有细加追究，只是冷脸斥责了几句，就退堂了。
回到省号，阎维藩和贾继英都觉此事已经完全无望了。老东家叫他们张罗的，这是一件什么事！看王中堂那架势，几乎要拿下问罪了。所以，他们也不再另作图谋，只是商量如何向老东家交待。
大德通的京号老帮周章甫，过来询问谒见王中堂的情形，听说是这样的结果，倒没有吃惊。
他说：
“王中堂就是那样一个死板人。对我们西帮，尤其刻薄！去年他入主户部后，自家不会理财，倒先拿我们西帮开刀，一道禁汇令，真弄了我们一个措手不及。正顺手的生意，忽然变得疙疙瘩瘩。所以，前次他出面借钱，谁家也不想给他面子。看看，我们给了他面子才几天，就拉下脸来，不认人了！”
阎维藩说：“我看他也是不敢应承这样的事。”
周章甫说：“王中堂搬不动，我们再另寻门路。他越这样难为我们，我们倒越要尽力成就这件事！”
贾继英就问：“周掌柜，你有新的门路吗？”
周章甫说：“我看，咱们也得去巴结巴结这个人。”
阎维藩忙问：“谁？”
周章甫说：“岑春煊。”
贾继英就说：“要能拉拢到这个人，真还有几分指望。只是，周掌柜有门路吗？”
阎维藩还没有听说过岑春煊，就问：“此公是谁？”
周章甫说：“这个岑春煊，是两宫西巡的前路粮台，独掌着宫门大差，与宫监总管李莲英结为一气。拉拢住这个人，或许还真能把我们的意思传给太后。我听太谷天成元的戴膺说，他们刚见过这位岑大人，甚好巴结，写张银票递上去，就得了。”
阎维藩忙说：“那我们就赶紧巴结这个人吧！”
经一番计议，决定他们三人一道去见岑春煊。因为一时朝野争说大德恒，顶了大德恒的大名求见，或许更容易获准吧。
果然，这位岑春煊很容易就见到了。一见面，便连连问：“你们真是大德恒的？”
周章甫忙答应：“蒙大人这样厚爱，敝号阎大掌柜特意来参拜大人。”
阎维藩也忙说：“在下是大德恒的领东大掌柜，久仰大人威名。今大人随扈来晋，幸蒙赐见，无以回报，只备了一份土仪，不要笑话。”
说着，将一个装有银票的信封呈了上去。
岑春煊接过来，又随手撕去封皮，看见是两张银票，共写银五千两，就哈哈笑了：“你们山西的土产，倒是特别！”
阎维藩就说：“敝号自写，又处处可用，权当土产吧。大人随扈远行，携带也方便。”
岑春煊又哈哈笑了。
贾继英就问：“岑大人，听说朝廷圣驾将南下临幸西安？”
岑春煊先看着贾继英，反问：“这位年轻掌柜，是不是借钱给王中堂的那位小掌柜？”
贾继英慌忙伏身跪了说：“正是在下。”
周章甫也忙说：“岑大人日理万机，还这样惦记着问我们？”
岑春煊说：“不光是我，太后还念叨你们这位年轻掌柜呢！”
阎维藩、周章甫听了，也慌忙伏身跪下了。
“起来吧，起来吧。”岑春煊快意地招呼着。“太后很稀罕你们，说你们怎么就那么会挣钱？”
阎维藩起身坐了，说：“那是外间的讹传，我们实在不过徒有富名罢。但朝廷有难，我们就是砸锅卖铁，也得孝敬。”
于是，阎维藩将他们的意图，委婉而又无误地说了出来。
真是出乎意料，岑春煊听完，立刻就夸奖不止，连说那祁县的这份皇差，就交给你们大德恒、大德通办了。他是堂堂前路粮台，这事他就能做主。
也许岑春煊答应得太痛快了，阎维藩他们都不大敢相信，但又不敢表示有所怀疑。应酬了几句，周章甫才忽然有了主意，从容说：
“岑大人，那我们就赶紧回祁县张罗这项皇差了。离并前，还想谒见王中堂，在王大人面前，是否提及此事？”
岑春煊就说：“拉倒吧，不必跟他说了！他知道了，也做不了主，还得上奏太后。出京这一路，跟他要饷没饷，要粮没粮，他说话，太后才不爱听呢。好事经他一说，不定就黄了。你们不必跟他说，更不必跟别人说。我这就跟宫内的李总管说去，一二日内，准给你们一个称心的回话！”
岑春煊越这样容易拉拢，越不敢叫人相信。只五千两银票，就叫这位岑大人百依百顺，连圣上的行宫也出让了？老练的阎维藩和周章甫，都以为这位岑大人不过是在信口开河，或是在虚以应付。过两日，他传来话，说太后责骂了他，实在没法成全，你又能把他怎样？所以，他们只说了几句含糊的谢辞，不再细加叮咛。
但贾继英却正经问：“岑大人，我们何时能听到喜讯？”
岑春煊断然说：“我不是说了？一二日内，准给你们一个称心的回话！”
两天后，岑春煊果然将贾继英召来，说：“小掌柜，你得早有个预备！太后在祁县临幸你们商号时，可要传你说话。”
贾继英忙问：“太后真同意将行宫设在敝号？”
岑春煊扬起脸，厉声说：“什么话！难道我假传圣旨？”
贾继英慌忙跪下拜谢。
岑春煊得意地细说了见太后情形，说太后本来就很想看看山西人开的票号，一听你们的意思，正合了她的心思。当下就又夸奖起大德恒来，说各省要都像大德恒这么大义尽忠，她和皇上只怕也落不到这种地步了。还说，王中堂一班近臣听说后，极力劝谏，反对将朝廷行宫设在商号。太后才不听他们的，冷笑了问：“自出京以来，我跟皇上在哪没有住过！出京第二夜，露宿荒野，哪有什么行宫？你们不就只寻来一条板凳，叫我跟皇上坐了一夜吗？那合不合朝制？合不合大礼？”太后这样一说，王中堂他也不言声了。
贾继英相信了岑春煊的话。
看来，叫圣上住进商号，如此开千古先例的事，就要做成了。
5
这样的消息传回祁县乔家，乔致庸当然是豪情万丈高了：哈哈，我们乔家要做一回朝廷的东家了！借钱给它花，开店给它住，它的至尊至圣也不过如此罢。乔家的列祖列宗知道了，也会笑傲九泉的。
但这个消息传到太谷康家，康笏南可是坐不住了。乔致庸与他年龄相仿佛，人家倒抢在先头，把朝廷请进了家！朝廷銮仪齐备地进了民门，那真是千古未有。太后皇上一旦住进乔家的字号，也算向乔家低了一回头！那会是怎样一份痛快！可乔家抢得这一份先，不是因为更有钱，也不是更有德，是人家的掌柜会张罗。
康笏南早交待孙北溟、戴膺他们了：想见一见近在家门口的太后和皇上，可至今也没张罗成。见一面，都张罗不成，人家倒把太后皇上请进了家！比起乔家的掌柜，他们就这样无用？
康笏南这时不由想起一个人：邱泰基。邱掌柜要在，张罗这种事只怕比别人强。可邱掌柜远在口外，哪能立马叫回来？眼看朝廷就要起驾往西安去了。南下往西安，又不路过太谷。就这样错过良机，拉倒了？
他越想越不忍，正想吩咐三爷去叫孙北溟，又改变了主意：自己亲自进一趟城！
于是就吩咐老亭老夏，立马套车！
其时已是后半晌了，这样突然进城，有什么火急事吗？老亭老夏问不出来，三爷也问不出来，只好多套了几辆车，三爷、老亭都跟了去。
一路上，康笏南只是静静地坐在车轿里。时令虽还在闰八月，但已现残秋气象。田野里早是一派寥落，久旱的庄稼全已枯黄去了，树木还绿着，但也失去鲜活气象。太后皇上驾临晋地已有一些时候了，也没有带来一点祥瑞，就是连一场天雨也没有带来。
这也算是人怨天怒吧。
见着孙北溟，康笏南的脸色依然不好看。孙北溟就有几分慌了：眼看傍晚了，老太爷突然驾到，脸色又这样难看，这是怎么了？他忙赔了笑脸说：
“老太爷来得好！晋一园饭庄刚添了几道野味，我们正可沾你的光，去尝尝鲜。”
康笏南冷笑了一声，说：“我不来吧，山珍海味还不是由着你们吃？可叫你们给办点事，就这么难！”
孙北溟忙说：“老东台的吩咐，我们哪敢不尽心尽力地张罗？”
康笏南就说：“乔家要把太后皇上请进人家的字号，你们听说了没有？”
孙北溟说：“听说是听说了，不知是真是假？”
“这是通天的事，敢有假？”康笏南真有些怒色了。“人家乔家的掌柜们，能张罗成这种事，我叫你们张罗的事呢？还说尽心尽力！”
孙北溟这才明白了，老东家还是想见一见太后皇上。他忙说：“戴掌柜捎回话来，说已经拉拢到岑春煊。正在安排老太爷与岑春煊见面。”
康笏南就问：“这个岑春煊是谁？”
孙北溟说：“两宫出京逃难以来，岑春煊一直任前路粮台，正独掌宫门大差，与宫监总管李莲英打通一气。见着他，再见太后皇上就不难了。”
康笏南说：“既然如此，那我就立马去太原！”
孙北溟忙说：“戴掌柜正在太原张罗呢，拜见的日子一定，就接你去！”
康笏南说：“还用这样嗦！眼看朝廷要起驾走了，照你们这么嗦下来，四月八也误了。这算什么难事？我自家去张罗，不敢麻烦你们了。”
孙北溟笑了，说：“老太爷这样一说，我也不敢在这里坐着了，得连夜奔赴太原，亲自去张罗。”
康笏南冷笑了一下，说：“我哪敢劳动你孙大掌柜！”
三爷见此情形，不得不出面说：“那我去吧。我这就连夜动身，去太原见戴掌柜。岑春煊要靠不住，我就去求马玉昆大人。等打通关节，父亲大人再动身也不迟。”
康笏南说：“等你们打通关节？四月八也误了！谁也不劳动了，还是我自家去张罗吧。”
三爷说：“父亲大人亲自出面张罗，那也得叫我们去先打前站吧？”
康笏南依然说：“不劳动你们了！去一趟太原，还累不倒我。老亭，你去吩咐车倌，等牲口喂饱，咱就起身去太原！”
真没有想到，老太爷就像听不进话的顽童似的犯起了腻，弄得孙北溟和三爷下不来台。觐见太后皇上，那真是所谓天大的事，哪能说见就见？谁也不比谁离朝廷近，再犯腻，发混，吓唬人，也成全不了呀！但三爷、孙北溟也知道，他们得极力拦挡着，老太爷说是要立马去太原，那其实不过是吓唬他们。所以，他们又是检讨自责，又是发誓打保票，才算把老太爷劝下了。
老太爷松口的条件，是三爷带一封他老人家的亲笔急信，三十万两的银票，连夜去太原。
老太爷也不回康庄了，就住在天成元柜上，坐等三爷、戴掌柜的喜讯。
到这时，孙北溟，三爷，包括老亭，才算把康笏南想见两宫这档事，当做一件庄严的事了。
此前，包括戴膺在内，虽也知道老太爷是当真的，但又以为办成也难。老太爷发此豪兴，朝廷就会迁就他？
正在太原的戴膺，听说乔家也拉拢住岑春煊，而且将过祁行宫设在了大德恒，受震动也不小。
看来大德通、大德恒的掌柜们，要放手大出彩。乔家也不再藏富了？是看到大清末路，不再把朝廷放在眼里，还是趁此危难，拉拢朝廷一把？
不拘怎样吧，戴膺由此想到了康老东家交待的那件差事。老太爷听到乔家这样出彩，一定会坐不住的。老太爷只是想见见圣颜，人家倒把两宫请进家了：说不定老太爷会挖苦他们这些掌柜无用呢。
戴膺已经先于乔家拉拢到岑春煊，安排老太爷见一见岑春煊，那早不是什么难事了，无非再给这个岑大人一份土仪。这位岑蛮子如此好拉拢，真是大出戴膺意料。只是，老太爷见过这位岑蛮子后，见着见不着太后和皇上，真还难说呢！
经多方打听，戴膺也知道了，在太原要见太后皇上，那跟在京城时也差不多一样难了。这二十多天，太后已经恢复了往日的朝廷排场。谁要觐见，那得等她拉了皇上临朝才成。而想受到朝廷召见，更得层层打通关节，一直到军机处。军机处已由新近赶到的荣禄充任首席，王文韶就是肯帮忙，也得打通荣禄。何况目前的王文韶，只是认西帮的大德恒，别家，他认不认，难说了。眼下，满朝上下又正忙于起跸奔西安的诸多事宜，就是拉拢到荣禄，他能顾及打点这等事？
所以，戴膺也未敢贸然把老太爷请来，只去见那位岑蛮子。
他正想拖一拖，拖到两宫起銮一走，这事也就凉了。那想三爷就连夜火急赶来！
三爷说了老太爷如何急迫、如何气恼的情形，就把那封急信递给了戴膺。一见是老太爷亲笔，戴膺赶紧展开看了，只一句话：
戴掌柜亲鉴：
你要太忙，就忙你的吧。见那俩人，我自家去张罗。
康笏南字
看罢，戴膺吃了一惊：这可是老东家措辞最厉害的信函了！凡是催办不容商量的事，就是这番措辞。
他忙对三爷说了拉拢岑春煊情形，以及打通觐见关节之难，实在不是未尽心尽力，而是这份通天的差事，办起来太不容易。
三爷就说：“戴掌柜，这我也知道。只是，一听说乔家抢先办成，老太爷就不甘心了。”
戴膺说：“跟乔家比，我是太无用了。”
三爷说：“戴掌柜快别这样说。乔家能使的手段，我们为什么不能使！你听说他们到底使了什么手段？”
戴膺说：“能有什么手段？无非也是送了一份票号的土仪，给那位岑大人吧。”
三爷说：“我们也早送了一份吧，为何就不管用？”
戴膺说：“我们与乔家所求不同。人家是传话给太后，太后一高兴，就答应住他们的字号。我们呢，是要上朝见圣颜，即使太后想见老太爷，中间也隔着千山万水呢。”
三爷就问：“见一面，比请进家还难？”
戴膺说：“在太原见圣颜，好比在京师上朝，老太爷哪有上朝的身分！可圣驾出巡在外，百姓瞻仰圣颜，就无大碍了……三爷，我有办法了！”
刚还说这是通天，不易办成，怎么忽然又有办法了？三爷忙问：“真有办法了？什么办法？”
戴膺就说：“我们也学乔家，等两宫出了太原，再求觐见！这就容易多了。”
三爷不解地问：“圣驾往西安，可不走太谷！祁县一站，已给乔家占了；再往前，平遥一站，我们能抢过平帮？我们在哪求见？”
戴膺说：“出太原第一站，是徐沟；第二站，才是祁县。我们就在徐沟求见圣颜，抢在乔家前头。”
三爷反问：“在徐沟求见？可我们不是徐沟人呀？”
戴膺说：“徐沟有我们的茶庄！”
戴膺和三爷经仔细商量，打算以天旱民苦，徐沟又系小县，康家愿捐巨资，助县衙办皇差，伺候銮舆巡幸；然后求岑春煊联络李莲英，将此义举上奏太后，撺掇太后见康老太爷一面。
见岑春煊时，给李莲英也备一份土仪，请他代为孝敬。
没想到，这一条路线还真好走。岑春煊听了，就大加赞赏：出太原第一站张罗妥帖了，他这个前路粮台也有光彩。他很痛快地答应联络宫监总管李莲英。
一两天后，又给了回话：李总管很给面子，已答应到时尽力张罗。
岑春煊还捎带告知：两宫将在闰八月初八，起跸出太原，巡幸西安。
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消息传回太谷，康笏南自然对戴膺格外赞扬了几句。他在心里可是冷笑了：哼，总算要亲眼一睹天颜了，看一位如何无耻，另一位又如何无能！
戴膺和三爷却未回太谷，就直奔徐沟去了。只捎急信回去，请天盛川茶庄的林大掌柜，赶紧来徐沟。
林琴轩大掌柜久坐冷板凳，一听说是要办这样的大差，当然立马赶来徐沟。
林大掌柜一到，三爷就带了他和戴膺，赶去拜见徐沟知县老爷。知县老爷听明白是这样的好事，当下就眉开眼笑了。连连说要上奏朝廷，表彰康家天盛川的忠义之举。
正如戴膺他们所估计，徐沟知县正为承办这一次皇差，愁得走投无路呢。
不用说遭遇了庚子年这样的大旱，就是在丰年，像徐沟这样的小县，承办浩浩荡荡的皇差，也够它一哼哼的。
按那时代的驰驿之制，官吏过境，不拘官阶大小，当地官方都得为之预备食宿。御驾临幸，那自然更得尽力供奉。而这次两宫过境，又非同平常，那是把京中朝廷都搬来了，空前浩荡。给朝廷打前站的，已传来单子：除了太后皇上的行宫，还得为王公大臣备四十余所公馆，为其余随员所号的居室就更数目可怕。膳食上，皇太后、皇上、皇后，须备满汉全席，王公大臣是“上八八”的一品席，以下官员都须“中八八”席，一般随从、卫士也得是“下六六”席。
为两宫预备的满汉全席，只是一种规格，席中太后所食，不过是行在御膳房为她烹制的几样可口饭菜。初出京时，因为受了饥荒，所以到怀来县吃了吴永为她备的炒肉丝和扯面条，就觉格外佳美。离开怀来时，竟给吴永的厨子周福赏了一个六品顶戴，放到行在御膳房，一路为她供膳。进入山西，扯面拉面更精制了，很容易讨太后喜欢。她喜欢了，照此赏给皇上、皇后，也就得了。所以最高规格的御膳，倒是好应付。但两宫以下的“八八”、“六六”席，那可得实打实伺候！经在太原休整，两宫的銮舆行在是更浩荡了。备一餐膳食，那得摆四五百桌席面。所以，为支应这次皇差搭起的临时厨房，已占去县衙外的一整条街了。
还有大批扈从役马的草料，也得备足了。
县衙初为估算，必须备足干柴三十余万斤，煤炭二十万斤，谷草二百万斤，麸子三万石，料豆两万四千石，猪羊肉两万斤，鸡鸭各数百只，麦面四万余斤(内中仅裱糊行宫、公馆就已用去三四千斤)，纸张千余刀。而这仅是大宗。尤其今年天旱，凡入口之物都市价腾贵，一斗麦一千七八百文，一斗米一千四五百文，一斤麦面六七十文，一斤猪羊肉二百多文！
行宫、公馆全得重加装修、彩绘，里面陈设铺垫须焕然一新，外面也要张灯结彩。这又需花费多少？
戴膺听了县衙的哭穷，心里只是冷笑：耗费再大，你们还不是向黎民百姓搜刮？借此办皇差，你们不发一笔财才日怪呢！
所以，他也没有急于说什么，只是从容听着。可林大掌柜已耐不住了，说：“我们老东家知道贵县的难处，所以才来接济。这是办皇差，不敢太小气！”
戴膺听林大掌柜这样说，知道有些不好：对这些官吏，哪敢放这样的大话！好嘛，你们给兜着不叫小气，人家还不放开胆海捞？他急忙接住林大掌柜的话说：“是呀，办皇差，不敢太寒酸。所以临来时，我们老东家交待，捐给徐沟县衙三万两银子，把皇差办漂亮，也算我们孝敬朝廷了。”
果然，知县老爷不傻，听说只三万，便说：“康家这样忠义，本官一定要上奏朝廷的。只是徐沟太小，又遭如此荒歉，添了贵号这三万捐奉，怕也办不漂亮的。”
见林大掌柜又要说什么，戴膺不动声色抢先说：“东家的生意，今年也受了大累，损失甚巨，实在无力更多孝敬了。再说，今年大旱，朝廷也体抚民苦的，皇差办得太奢华，反惹怒天颜也说不定的。”
知县老爷这才只感谢，不哭穷了。
出来，林大掌柜问戴膺：“康老太爷交待过，不要太可惜银子。戴掌柜何以如此出手小气？”
戴膺说：“他们报的那些大宗支出，我算了算，还用不了三万两银子呢。给的再多，也不过进了县官的私囊，既孝敬不到朝廷，也缓解不了民苦。徐沟只有我们一间茶庄，庄口又不大，也犯不着孝敬这里的县官。再说，老太爷见着见不着圣颜，也不在于这位知县老爷。”
林大掌柜这才不得不佩服戴膺的干练。
康笏南是闰八月初六来到徐沟的。徐沟与太谷比邻，也不过几十里路吧，又都是汾河谷地的一马平川。所以，这一路走得轻松愉快。
这一份轻松愉快，自然还因为他心情好：圣颜也不难见，不过是花点银子罢了。
康笏南本来想带六爷来，叫他也一睹圣颜。说不定圣颜的猥琐，会令他放弃读书求仕的初衷。六爷居然不愿同来，为什么？说是身为白丁，不能面对圣颜。依然如此执迷不悟！只是，六爷的执迷不悟，并没有影响到康老太爷的心情。
哈哈，一睹天颜，也花不了多少银子！精明的戴掌柜，张罗得比乔家还省钱。
初六的徐沟城里，还是一片繁忙杂乱。被驱使奔走的数百衙役、数千民夫，还满大街都是。当然，街市已张灯结彩，被临时充作公馆的民宅，更是修饰一新了。城里城外，凡御驾要经过的跸道，都有乡民在铺垫干净的黄土。
戴膺问康笏南：先去拜见一下知县老爷？康笏南说，人家正忙得天昏地暗，不必去打扰了。其实，他是不想见。
觐见时，康笏南要戴膺陪着，可戴膺主张还是林大掌柜陪着名正言顺。康笏南就同意了。林大掌柜可是慌了，连问戴膺，到时该如何做派？康笏南哼了一声说：
“如何做派？平常怎样，就怎样！我们反正是黎民百姓，讲究什么！”
初八日申时未尽，也就是下午将尽五点钟时候，浩浩荡荡的两宫銮舆已经临幸徐沟城了。听说两宫中途到达备了早膳的小店镇时，辰时还未尽；到备了茶尖的北格镇，也才是午时。大概是初上征途，还兵强马壮吧。
因为天色尚早，銮舆进城后，前头三乘围了黄呢的八台轿舆，帘门高启，令民瞻仰。皇太后在前，其次是皇上，又次为皇后。沿街子民可以跪看，不许喧哗，更不许乱动。
康笏南跪在自家茶庄门廊前的香案旁，虽也凝神注目，却什么都没有看清楚。因为这三乘皇轿，似乎是一闪就过去了。问三爷、戴膺他们，看清了吗？他们也都说，什么也没看清。只有林大掌柜说，他看清了第二乘轿里的皇上，但圣颜不悦，一脸的冷漠。
康笏南也没有多问，就回到茶庄里头。三爷、林大掌柜也跟了进来，只是不见了戴膺。他已经前往县衙一带，去等着见岑春煊。
三爷说：“圣驾到得这样早，是一个好兆。”
林大掌柜也说：“老太爷受召见，更有充裕的时候了。”
康笏南却闭目不语。他知道，虽然近在眼前了，最后落空也不是不可能。但人事已尽，只有静心等待。
这一等，就好像是遥遥无期。眼看天色将晚，康笏南已有一些失望了，才终于见戴膺匆匆赶回来。
戴膺一进门就招呼：“老东台，快走，快走，去宫门听候‘叫起’！”
康笏南也没有多问，拉了林大掌柜就走。
戴膺忙说：“李总管传出话来，只召老太爷您一人进去。”
康笏南丢下林琴轩，说：“那还不快走！”
满城都是朝中显贵，康笏南坐他那华贵的轿车，显然太扎眼；而市间小轿也早被征用一空。
他只好跟了戴膺，快步往县衙赶去。不过，此时他心头已没有什么担心，只有一片豪情漫起：终于要亲眼目睹当今至尊至圣的那两个人了。
县衙已戒备森严。不过，康笏南很快就被放了进去。但在县衙里，却是又等候了很一阵，才有一位样子凶狠的宫监，进来用一种尖厉的声调喝问：
“谁是太谷康财主？”
康笏南忙说：“在下就是。”
宫监瞪起眼扫了他一下，依然尖厉地喝道：“上头叫起，跟我走！”
喝叫罢，那宫监过来一把攥住康笏南的一只手腕，拽了就走，有似抓拿了歹徒，强行扭走一般。宫监飞步而走，年过七旬的康笏南哪能跟得上？但他也不能跌倒，跌倒了，这宫监还不知要怎样糟蹋他呢。他只好尽力跟上。
这样急急慌慌被带到一处庭院的正房前，宫监高声作了通报，良久，门帘被掀起，康笏南的手腕才被松开。他顾不及一整衣冠，就慌忙进去了。
里面，灯火辉煌。康笏南伏地行大礼时，也只能觉察到灯火辉煌，还不知道上头坐着谁：太后，还是皇上，或者都在？礼毕，他也只能俯首跪听，不能举目。
静了一阵，一个苍老的妇人声音问：叫什么，多大年岁。他这才想，太后坐在上头。
还是太后苍老的声音：“七十多岁了？平身吧。”
康笏南谢过圣恩，站了起来，但仍不敢看上头。
“年逾古稀了，真看不出。尔是如何保养的？”
康笏南忙说：“一介草民，闲居乡野，不过枉度日月罢。”
“你们山西人，很会做生意！尔只开茶庄？”
“茶庄以外，也开一间小小的票号。”
“你们山西票号很会挣钱，予早知道。尔开的票号叫什么？”
“小号天成元。”
“天成元？哪一个元字？”
“元”为一，“元”为首：康笏南有些紧张了。他不由得略举目向上扫了一眼，见一个老妇人端着水烟壶，平庸的脸上似乎没有怒色，就说：
“元宝的元。”
“元宝的元？尔真是出口不离本行。天成元比大德恒如何？”
康笏南松了一口气，更大了胆略略扬起脸，说：“大德恒系票号中后起之秀，势头正盛，敝号不及。”
“你们山西人都很会挣钱，予早知道。今次来山西，更知道了。”
康笏南忙说：“晋商略有小利，全蒙皇恩浩荡！”
“都会说皇恩浩荡！予与皇帝今次出京，才知道皇帝哪有钱呀？都说普天之下，莫非王土，好像天下的钱财能由着我们花。今次出京，予与皇帝受了大辛苦了，真是饥寒交加，难以尽数。何以如此可怜？自家没带京饷盘缠出来。花一文钱，都得跟他们要。三番五次跟他们要，跟叫花子差不多了！”
太后在说这一番话时，康笏南已大胆扬起脸，算是看清了太后的圣颜：那真是一张平庸的妇人脸。这样的脸，在乡间满眼都是，哪有一些圣相？在太后左面，隔桌坐着一位发呆的男人，那就是皇上吧？
听见太后话音停顿下来，康笏南忙说：“小号本当更多孝敬朝廷……”
“不是说你们，你们山西商家还很忠义。予是说各省督抚，京饷在他们手里，花一文钱，也得跟他们要。他们嘴上不敢说不给，总是寻出无穷无尽的借口，不肯出手！所以，我跟皇帝说了，回京后，朝廷也开一间自家的钱铺！急用时，也不用这么叫花子似的求他们！”
康笏南以为太后是说气话，也没有当真，就说：“那样也好。”
“予听说，西洋的朝廷就开有自家的钱铺？尔知道不知道？”
康笏南这才觉得，太后是认真的。可朝廷要开起官家的票号，西帮还有活路吗？他只好含糊说：“僻居乡野，早老朽了，外间情形实在知之不多。只知西洋银行甚是厉害。”
“予听他们说，西洋朝廷就开有自家的银行。不拘叫银行，叫钱铺，回京后，予与皇帝一准要开自家的字号。今日召见尔，就是要尔知晓予意。予与皇帝哪会开钱铺？朝中那班文武，予看他们也不谙此道。到时，尔等山西挣钱好手，须多多孝敬朝廷，为予开好钱铺。听清了吧？”
这是平地起惊雷，还能听不清！但康笏南也只能说：“听清了，一定孝敬朝廷。”
“尔去见皇帝，看还有何谕旨。”
康笏南就移过左边，给皇上再行大礼。但许久也没有听见皇上说什么，略抬眼看看，皇上依然那样呆坐着。
又静了一会，听见太后说：“予也累了，尔下去吧。”
康笏南正要起来，刚才带他来的那位凶狠的宫监，早进来又一把攥住他，倒退着，将他拽了出来。