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八月十三日午间，天成元票庄大掌柜孙北溟，刚刚打算小睡片刻，忽然就有伙友匆忙来报：“县衙官差来了，说有省衙急令送到，要大掌柜亲自去接。”
省衙急令？
孙北溟一听也不敢怠慢，赶紧出来了。
衙门差役见着孙大掌柜，忙客气地说：“叨扰大掌柜了，实在也是不得已。省上抚台衙门传来急令，叫大掌柜务必于明日赶到太原，抚台大人、藩台大人有急事召见。”
说着，将公事牒帖递了过去。
孙北溟忙展开帖子看时，所谓急事，原来抚台要宣谕朝廷急旨。
朝廷急旨？
孙北溟叫柜上给差役付了赏银，但差役不敢接，只说：“知县老爷要听回话：大掌柜明日一准到省。若讨不到这样的回话，不光是小的交不了差，连知县老爷也交待不了上锋。”
事态这么厉害？
前几日就听说，皇太后、皇上已经绕过东口，进入山西。抚台、藩台召见，无非为办皇差，向西帮借钱吧。但借钱，得找东家呀，他们这些领东掌柜，主不了那种大事的。
孙北溟就问：“省衙传令要见的，太谷还有谁？”
差役说：“还有志诚信票庄的大掌柜，再无别人。”
只召见两家票庄的掌柜？孙北溟想了想，就给了准时赴省的回话。
国都失守，两宫出逃，朝局忽然变得这样残破。大势还有救没救？以往判断时局，全凭各地的信报，尤其是京号的叙事密报。现在京都不存，京号已毁，各地信路也不畅，忽然间坐井观天，干着急，什么也看不出来了。所以，去见见省上的抚台、藩台也好。至少，也可探知两宫进入山西，是过境，还是要驻銮。
要只是过境，那又得吃西帮的大户。朝廷虽是逃难过来，耗费也是浩大无比的。若要在晋驻銮，那就不同了，全国上贡朝廷的京饷钱粮，都要齐汇山西，西帮还是有生意可为。
太谷离太原，也不过百十里路。但眼看午时已过，要在明日午时前赶到，不走夜路，已不可能。
衙役一走，孙北溟就吩咐伙友去雇远行的标车，聘请镖局护路的武师，同时也打发了协理去志诚信，约孔大掌柜同行。
志诚信的孔庆丰大掌柜稍年轻些，愿听孙大掌柜安排。
于是，按孙北溟意思，在日头稍偏西时候，就赶趁着上路了。县衙要派官兵护送，两位大掌柜婉谢了。时局虽乱，但有太谷镖师跟着，没有人敢添麻烦，比官兵还保险。
不到后半夜，即顺利到达太原。两位大掌柜分头去了自家的省号。
孙北溟到省号后，既无食欲，也无睡意，洗漱过，就叫住省号老帮问话：“抚台衙门这是唱的哪出戏，探听清楚没有？”
刘老帮慌忙说：“事情太紧急了，还未探听到什么。”
票庄的太原分号，虽称省号，但因离总号近在咫尺，商务也不显要，派驻的老帮多不是太厉害的把式。天成元省号的刘老帮，是由边远小号轮换回来的，忠厚是忠厚，但未经历过什么大场面。忽然遇了庚子年这样的大乱，更是不胜招架了。所以，他对这次抚台急召票庄大掌柜，实在也没有探听到多少内幕。
孙北溟又问：“除了太谷两家，知道还召见谁家？”
“听说总共九家，太谷两家，祁县两家，平遥五家。就是西帮票业中打头的九家大号吧。”
“召见的都是领东掌柜吗？叫没叫财东？”
“叫的都是大掌柜。”
再问，也问不出更多的情况，孙北溟就略进了些汤水，躺下待旦。以为睡不着了，居然很快就入了梦乡。毕竟劳累了。
因为抚台衙门正在紧急修饰，以作两宫过并的行宫；藩台衙门也要供王公大臣使用，所以召见是在皇化馆。
孙北溟赶到皇化馆时，果然见着祁帮、平帮的其他七位巨头。祁帮来的是渠家三晋源的梁尧臣，乔家大德通的高钰；平帮来的是日升昌的郭斗南，蔚泰厚的毛鸿瀚，蔚丰厚的范定翰，蔚盛长的李梦庚，协同庆的雷其澍。
三帮巨头齐聚，本是不常有的，只是此次聚会缘由尚不明了，大家也不过彼此寒暄两句，心思全在未知的朝廷急旨上。
午时早过，却不见传唤，大家更有些焦虑不安。
日升昌是西帮票业中龙头老大，众人不免问郭大掌柜：知道下来一道什么急诏吗？
郭斗南苦笑了一下，说：“我哪能知道？你们问高大掌柜吧，他与京师官场最熟。”
大德通的高钰也苦笑了：“京师官场现今在哪，我还不知道呢！”
蔚泰厚的毛鸿瀚，哼了一声，说：“还用猜吗？不过是叫我们加倍捐纳，接济朝廷罢了。”
志诚信的孔庆丰就说：“捐纳银子，那得叫财东来。我们是领东，我们能主了捐纳的事？”
三晋源的梁尧臣也说：“往年捐纳，也不过下道官令就是了，还用这样火急万分，把我们召到省上？”
毛鸿瀚说：“这不是出了万分危急的祸乱吗！抚台、藩台亲自催捐，是急等着用呢。眼看两宫浩浩荡荡就要到了，不急成吗？”
郭斗南说：“这次祸乱，我们字号损失可是前所未有。日升昌空担着一个票号老大的名声，什么好处没有，就是树大招风，祸乱一起，哪里都是先抢我们！我们是伤了元气了，哪还有余力捐纳？”
孙北溟笑了笑，说：“你们日升昌也哭穷，那我们该讨吃去了。”
协同庆的雷其澍说：“要哭穷，咱们就一齐哭！一齐诉说西帮字号在京、津、鲁、直，口外、关外受祸害的惨状。”
蔚盛长的李梦庚：“这是实情，不是哭穷。我们自家的光景都快过不去了，哪还有钱捐了买没用的官帽！”
孙北溟就说：“郭大掌柜，毛大掌柜，要不你们拿个主意，我们都跟着吆喝？”
大家都赞同。正在计议，传唤他们上堂了。
进入正堂，上面坐的只布政使，即藩台大人李延箫一人。九位大掌柜行过跪拜礼，藩台大人就立刻赏了座。
“各位掌柜！”李藩台拱手说，“这样冒昧请你们来，实在失礼。但事关紧急，也只得委屈各位了。抚台大人本当亲自来见各位，因军情紧急，洋寇已进犯获鹿，逼近晋省，大人正统兵扼守故关东天门。只好由本官招待各位掌柜了。”
藩台大人一开场，居然说得这样客气，实在大出众掌柜的意料！那时代的布政使，是省衙直接管理政务和财政的大员，地位仅次于巡抚。因主理财政，藩台一般都与商界相熟，在以商闻名的山西，尤其如此。但藩台毕竟是地方高官，其排场与威风，即便在私下场合，也是要做足的。现在系正经场面，李大人居然这样谦卑，哪能不叫人生疑！
圣驾将临，又军情危急，看来，真是要狠狠敲西帮一杠了。
“今日急召各位来，是因为接了行在军机处发来的一道六百里加急谕令。与这道加急谕令最相关的，就是各位领东的票业大号。”
行在，是指皇帝行幸之所在。两宫逃难路上发出的这道六百里加急上谕，最与西帮大号相关？掌柜们一听，就摸不着边际了。
“各位掌柜，两宫圣驾目前已巡行至代州，不几日即临幸太原。”
两宫已到代州？这可是第一次听到有关太后和皇上的确切消息，不料已近在眼前了。众人惊诧不已。
“这次两宫行在不似平常出巡，整个朝廷乃至整个国都全跟着呢，所以需用之繁钜也前所未有。两宫离京以来，一路经过的都是苦焦地界，又历拳乱和大旱，大多无力支应这样的皇差。行在军机处虽天天向各省发出急令，催促各省将京饷解往行在，接济朝廷，可这谈何容易！”
李藩台有意停顿了下来，但众掌柜没人敢接住说话。藩台大人只得接着说：“现在道路不靖，消息也常不通，解押巨额京饷，实在也难以及时送到两宫行在。以往各省上缴京饷，都交付各位领东的西帮票号，走票不走银，快捷无比。我问一句：拳乱发生以来，你们各号是不是停止揽汇了？”
众掌柜眼光投向日升昌的郭斗南：他是老大，理该先说。可没等郭斗南说呢，蔚泰厚的毛鸿瀚已无所顾忌，滔滔陈说：
“藩台大人，不是我们停了汇兑，是生意没法做了！京津失守，西帮字号全遭洗劫，无一家幸免。直隶、山东、河南、陕西、关外、口外的字号，也都受到祸害，损失之惨状，叫人毛发森竖！西帮票业创立一百多年来，这是遭遇最惨烈的一次大劫。”
李藩台忙说：“西帮损失竟如此惨烈，我与抚台大人一定如实向朝廷奏报！各家的江南字号，还在揽汇吧？”
毛鸿瀚依然抢先代言：“西帮汇业，全在南北调度。北边字号毁了，江南字号还能做多大生意？再说，乱起四方，信局也走不了票，只好停汇。”
“西帮既停汇，各省上缴京饷，只得委派专员押送了。但路途遥远，时局不靖，哪能解得了两宫行在的燃眉之急！”说至此，李藩台又拱手向众掌柜致意：“各位大掌柜，朝廷下来的这道急谕，就是令各省将上缴的京饷，交给当地的西帮票号，火急汇至山西的祁、太、平老号。再由祁、太、平各号提银交付朝廷行在。为此，朝廷钦定了在座的西帮九家大号，令你们开通汇路，即行收揽京饷，接济朝廷！”
原来，朝廷是叫西帮承汇京饷。大家虽松了一口气，但稍一想，也觉出不是好差事。在目前乱局中，异地银钱很难调度。西帮答应承汇京饷，也就等于答应了借贷巨额款项给朝廷。至此，大家也才明白，藩台大人为何这么低声下气：西帮承揽了各省京饷，两宫驾到后繁浩的开销便有了着落，省上抚衙藩库才可松一口气。在这非常之时，办这么大的皇差，仅凭山右一省之力，实在能愁煞人的。何况山西又有纵容拳乱的嫌疑，办不好这次皇差，抚台藩台那就不是摘顶子，而是掉脑袋了。
九位大掌柜，谁不是成了精的人物！所以，看透官家用意后，没有人想多言语，连抢着说话的毛鸿瀚也不吱声了。
藩台大人便接着说：“在此危难之时，朝廷能记起西帮汇兑的神速、可靠，此不光是你们西帮荣耀，全山右都得光彩。万望各位不负圣命！”
日升昌的郭斗南只好说：“朝廷有难，我们本也该竭力报效，万死不辞的。只是，遭此大劫，信路不畅，走票也难得快捷了。即如故关，那是山西东大门，眼下正两军对垒呢，哪能走得了票？”
李藩台立刻说：“行在军机处有言：电汇最好。”
郭斗南说：“电路更不畅通，拳民专挑电线割。”
藩台大人说：“各地电路都在抢修呢。”
毛鸿瀚说：“我们西帮票号失了北地一半江山，老号也空虚得很。即便电报传来汇票，我们一时也支垫不起呀！各省汇来的京饷，那不是小数目。”
李藩台笑了：“我要不知你们西帮之富，岂不是枉在晋省做藩台了！各位掌柜，我就代抚台大人宣读圣旨了，请跪听吧！”
众掌柜也只得跪下了。
藩台大人展开一卷明黄帖子，说：这是行在军机处昨日送来的一道六百里加急上谕：
军机大臣字寄各直省督抚，光绪二十六年八月辛己奉上谕：自郡城失守，库款荡然，朕恭奉慈舆西幸于僻乡荒野，跋涉蒙尘，艰苦万状，而一切需用久无着落。各省应贡京饷，总以程途不畅为由，迟迟不能解来济急。今特饬各省督抚，尽速将京饷交由西商票号起汇，解来山西省城。西商老庄多在太原近侧，电汇尤为便捷。朕奉慈舆之需用急待孔殷，交西商票汇以图快捷，不得再推诿延迟。由六百里加紧谕令各省知之。山西巡抚毓贤谕知西商大号，速开汇路，收解京饷。钦此。
李延箫宣读完圣旨，又念了军机处开列的九大票号的名单，果然在座的都列在其中。
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听完朝廷圣旨，心里纵有万般委屈，嘴里也不能说什么了。
但在此非常之时，为朝廷收揽全国京饷，实在也不是一件小事。加之，票界九大号巨头碰到一起，也不容易。所以，受召见毕，大家就有意在太原再聚会半日，计议一下这件利害难测的差事。
祁县乔家大德通的高钰大掌柜，抢在各位前头，说：“与你们各家大号比，我们大德通算是新号。所以，今日聚会，就由我们做东了，各位能赏这个脸吧？”
乔家大德通票号，是在同治年间才由茶庄改营汇兑的。与其他八大字号相比，倒真是后来者。不过，它后来居上，业绩赫赫，即使平帮的日升昌、蔚字号这些开山老大，也不敢小瞧它的。
高钰大掌柜也的确是票界高手，他先手抢到这一由头，比小不比大，别家也只好领情了。
于是，就议定改日在崇善寺寻一间雅致的禅房，作半日聚谈。到午间，由大德通在清和园饭庄宴请各位。
定在崇善寺聚谈，显然为避世人耳目。议论皇差，言语不免放肆，实不足为外人闻听。崇善寺又为省府大寺，平素香客中高官名士就不少，所以高雅精致的禅房也备了几处。
第二天，高钰带了一位叫贾继英的省号老帮，早早就来到崇善寺。这位贾老帮，是大德通连号大德恒的省号老帮，只二十五六岁，但极其精明能干，遇事常有独见。高大掌柜把他带来，为的是周到招待各位大掌柜，不要得罪了谁。
贾继英陪高钰一到，寺中上下果然都很殷勤。很快就选定一间既雅静、又讲究的禅房。
僧人备了上好的红茶。晋人做砖茶生意几百年，所以省内饮茶习惯，也以砖茶、红茶为主了。
禅室静静，茶香浓浓。在其他大掌柜未到之前，高钰就先将朝廷的紧急诏令，说给贾继英听了。然后，问道：
“继英，你看，在大局如此残败之际，叫我们承汇京饷，得失如何？”
贾继英慌忙说：“高大掌柜，你这是考我吧？”
高钰说：“这道难题，我一时还答不来呢，哪能考你？真是想听听你的见识。”
“在高大掌柜面前，我能有什么见识？大掌柜驻京多年，议论朝局这样的大势，我尤其不能多言了。”
“看看你！想听听你的见识，你倒偏不说了。你也是一方老帮，这样的大事临头了，能没一点想法？我也不是一定要听你的高见。”
“大掌柜要这样说，那我就放肆了。在此时局动荡，大势难卜的时候，朝廷将这样的重负压到我们西帮肩上，我看倒并非不堪承受。叫我们承汇京饷，毕竟比强行压我们出借巨款，要令人放心一些。再怎么火急，也是我们的外埠庄口收了汇，老号这头才提银上缴，无非是一时支垫大些。”
“一时支垫大些！好我的贾掌柜，你倒说得轻巧！这‘一时’是多久：三月五月，还是三年五载？这‘大些’又是多大：十几万两，还是百十万两？若局面再恶化呢？我们外埠庄口收存了巨额京饷，长久调度不出，一旦生乱，还不像京津庄口似的，重蹈被洗劫的覆辙吗？”
“大掌柜所虑，当然不是多余。但日后大势，谁又能卜算得准？再说，朝廷既已压下来，我们西帮也不便拒汇吧？高大掌柜，以我愚见，要知日后大势，惟有一途：坦然接下朝廷这份皇差，火速开通我们的汇路。”
“我的贾掌柜，你这是什么意思？”
“高大掌柜，我们所虑的大势，不能只看逃难中的朝廷，还要看各省动向，尤其是未遭拳乱与洋祸的江南诸省。朝廷这道急催京饷的圣旨传下去，各省如何动作，即是预测今后大势的最好依据！各省闻风而动，交我们汇兑京饷甚为踊跃，则大势还有指望；若各省接旨后，又另找借口，依然推诿拖延，并不向我们交汇，则说明各省对大势也失了信心了。所以，我们尽可坦然揽汇，无须担心烫了手：我们收汇多，大势也好；大势不好，我们也收不了多少汇的。各地不交汇，朝廷也怨不得我们西帮了。”
高钰一听，击节称赞道：“继英，真有高见！你这一说，我也茅塞顿开了。”
贾继英慌忙说：“大掌柜，你心里早明镜一般。看来，我这答卷，没有大谬？”
“继英，你真是叫我明白过来了。原先不光是我，祁太平三帮九大号领东掌柜，都懵懂着呢。我们要明镜似的，早坦然打道归去了，还用来此聚谈个甚！”
“大掌柜，我这也是忽然想到的，真不值得夸奖。”
“我不光要夸奖，还要拿你的高见，点拨各位大掌柜，叫他们都记住你！”
“大掌柜，在你们面前，快不敢提我！”
“这你就不用管了。”
高钰大掌柜一向善听底下人的见识，凡发现高见良策，并不掠为己有，而总要在号内给予彰显，并记为功绩。贾继英早有耳闻，今日算是亲自领教了。不过，他不太相信，自己的这点见识，同业中的九大掌柜就真是谁也没有悟到？
不久，其他八位大掌柜陆续到了。高钰自然是殷勤迎接，但优雅从容，并没有急于说出什么。在向各位介绍贾继英时，也未多赞一词。
聚谈中，大掌柜们还是谦让有礼的，连日升昌的郭斗南也不以老大自居。只蔚泰厚的毛鸿瀚一人，略露霸气，不过较平时也收敛得多。时局危难，生意受重挫，谁还有心思把弄排场派头！
毛鸿瀚依然不主张兜揽这份皇差，他说：“去年生意好做，朝廷却发下禁令，不许我们西帮承汇京饷。今年拳乱加洋祸，兵荒马乱，天下不靖，却硬逼了我们揽汇！也不知是谁进了我们西帮的谗言，一心要我们也随了大势败落！”
孙北溟一听，便接上说：“就是！去年朝廷禁汇的上谕，真没有把我们困死！幸亏各地老帮能耐大，巧妙运动制台抚台，才一省一省松动起来。”
志诚信的孔庆丰说：“那我们何不如法炮制，再叫各地老帮巧为运动？”
郭斗南说：“今年是非常之时，不似平常。逃难的太后皇上正缺吃少喝呢，你再运动，各省也不好拖延京饷的。”
三晋源的梁尧臣说：“士农工商，士农工商，体面时候总是士打头，商殿尾。现在到了危亡关头了，倒把我们推到前头！”
协同庆的雷其澍说：“圣旨已下，不想揽这份皇差也是枉然了。两宫眼看就到太原了，受了这一路的凄苦，正没处出气呢。我们拒汇京饷，那还不发狠收拾我们！”
蔚盛长的李梦庚也说：“朝廷既将解汇京饷的差事，交给我们西帮，各省寻找推诿拖延的借口，也少不了要打我们的主意。我们稍不尽力，都可能获罪的。”
郭斗南说：“不能抗旨，承旨接差也难呀！真要有大笔京饷汇到，我们日升昌真是提不出那么多现银来。年初调银南下北上，哪想会有这样局面？现在是北银被劫，南银受困，老号空虚。”
毛鸿瀚也说：“要交皇差，得求东家出银支垫。京津字号受了抢劫，东家正心疼得滴血呢，再叫往出掏银子？我这领东真没法开口。”
孙北溟就说：“毛大掌柜也这么怕东家，那我们还敢回太谷？”
孔庆丰说：“抗旨不成，接旨也不成，那总得想条路吧？”
蔚丰厚的范定翰说：“我看也只有接旨一条路。抗旨，也不过说说罢了。”
毛鸿瀚就说：“怎么不能抗？叫各地老帮缓慢行事，找些信路不通，电报不畅的借口，我们也来个推诿拖延，不就得了！”
孙北溟也说：“我们把责任推给信局、电报局，倒也是缓兵的办法。”
范定翰说：“私信局一时难打通信路，可拳乱一平，官家电报倒也易通。两宫圣驾到了山西，通晋电报不会受阻的。”
郭斗南说：“两宫这次西巡来晋，不知是要驻銮，到太原就打住不走了，还是只路过，歇几天就走？”
孙北溟说：“郭大掌柜，你这才算点题了。叫我看，两宫若暂时驻銮太原，那我们就是砸锅卖铁，也得接下这份皇差。若只是路过，就当别论了。”
范定翰说：“昨日我听圣旨口气，像要在太原驻銮。明令各省将京饷改汇山西省城，不就是要住下来吗？若只路过，不会发这种诏令。京饷源源汇到，两宫却走了，哪有这样的事？”
孔庆丰说：“饬令将京饷汇来太原，只是为借重我们西帮票商。祁太平，离太原近。不见得是要驻銮太原吧？”
毛鸿瀚也说：“山西这种地界，两宫哪能看上？”
李梦庚说：“山西表里山河，正是避难生息的好地方。离京师又不算远，日后回銮也容易。”
孙北溟就说：“若朝廷驻銮太原，那我们西帮还是有生意可做的。仅全国京饷齐汇山西一项，即可找补回一些京津的损失。”
毛鸿瀚说：“我敢说，两宫不会驻銮太原！”
李梦庚说：“太原也是福地，李渊父子不就是在此生息了一个大唐王朝！”
毛鸿瀚哼了一声，说：“能跟大唐比？”
郭斗南忙说：“高大掌柜，你怎么一言不发？”
高钰说：“我恭听各位高见呢。”
郭斗南就说：“也说说你的高见！”
高钰说：“我哪有什么高见！今日抢着做东，殷勤巴结，就是想听听各位的高见。”
毛鸿瀚就问：“高大掌柜你说，两宫会驻銮太原？”
高钰笑了说：“驻銮，还是路过，我真是看不出来。今日跟我来伺候各位的，是我们大德恒的省号老帮贾继英。贾老帮虽年纪轻轻，可遇事常有独见。继英，你听了各位大掌柜的议论，有什么见地，也说说。”
贾继英慌忙说：“各位大掌柜在座，我哪敢放肆？能恭听各位议论，已经很受益了。”
郭斗南说：“有独见，也不妨说说。”
高钰就说：“郭大掌柜叫你说，就说说。说嫩了，谁会笑话你？”
贾继英忙说：“大掌柜们这样抬举我，我更不敢放肆了。只是，我恭听了各位的议论，倒是开了窍，心里踏实了。这次皇差难接是难接，可有各位大掌柜撑着，说不难，也不难。我们西帮，毕竟在官场之外，全由各位大掌柜自主运筹，进退两由之。这次朝廷叫我们西帮承汇京饷，作难是作难，可最作难的还是朝廷。两宫西巡，艰苦万状，各省京饷就是迟迟解送不到。所以，此事的关节，全在各省督抚衙门。朝廷这道急谕传下去，各省就会踊跃向我们交汇京饷吗？他们依旧不动，我们就是想揽这份皇差，也是枉然了。若各省真踊跃交汇，我们何不欣然收揽！各省踊跃接济朝廷，便昭示了大势尚可挽救，我们就是一时支垫大些，也无妨的。”
高钰便故作惊讶，说：“继英，你既有此见地，昨夜召你计议时，怎么不吐一字？”
贾继英说：“我这也是听了各位大掌柜的议论，才忽然开窍的。”
郭斗南说：“高大掌柜，你这位小老帮倒是个明白人。他这一说，我觉得也无须过虑了。这份皇差的关节，的确在各省的制台抚台。他们依然不动，我们也真没有办法。”
李梦庚也说：“两宫是否驻銮太原，只怕也得看各省动静。若得各省踊跃接济，朝廷或许会驻幸晋阳，以图尽早回銮京师。若各省口是心非，行止暧昧，那两宫岂敢困在山右？”
其他几位大掌柜，有夸奖贾继英的，也有不以为然的。尤其蔚泰厚的毛鸿瀚，只是冷笑，不屑评说。不过实在说，在座的巨头多少都受了些点悟，起码也醒悟到：领了此份皇差，依然可静观大势的。对乔家大德恒竟有这样一位见地不凡的年轻老帮，他们心里也不能不惊诧几分。
只是，祁太平三帮九位领东巨头，居然真没有人悟到那一层，也实在出乎贾继英的意料。
其实，西帮票号历百多年昌盛，大号的领东掌柜位尊权重，家资大富，又长年深居老号，其进取心志与应变智慧，已渐渐不及手下驻外埠的前线老帮了。
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孙北溟回太谷的一路，就一直在想：乔家大德恒的省号，居然藏有这样一位才思出众的年轻老帮，以前真还未有所闻。太原庄口一向不算重要，竟然放了这样一个人才，那京号、汉号、沪号、穗号以及东口、西口这些大庄口，要放怎样了得的高手？难怪乔家的大德通、大德恒两连号，后来居上，咄咄逼人。
回到太谷，孙北溟匆匆对账房、信房作了安顿，叫他们速与各地庄口联络，传去号旨：若有京饷交汇，尽可收揽；自家也无须十分张罗。意思很明显，稳妥行事，静观大势。
安顿毕，本该先去趟康庄，给康老太爷说说这次省城之行，可孙北溟还是忍不住，打发了一个小伙计，去叫京号老帮戴膺速来。
叫戴膺来做甚？会商如何应付这件皇差？不是。孙北溟是想考一考他的京号老帮，看是否有贾继英那样的才思。如果戴老帮都不及人家这位省号的小老帮，那天成元真要内外交困了。
不久，戴膺就匆匆赶来。
孙北溟见他休养了这些天，虽未复元，精神还是好得多了，便说：
“戴掌柜，看你气色倒是好得多了，只是仍见消瘦。”
戴膺笑笑说：“大掌柜放心，无事在家，我长肉也快。”
“毕竟是受了大的亏累，理该消停休养的。今日请戴掌柜来，实在也是于心不忍。”
“大掌柜，对我还用这样客气？有什么吩咐，就快说吧。”
“事情紧急，也只得这样委屈你了。十三日午时了，省上抚台衙门忽然传来急令，叫我连夜赶赴太原，说是有朝廷急谕要宣读。”
“朝廷急谕？”
“是呀，我当时也纳闷：我们又不在官场，朝廷哪会给我们直下圣旨？想了想，准是有非常之事，就赶紧去了。”
“不是只传唤我们一家吧？”
“太谷还有志诚信，祁帮也是两家，平帮五家，就是西帮票业中排在前头的九家大号吧。”
“只是叫你们领东大掌柜去？”
“是呀。朝廷下旨，不会是小事。号中大事，那得由东家做主。可人家只传见我们这些领东，不叫财东。”
“那是叫我们西帮紧急解汇京饷吧？”
孙北溟连忙击节赞道：“戴掌柜，你如何猜得这样准？”
大掌柜反常的赞扬，也使戴膺有些奇怪。不过，他依然照直说：“这不是明摆着嘛，朝廷带了满朝文武逃难出来，一路耗费浩大。只靠沿途办皇差，哪能支应得起？所以，非靠各省紧急接济不可。朝廷逃难，行在不定，不靠我们西帮解汇京饷，各省想接济也接济不上的。大掌柜，两宫真是进入山西了？”
“十四日见到藩台李大人，他说两宫行在已经过了代州。今日十几？”
“八月十六，昨日是中秋节。”
“昨日是八月十五？昨日在太原，大德通高钰设宴招待各位大掌柜，居然无一人提及中秋节！事情紧急，真是什么也顾不到了。今日十六，那两宫只怕已经从忻州出发，至迟，明天晚间就到太原了！”
“两宫既已到达太原，那借重西帮票号，急汇京饷，是再自然不过的事。”
“戴掌柜，你是从京城死里逃生，跑回来的。朝局之岌岌可危，你当然更感同身受。在此大势无望，乱起四方之际，叫我们承汇京饷，不是拉西帮往深渊跳吗？”
“大掌柜，以我看，局势向何处摆动，实在还难以看清。朝廷是已经丢失国都，逃难来晋。但除了京津，各省都还未失，也未大乱。所以，现在看大势，全得看各省动向。”
孙北溟一听，心里更高兴：戴膺说的，不是跟那个贾继英一样嘛！只是，孙大掌柜尽力不动声色，说：“现在，信路不畅，谁能探到各省虚实？”
戴膺说：“今次揽汇，就是探知各省虚实的一个良机！各省踊跃交汇，接济朝廷，那大势还叫人放心些；若交汇寥寥，置朝廷于危厄而不顾，那大势就不妙了。所以，当欣然领了这份皇差的。”
简直与贾继英说的一字不差！孙北溟得了满意结果，也不便形之于色，就含糊说：“只是，现在时局不靖，大额款项，异地难以调度。万一各地京饷源源汇来，老号的支垫也太大了。”
戴膺断然说：“支垫越大，越值得！支垫大，说明京饷来得多；京饷来得多，说明各省对朝廷尚有指望。大势既有救，我们日后也就有生意可做。在此举国蒙难之际，朝廷发布急谕，昭示天下，如何如何借重我西帮汇业，一解两宫之危厄，这对我们西帮是何等的彰显！有这一次救急，日后朝廷总不会再对西帮禁汇了吧。天下人也会更认西帮，遇了塌天之祸，朝廷都如此借重我们，谁还不信任我们？”
戴膺这一番话，更在那个年轻老帮之上了。孙北溟见戴膺出此高见，几乎是不假思索，脱口而出，不免也有些自叹弗如。虽然其他大号的领东掌柜，也似自己一样迟钝，孙北溟还是强烈地感到了自己的老迈。老了，老了，真该告老还乡了。尤其遇此非常之变，自己真是力不能胜了。
孙北溟便坦然说：“戴掌柜，你这一说，我才豁然开朗。原先接了此皇差，真是发愁呢！不接，当然不成；接了，又怕支应不起。听你这一说，我也踏实了。”
戴膺似乎未注意到大掌柜的心情，倒是有几分火急地说：“大掌柜，现在不是夸我的时候。今日叫我来，是有一件急务交我去办吧？”
孙北溟有些不解：“急务？当前急务，就是承揽这份皇差。我叫你来，只是听听你的高见。”
“大掌柜，除了揽汇，还有一件急务须立马就办！”
“什么急务？”
“派我去太原，暂驻省号！两宫即将临幸太原，朝廷行在近在眼前，听说军机大臣、户部尚书王文韶大人也随扈在侧。我是京号老帮，就是去打探消息，也较别人强。观察朝局，把握大势，这是我们的头等急务！”
孙北溟听了，又是一愣：该想到的，自己又没想到！他忙说：“戴掌柜，你说得极是！省号的刘老帮没见过大场面，忽然朝廷临幸，他只剩下发慌了。戴掌柜暂驻省号，再好不过，只是打断你休养，实在也不忍心的。”
“此正是我将功补过的机会，大掌柜无须多想。”
“戴掌柜，那就托靠你了！”
两宫临幸，派京号老手驻并张罗，这本是顺势应走的一步棋，孙北溟居然未先看破。他更感自己应变失敏，实在是老了。
派走戴膺，孙北溟才匆匆赶往康庄，去见康老太爷。康笏南虽在年下宣布退位了，将外间商务交三爷料理，但孙北溟依然还是将老太爷当东家。对新主事的少东家三爷，并没有很放在眼里。
这次见老太爷，三爷也在场，孙北溟忽然变了，对三爷也恭敬起来。他已有意退位，所以不想得罪少东家了。可三爷哪里知道？
康笏南张口就问：“大掌柜，去了趟省城，见着皇上没有？”
孙北溟说：“老东台已经知道两宫临幸晋阳了？”
康笏南哈哈一笑，说：“你们谁也不给我送讯，我哪能知道！不过，掐算着他们也该来了。”
三爷说：“我们也得不到可靠的消息，尽是些花哨离奇的传言。”
康笏南瞪了三爷一眼，说：“我不是说你，我说孙大掌柜呢。”
孙北溟忙说：“老东台，你还真会掐算。八月十四，我在太原见着藩台李大人，他说两宫行在已过代州，奔太原来了。走得再慢，明天十七，只怕也到了。”
康笏南就说：“上天也是有眼，偏偏就叫看不起咱山西人的大清皇家，也来山西逃难一趟！‘山右大约商贾居首，其次者犹肯力农，再次者谋入营伍，最下者方令读书。朕所悉知，习俗殊为可笑。’圣训既以为山西人一不善文，二不喜武，那皇上太后跑山西来避乱，岂不也够可笑！”
孙北溟也笑了，说：“只怕是除了山西，也没更好的地界去了。关外、口外，人烟稀少，浩浩荡荡的朝廷行在，谁来伺候供养？”
三爷说：“只怕也受不了口外、关外那份苦焦！”
康笏南说：“丢了国都，流落山西，这叫什么事？亡国之兆呀！”
孙北溟就说：“这次藩台把我们叫去，是叫我们紧急解汇京饷。皇差压下来，不能不接，但在此败落残局中，收揽如此巨款，实在叫人不放心。”
康笏南断然说：“孙大掌柜，这是朝廷求到我们西帮头上来了，得拿出些气魄来！不就是揽汇吗，不就是紧急支垫些银子吗？你们拿出些本事来，给咱办好。柜上银钱不够用，你跟我要。得叫天下人看看，在此危难之际，我们西帮可比那班文臣武将，比那些制台抚台中用得多！”
老东台的气派比戴膺还大，这也有些出乎孙北溟的意料。自己真是老不中用了。借应对此非常局面，正好可提出让位请求吧。于是，孙北溟就说：
“当前局面非比平常，走错一步，危及全盘。我实在是老迈了，支应眼前乱局，心力都不济了。老东台，我请求过多次了，想告老退位，今次总该答应吧？换一贤才接手，正是可建立功业的时候。”
三爷听了，心里倒是忽然一亮：孙大掌柜退位，该轮到他挑选自己的大掌柜吧？
然而，康笏南却厉色问：“大掌柜，你是说我的意思不可取？不该放手揽汇？”
孙北溟忙说：“我不是这种意思！老东台气魄，令我们胆壮腰硬。只是我老不胜力，已担不起当前重任了。老东台早有话在先，要退位，你我一搭退。现在，你已退了，却不让我退？”
康笏南说：“现在是大敌当前，怎么能换帅？你孙大掌柜英雄一世，不能就这样临阵逃脱，给吓软了，离位吧？”
孙北溟说：“我的名分实在也不值什么，还是东家的字号要紧。在此非常之时，我若再惹下穿帮塌底之祸，那才要身败名裂了。”
康笏南便一指三爷，说：“现在是他主事，你想退位，问他！我主不了事了。”
三爷一听，就知道老太爷是要借刀杀人，他哪里敢答应孙大掌柜退位！便赶紧说：“老太爷如此挽留，孙大掌柜就收回退意吧。”
康笏南跟着就问：“现在京号的戴掌柜在哪？”
孙北溟就说：“两宫即将到达太原，已将他派往省号了。”
康笏南说：“大掌柜，看看，你宝刀未老呀！这一着，我刚想到，你已经先手落子了。”
孙北溟忙说：“这不是我……”
康笏南打断他，毅然说：“孙老弟，在你大掌柜任上，给我再办一件事，我就放你退位。”
孙北溟忙问：“办一件什么事？”
康笏南正色说：“你给张罗一下，我要亲眼见见两个人。”
孙北溟问：“想见谁？”
康笏南说：“能是谁？两宫也！太后，皇上，当今位处至尊者，不就是这两个人吗？”
这话真似霹雳一般，孙北溟一时哪能对答上来？
康笏南似乎也不理孙北溟，继续说：“这也是风云际会，天缘作合。人家送上门来了，为何不见！”
4
戴膺是八月十七到达太原的。这天傍晚，两宫圣驾果然也到了太原。
抚台衙门为做行宫，已于仓促中作了尽可能的修饰，也算富丽堂皇了。尤其是供太后和皇上御用的宫室，窗帷、茵褥，一应陈设器件，居然都与京中大内没有什么不同。据说西太后初见此情景，仿佛忽然回到宫中，大喜之后就是大怒：区区抚署，竟敢有此宫廷气象？
两宫到时，驻守故关的抚台毓贤还没有赶回来。他或许也不想赶回来面对圣颜。在山东山西两做巡抚，毓贤早落下一个亲拳仇洋的盛名，局面已残败如此，他大概也自知来日无多了吧。借军情紧急，躲在前线，那也是最好选择。所以，太后震怒的时候，只得由藩台李延箫应对。
李藩台当时似乎还未乱了方寸，赶紧作了巧妙的解释：这一切御用物器，都是在嘉庆年间，为仁宗先皇帝巡幸五台所置办，供行宫御用的。后来仁宗皇帝未曾临幸，这一切御用物器便原封未动储入藩库。今两宫临幸，来不及置办御用新品，只好将储库开启。谁就能想到：收藏一百多年了，这些御用之物居然件件灿烂如新制，丝毫未见损毁。这实在是老佛爷和皇上洪福齐天！今日临幸，已有百年前定，此当为一大吉兆，国朝将劫后复兴，重现先帝时盛世。
行宫御用物品，也真是从藩库中翻出的旧物。经李延萧这样一说，西太后当下就转怒为喜，并没有急于数落毓贤纵容拳匪的罪过，倒是很夸奖了几句晋省皇差办得好。
太原行宫既有京中大内气象，受尽颠簸流离之苦的西太后，就自然要恢复宫廷排场了。太后一恢复排场，随扈的王公大臣，也跟上讲究起来。上至太后皇上，王公大臣，下至宫监宫女，还有护驾勤王的将士，两宫一行有数千人之巨。这么庞大的一个流亡朝廷，全照京中排场讲究起来，山西藩库怎么能支应得了！
可各省的京饷，依然杳无音信。只是在八月二十日，日升昌老号收到湖南藩库电汇来的十一万两京饷，除此之外，再没有动静了。
戴膺见各省是如此态度，对时局的忧虑加重了。但从宫监渠道打探到的消息，却是西太后对太原行宫甚为满意，已铺派开，过起了京中的宫廷日子，看不出有急于启跸要走的样子。
难道西太后真要在太原驻銮，静待收复京津？
这天，戴膺在省号闷着无事，便去见蔚丰厚的李宏龄说话。
戴膺到达太原不久，西帮各大号的驻京老帮，也陆续来到太原。为把握时局，彼此少不了聚会计议，俨然将京师的汇业公所搬到太原了。不过，见面聚谈的时候，还是叙说京中历险的话题多。他们大多是在洋人攻陷京城后，才仓皇逃出来的，一提及其间经历，似乎还惊魂未定，也就特别有谈兴。而京师发生此大劫难时，李宏龄正在太谷家中歇假。他未历险，所以跟他说话，能集中于当前。戴膺也不愿多说弃庄出京那段晦气的经历了。
今次又见着李宏龄时，日升昌的梁怀文也在座。
戴膺就问：“你们日升昌又有京饷汇到吗？”
梁怀文说：“哪有呀！还是湖南那一笔。”
李宏龄就说：“各省才不着急呢。两宫西巡，路途不靖，正给了那班制台抚台许多借口。”
戴膺说：“各省真就置朝廷于危厄而不顾？”
李宏龄说：“官场那些把戏，你还不知道？各地上奏的折子，一定是雪片似的飞到行在，除了叩问圣安，表示殊深轸念云云，一准都要呈报：应贡的京饷漕粮，早已经押送上路了。因为遇了匪，或是断了路，不能及早解到，焦急万分，等等。至于京饷漕粮在哪，老天爷也不知道！”
梁怀文也说：“六七月间，八国洋军攻打津京，哪一省曾发兵援救了？袁项城统领精兵，又近在京津侧畔，稍作策应，就能断洋兵后路，可他隔岸观火，一动不动。炮火已飞入紫禁城，太后皇上有性命之危，他们都不着急，现在只不过饥寒之忧，谁给你着急？”
戴膺说：“国失京都，君主流亡，各省竟也袖手不管。他们是巴望着大清早亡吧？”
李宏龄说：“他们哪会有亡国之虞！朝廷受洋人欺负，丢了京师，逃难在外，也不是头一回了。咸丰十年，英法联军攻陷津京，朝廷弃都出逃，避难承德，结果怎样？除了赔款割地，不是还成全了当今太后的垂帘听政吗？这一次，也无非是割地赔款，重写一纸和约罢了。”
梁怀文说：“听说占着京津的西洋各国，已经传来话，请两宫回銮呢，说他们能确保朝廷平安。”
李宏龄说：“洋人也不傻。占着一座空京城，跟谁签订和约呀！”
梁怀文说：“听说西太后已经几次下急诏，调李鸿章北上，跟洋人谈和。”
戴膺说：“要是这样，那说不定，各省还另有心思呢，成心叫两宫吃我们山西的大户？”
梁怀文说：“不是说不定，肯定就这样。西太后逃难这一路，最宠幸的一人，是小小怀来县令吴永。吴永是两宫逃出京城多日后，第一个以官场规矩，恭迎圣驾的沿途官吏。所以西太后感动得不得了，就叫他随扈打前站，办宫门要差。听说西太后有事就叫吴永，常把随扈的军机大臣也晾在一边了。”
戴膺说：“我也听一位奏事处的首领太监说，老佛爷叫吴永进去说话，常常一时半会儿出不来，军机大臣候在外头，干着急，没办法。”
梁怀文说：“就这么一位受宠的吴永，听说太后已将他派往江南，催讨京饷去了。为何舍得派吴永去？就为他体察太后这一路艰辛，比别人深切，给督抚们详说西狩的凄惶状，或许能激发了他们的天良。”
李宏龄说：“可见西太后也看清了，下头的制台抚台，一个个都快丧尽天良了。只管他们苟且自保，才不理你朝廷凄惶不凄惶呢。”
梁怀文说：“我看西太后舍得放走吴永，还因为要暂驻太原，不走了。一路办粮台，打前站，太后是谁也信不过，只信任吴永一人。若还要西行，能放走吴永？各省探知两宫要驻銮太原，就更不着急京饷了。”
李宏龄就说：“那我们真得赶紧求见一次王文韶。”
戴膺问：“求见王中堂，探听消息？”
梁怀文说：“哭穷！”
李宏龄说：“王文韶是随扈的协办大学士，大军机，户部尚书。既到太原，我们西帮总得尽尽地主之分，设宴巴结一回。借此机会，也向他详细陈说西帮受损的惨状。”
梁怀文说：“现在各省京饷没有影踪，我们不赶紧诉苦，朝廷就该吃喝我们西帮了。”
戴膺便说：“二位所议倒真是当务之急。只是，能请得动这位中堂大人吗？”
梁怀文说：“户部跟着王中堂来的，倒是有几位相熟的郎中、主事。”
李宏龄说：“戴掌柜有门路，也得用起来，一搭办成这件事。”
戴膺说：“我打探多日了，户部随扈的大员中，我们真还没太熟惯的。随扈的宫监中，倒还有能说上话的。”
梁怀文说：“向宫监也得哭穷。他们把风吹到太后跟前，岂不更好！”
戴膺说：“我们已经诉了不少苦。”
梁怀文说：“诉苦，还得加哭穷！”
李宏龄说：“各省袖手不理，两宫又驻銮不走，那我们西帮就倒霉了。省里藩库，我们还不知是什么底子？它支应不了几天。藩库一旦支应不起，就该逼着我们西帮支应。”
戴膺说：“各省真要这样袖手不管，我们就得设法把两宫支走？”
梁怀文与李宏龄相视一笑。
戴膺说：“除了诉苦，哭穷，只怕还得借重勘舆之学。给王中堂进言，说今之太原，已非古之晋阳吉地，龙脉早断了。帝王驻銮，恐怕得慎加卜测吧。”
就这样，三位京号老帮秘密议论起“驱銮”之策来。
可怜位处至尊的朝廷，这时居然落到谁都不想供养的境地，分明已到亡国的边缘。西帮这几位精英人物，也如此无情，倒不尽是太重利，实在是目睹官场的无情和无能，不愿给他们做冤大头。官场中食奉禄的大员小吏，平时谁不是把忠君报国挂在嘴边，可到了这真需要忠君报国的要命时候，连个靠实的人影儿也逮不着了！随扈的一班大员，除了排场不减，什么好数也想不出来。各省高官呢，又口是心非，只顾打各家的算盘。西帮不食一厘官禄，倒给他们充大头？
哪会那么傻！
5
戴膺正与京号老帮们秘密策划“驱銮”的举动，孙大掌柜忽然派人把他叫回太谷。
叫他回来，又有什么急务吗？
原来，那天康笏南说要亲眼见见太后和皇上，孙北溟还以为那不过是激愤之言，哪曾想老太爷是当真的？过了两天，就派三爷来催问：张罗得如何了？孙北溟这才傻了。
老太爷真是要见当今太后和皇上？可安排觐见当今圣颜，他孙北溟哪有那种能耐！他问三爷：“老太爷是说禅语，还是当真？”
三爷说：“我看是当真的。老太爷失了一向的沉静，时时催问，只怕两宫起驾走了。”
孙北溟说：“我还以为老太爷难为我呢，故意不许我退位。三爷，我哪有那种本事呀？陛见天颜，也不是我们能张罗的事吧？”
三爷从容说：“大掌柜，京号的戴掌柜在哪？他驻京多年，或许能有办法。”
三爷这一说，孙北溟才不慌了。于是，急忙打发人去叫戴膺。不过，孙北溟也再次感到自己应变失敏，真是老了。
戴膺回来，一听是这样的急务，就对孙大掌柜说：“这倒也不是太难的事，只要肯花钱，或许能办到。两宫困在太原，正缺银子呢。只是……”
戴膺将两宫动向，尤其各省袖手，京饷无着，眼看要坐吃西帮的大势，给孙大掌柜说了。面临这种情势，西帮为自保计，只能哭穷，不敢露富。老太爷这么张扬着觐见圣颜，不是想毁西帮吗？别人想哭穷，也哭不成了。
孙北溟就说：“戴掌柜，你们所虑倒是不谬。可我哪能主得了老太爷的事？我陪你去趟康庄吧。”
还没有等他们启程，三爷又火急赶来了。
他见着戴膺，就说：“老太爷已经放了话：不要心疼银子，叫戴掌柜放手张罗。圣驾已到家门口了，老太爷执意要觐见，我们也只得全力张罗。戴掌柜，这事虽不寻常，我看也难不住你！”
戴膺略一想，就说：“三爷，我倒不是夸口，这差事难办是难办，但叫老太爷遂意，得见圣天颜，真还能办到。这事要在京师，那可难于上青天了。如今圣驾是在咱老窝太原，又是落难而来，所以不愁张罗成。两宫困在太原，眼下最缺的就是京饷。老太爷既不心疼银子，就更好张罗些。”
三爷说：“老太爷一再吩咐：叫他们不用心疼银子。还交待，用银子，他给，不花你们柜上的。”
戴膺就问：“也不知老太爷能给多少银子？”
三爷说：“戴掌柜你看呢，花多少银子能办成这件事？”
戴膺说：“我到太原这几日，已经打探清楚。在宫门当差的大小太监，虽然已恢复了京中规矩，你不给门包，他就不给你让道，不过，眼下胃口还不算大。像内奏事处、茶房、膳房、司房、大他坦等处的首领太监，以及有职掌的小内侍，门包也不过几两到十几两。当然，总管太监不能这么点缀。还有，眼下在宫门独掌粮台大权的岑春煊，也不能孝敬少了。这样下来，总得二三百两银子。”
三爷就说：“二三百两银子，那算个甚！”
戴膺从容说：“这只是打通关节，点缀下头，还没有说孝敬太后和皇上呢。老太爷虽也捐有官衔，毕竟不是官场中人，求见太后皇上，总得有个格外的由头。眼下，倒是有个现成的由头，一准能见着圣颜。”
三爷就问：“那不正好！什么由头？”
戴膺说：“两宫困在太原，最缺的就是京饷。天天跟各省要，可谁家也是说得好听，就是不肯起汇。听说太后挺伤心的。在这种时候，老太爷肯敬贡一笔银子，那一准会受太后召见的。”
三爷说：“那就孝敬她一笔银子！”
戴膺说：“我还是那句话，不知东家肯出多少银子？”
三爷说：“戴掌柜驻京多年，你看呢，咱既不小气，也不冒傻气，孝敬多少才合适？”
戴膺说：“三爷，这是敬贡太后皇上，不比寻常，再加上正是朝廷紧等着用钱的时候。数目少了，打了水漂不说，还难保得罪太后呢：哼，老西真是太抠，给这么点钱，把朝廷当叫化子打发？舍了银子，落这么个罪名，又何必呢？”
三爷说：“戴掌柜的手段，我还不知道，哪能把这种事办穿帮了？你看得多少，报个数吧！”
戴膺又略一想，说：“大掌柜，我们天成元前四年大合账合出来的红利，大数是多少？”
孙北溟说：“五十万两。”
戴膺就说：“叫我看，总得这个数。”
三爷不由得叫了一声：“得五十万两银子？”
孙北溟也惊呼：“拿五十万两银子，去换一面圣颜？”
戴膺其实是故意说出了这样一个大数目。在太原，他刚与众位京号老帮谋划了如何哭穷，如何驱銮，怎么能赞同老东家这么张扬着露富？但银子是东家的，老太爷执意要如此，硬挡，你也挡不住。所以，他就故意把数目说大，以动摇老东家的兴头。看三爷和孙大掌柜的反应，还是见了效果。
五十万两银子，天成元一个大账期的全部赢利，不信东家能不心疼！
戴膺就继续渲染说：“在咱们眼里，这是个大数目，可在朝廷眼里，三五十万，不过是些小钱！外间都说，西帮富可敌国，朝廷逃难来了，你们连点小钱也舍不得给？要拿十万八万，真是把朝廷当叫化子打发了。”
三爷说：“要这么大数目，还真得跟老太爷说一声。”
戴膺说：“我知道老太爷的气魄，这点银子，哪能吓住他！”
孙北溟说：“五十万两呢，我看老太爷不会不心疼！”
三爷也说：“就是真不心疼，也得他拿主意。”
戴膺说：“三爷，既要回府上禀报，那还有几句相关的话，也跟老太爷说说。”
三爷问：“什么话？”
戴膺说：“我在省上探听到的消息，是太后有意驻銮太原，可各省京饷愣是催讨不来！我跟几家大号的驻京同仁商量来，商量去，总觉大势对我们西帮不利。两宫驻銮太原，各省为何迟迟不肯接济？因为山西挂着富名。我们西帮票业，富名更甚。所以，用不了几天，朝廷就该吃喝西帮了。刚遭津京大劫难，现在再给朝廷坐吃一年半载的，西帮的元气还不丧失殆尽！”
三爷说：“我也有此忧虑。”
戴膺说：“三爷也该有此远忧！西帮为自保，眼下该是一哇声哭穷。”
三爷说：“哭穷，就能顶事？”
戴膺说：“我们一哇声叫喊京津大劫，损失如何惨重，朝廷或许也就不敢太指望我们了。在这关节眼上，老太爷一出手，就甩给朝廷这么一大笔银子，只怕会得罪整个西帮吧？大家的哭穷，还不白搭了？”
三爷不再说话。
孙北溟就说：“这话，怕三爷也不好说。戴掌柜，你还得亲自见见老东家。”
三爷才说：“我陪戴掌柜去见老太爷？”
戴膺毫不犹豫地答应了。
在康庄见着老太爷，戴膺将一切都明白说出来了，可老东家依然不改口：
“戴掌柜，别的你都不用管，尽管张罗你的，五十万两算甚？就是再多，也不用你们心疼。能叫我亲眼见见这两个人，再多也不怕！”
老太爷愣是这种态度，戴膺一时也真没办法。
戴膺和孙北溟只好无可奈何离开康庄，回到城里。两人在天成元老号正为此商讨对策，忽然就见协理来报：
“北村曹家有人遭了绑票！”
6
曹家被绑了票的，其实只是曹家开的一家药铺的二掌柜，并不是曹氏家族中的什么要人。
这家药铺名为豫生堂，虽然也是老字号了，但早已不能与太谷的广升远、广升誉两大药铺相比。到光绪年间，这间豫生堂也只是为曹氏本家族炮制升炼一些自用的药材药品。尤其是精制少量的“龟龄集”和“定坤丹”，供曹家的要人服用。
“龟龄集”是一种滋补强壮的成药，传说秘方是在明代嘉靖年间，由一位陶姓太谷人从宫廷抄出的，传入太谷药帮。其方选配独特，炮制复杂，对强体补脑，延年益寿有奇效。“定坤丹”则是一种妇科调补成药，处方也是在乾隆年间，由任监察御史的太谷人孙廷夔，为医母病，从太医院抄出，为太谷药帮秘藏。这两种来自宫廷的补养秘方，经太谷广字号药帮的精心命名，精当炮制，渐渐成为其当家名药，行销国中，尤其风靡南洋。这一阴一阳两大补养名药，自然更为太谷富家大户所必备。
曹家是太谷首户，由自家药铺精制此两种名药，专供族人自用，那当然是一种豪门排场。豫生堂也因为专为族人制药，就一直开在曹家的所在的北村。给绑匪劫走的二掌柜，那天也正是往曹家送药出来，被误认为是曹家的少爷，遭了殃。因为这位二掌柜，年纪不大，仪容排场，风度优雅，很像大家子弟。
虽然绑走的不是曹家子弟，但曹家受到的震动还是非同寻常。
曹家发迹已有三四百年了，还不曾有哪路神仙敢打上门来，这么公然绑票！绑走的虽然是药铺的二掌柜，可留下的肉票却写明是曹家子弟。肉票是用一柄匕首，赫然扎在曹家三多堂大门外的一根柱子上。绑票的时机，竟然又在光天化日的午后。曹家的护院武师加家兵家丁，有二百多人，居然就敢如此明火执仗来打劫！
何其猖獗！
事发后，当家的曹培德既十分震怒，也十分担忧。敢这样猖獗，来者真不会是善碴，不会是等闲之辈。这次也许只是试探？所以，他立马派人去请太谷的武林高人车二师傅和昌有师傅。
太谷形意拳武名远播，在江湖一向有声誉。太谷的富商大家，又都聘请形意拳武师护院押镖，教练家兵家丁。所以一般匪盗强人是不敢轻易光顾太谷富户的。即使在前不久义和拳起乱的时候，富家大户也没有出过大的麻烦。现在这伙绑匪，显然并不把太谷武林放在眼里。他们会是谁？
昌有师傅先到，听了案情，也大为震惊。这是怎么了，去年康家在天津遭了绑票，今年又轮到了曹家？可太谷不比天津，是形意拳的地界！在他的记忆中，真还不曾发生过绑票案。忽然有这样一回，就拣了首富曹家下手，来头真还不小！是哪路神仙，竟敢把太谷形意拳看扁了？
昌有师傅把曹家的护院武师叫来，详细问了问。
出了这样的事，护院武师们都觉脸面无光，连连叹息：大白天的，太疏忽了。出事后，他们才听村人说，午前村里就来了几个贩马的，有些特别。口音像老陕那边的，做派却不像生意人，又愣又横。牵的几匹马，牙口老，膘情不好，要价也太离谱，一匹要五六十两银子。这样做生意，谁理他们呢！但到午间了，这几个贩马的也没走，就歇在村头的柳树下。绑票的事，准是他们干的。
要真是这样，他们也太大胆了，几乎是明火执仗，从容来打劫。
昌有师傅想起去年天津的绑票，说是生瓜蛋干的，毕竟还使了调包计。这帮家伙，什么计谋也不使，大白天的，又愣又横地就闯来了。生瓜蛋不敢这样来绑票。老辣的绑匪也不这样行事吧？
车二师傅赶到后，李昌有就将自己的疑惑说了出来。
车二师傅又问了一些细节。问到肉票写了多少，说是倒不多，只一万两银子。几时交银？说是今儿日落以后。又问在何处交银赎票？听说是乌马河边。车二师傅就说：“期限这样急促，又选在乌马河赎票，我看，绑票的也不像是老手。乌马河不是僻静之地，凡太谷人都知道的。”
昌有师傅说：“他们是老陕口音，从外地乍到，当然不知乌马河深浅。”
曹培德说：“会不会是外地逃窜来的义和拳？”
昌有师傅说：“不会是他们。太谷也追剿拳匪呢，他们来投罗网？再说，你们曹家也没惹他们吧？”
曹培德说：“不但没惹，凡来求资助的，都没叫他们空手而归。”
车二师傅说：“多半不会是绑票老手。对太谷还没踩熟道呢，就下手了。绑错人倒也罢了，肉票只写了一万两银子，显然是不摸你们曹家的底。冒险打劫一回你们曹家，只为区区一万两银子，岂不是儿戏一般！”
昌有师傅说：“是呀。去年康家的五娘在天津给绑走，肉票开了十万两呢。”
曹培德说：“不拘老手新手吧，总得把我们的人救回来。绑走药铺二掌柜，也是冲我们曹家来的。出一万两银子，把人赎回来，倒也不难。只怕开了这口子，以后麻烦就大了。”
车二师傅说：“这我们知道。我说不是绑票老手，也不见得就是武艺上很稀松的主儿。这么又愣又横，说不定是倚仗着武艺不俗。”
昌有师傅说：“江湖上武艺不凡的一拨人，来咱太谷地界闯荡，事先能没一点风声？”
车二师傅忽然击掌道：“我猜出是哪路神仙了！”
曹培德忙问：“是谁干的？”
车二师傅说：“西太后和皇上圣驾，不是已到太原多日了？听说跟着护驾的兵马也不少。这些护驾的兵勇，一路也多受了饥荒，忍受不过，就私出抢劫。前两日，北路来的一位武友，就说过这种事。我看，这拨来你们曹家绑票的，多半就是从太原流窜出来的随扈兵勇。”
昌有师傅就说：“师傅说得一点不差！看他们做的那种活计吧，又粗笨，又霸道，不是他们是谁？”
曹培德听说是随扈兵勇，慌忙问：“要是他们，那还不好救人了？”
昌有师傅说：“又不是大队兵马，几个游兵散勇，拿下他们倒也不难。只是，也不知是谁的兵马？投鼠忌器，不要因收拾这几个毛贼，得罪了谁。”
车二师傅说：“叫我看，我们就装什么也不知道，先拿下这几个绑匪再说！你纵容了这一拨，还不知来多少拨呢。头一拨，就给他个下马威，也叫他们知道，太谷的武艺也不差。他们毕竟是偷鸡摸狗，谅也搬不来圣旨吧？”
曹培德说：“绑匪是老陕口音，怕也不是京营的武卫军，更不可能是朝廷跟前的神机营。”
昌有师傅说：“那就先将他们擒拿了再说！”
当天日落后，车二师傅扮作曹家总管，昌有师傅和另七位功夫不凡的武师，扮了仆佣，分四拨，抬了一万两银锭，赶往绑匪指定的乌马河边。
那是离官道不远的一处蒲草滩。日落后，天色还够明亮，但也只能听见一片蛙声。除此之外，再没别的动静，更不见一个人影。
车二师傅令放下装银锭的箩筐，叫大家坐下来静候。
一万两银锭，至多装两车银橇，就运来了。现在，一行九人，抬了四大箩筐。要是老手，凭这一着，就能看出破绽。车二师傅他们故作如此布阵，就是要在交手前，先验证一下：飞来的到底是什么鸟？
没有多大工夫，就有两个愣汉从不远处的蒲草里钻出来。
“你们是做甚的？”一个愣汉喝问了一声。
车二师傅赔笑说：“做买卖的。”
愣汉就瞪了眼，喝道：“这是啥地界，来做买卖！快给爷爷滚，快滚！”
这两愣货是带些老陕口音，而且真的又愣又横，也不像有什么提防、疑心。车二师傅就放心些了。他继续赔了笑脸，说：
“两位好汉先不要怪我们，当家的只是叫来此地交银子，并没有交待是做什么买卖。”
“送银子？”两个愣货几乎一齐惊叫起来！“送来多少银子，银子在哪？”
车二师傅指了指四个箩筐，说：“一万两银子，都在这里了。”
车二师傅话音没落呢，一个愣汉就俯下身，伸手来翻箩筐。但他的手还未摸到，就被车二师傅轻轻挡开了。
那愣汉正要发作，车二师傅忙拱手作揖，恭敬地说：“请这位好汉见谅，当家的有交待，我们先验了货，你们才能验银子。”
说完，车二师傅略掀开箩筐上头蒙着的麻袋，露出码放整齐的白花花的银锭，很快又遮上了。
愣汉见是银子，就朝蒲草深处打了一声口哨。
口哨声刚落，就从蒲草里钻出十来个汉子来，大多穿着官兵号衣。车二师傅估计的真是没错。但人数这样多，又人人都牵着马，提着刀，很可能是骑兵！这可出乎车二师傅意料。
十来个蛮汉，要是跳上马，真还不好与之搏杀。尤其自家的兵器，还藏在箩筐底下。人家手执兵器，自家赤手空拳，更得吃亏。
他忙给李昌有使了个眼色，示意先不要动手。
他们原先商议的对策，是尽速先下手。在绑匪还不摸他们底细的时候，就突发武功，将其拿下。但现在对手人众，尤其是牵着马。这边一动手，那边准会跳上马，冲杀过来。
车二师傅再一细看，一匹马背上像搭口袋似的搭着一个人：那一定是豫生堂的二掌柜了。看到这种情形，他忽然有了办法。
车师傅忙不动声色地吩咐武友们：“你们不要愣着了，快把银子抬到一块堆，好叫人家查验！”
众人立即照车师傅吩咐，把四个箩筐抬到一起。
在众绑匪还未走近之际，车师傅就将蒙在箩筐上的麻袋，统统掀去了。同时大声说：“一万两银子都在这里了，请你们的头领来查验吧！”
先到的那两个愣汉，忽然看见白花花的一片银锭，立刻惊叫起来：“日他婆的，真是银子，真是银子！”说时，一手抓了一个五十两的大银锭，高举起来，直向远处的同伙摇晃，一边更高声地吆喝：
“日他婆的，真是银子，真是银子！”
那边众绑匪听见吆喝，一个个都丢了手中牵马的缰绳，朝这边跑过来。说话之间，这十来个鲁莽的兵痞已经团团围住了四筐银锭，争抢着拿起银元宝，掂分量，用牙咬，看是不是真银子。
在这个时候，大多还把手里的兵器也丢在地上了。
见此情景，车二师傅心里更踏实了。他原先设想，把银锭亮出来，只是将众兵痞吸引过来，离开他们的战马，这样才好对付。现在，这些家伙连兵器也丢了，那还有什么可担忧的！
但也不能再迟疑了，再迟疑，这些家伙就会翻出藏在筐底的刀械。
车二师傅悄悄拉了一把李昌有，两人站到兵匪与他们的战马之间，为的是更牢靠地将兵与马隔离。然后，就发出了动手的暗号！
十来个兵匪挤在中间，又失去了警戒；九个有备而来的武师围在外层，武艺又一个比一个强，对阵的结果，那是可想而知的。武师们使出形意拳的硬功夫，没几下，就将对手统统放倒了。他们劈拳、崩拳、炮拳、横拳、躜拳一齐上，着实重创了这些家伙，但都没有朝要害处下手。所以，兵痞们一个个只是倒地哼哼，并没有丢了命。
给朝廷保驾的兵勇，居然这样不经打？
昌有师傅拽起一个穿兵勇号衣的，问他是哪来的？
那兵勇恼狠狠地说：“爷爷们是谁，说出来吓你们一跳！知道岑大人是谁吧？”
昌有师傅喝道：“少废话，说你自家吧，不用扯别人！”
那货依然凶狠地说：“岑大人是在朝廷跟前办大差的前路粮台！爷爷们都是岑大人从甘肃带过来的骑兵，伺候太后皇上一路了，你们竟敢欺负爷爷！日他婆的，不想活了？”
这些家伙，是岑春煊手下的骑兵？
车二师傅冷笑了一下，说：“哼，你们倒会冒充！岑大人手下的官兵，会出来绑票打劫？”
趴在地下的，有几个也一齐叫喊：“爷爷们真是岑大人的骑兵！”
昌有师傅就说：“那好，明儿就绑了你们，送往岑大人跟前，看是认你们，还是杀你们！”
一听这话，这些家伙们才软了，开始求情，说他们偷跑出来干这种营生，实在是万不得已了。跟朝廷逃难这一路，受罪倒不怕，就是给饿得招架不住！一路都是苦焦地界，天又大旱，弄点吃喝，还不够太后皇上、王公大臣们受用，哪能轮到他们这些小喽罗！打尖起灶，哪一顿不是抢得上就吃喝几口，抢不着只好愣饿着。人饿得招架不住，马也饿得招架不住，所以才出此下策。万望手下留情，不敢捅给岑大人！
有个武师就问：“你们打野食，不就近在太原，专跑来祸害我们太谷？”
一个兵痞说：“谁不知道你们祁太平财主多！可真不知道你们武艺也好。”
“你们初来太谷，就能寻见曹家？”
“打听呀！问谁，谁不说太谷最有钱的财主，就是曹家？再问曹家在哪，谁都告你，出南门往西走吧，瞅见三层高的一溜楼房，那就到曹家了。”
原来是这样。
这时，两个武师把豫生堂的那位二掌柜扶过来了，但他一脸死灰，连话还不会说。