1
三爷跟前，头大的是个女千金。这位女公子叫汝梅，十六岁了，两年前就与榆次大户常家订了亲。她虽为女子，却似乎接续了乃父的血性，极喜欢出游远行，尤其向往父亲常去的口外。她从父亲身上看到，口外是家族的圣地，可就是没人带她去。
三爷很喜爱他这个聪颖的长女，老太爷康笏南也格外疼爱这个既俊俏、又有侠风的孙女。但他们都没带她出过远门，更不用说到口外了。她的要求，在他们看，不过是孺儿戏言。
在汝梅，越去不成，向往越甚。所以，订亲后，她就执拗地提出：嫁给常家以前，一定要带她去趟口外，否则，她决不出嫁。
三爷就含糊答应下来，其实，也没有认真。三爷照常去了口外，根本就忘记了女儿的请求。到去年冬天，他从口外回来，汝梅简直叫他认不得了：人瘦小了许多不说，更可怕的是，自小那么聪颖的一个女娃，怎么忽然变痴呆了，就像丢了灵魂似的？花朵一般的年龄，怎么忽然要衰老了？
三爷大骇，忙问三娘：“梅梅是怎么了？得了什么病吗？”
三娘说：“还问呢，都是你惯的！你答应过带她去口外？”
三爷说：“没有呀？”
“她说你答应过，所以你前脚走，她后脚就成了这样。问她怎么了，她就一句话：既然不带她去口外，她就不出嫁了。我就问：谁答应带你去口外了？她说：我爹。你真答应过她？”
“嗨，你还不知道，她从小就缠着我，叫带她去这去那，我能说不带她去？”
“要不说是你惯的！眼看要嫁人了，还这样任性。”
三爷问明白后，就赶紧去宽抚汝梅。这小妮子还不想见他，看来是真生气了。他就赔了笑脸说：
“梅梅，我这次去口外，几乎回不来了。好不容易才死里逃生！回到家了，你也不问问我受了什么罪，就顾你自己生气呀？”
“我没有生气。我哪会生气？”
“看看你，说的都是气话！还当我听不出来？”
“我生气，也是生自家的气，不与谁相干。”
跟来的三娘听了，就说：“梅梅，你这是跟谁说话呢！”
脾气不是很好的三爷，这时一点也不在乎，依然赔了笑脸说：“梅梅，我知道你是生我的气。这次去口外，不是光到归化城，还到了外蒙的前后营，经历四五千里荒原。千难万险，出生入死不说，驼队拉骆驼的、坐骆驼的，全都是男人；你一女娃，我怎么带你去？”
“你是不想带我去，想带，还能没办法？”
“你说，有什么办法？”
“我女扮男装呀！”
“哈哈，我怎么没想到呢！梅梅，你既然有此豪情，我一定成全你！等明年开春后，我要先去京津一带走走。这次，一定带你去。先往京津看看，日后再去口外，成不成？”
三娘就慌忙说：“五娘刚出事，你就带她去京津？只怕老太爷也不许！”
三爷就说：“我可不是五爷！要连自家闺女也护不住，我还能成什么事？”
汝梅这才变了些口气，说：“老太爷那里，我去说！”
当时，三爷还没有接班主持外间商务，他只是听从了邱泰基的点拨，决定不再闷在口外，要往京津及江南走走。所以，他就拿出游京津来安慰汝梅。在这个时候，他还是安慰多于承诺的。
过年时，老太爷忽然将外间商务交给他料理，惊喜之余，三爷就决定实践对汝梅的许诺：不仅仅带她出游京津，还要带她去趟江南！
十多年前，出游过西洋的杜长萱，带了他那位一半洋气、一半京味的女公子，风情万种地出入太谷富家大户时，三爷也曾惊叹不已的。杜长萱的开明、大度、新派，叫他大开眼界。而杜家女公子那别一种姿色风韵，更令他艳羡。他根本就料想不到，这位新派佳人后来居然做了他的新继母！当年，他听到这个消息，心里顿生一种怅然若失的疼痛。暗藏了这份疼痛，他对这位新任老夫人，那真是既不想见，也生不出敬意的。现在，那份疼痛是早已远逝了，他重新记起这件事，是想模仿当年的杜长萱，也携了自家的女公子，出游京津，再游江南。
他这样做，也是要告诉康家的商号，他与老太爷是不同的。
父亲的这一股心劲，汝梅很快觉察到了，她自然是欣喜异常。整个人也像活过来了，恢复了以往的聪颖和淘气。她满心等待跟了父亲去远行。
汝梅是自小就野惯了，常爱寻了借口，跑出德新堂大院，到村中野外去淘气疯跑。她所以能这样满世界疯跑，首先是因为老太爷宠她。她一闹，老太爷就替她说话，谁还敢逆着她？再就是因为她也是天足。
幼时开始缠足，她总是拼了命哭叫。那时，正赶上杜家父女回太谷大出风头，京味加洋气的倾城风采，似乎全落实到杜筠青那一双天足上了。激赏杜家新派佳人的三爷，就当机立断：
他家梅梅也不缠足了！可三娘哪里肯答应：不缠足，长大怎么寻婆家？三娘告到老太爷那里，老太爷居然也说：梅梅嫌疼，就不用给她缠了。皇家女子不愁嫁，我们康家女子也不愁嫁。老太爷说了这话，三娘还能怎么着？就这样，汝梅也成了一个不缠足的新派佳人。
不过，她自小满世界疯跑，也没有跑出多远，最远也就是太原府吧。所以，对这次真正的出远门，不用说，那是充满了十二分的期待。
谁能想到，刚过了年，天还没有暖和，就不断传来坏消息：义和团传到直隶了，传到天津了，跟着又传到京师！父亲成天为外埠的字号操心，哪还顾得上带她出行？
她曾问过父亲：“你那么惦记京津的字号，怎么不亲自去一趟？”
父亲的脾气又不好了，火气很大地说：“我去一趟，能顶甚事！我能把义和拳乱给平了？”
汝梅不敢再多问，只盼乱子能早日过去。可越盼，拳乱闹得越大，非但没有离远京津，反而倒传入太谷。
太谷一有了义和拳，老太爷就放出话来：德新堂的女眷和孙辈，都不许随便外出。
这下可好了，一春天一夏天，就给圈在家里，汝梅哪能受得了？她很像今年的庄稼，受了大旱，一天比一天蔫，无时不盼天雨，又总是盼得无望。可现在，谁也顾不上注意她了。就是成天像丢了魂似的痴呆着，父亲也不再理她。她无聊之极时，就只好想：自己的命不好。有时忧郁难耐了，又很想偷偷跑出去，看看义和拳是什么样。当然，这也只是愤然一想吧，很难实现。
等到义和团终于遭到县衙的弹压，汝梅实在是忍无可忍了，立马嚷着要出外面透透气。外面兵荒马乱，三娘哪里会叫她出去？汝梅就使出惯用的一招，径直跑进老院，向老太爷求救。
老太爷也遵惯例，一点没有难为这位孙女，痛快地说：“想出去，成。叫个武师跟着，不就得了！义和拳一散，外间也就平安了。”
汝梅忙说：“还是爷爷有气派！”
老太爷就问：“你爹呢，他也不许你出门？”
“我可不大容易见着父亲，他比谁都忙！”
“你爹当家了，料理外间字号呢。”
“爷爷当家时，我看也不没他这么忙。”
“梅梅，你这是说爷爷比你爹懒？”
“我是夸爷爷，举重若轻。”
“哈哈哈，你倒嘴甜！”
“爷爷就是举重若轻！爷爷要像我爹那样心里焦急，手脚忙乱，哪能这么长寿？早累得趴下了！”
“梅梅，越说你嘴甜，你倒越来了！现在，世道也不一样了，咱们康家字号遍天下，张罗起来也不容易。”
“我知道。去年，爷爷出巡江南，受了多大罪！”
“我喜欢出远门，一上路远行，就来了精神。所以，那不叫受罪。”
“我也喜欢出远门，可你们总拦着，不叫我去！”
“我说呢，今儿你嘴这么甜，嘴甜甜巴结我，原来在这儿等着！梅梅，你这么想出远门，是图甚？”
“什么也不图，就跟爷爷似的，图一个乐意。我也是一出门，就来精神！”
“你倒会说。”
“爷爷把字号开遍天下了，我出去一路走，一路有自家字号，给了谁，能不乐意？”
汝梅这句话，还真说到老太爷心上了，他精神一振，说：“梅梅，你有这份心思，真比你那几个叔伯都强！早知你这样有心，去年我下江南，就带你去了。”
“去年，我也这样对爷爷说过的，只是你没有进耳朵吧？”
“你哪说过这话？”
“说过！”
“那就是我老糊涂了。”
“去年爷爷要下江南，全家都拦着不叫你去，就我一人赞成你，可爷爷你却不理我！”
“真是这样？爷爷老糊涂了，老糊涂了。以后，爷爷再出远门，一准叫你陪着。”
“年下，我爹本来也答应我了，要带我去趟京城，哪想到就偏遇了义和拳作乱？爷爷你跟我爹说说，等平了义和拳，叫他别忘了答应我的话！”
“这话，我能给你说！”
目的都达到了，汝梅要走，老太爷却叫她别慌着走，留下再跟爷爷多说一会儿话。她留下只说了几句，忍不住就寻了个借口，跑走了。
汝梅跑走后，康笏南窝在椅圈里，久久一动没动。下人来伺候，他都撵走了，连那位正受宠的宋玉进来，也给撵走了。
他喜爱的这个孙女，居然不肯留下来多陪他一会儿，这忽然引发了康笏南的一种难以拂去的孤寂之感。他把字号开遍了天下，可自己身边哪有一个知心的人？
身后虽有六子，可除了老三，都不成器。不成器倒也罢了，竟然都对商事了无兴趣！就剩一个老三，立志要继承祖业，但历练至今，依然是血气太盛，大智不足。孙一辈中，一大片丫头，又是到老三这里才开始得子。但看老三为他生的这个长孙，真还不及乃姊梅梅有丈夫气。三娘都快将他宠成一个娇妮子了。孙辈一大片，就还数汝梅出类拔萃，可她偏是一个女流。
字号遍天下的祖业，可以托付予谁？
看看眼前时局，朝廷又是这样无能之极，连京师都给丢了！真不知大清还能不能保住它的江山。大清将亡，天下必乱，没有大智奇才何以能立身守业？
世道如此凶险，族中又如此无人，康家难道也要随了大清，一路败落？
2
老太爷放了话，谁也不敢拦着汝梅了。但三娘哪里能放心？她叫来管家老夏，吩咐他派个武艺好的拳师跟了去，并向车倌交待清楚：不许拉梅梅进城，城里正乱呢。
老夏连连应承，说：“三娘不吩咐，我也要这么检点。我还挨门都问了问：还有哪位小辈想出去游玩，一搭结伴，人多了势众。可惜没人想去。那我就叫他们上心伺候梅梅吧。”
三娘就说：“老夏你也知道，梅梅她太任性了。我们可不是想成心难为底下的人。”
老夏忙说：“三娘你就放心吧。”
老夏是康家的老管家了，伺候老太爷那是忠心耿耿，鞠躬尽瘁，不打一点折扣。对三爷这样晚一辈新主子，就不免有一点松心。所以，对三娘的吩咐，应承得好，办起来其实也没有特别上心。只是交待包世静武师，从他手下的护院家丁中选两个，跟了去伺候。
七月底了，本该是秋风送爽，满目绚烂的时节。可庚子年大旱，野外庄稼长得不济，其间旱得厉害的，就像挨了霜打一样，已蔫枯得塌了架。举目望去，绿野中一团一团尽是这枯黄的板块，真似生了疮痍。树木也是灰绿灰绿的，没有一点精神。
不过，汝梅她这样的大家小女子，哪能注意到田间旱象！整整一夏天，圈在家里，现在终于飞出来了，她只觉得快乐。
果然，一出村，她就叫车倌拉她进城去游逛一趟。但老夏有交待：不能拉小姐进城，车倌自然不敢违背。不过，车倌也机灵，他眨了眨眼就编了一个借口，对汝梅说：“这两天，县衙正清剿城里的义和拳残兵败将，城门盘查甚严，一般人是不许进出的。”
汝梅就说：“我爹昨儿还进了城呢，我怎么就不能进？”
车倌不动声色地说：“三爷有官府的牒帖呢。”
跟着汝梅的女仆也说：“我听说，即便进了城，也是到处受到盘查，走动甚不方便。我们好容易出来一趟，进城受那拘束，图甚？”
车倌跟着说：“我们还是去趟凤山吧。我听说，近来那里已经热闹起来了。”
汝梅只好答应去凤山。
到了凤山的龙泉寺，却并不像车倌说的那样热闹，与平素相比，来游玩的人实在不多。不过，汝梅也没有顾上抱怨，人少空旷，倒可以更自由地跑动。
所以，下车后也没有歇，汝梅就四处跑去了。
俗称凤山者，就是太谷城南的凤凰山。龙泉寺在凤山山麓，以寺中有长流不败、清冽似酒的酎泉得名。也因有此名泉，进入寺院山门，便是一个名叫克老池的秀丽小湖；湖中立有一座玲珑古雅的水阁凉亭。它倒映水中，更使克老池变得空灵异常。龙泉寺的主殿，是倚山而立的三佛殿，殿中供奉一尊数丈高的大佛，香火很盛。
在龙泉佛寺周围，还散布着龙王庙、二郎庙、关帝庙、财神庙、娘娘殿、真武道观。当然还有俗界的戏台、看棚、商号、饭庄。
总之，凤山龙泉寺因为离城不太远，成为商家富户春天踏青、盛夏避暑、秋日登高、隆冬赏雪的便当去处，所以这里几乎是县城之外的第二繁华地界。当然，这里的繁华秀丽，还是得益于本邑大商号的不断布施捐募。
在庚子年夏天，这里是忽然冷清了许多。来此避暑散心的富人几乎绝迹了：富人是最惜命的。常来这里的，只是附近的农户，他们来祭龙王，祈天雨。大旱年景，连酎泉也势弱了些，但克老池却依旧充盈不减。因为附近乡人为敬龙王，已停止从酎泉取水。
寺中景色虽空灵秀丽依旧，汝梅却没有多作逗留。她只是到三佛殿匆匆敬了香，便从寺后旁门跑出，沿了山坡小径快步而上。等她登上半山间一座六角小亭了，跟着伺候的两个女仆许久都没有追上来。她们虽也算大脚老嬷，可也是缠过足的，无法似汝梅那样连跑带跳，健步飞行。那两个跟来做保镖的家丁，居然也没有跟上来。
汝梅倒是非常得意，独自坐在小亭里，向北望：太谷城池方方正正现出全貌，城中南寺那座浮屠白塔更分明可见。她想寻出白塔下那处美国洋人的福音堂，却实在难以分辨得出。毕竟太远了。
她正欲离开小亭，继续向上走，才见一个家丁匆匆赶上来。
汝梅就问：“你们还是练武的，也走这么慢？”
那家丁忙说：“跟小姐的两个老嬷，在后头赶趁得太急了，上了山坡没几步，就有一个崴了脚，没法走路了。我来向小姐讨示：看能不能暂歇一会，容我们将老嬷抬下山？”
汝梅一听，就乐了，说：“都这么不中用！你们快去照护她吧，不用管我了。”
家丁赶紧说：“哪能呢！我们出来是伺候小姐，不是伺候她们。”
汝梅说：“那你们把她扔了？我在这里等着，你们把她送山下，交待给车倌，赶紧再回来，不就得了！”
家丁说：“还是小姐仁义，我这就去传你的话。委屈小姐在此少候，我下去就叫没崴脚的老嬷上来伺候。我们也快，说话就回来。”说完，就跑下去了。
见家丁一走，汝梅更有一种自在感：能躲开他们才好呢！这种感觉，使汝梅异常兴奋。
忽然就上来一股冲动：趁他们都不在，她独自躲到一个幽静处游玩，叫他们满世界找吧。能找见，算他们有本事！
这样一想，她便立马起身，离开了六角小亭，急忙沿山坡小径继续往山上走去。只是，没走几步，就觉这样不成：老路线，老地界，他们找你还不容易？
汝梅停下来，朝周围望了望，忽然有了去处：不往山上攀行，而岔开往西，不久便下坡了；中间路过关帝庙，再往下，沿山沟走一二里路，就能弯进一座尼姑庵。这尼姑庵倒不出名，周围风景也无独到处。只是，汝梅以前每疯跑到此，只要向爷爷提起，就要遭到斥责。那种时候，爷爷可是真生气了。没有把她管住而任她跑到尼姑庵的下人，也要遭到管家老夏的训骂，仿佛任她踏入的是怎样一处险境。
在凤山中间，尼姑庵所在的地界，实在是既平淡，也安静，并没有什么可怕。去一下，他们为什么要大惊小怪？
越不许去的地界，才越有种神秘的吸引力。
现在，趁独自家自由自在，汝梅就决定再往那跑一趟。再说，跑到那里，寻她的老嬷和家丁，也不容易追了来。
就这样，汝梅独自向那处尼姑庵跑去了。
以前来时，尼姑庵是山门紧闭的。可今天，不但山门未闭，门外还闲坐着一个老尼。见有人跑来，老尼欲起身进庵，但细瞅了一眼，又坐下不动了。
老尼看清是个小女子，就不回避了吧？
汝梅很快跑过来，对老尼施了个礼，说：“唐突到此，打扰师傅了。”
老尼无精打采地说：“本庵是不招待香客的，只我们自家修行。”说话间，老尼的目光也是极度无神的，那真是世外的目光。
汝梅就说：“我也不是来此进香，只是游玩中跑迷了路。”
“此处哪能迷路？一条沟，走出去就是了。”
“谢师傅指点。我先在此歇歇脚，成吧？”
“由你。”
“能进庵中，讨口水喝吗？”
“我们有规矩，不许红尘中人踏入庵中。”
“赐口水喝，也算善举吧。是因善小而不为？”
“我们有规矩！”
真够无情。还有不许进香的寺院？也没去过别的尼姑庵，不知是否都这样？汝梅从门外向里张望，什么也望不见：门里有一道影壁挡着。愈是这样，她愈想进去。
汝梅先在山门外的台阶上坐了下来，心里一转，想出了一个话题：“师傅，我其实是专门跑来的，我也想出家。”
老尼冷冷扫了她一眼，说：“小小年纪，胡言乱语。”
“家中逼婚，非要我嫁给一个又憨又丑的男人。出不了家，我就只有死了。”
“哼。”
老尼只是这样冷冷地哼了一声。汝梅编的这个瞎话，似乎一点都没有打动这个冷漠的老尼。
难道老尼佛眼明亮，已看出她说的是瞎话？
“我知道出家比死更难。师傅既然看我没有事佛的慧根，我也就甘心去死了。其实，我早下了决心要死。只是近日做梦，不是寺院，就是佛爷。就想，这是不是佛祖显灵，召我出家？”
“哼。”
老尼依然只是这冷冷的一哼。真看穿她的瞎话了？
经这一阵端详老尼，汝梅发现，她似乎并不年迈，也不丑。尤其在嘴角斜上方，生了那样一颗不大也不小的痣，倒给满脸添了几分妩媚似的。只是一脸太重的憔悴和忧郁，又不像是跳出苦海的世外僧人所应有。她不是真尼姑，或者是个坏尼姑？汝梅这时才忽然生出一些惧怕。
难怪呢，老太爷不许她往这里跑！
好在汝梅不胆小，她尽力不露出慌张来，也没有立刻起身跑走。她装着发呆，坐在那里不断说：“还是死了干净，还是死了干净……”
这时，那老尼忽然冷冷问：“你是哪里人？”
“离凤山不远，康庄。”
“康庄？”老尼一听是康庄，似乎大吃了一惊。
“是康庄。”
“康庄谁家？”
“康家呀！”
“康家？”老尼听了是康家，分明更惊骇了一下。
“是康家。”
“康家谁跟前的？”
“三爷。”
“三爷。你常见六爷吗？”
“常见。”
老尼忽然又是一脸冰冷，缓缓站起，转身走进山门。这时汝梅才发现，老尼原来有一条瘸腿。不过，她移入庵中时还算麻利，跟着，山门就咣当关上了，更显得有力。
望着紧闭的山门，汝梅这才意识到：这个古怪的老尼，仿佛对她们康家还有几分熟悉？不过，她也没有来得及细想，就赶紧离开了。在太谷，谁不知道康家！这时，只惦记着：跟她的那几个下人，不知在怎么找她？
汝梅绕道回到了停马车的地方，果然，他们真慌了。车倌也跑上去寻找了，只有那个崴了脚的老嬷，留在马车旁。她一见汝梅回来，大叫一声：“小祖宗，你是到哪去了？快把我们急疯了！”
汝梅平静地说：“你们着急，我比你们还着急呢！我一个人走迷了路，几乎寻不回来了。一个一个都不中用，跟都跟不上我，还说出来伺候我！”
老嬷见汝梅这样说，慌忙说：“今儿是我不中用，叫小姐受了委屈，也连累了大家！小姐福大命大，平安回来，我就是挨骂挨罚，也情愿了。”
汝梅问：“他们到哪找去了？”
“满世界找吧！怕你独自上了凤山顶，更怕有歹人绑票，真把我们急疯了！”
“在太谷，谁敢绑我的票！”
“今年兵荒马乱的，叫人不踏实呀！”
“看看你们吧，就会大惊小怪！我就那么不中用？得了，不说了。我去把他们叫回来。”
老嬷立刻惊叫道：“小祖宗，你千万不能再走了！人找人，找煞人！谁知道他们跑哪找你了？他们满世界找你，你再满世界找他们，那得找到什么时候？”
汝梅笑了：“看看你们吧！以为凤山有多大呢，巴掌似的一块地界。”
老嬷还是紧张地说：“你万万不能走了！凤山不大，小姐刚才不是也走迷了路？我们就在这儿死等他们吧，不敢再独自走了！”
汝梅只好坐等了。有了这点小波澜，她心里倒有几分快意。
很等了一气，一个老嬷、一个车倌、两个家丁才陆续返回来。他们见到汝梅，心里一块石头落了地，惊恐的情绪却一时缓不过来。现在他们是担心，出了这样的差错，回去怎么交待？
汝梅看出他们的心思，就慨然说：“今天这事，也怨我，我在前头跑得太快了。你们虚惊一场，也罢了。回去，谁也不能再提这事。谁要是多嘴，叫老夏知道了，收拾你们，我可救不了驾。”
听汝梅这样一说，下人们都松了口气，连连道谢不已。
3
从凤山回来，一直平平静静，汝梅几乎将那次凤山之游忘记了。六七天之后，她忽然发现跟她去凤山的那两个老嬷都不见了。
她问母亲，母亲说：“都打发走了。”
她急忙问：“为什么呀？”
母亲说：“打发她们，是老夏的意思。说她们年纪偏大了，各家也拖累大，都想辞工回去。其实，我也使唤惯了，不太想叫她们走。”
“那还不是都给打发了！”
“老夏的意思，是物色到更精干的女佣了，总得把老的替换下来。叫我看，老夏是巴结我们呢：你爹当家了，他能没一点表示？所以，我也只得领情。”
汝梅听了，觉得也有几分理，便没有再多说什么。她跑出去寻见一个家丁，问了问，才吃惊了：跟她上凤山的那两个家丁，也给打发了！
因为自家的淘气，四个下人全给撵走了，这叫汝梅觉得很过意不去。
这些不守信用的奴才！叫他们不要多嘴，偏不听。他们中间一定是有人在老夏跟前多嘴了，可那会是谁？谁就那么笨，不明白多嘴多舌的结果，是大家都得倒霉？
汝梅忽然想起，那次凤山之行，除了两个老嬷、两个家丁，还有一个车倌。他是不是也给撵走了？
她跑到车马院问了问，得知那个车倌还在，只是出车了，暂时见不上。
不用说，在老夏跟前多嘴的，就是这个车倌了。你倒好，把别人都卖了，自家啥事没有！
汝梅跑了几趟，终于见到了这个车倌。一问，车倌还极委屈，说他也几乎给老夏撵走！多亏三爷四爷都说了话，才叫留下戴罪立功。
“那天上凤山，我们没有伺候好小姐，就是撵走也活该了。可真不是我回来多嘴！三爷四爷说了话，我能留下，可还是挨了老夏的一顿恶骂，真没给骂死！工钱也减了。小姐不叫我多嘴，我多嘴图甚？”
看这个车倌失魂落魄的样子，也不像是编了瞎话洗刷自己。
那这就怪了。谁也没多嘴，那天凤山上的事，老夏他怎么知道的？
从车倌嘴里知道，父亲为此事也说了话，汝梅就决定问问父亲。等了几天，才好不容易等着父亲回到家。提起撵走下人的事，父亲说他也不大知道，好像四爷跟他说过一声，详细情形，他哪能记得？这一向，外埠字号的掌柜伙友，几乎天天有逃难回来的，他哪还能顾得家里这些鸡毛蒜皮的事！
见父亲这样，汝梅也不想再问了。正要走，父亲忽然叫住她，正声说：“梅梅，你又到哪疯跑了？惹得老太爷都生了气，嫌我太放纵了你。都快嫁人了，还这样野，不成吧？常家也是大户人家，你这样嫁过去，就剩下叫人家笑话咱们康家了！”
老天爷，连爷爷也知道了这件事！
不过，汝梅倒是觉得，爷爷知道了这件事也好。她去问一问爷爷，那一切都能问明白了。爷爷可不像别人，准会把她想知道的一切，都说出来。
所以，听完父亲的训话，汝梅就去见老太爷。
绝对出乎她预料的情形发生了：她居然连老院的门也进不了！她刚要迈进老院的大门，就有下人出来挡住她，说：“里头有交待，现在老太爷谁也不见。”
汝梅还从没这样被拦挡过，就喝叫了一声：“瞎了眼了，没看见我是谁！”
那下人依然拦着说：“我哪敢得罪小姐？真是里头有交待……”
“我不管！我要见老太爷！”
汝梅任性地喊叫起来，但那个奴才还是死拦着，不让开。正紧张时，贴身跟老太爷的老亭，从里头出来了。他没等汝梅张口，就冰冷地说：“不用跟他们闹，是我交待的，老太爷谁也不见。”
“为什么？”
“老太爷说他谁也不想见，我哪能多问？小姐请回吧，关门！”
老院门房的下人，真咣将大门关上了。
汝梅呆呆站在那里，仿佛面前并不是她熟悉的老院。到底是发生了什么事？从她记事以来，还从来没有这样受过老太爷的冷遇。
她跑回来问母亲：“老太爷怎么了，病了？”
三娘瞪了她一眼，说：“老太爷好好的，你胡说什么！”
“那怎么不见我？”
“这一向外间兵荒马乱，连京城都丢了，各地的铺子关门歇业，掌柜伙友一拨跟一拨逃难回来。老太爷哪还有闲心见你？你没见你爹忙成什么样了？”
汝梅想了想，觉得像是这样，又不像是这样。撵走两个老嬷、两个家丁，处罚了车倌，老太爷又拒不见她，几件事就正巧都碰在一起？撵走仆佣，处罚下人，这倒不稀罕。叫汝梅感到惊异的，还是老太爷的冷淡。她从小就是一个淘气的女子，什么出格的乱子没有惹过？老太爷非但没有责怪过她，倒反而因此更偏爱她。她要是规矩温顺，老太爷会那么宠她？外间兵荒马乱就是真叫老太爷操心，也不至于待她这样无情吧。老太爷是有气魄的人，就是天塌了，也不至于朝她这个小孙女撒气的。
这中间，一定有什么事。
汝梅这才仔细回想那天出游凤山的经过。想来想去，才好像有些明白了：她大概是不该去那处尼姑庵吧。以前，就不许她们走近。每疯跑过去，连爷爷也不高兴。这次居然骗过下人，独自家跑近了它，还和一个古怪的老尼说了半天话。
但这又有什么不妥呢？
对了，那个老尼似乎对康家不生疏，她还问到六爷。
六爷是不是也去过那处尼姑庵，见过这个老尼？
于是，汝梅决定去见见六爷。
康家为族中子弟开设的学馆，也收一些本家女童，令其启蒙识字。不过，达到粗通文墨程度，年龄也近青春期，就得结业返回闺房了。汝梅因为受老太爷宠爱，又带男子气，被允许在学馆多留两年。所以，她真是能常见到六爷。
六爷虽比汝梅长一辈，年龄却相近。只是，六爷对她的淘气疯野，可不喜欢。六爷比那位在学馆授业的何举人，似乎还要凛然不可犯。所以，汝梅不能在学馆见六爷，因为见着了，也不会听她说闲话。
她是瞅了个机会，专门到六爷家中，正经拜见的。拜见的由头，是问六爷：“听说朝廷把京城都丢了，今年秋天的乡试大比，还能照常吗？”
这话，可是正说到六爷的疼处了，哪会有好脸给她？他张口就给了她一句：“怎么，乡试大比不成，你高兴了？”
汝梅忙说：“看六爷说的，我就那样心黑？我是替六爷担心呢！春天还好好的，怎么忽然就一天不如一天了，乱到这步天地？”
“你问我，我去问谁？”
“六爷对时务一向有高见的。”
“谁能预见到这一步天地，才算真有高见！”
“何老爷呢？他成天说对京师了如指掌，也没有一点预见？”
“那你得问他。”
“事到如今，问何老爷也没用了。别人倒也罢了，就是六爷你太倒霉，正逢上要大比。苦读多少年，就等着今年秋闱的佳期呢，出了这样的乱子，谁能不为六爷着急！”
“着急吧，也是白着急！”
“六爷，你也没有到寺庙进次香，摇支签？”
“我不信那。”
“前不久，我去了趟凤山，在三佛殿还想为六爷许个愿：秋天若能金榜题名，就为佛爷再塑金身。又怕我是女身，有辱儒业，没敢许。”
“我不信那！”
“可我在凤山一处尼姑庵，见着一位老尼，她还问起六爷你。”
“一个尼姑问起我？你又疯说疯道吧！”
“真有这样的事！那位老尼知道咱们康家，直问我：常见六爷吗？”
“胡说八道！我长这么大，还没见过一个尼姑！”
“我说呢！六爷去进香、抽签，也不会到那处尼姑庵吧？”
“胡说八道！我可从没到什么寺庙抽过签！”
六爷就这样矢口否认他见过什么尼姑，汝梅也只好打住，不再探问下去。但心里的疑团却是更大了。六爷既然压根就没见过任何尼姑，那老尼是怎么知道了六爷？
过了一些时候，汝梅陪了母亲来前院的大堂烧香。偶尔扫视侧面墙上挂着的四位过世老夫人的遗像，忽然发现有一位仿佛眼熟似的。
这怎么可能？
最晚故去的一位老夫人在世时，汝梅还很幼小，根本就没有一点印象。再说，她也不是第一次来此，以前可从来没有这种眼熟的感觉！
那么，她看这个老夫人像谁呢？她嘴角斜上方有一颗点得好看的痣。
想来想去，逮不着一个确切的对象。所以，她也不去想了。可还没走出大堂，突然就跳出一个人来：凤山尼姑庵的那个老尼！眼熟的这个老夫人，原来是有几分像那个老尼姑？
老尼可不就生了这样一颗好看的痣！
天爷，老尼姑像康家一个死去的老夫人，那天是见了鬼吧？
汝梅越想越怕，不禁大叫一声，失魂落魄跑出大堂。
4
庚子年时局的突变，真把六爷给气蒙了。
今年恩科乡试，定在八月初八开考。六爷本来打算，七月二十就赴省府太原，驻扎下来，早做临考准备。同时，亦可会会各地来赶考的士子。然而，一进七月，无论太原，还是太谷，义和拳都大开杀戒了。几起教案，弄得太原血雨腥风，赶考的士子，谁还敢早去？
到七月二十，竟正好是朝廷丢了京师的日子！六爷听到这个消息，除了仰天长叹，又能如何！
十年寒窗苦读，就等着今年八月的乡试大比呢，谁能想到眼看考期将近了，竟出了这样的塌天之祸！京城丢了，太后皇上带着满朝文武逃难去了，天下已经乱了套，谁还顾得上乡试会试？
何老爷说：出了这样大的变故，朝廷会推延考期的。
可朝廷逃难逃到哪了，谁知道？
六爷像挨了窝心脚似的，真是有苦说不出。因为在康家，几乎就没人关心他的科考。老太爷便是第一个不想叫他赴考求仕，更不用说别人了。新当家的三哥、四哥，谁会惦记他的科考！三哥当政后，倒是不那么脾气大了，可对他苦读备考，还不是依然不闻不问？四爷是善人，也只问问寒暖而已。
学馆的何老爷，当然惦记大考，可他疯疯癫癫的，连句知心的话也没法跟他说。
以前，母亲总在冥冥之中陪伴着他，使他不感孤单。实在说，他苦读求仕，也完全是为了报答早逝的母亲。可母亲也早放下心来，离他而去：母亲的英魂不再来，康宅不再闹鬼，已有许多年。去年夏天，母亲忽然又回来几次，显然也知道考期将近了！
可考期将近了，厄运却接踵而至：何老爷几次犯病；老太爷又对他明言：能不能放弃儒业，辅助你三哥理商？更要命的，是开春后时局就急转直下，拳乱加洋祸，一天不如一天，终于塌了天。
母亲，你的英魂也不能保佑我了？我十年苦读就这样毁了，不能蟾宫折桂？
今年春夏以来，每当静夜，六爷总盼着母亲再度显灵。有时，给母亲的灵位敬香后，就长跪不起，默祷良久。可是，母亲再没有显过灵。
就在这种忧愤又孤寂的时候，汝梅跑来问起他的科考事。在康家，这要算惟一还惦记着他科考的人了。合家上下，就这么一个淘气的侄女还惦记他，这使六爷更觉孤寂。所以，他也没有给汝梅好脸看。
汝梅走后，六爷才觉得不该这样对待她。她一个小女子，竟然比谁都关心你，总该说句叫她中听的话吧？汝梅建议他去拜神求签，问一个吉凶，也是好意：抽到一个好签，他会少一些忧愤？
至于汝梅说到的尼姑庵，六爷只当成了昏话听。汝梅说此昏话，是想引诱他去拜佛求签吧？
她一向就爱这样没边没沿的昏说。
要是没有这场拳乱，这几日恐怕已经坐在太原的贡院了。眼看初十已过，什么消息也没有。
六爷真决定到寺庙去求一次签。
凤山龙泉寺的签，一向很灵。可六爷不愿意跑那么远路。想了想，决定还是进城一趟吧。在城里，不拘南寺、东寺，求个签看看。求完签，还能到别处探听到一些消息。
正做这样的准备时，何老爷兴冲冲跑来了：“六爷，有消息了！朝廷已颁布诏书，暂缓今年恩科：乡试改在明年三月初八，会试推至明年八月初八。明年的正科，以此递推。”
六爷就问：“何老爷，消息真确吗？”
何老爷就有些不高兴，说：“这是什么事，我能瞎说八道！”
六爷赶忙说：“何老爷在上，学生哪能不相信？我是怕现在天下大乱，朝廷还不知逃到哪了，会不会有假传圣旨的事？”
何老爷说：“我亲自进城跑了一趟，寻着学宫的教谕。正是教谕大人对我说，朝廷颁了此诏书。他是衙门中人，不想活了，假传圣旨！”
“朝廷真颁了这样的诏书，还叫人放心一些，只是颁得太迟了。”
“遇了这非常之乱，颁布及时，也传不下来。我们晋省还算近水楼台呢，诏书传来得早。”
“何老爷，我们怎么算近水楼台？”
“我已经得了确切的消息，太后皇上逃出京城后，是先沿了京北官道跑到宣化。离开宣化府，已改道南下，要奔山西来了。”
“要奔山西来了？”
“六爷还是不相信我？”
“我不是不相信何老爷，只是这消息太震耳了。”
“震什么耳呀！京城丢了以后，什么事你也不用大惊小怪了。还有什么事能比丢了京城更震耳？”
“是呀，朝廷丢了京城，真是塌天之祸。两宫逃来山西，是看晋省表里山河，还平安一些？”
“我看朝廷也是再没好地界可去了，不来山西，还能去哪儿？躲进承德离宫，洋人不愁追杀过去！逃往口外关外，两宫能受得了那一份苦焦？不来山西，真还没好地界去。”
“何老爷，你看两宫会暂时驻銮山西吗？”
“谁知道？朝廷真要驻銮山西，明年也不用指望有乡试会试了。”
“为什么？”
“没有国都的朝廷，还能开科取士？”
六爷听了这话，心里不是滋味。
“叫何老爷这样一说，那我该投笔从戎了？”
“从戎又有何用！朝廷连京营大军都不用，只用乡间一帮拳民，你从戎有何用？”
何老爷又在说疯癫话了吧。六爷就说：“何老爷，也不用埋怨朝廷了。朝廷又岂是我们可以非议的？国都一丢，商家也更不好立身。京城字号不是都逃回来了？”
何老爷瞪了六爷一眼，说：“六爷，你这是说什么话！是朝廷守不住京城，任洋人进来烧杀掠抢，商家才难以立身！”
六爷忙说：“何老爷，我们不说朝廷了。乡试既已推延，也只好指望明年能如期开考。”
“六爷，我看你也不用多指望。”
“难道从此就没有转机了？”大清败亡的话，六爷没敢说出。
何老爷却瞪了眼说：“大清就是不亡，你去入仕这样无能的朝廷，能有什么出息？”
六爷知道何老爷的疯癫劲儿又上来了，不能别着劲跟他论理，你越别劲，他越要说没遮拦的话，只好顺着几分说：“何老爷，即便遭逢了末世，也不该躲避吧？一部《吕氏春秋》，傅青主激赏的只一句：‘天下非一人之天下也，天下人之天下也。’顾亭林也有句名言：‘保天下者，匹夫之贱，与有责焉耳矣。’”
“六爷，你是错将杭州当汴州了！今之末世，实在不能与傅山、顾炎武所处末世相比。看看当今士林，都是些猥琐、苟且之辈，哪有傅氏、顾氏那样的伟岸人物？你纵然有拯救天下的大志，只怕也无处放置！士林太不堪了，你一人有志，又能如何？”
“天下有难，与我们无关涉？”
“六爷，你总算说了句明白话：朝廷也好，士林也好，就任其去败落、腐烂，我们何必管它！”
“何老爷，我可依旧不明白！”
“已经无可救，你还要去救，这能叫明白？”
疯癫的何老爷，说得毫无顾忌。可六爷想想，也真是不谬。自己真该像父亲所希望的那样，弃儒入商，改邪归正？可母亲生前的遗愿怎么交待，就这样丢弃了？
何老爷见六爷不言语了，就说：“六爷还是信不过我吧？那我带六爷去见一个人。听听此人议论，六爷就不会疑心我了。”
“去见谁？”
“京号戴掌柜。”
“戴掌柜有高见？”
“他驻京多少年了，对京师朝野了如指掌，我们去听他说说，看大局还有救没救。以前，见戴老帮不易，现在避乱在家，正好可以从容一聚。”
六爷当然听说过戴老帮，知道是能干的掌柜，但从未见过。以前，他也不想见这些掌柜，能干的掌柜，也无非会做生意吧。现在，遇了这样的局面，见见这位京号老帮，也许真能知道京城何以会丢失？
5
戴膺家在城东南的杨邑镇，离康庄也不过一二十里路。何老爷当年在京号做副帮的时候，戴膺就是老帮了，所以何老爷对戴家是不生疏的。他陪了六爷去拜访戴老帮时，也就没有劳动别人，套了车，便直奔杨邑了。
此去一路，也是旱象扑面来。年轻的六爷，对旱象似乎也没有太深的感触，他只是觉得秋阳依然炎热，田园之间也似当今时局，弥漫了疑虑和不爽。何老爷算落魄已久，所以对田间旱象还是深感刺眼惊心。
他指点着满目的旱象，不断说：“今年流年不利，遇了这样的大旱，又出了这样的大乱，真是应了闰八月的凶兆。”
六爷就说：“今年还有一个不一般。”
何老爷问：“除了大旱、大乱、闰八月，今年还有什么不一般？”
六爷说：“我不便说。”
何老爷忙叫道：“大野地的，有什么不敢说！”
六爷还是说：“不便说。”
何老爷眼一瞪，说：“怕什么，说吧！”
六爷才说：“何老爷怎样就忘了？今年为何加恩科？”
何老爷一听，连连叫道：“是了，是了，这样一件事，我怎么就忘了？今年是当今皇上的三旬寿辰！”
“皇上三十寿辰，竟遇了大旱、大乱、闰八月，这么不吉利？我说呢，好不容易加了一个恩科，却招惹来这么大的祸害。”
“叫我看，这不是皇上招惹来的，倒像是上天的一种报应！”
“报应什么？”
“报应那些欺负皇上的人呀！”
“何老爷是说洋人？”
“什么洋人！上天报应的，是几十年骑在皇上头上不肯下来的那个女人。”
六爷吃了一惊：“何老爷是说西太后？”
见六爷这样吃惊，何老爷笑了：“咱们是在野地里说闲话，放肆些怕什么！”
六爷就说：“我倒不怕，你可是朝廷拔出来的正经举人老爷！”
“我早就不想顶这个举人了。大清给这个女人祸害到今天这步天地，六爷你还考她那个举人进士做甚？她考你们，出的题目都是如何忠君报国，可她自家倒天天在那里欺君误国！戊戌年，皇上要变法图强，她大不高兴，居然将皇上软禁了。读遍圣贤书，也没教你这样欺负君王吧？她能耐大，连皇上都敢欺负，怎么惹不起洋人？弃都逃难，她算是把国朝的体面都丢尽了！历朝亡国之君，也不过如此。”
“何老爷，你小声点吧。”
“我正盼他们定我一个忤逆之罪，摘了我这举人帽子呢。”
“定你一个忤逆罪，只怕连首级也一道摘去了。”
“摘去就摘去，只是眼下他们可顾不上摘。六爷，今日局面，我们西帮先人早就看透了：朝野上下，官场士林，真照了儒家圣贤大义立身处世的，本也没有几人。官场士林中人，谁不是拿圣贤大义去谋一己私利？既图谋利，何不来商场打自家的天下？”
何老爷越说越上劲，六爷只好不去惹他。虽说在野地里，毕竟也说得太出格。只是，冷眼看当今局面，也真有亡国迹象。国之将亡，你弃儒入商，就可有作为了？天下不兴，谁又能功德圆满？
何老爷此番带他去见戴掌柜，难道还是劝他弃儒入商？
戴宅自然不能与康家府第相比，但它的高贵气派还是叫六爷大吃一惊。尤其戴宅于阔绰中，似乎飘散着一种灵秀之气，这更令六爷意外。
毕竟是驻京多年的掌柜。
他们到达时，戴老帮正在后园伺弄菊花。一说是东家六爷来了，何老爷又不是生客，管家就慌忙将他们让进来，一面派人去请戴掌柜。
说话间，戴老帮已经快步跑出来。他依然还有些消瘦，特别是回晋一路给晒黑的脸面，依然如故。但戴老帮的精神已经好得多了。他一出来，就殷勤异常地说：“不知道二位稀客要来，你们看，我连泥手都没来得及洗，实在是不恭了。”
六爷忙施礼说：“我们不速而至，想戴掌柜不会介意。”
戴老帮忙说：“我早想见见六爷了，今日幸会，高兴还来不及呢！这也是沾了何老爷的光吧？”
何老爷说：“我们是来沾戴掌柜的光！”
戴掌柜就说：“我刚从京城逃难回来，晦气尚未散尽，有什么光可沾？”
何老爷说：“六爷正是想听你说说京都沦陷的故事。”
戴掌柜说：“头一回招待六爷，就说这样晦气的话，哪成！走，先去后头园子里，看看我的几盆菊花。”
何老爷有些不想去，但戴膺并不大管他，只招呼了六爷往园子里走。
戴家的园子不算太大，可铺陈别致，气韵灵动。尤其园中那个水池，很随意地缩成一个葫芦形；在中间细腰处架了一道小桥，桥为木桥，也甚为随意，一点没有那种精雕细琢的匠气。
池边一座假山，也很简约，真像移来一截浑然天成的山岩。只有假山边的一处六角凉亭，是极其精美的，为全园点睛处。
虽为大旱年景，园中却没有太重的颓象，花木扶疏，绿荫依依。
六爷不禁感叹道：“戴掌柜的园子，这么品位不俗！是请江南名匠营造的吧？”
戴膺快意地笑了：“我们哪像东家，能请得起江南名匠？不过是自家一处废园，随便点缀了点缀，遮去荒凉就是了。”
何老爷说：“戴掌柜在京城常出入官宦府第，名园也见得多了。自家的园子，还能堆砌得太俗了？”
戴膺说：“何老爷，我可不是仿京中名园。那些园子极尽奢华，想仿也仿不起的。我这是反其道行之，一味简洁随意。园子本也是消闲的地界，太奢华了，反被奢华围困其间，哪还消闲得了？再说，在乡间堆一处华丽的园子，家里什么也别做了，就日夜防贼吧！”
六爷说：“我看戴掌柜的园子，没有一点商家气，也无一点官宦气，所以才喜欢。”
戴掌柜又快意地笑了：“六爷真会说话，不说寒酸，倒说没有官气、商气。我领情了！六爷，何老爷，你们看我这几盆菊花有无官气商气？”
六爷看时，哪是几盆，是洋洋一片！其间，有少数已破蕾怒放，只是黄、红、紫一类艳色的不多，惟白色的成为主调。
戴膺指点着说：“花竹中，我只喜欢菊花。但长年驻京理商，实在也无暇伺菊，只是由京下班回来歇假时，略过过瘾罢。今年后半年，本也轮我回来歇假，他们就预先从贯家堡订了些菊花。我不在，家里也无人喜爱此道的。”
六爷就问：“戴掌柜只喜爱白菊？”
戴膺说：“六爷倒看出来了？其实也说不上是特别嗜好，只是看着白菊心静些吧。驻京在外，终年陷于官场商界的纷乱嘈杂中，回来只想心静一些。六爷是读书人，何老爷是儒师，我真没有你们那么高雅的兴致。”
何老爷说：“静之兄不要提我，我现在哪有余力伺候菊花？”
六爷见何老爷又来了，赶紧拦住说：“戴掌柜，我还真没见过这么多白色菊花。色同而姿态各异，有许多种吧？”
戴膺说：“也没有多少种。白菊不好伺候，稍不慎，就会串种，致使色不纯净。这是白西施，那是白牡丹，那是邓州白，还有白叠罗、白鹤翎、白粉团、白剪绒、白腊瓣、四面镜、玉连环、银荔枝，都还没有开呢。这几株你们猜叫什么？叫白褒姒。”
何老爷打断说：“外间有塌天之祸，静之兄倒悠闲如此！”
戴膺笑了笑，说：“时局至此，朝廷也无奈，都弃京逃难去了，我一介草民，着急又有什么用？我看二位对菊花也不大喜爱，那就回客厅喝茶吧。”
六爷忙说：“我还没有看够戴掌柜的白菊盛景！今日秋阳这样明丽，就在园子里坐坐，不也很好吗？”
戴膺就说：“我本也有此意，只怕怠慢了二位。六爷既有此雅兴，那就往前头的亭子里坐吧，我得去洗手更衣了。”
六爷跟了何老爷来到那座精美的亭子前，一眼就看见了亭柱上挂着的一副破格的对联：
行己有耻
博学于文
有些眼熟的两句话，是谁说的呢？六爷一时想不起来，就问何老爷。
“顾亭林。旁边刻有落款，你不会去看！”
何老爷还真眼尖。这副木雕的对联，果然有上下题款。此两句为顾亭林所言，当然用不着验证，经何老爷一点，六爷也记起来了。只是看了落款，才知道这副对联为户部尚书翁同书写。
六爷在老太爷那里见过翁大人书赠的条幅，不想在京号戴掌柜这里也有翁大人的赐墨！
“何老爷，你看这真是翁尚书的亲笔？”
“怎么不是！翁同做户部尚书年间，戴掌柜一直做京号老帮，讨这几个字还不容易！”
“翁大人赐下这几个字，有什么意思吗？”
“这几个字，是应戴掌柜之请而写的。戴掌柜取顾亭林这两句，也只是看重其中两个字：有。他这亭子，就取名‘有耻亭’。”
“此亭叫‘有耻亭’？”
“为商无耻，哪能成了大事？西帮从商，最讲‘有耻’二字。戴掌柜以‘有耻’名此亭，实在也很平常。六爷觉得意外，是一向太轻商了。”
听何老爷这样一说，倒觉无味了：何老爷把他带到这里来，笃定了是诱劝他弃儒入商。再看园中初现的灵秀气，似乎也要消退。
仆人端来茶，跟着，戴膺也出来了。
戴掌柜还未进亭，何老爷就说：“静之兄，我看你优雅依旧，准是对当今危局别有见识！”
戴膺进来，邀客坐定，说：“何老爷别取笑我了！要有见识，我能像乞丐似的逃回山西？”
何老爷说：“你老兄毕竟是预见了京师要失，提前弃庄撤离的。”
戴膺苦笑了一下：“快别提这次弃庄出逃了！六爷，我这次败走麦城，真是既愧对东家，也对不住京号的众伙友。”
六爷说：“大局乱了，哪能怨戴掌柜？只是，这乱局是否还能收拾？”
何老爷说：“六爷本已经预备停当，只待赴这八月的乡试，哪曾想就出了这样的塌天之祸！考期已过了，才传来本年恩科推延至明年的诏令。遇此大祸，也只有推延一途。推延就推延吧，只怕推延至明年，还是没有指望。六爷自小就有志博取功名，苦读到赴考时候了，偏偏遇了这样的波折！静之兄，你看明年是否有指望？”
戴膺说：“当今朝局，谁也看不准了。就是朝中的军机，也分明失算！否则，朝廷能沦至弃都出逃这一步？六爷自小有大志，我们驻外伙友也都知道。逢此乱世，深替六爷惋惜。只是，戴某不过东家字号中一个小掌柜，哪能预见得了如此忽然骤变的时局？”
六爷就说：“戴掌柜一定瞧不起我这读书求仕的人吧？”
戴膺慌忙说：“不能这样冤枉我！六爷，我是十分敬重读书人的。这，何老爷知道。”
何老爷就冷冷哼了一声，说：“我当然知道！不是你老兄贪图文名，我能落到今天这般天地吗？若仍在京号，再不济，也添置了这样一处园子！”
戴膺笑了笑说：“何老爷，等乱事过去，我送你一处园子！六爷，这许多年，何老爷没少骂我吧？”
六爷也笑了说：“他谁不敢骂！”
戴膺说：“当年我们撺掇何老爷一试科举，实在是想为西帮争一个文名。西帮善商贾贸易，将生意做遍天下，世人都以为我们晋人又俗又愚，只图求利，不知取义。天下又俗又愚的势利者多多，为何独我西帮能将生意做遍天下？西帮能成大业，我看除了腿长，不畏千里跋涉，还有两条，为别的商贾不能比。这两条，就是我挂在亭下的一副对子：一边是有耻，一边是博学。腿长，有耻，博学，有此三条，何事不能做大？”
六爷就说：“戴掌柜说了半天，还是不离商贾二字！”
何老爷说：“当年戴掌柜若这样在商言商，也不会把我推下火坑了。”
戴膺说：“何老爷当年客串了一回科举，居然就金榜题名！那时，真是轰动一时，官场士林都另眼相看西帮了：原来西帮中也藏龙卧虎，有博学之才。”
何老爷说：“文名你们得了，我只落了一个倒霉。”
戴膺就说：“当时实在也是疏忽了。我还做美梦呢：天成元京号有一位正途举人做副帮，那可要名满京师了！光顾了高兴，没去细想朝制，以为商号中人既能捐纳官场虚衔，也就能顶一个举人的功名吧。哪能想到，民商使唤举人老爷，竟是有违朝制的？因中举而离开字号，不只是何老爷自家失意，对号内年轻伙友也影响甚大。他们都不大肯苦读以求博学了，只满足记账算账，这哪儿成？有耻为德，博学生智。西帮不求博学，哪能驾御得了天下生意！”
何老爷就说：“静之兄，那你就求一次孙大掌柜，叫我回京号得了。”
戴膺说：“孙大掌柜也摘不了你的功名。既不能从商，何不做名满一方的儒师？何老爷，你应当振作才是。能辅佐六爷博取功名，举人进士一路上去，也是壮了西帮声威。”
何老爷说：“六爷有志儒业，我拦不着。我何某可是厌恶透了儒业！”
戴膺说：“六爷，你可不能听他的混话！东家能出举人进士，就是不图官场荣耀，对自家字号也是一份鼓舞，伙友们当会以苦读博学为荣。”
六爷就问：“戴掌柜，朝局已沦落至此，我哪还有博取功名的机会？”
何老爷说：“我看戴掌柜是处乱不惊，像吃了定心丸似的。”
戴膺又笑了：“何老爷，朝廷都逃难去了，谁给我吃定心丸！”
六爷问：“那大局真是不可收拾了？”
戴膺说：“六爷，以我之见，局面还不至塌底。京津丢失，北方诸省都有拳乱，但南方大半江山未受波及。今疆臣中几位举足轻重的人物，如湖广之张之洞、两江之刘坤一、两广之李鸿章，都坐镇南方。他们既是理政铁腕，又善与西洋列强打交道。所以当今国势重头在南方，南方不乱，大局就有救。”
何老爷说：“就是暂有一救，也到残局时候了。”
戴膺说：“六爷，你不要听他混说。即使真到残局，也正呼唤大才大智呢。临绝境而出智，此正是我们西帮的看家功夫。”
戴掌柜的轻儒意味，那是分明的。但六爷从戴掌柜身上，也分明感染到一种令他振作的精神气。戴掌柜与何老爷是不同的，与孙大掌柜也很不相同。与老太爷，与三哥，也不相同。
危局绝境，正呼唤大才大智。
他好像从未听过这样的断喝。
6
从戴宅归来，六爷精神好了一些。反正已经停考，你忧愁也无用，还不如趁此松快几天。
访问戴掌柜，叫六爷意外地开眼开窍，所以他就还想再访问几位驻外老帮。问了问，津号的掌柜伙友也都弃庄逃了回来。六爷就想去拜访津号老帮，但何老爷看不起在津号主事的杨秀山副帮，说什么也不肯陪了去。
没人引见，自己贸然造访，算怎么回事？
所以这天六爷就去问管家老夏：谁还跟驻外掌柜相熟？到了老夏那里，见四爷也在，一脸愁苦的样子。
又出了什么事吗？
一问，才知是为行善发愁。
康家自发迹以来，就留下一个善举：每到腊月年关，都要为本康庄的每一户人家，备一份礼相赠，以表示富贵不忘乡邻。礼品一向是实用之物，又多为由口外办回的食品，如几斤羊肉或斤把胡麻油。
今年大旱，眼看到八月秋凉时候了，灾情已是铁定。所以，本庄农户佃户都无心也无力筹办中秋节，灾后长长的日子还不知怎么过呢！新主理家政的四爷，就想在中秋节前也给村中乡邻送一份节敬：一户一包四块月饼，聊以过节。
这动议对管家老夏一说，老夏皱了眉：“四爷心善，我们都知道。只是，今年遇了这样的大旱，又出了这样的大乱，凡入口能吃的东西，市价都腾飞暴涨。月饼这种时令之品，涨价更剧！”
四爷就问：“那一包月饼，能贵到多少？”
老夏说：“一斗麦已贵到两千七八百文，一斤面也要一百二三十文，四块月饼，平常的也要一千多文呢。”
四爷说：“一千文，就一千文吧。若是便宜，也用不着我们接济了。全庄百十来户，也就四五十两银子吧？”
老夏说：“四五十两银子，也不是小数目。再说，一时到哪去置办这么多月饼？今年，月饼本就缺货，为我们自家置办的百十斤，费了多大劲，还未办齐呢。”
四爷说：“既不好办货，那就送礼金吧。一户一千文，我们一点心意，人家怎么花，由人家了。贫寒的，先籴几升米也好。”
老夏却说：“给农户佃户送礼金，还没有先例。四爷既要行善，那我们还是尽力而为吧。我这就立马派人往邻近各县去，看能不能将月饼置办回来。”
四爷对直送礼金，忽然觉得甚好：在此饥荒年景，叫那些贫寒人家吃如此昂贵的月饼，实在也不是善举。所以，就对老夏说：“今年月饼既如此昂贵，那就不用费力置办了。就一户送一千文礼金吧！这对贫寒人家，不算雪中送炭吧，倒也能顶一点事。”
老夏依然说：“给乡邻直送礼金，实在是无此老例。要破例，只怕得老太爷放话。”
四爷就说：“我去跟老太爷说。”
但说了此话，四爷又犯了难：自从将家政的担子交给他后，老太爷似乎已经撒手不管了。每遇犹豫难决的事，恭恭敬敬跑去向老太爷讨示，总是碰一鼻子灰：“该怎么张罗，由你们，我不管了。”今日这点事，再跑去请示老太爷，哪不寻着丢人现眼！屁大点事，也来问，还要你做甚：不挨老太爷这样的骂，就算走运。
可不讨来老太爷的话，老夏不会高抬贵手。
六爷跑来时，四爷就正在这样犯愁。问明白，六爷便对老夏说：“我去见老太爷。你就照四爷的意思，先去预备钱。”
老夏依然口气不改，说：“把银子兑成制钱，那还不容易？当紧，得老太爷放话。”
这个老夏，谁的面子也不给？
六爷本来只是想两面打圆场，并不想真管这种琐碎事，可老夏这样不给面子，有些激怒了他。
“四哥，你等着，我这就去见老太爷！”
说罢，真往老院去了。可气的是，老院门房死活拦着不叫进，说老太爷有话，谁也不见。他叫出老亭来，老亭也一样，冷冷挡着不叫进。
六爷就问：“那见见老夫人，成不成？”
“老夫人也有话，谁也不见。”
老亭口气冷淡，六爷也只好作罢。他只是想，老夏一定跟老亭串通好了，成心难为绵善的四哥。给了别人，他们哪敢这样！
六爷因为停考窝着的气，这下更给引逗出来了。他一定要治治这个老夏！
自四哥主理家政以来，老夏就有些不把新主子放在眼里。还有，老夏一向也看不起学馆的何老爷，一有机会，就要羞辱何老爷！六爷想了想，就决定拉上何老爷，一道来治治老夏。
回到学馆，六爷就将四爷如何行善不成的前因后果，对何老爷说了个详细。
何老爷一边听，就一边冷笑。听完，更冷笑说：“老狗才，耍的那点把戏，谁看不出来！”
六爷忙问：“何老爷，老夏耍的是什么把戏？”
何老爷反问：“那老狗才说，一斗麦涨到多少钱了？”
“他说一斗麦，市价已到二千七八百文了。”
“一斤面涨到多少？”
“一百二三十文。”
“一个月饼？”
“说四块月饼就一千多文。”
“老狗才！”
“何老爷，价钱不对吗？”
“六爷，你去市面问问，就明白了。”
六爷再怎么问，何老爷也不多说，只叫去市面问价。六爷本想打发个下人去，想想，还是亲自跑一趟吧：下人都归老夏管。
六爷为此真套了车，到城里逛了一趟。探问结果，真叫他吃惊不小！一斗麦只涨到一千二三百文，一斤面也只涨到三四十文，但人们已叫苦不迭。月饼呢，即便京式广式的，四块一包也不过百十来文，但已过分昂贵，不很卖得动，何曾缺货！
这个老夏，报了那样的天价，来欺负四哥，真是太过分了。一斗麦，老东西多报了一千五百文；一斤面，多报了将近一千文；一包月饼，也多报近千文！
老东西是随口报价，吓唬四哥，还是一向就这样瞒天过海，大捞外快？不管怎样，反正是拿到治他的把柄了。
六爷这样一想，顺便将米、油、菜、肉等入口东西的市价，也问了个清楚。临了，还到自家的天顺长粮庄坐了坐，问了问。自家开着粮庄呢，老夏就敢这样漫天要价？
六爷回来，自然是先见何老爷。
何老爷听了市价，也依然是冷笑：“哼，老狗才，我早知道他的勾当。他一年礼金与我相当，可你去看看他的宅院，一点也不比戴掌柜的差！”
六爷就说：“这下好了，能治治他了。他也太欺负四爷了。对何老爷，老夏也是一向不恭得很！”
何老爷说：“怎么治他？你们康家的事，我还不清楚！只要老太爷信得过他，你们谁也奈何不了他。”
“我把这事禀告老太爷，不信老太爷会无动于衷！”
“哼，那你就试试吧。”
“何老爷在京号做过副帮，想也理事有方。能为我谋一策吗？”
“这是你们的家事，我可不想搀和。六爷既想管这事，那你就当理政似的，大处着眼，以智取胜，不要像姑嫂之斗。西帮理商，即以理政视之，所以能大处着笔，出智见彩，营构大器局。”
“何老爷又来了，这点事，能营构什么大器局！”
“六爷不是叫我出谋吗？”
何老爷说得虽有些酸，但还是更激发了六爷的兴致。在康家，管家老夏也不是简单人物。真能大处着笔，出智见彩地治他一治，也是一件快事。
六爷离开学馆，就兴冲冲去见了四爷。
四爷听了，只是说：“老夏不至这样吧？他做管家几十年了，要如此不忠，老太爷能看不出来？”
六爷就说：“这也不是我们诬陷他！吓人的天价，是他亲口说的；真实的市价，又是我亲自探问的。对老太爷，他不敢不忠，可对四哥你，说不定是有意欺生！趁天旱遭灾，他谎报高价，在吃喝上捞咱们一把，真说不定。”
四爷说：“咱们阖家所用的米、面、油各类，都是由天长顺粮庄挑好的采买，并不经老夏之手。”
六爷说：“除了粮油，采买的东西还多呢！我到市面问了，葱三十文一斤，姜三百文一斤，生猪羊肉二百文一斤。可回来问厨房的下人，报的价都高了许多！”
四爷听了，依然说：“就是有这么些小小不然，也不便深究的。老夏毕竟是老管家了。”
六爷说：“四哥，你要压不住这些老家人，只怕当家也难。他们不怕你，什么坏事不敢为！再说，我们是以商立家，反被管家以奸商手段所欺，传出去，岂不成了笑谈！”
“六弟你说，只是为了给乡邻送这点月饼，就跟老夏闹翻了脸？”
“四哥，你要想治治这个老夏，那我就为你谋一良策，既不大伤老夏的脸面，又能叫他知道你的厉害，不敢再轻易欺负你！”
“真有这样的良策，你就谋一个出来！”
六爷更兴奋了，站起来踱了几步，忽然就说：“有了！”
四爷就说：“那我听听，是什么良策。”
六爷得意地说：“四哥，你这就去见老夏。见了面，不说别的，只一味道谢。老夏必问，谢从何来？你就恭敬施礼，说：谢你老人家无私提携，教我理财之道。”
“这是什么意思？”
“你只管听我的！你把老夏恭维得莫名其妙了，再跟着说：有句俗话，不当家不知柴米贵。我接手料理家事七八个月了，居然不知柴米贵贱，实在是粗疏之至，败家气象！日前，你老人家报出月饼的虚价，试图激我清醒，我居然浑然不觉，辜负了你的一片良苦用心。我回去说起，四娘就惊叫起来：你给乡邻送什么月饼呀，一千文一包？金饼银饼吧，有这么贵？我说，今年大旱，能吃的东西都贵了。她说，也不用争，你到市面一问就明白了。当家也不问柴米贵贱，想败家呀？人家老夏给你报了这样的天价，就是为了唤醒你，可你依旧懵懵懂懂。四娘这样一说，我才派人去问了问市价。”
“你不是叫我编故事呀？”
“计策者，即如此。老夏听你这样一说，如心中有鬼，必然会钻进我们编的故事中来，顺势说：四爷到底醒悟了。”
“老夏要没捣鬼呢？”
“他肯定有鬼！你就照我说的，去试吧。”
被六爷逼迫不过，四爷只好去见老夏。
不大一会儿，四爷就回来了。六爷问：“如何？”
四爷说：“还真如你所料。”
六爷一听，更兴奋了，高声问：“老夏他怎么说的？”
四爷可不是那么兴奋，倒像有些难为情似的：“跟你预料的差不多吧。他说：‘你吃惯现成饭了，不想多管家常琐事，可我能明着数落你吗？’”
“月饼呢，不买那么贵的了吧？”
“老夏也赞成我的意思了：一户送一千文礼金。”
“看看这些老奴才，你治不住他们，他们能听你的？”
“老夏毕竟不是别人。这样一弄，总是叫他觉得尴尬。”
“四爷，你这么心善，那就由他们欺负你吧！”
六爷初试谋略，就获小胜，非常兴奋。跑到学馆对何老爷一说，何老爷也有些兴奋了，说：“老狗才，我早知道他是什么货。六爷你这样治他，倒比你做文章多了几分灵气！”
听何老爷这样说，六爷更得意了，总想寻机会将这得意一笔，呈给老太爷一看。但几次企图进入老院，都一样被拦挡。
自己进不去，六爷就想到汝梅。她进出老院，一向比较容易。可汝梅近来已不大来学馆。六爷专门去见了一次汝梅。她像病了，面色、精神都不似往常。但她说没有病。
六爷就问：“你近来见过老太爷吗？我几次求见，都给老亭挡着，不叫见。老太爷怎么了，是不是也欠安？”
汝梅说：“我也见不着了。我去，他们也是拦着不叫进。”
汝梅也见不着老太爷了？