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今次四年合账，业绩出人意料地好。京号戴膺老帮已得到太谷老号的嘉许：可以提前歇假，回家过年，东家要特别招待。受此嘉许的，还有汉号的陈亦卿老帮。在天成元中，戴膺和陈亦卿的地位本来就举足轻重，这次身股又加到九厘，仅次于孙大掌柜，所以康笏南就想将这两位大将召回来，隆重嘉奖一番。
戴膺当然很想回去过年，接受东家的嘉奖。他离家也快三年了，要到夏天才能下班回晋歇假。老号准许提前下班，那当然叫他高兴。他已经很久没有在太谷过年了。但年前听到朝中的许多消息，令人对时局忧虑不堪，他哪敢轻易离京？
所以，他回复总号，只说京津两号的生意，开局关系重大，年前年后实在不便离开，只能遥谢东家和老号的厚爱了。后来知道，汉号的陈老帮也没有提前回去。汉口局势虽不像北边这样吃紧，陈亦卿也想为新一届账期，张罗一个好的开局。相比之下，戴膺所企盼的，只能是一个平安的开局而已。
在许多令人生忧的消息中，山东的义和拳已成燎原之势，最叫人不安。
鲁省巡抚毓贤，几年来对拳民软硬兼施，又剿又抚，结果还是局面大坏。义和团非但没有遏制住，反倒野火般壮大，连许多州县也落到拳团手中了。各地洋人教堂被烧无数，教士信徒死伤多多。列强各国对这位毓贤大人愤恨之极，美国公使康格已经再次出面，要求朝廷将他罢免。到去冬十一月，朝廷还真将毓贤免了，调了袁世凯出任鲁抚。
听说朝廷派袁世凯去山东，原是指望他收拢义和拳，将其安抚为效忠朝廷的乡间团练，以遏制洋人势力。可这位袁项城，带了七千武卫右军入鲁后，竟毅然改变宗旨，取了护洋人，剿拳民的立场。初到任，就有“必将义和团匪类尽行剿绝”之言。不日，即发出布告，禁止义和拳，凡违禁作乱者，杀无赦。
戴膺和西帮的一班京号老帮，起初对义和拳还有几分好感的。义和拳在山东起事，仇教杀洋，专和洋教洋人过不去，那也是因为朝廷太一味纵容洋人了。听说西洋的天主教、基督教，几乎遍及鲁省城乡。乡间的土民，哪有几个能晓得天主和基督是什么神仙，洋教教义又有什么高妙？一窝风跟了入洋教，还不是看着人家的教堂教士，官家不敢惹吗？所以入了洋教的教民，就觉有了不得了的靠山，横行乡里，欺男霸女，夺人田产，什么坏事都敢做。一般乡民，本来过日子就艰难，忽然又多了这样一种祸害，官府也不给做主，那民怨日积月累，能不出事？一般乡民气急了，谁管你列强不列强？朝廷不能反，西洋鬼子还不能反？
乡民受洋人洋教欺负，揭竿啸聚，出口恶气，实在也没有什么不可。谁叫朝廷不能给子民做主呢！就说那些西洋银行吧，步步紧逼，欺负西帮，朝廷哪里管过？
只是，拳民敬奉的那一套左道邪术，实在愚之又愚。他们扬言天神附体，刀枪不能入。可信奉的天神，大都采自稗官小说中的人物，穿凿附会，荒诞不经得很。戴膺多次请教过武界镖局的高人，凡深谙武功的人，对义和拳都不屑得很。但也正因为如此，才叫人觉得十分可怕：愚民而自视为神兵，必是无法无天，什么都不顾忌！
教民依仗洋教，横行乡里，逼出一个义和拳；拳民更倚仗了神功，无法无天。一边是横行乡里，一边是无法无天，两相作对，还不天下大乱啊？
可叹朝廷官府，对义和拳也是一样无能，令其壮大，成了燎原野火。现在袁世凯忽然如此大肆镇压，真能顶事吗？当年的太平天国，就是越剿越大，以至丢失了半壁江山。
西帮以天下为生意场，最怕乱起天下了。看今日义和团情形，还没有洪、杨那样的领袖人物。但这次生乱，将西洋列强拖了进来，实在也是大麻烦。朝廷既惹不起西洋列强，又管不住义和拳民，这才是真正叫戴膺他们忧虑不堪的！
听说朝中一班王公大臣，尤其军机处的几位重臣，很主张借用义和拳民的神功，压一压洋人跋扈的气焰。这不是糊涂吗？朝廷倾举国之力，尚且屡屡败在西洋列强手下，赔款割地不迭，靠乡间愚民的那点邪术，哪能顶事？袁项城他是不糊涂，手握重兵也不去惹洋人，倒是对拳民的神功不放在眼里，剿杀无情。
袁世凯能不能灭了义和拳这股燎原野火，一半在他的本事，一半还在朝廷的态度。朝廷当然怕义和拳壮大作乱，但又想引这股野火，去烧一烧洋人的屁股。自慈禧太后灭了戊戌新政，重又当朝后，西洋各国就很不给她面子，所以太后对洋人正有气呢。义和拳驱教灭洋，太后心里本来就高兴。她能赞同袁世凯一味这样护洋人、灭拳民？
去年腊月，太后立端郡王载漪之子溥隽为皇子，俗称大阿哥。列强各国公使都拒绝入宫庆贺，以抗议太后图谋逼迫当今皇上退位。这一来，太后对洋人更是气恨之极了。得势的端王载漪，还有巴结他的一班王公大臣，更乘机大赞义和拳，说那既是义民，又确有神功。太后对义和拳也就越发暧昧，给袁世凯发去的上谕，仍是叫他按“自卫身家”的团练，对待拳民，不要误听谣言，当做会匪，株连滥杀。
袁项城会不会听朝廷上谕，谁也不知道。但就在庚子年大正月，京师就盛传：在袁项城的无情剿杀下，山东的义和团已纷纷进入直隶境内，设坛授拳。直隶的大名、河间及深州、冀州，本来早有义和拳势力，现在山东拳势大举汇入，这股燎原野火竟在京畿侧畔，冲天烧起来了。当年洪杨的太平军，就是从广西给剿杀出来，一路移师，一路壮大，一直攻占了江宁，定都立国。义和团看来比太平军要简捷，逃出山东，就直逼京畿了。
山东直隶两省的义和团汇成一股后，更公开打出了“扶清灭洋”的旗号，讨好朝廷，避免被剿杀。这一来，局面就越发难加卜测。
到二月，已盛传京南保定至新城一带，义和团势力日盛一日，各州县村镇，拳坛林立，指不胜屈。东面的静海、天津，也一样拳众蜂起。在独流镇，还出了个“天下第一团”，聚众数千。
不出几天，戴膺又听手下一位伙友说：在东单牌楼西表褙胡同的于谦祠堂，义和团已设了京中第一个坛口。那伙友是去东单跑生意，听说了此事，就专门弯进西表褙胡同。一看，真还不是谣言！祠堂里满是红布卦符旗旌，进出人众也都在腰间系了红巾。他只远远站着，望了片刻，就有一系红巾者过来，塞给他一张揭帖。揭帖，就是现在所说的传单吧。
义和团这股野火，已经烧进京师了？
戴膺接过伙友带回的义和团揭帖，看时，是编得很蹩足的诗句：
庚子三春，日照重阴，
君非桀纣，奈有匪人。
最恨和约一误，致皆党鬼殃民。
上行下效兮奸究道生。
中原忍绝兮羽翼洋人。
趋炎附势兮四畜同群。
逢天坛怒兮假手良民。
红灯暗照兮民不迷经。
义和明教兮不约同心。
金鼠漂洋孽，时逢本命年，
待到重阳日，剪草自除根。
——刘伯温伏碑记
这揭帖上传达的是什么意旨，虽也不大明了，但这揭帖是拳会所印发，却没什么疑问。看来，义和团真是进了京师了！现在虽只是听说于谦祠堂有这第一坛口，可拳会蔓延神速，说不定十天半月，京中也会香坛林立的。
义和拳进京，会不会生出大乱？朝廷容忍拳势入京，西洋列强会坐视不管吗？京中既有洋教礼堂，更有各国公使馆，拳民要往这些地界发功降神，京中不就大乱了？
戴膺越想越觉不安，就带了这份揭帖，赶往崇文门外草厂十条胡同，拜见日升昌的京号老帮梁怀文。在这种时候，戴膺最想见的，还是蔚丰厚的京号老帮李宏龄。李宏龄见识过人，又常有奇谋，尤其是临危不乱，越是危机时候，越有良策应对。可惜，李老帮下班归晋歇假，不在京中，所以才来见日升昌的梁老帮。
梁怀文接过那份揭帖，草草看了一过，说：“京中有了义和团的坛口，我们也听说了。”
“那占奎兄你看不当紧吗？”戴膺见梁怀文神情平常，并不很把这份揭帖当一回事，便这样问。
“那静之兄你看呢？”
“我看还是不能大意。义和团蔓延神速，我们稍一愣怔，说不定它已水漫金山了。”
“静之兄，你把这帮拳民看得也太厉害了。京师是什么地界？你当是下头的州县呢，发点泼，就能兴风作浪？”
“这帮拳民，也不能小看。虽说都是一帮乌合的乡间愚民，一不通文墨，二没有武功，可一经邪术点化，一个个都以为天神附体了，那还不由着他们兴风作浪？什么京师，什么朝廷，他当天神当到兴头上，才不管你呢！”
“哈哈哈，静之兄，你是不是也入了义和团了？”
“占奎兄，我可是说正经的。”
“我看你还是过虑了。这帮义和团，虽说闹得风浪不能算小，可它一不反朝廷，二也不专欺负咱西帮，只是跟洋人过不去。我看朝廷还睁一只眼，闭一只眼呢，我们又何必太认真？”
“说吧也是，义和团作乱，也是乱朝廷的江山，我们认真又能怎样！只是天下乱起，我们还做什么生意？这两年，我们天成元在山东的几间字号，虽说没有撤庄，生意也清淡得很。”
“山东生意清淡，你们天成元合账还合出那么一座金山来，要是不清淡，再合出一座金山？”
“日升昌今年合账，也差不了。你们做惯老大了，我们挣的这点钱也值得放在眼里？当前时局迷乱，做老大的更该多替同业操心才是。占奎兄，你看用不用叫同仁到汇业公所聚聚，公议一下，义和拳进京是吉是凶？”
“叫我看，现在还无须这样惊动大家，静观一阵再说吧。我还是那句话，京师是什么地界？朝廷能由着这班愚民，在太后眼皮底下兴风作浪？军机大臣，兵部刑部，九门提督，步军统领衙门，顺天府，五城御史，有多少衙门在替朝廷操心呢！我们尽可一心做生意。以西帮的眼光看，京中要对付义和团这个乱局，必向各省加征、急征京饷，我们倒可以多揽一点汇兑的生意。再说，朝廷忙着打点洋人，管束拳会，对西帮禁汇的事，也不再提了。我们不是正好可放手做生意了？”
“但愿如此吧。山东情形，占奎兄也听说了吧？义和团不光是烧教堂，杀洋人，还砍电杆，割电线，扒铁道。弄得大码头电报不通，小地方信差不敢去，我们的汇票都送不过去。走票都走不通了，我们还能做什么生意？许多急需汇兑的款项，只好叫镖局押送。义和团折腾得厉害的地方，镖局也不大敢去，只好出厚资，暗请官兵押运。各地局面都成了这样，我们票号可就给晾起来了！”
“山东局面大坏，那是因为毓贤偏向义和拳。袁项城一去，拳会的气焰不就给煞下去了？”
“可义和拳倒给撵到了直隶、天津，眼看又进了京师！听说京南从新城到保定、正定一路，信差走信已不大畅通。信局的邮差，常有被当做通洋的‘二毛子’，抓了杀了。这一路是京师通汉口的咽喉，咽喉不通，还了得吗？”
“听说朝廷已叫直隶总督裕禄，管束拳民。”
“裕禄也是对义和拳有偏向的一位大员。不然，山东的拳势会移师直隶？”
“裕禄对义和拳，并不像毓贤那样纵容的。再说，直隶不同于山东，毕竟是京师畿辅，他也不能太放任的。”
说了半天，梁怀文仍是叫他沉住气，静观一些时候再说。戴膺想了想，也只能如此了。自家再着急，其实也没有什么用，最多也不过是未雨绸缪。局面不好，就收缩生意吧。这种时局，就是想大揽大做，也难实行。
庚子新年，本指望有个好的开局，没有想到时局会如此不济。也许真是自己过虑了？朝廷毕竟还是可以指望的，京师局面再坏吧，还会坏到哪？不过就是这样了。对西帮来说，北方生意不好做，还有江南，还有口外关外。但在心里，戴膺依然不敢太大意。驻京许多年了，还没有这点见识：朝廷也有指望不上的时候！
见过日升昌的梁怀文老帮后，戴膺还是给总号的孙大掌柜，写了很长的一封信报，将直隶、天津、京师一带义和团的动向，作了禀报。自己对时局的许多忧虑，也婉转说了。对朝廷的忧虑，当然不能在信中直说。这些情形，他也向汉口的陈亦卿以及其他几处大码头的老帮，作了通报。
孙大掌柜的复信，依然是不疼不痒，多是相机张罗一类的话。对义和拳，大掌柜倒明确说了：彼系乡民愚行，成不了气候。因为去年夏天在河南，他和康老东台已经亲自领教过了。大掌柜的复信，分明洋溢着一种喜气：太谷老号，大概还沉浸在合账后的喜庆中吧。
汉号陈亦卿的复信，竟也说不必大虑。湖广的张之洞，两江的刘坤一，两广的李鸿章，闽浙的许应暌，还有督办芦汉铁路大臣盛宣怀，都与山东的袁世凯取一样立场：对义和拳不能姑息留情！以当今国势，也万不能由这些愚民驱洋灭教，开罪多国列强。他们已纷纷上奏朝廷，请上头及早作断，不要再酿成洪杨那样的大祸。这些洋务派大员，在当今的疆臣大吏中举足轻重，朝廷不会不理他们吧？义和拳进京，正可促使朝廷毅然作断。吾兄尽可专心生意的。
陈亦卿所报的情况，倒也能给人提气。只是朝中围在太后四周的，尽是偏向义和拳的端郡王那一伙。太后会听谁的，真还难说呢。
不过，读了陈亦卿的信报，戴膺也开始怀疑自己：谁都能想得开，就自家想不开？
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但三月过去，进入四月了，朝廷虽也不断发出上谕，叫严加查禁京中义和拳会，拳会还是在京师飞速蔓延开了。坛口越来越多，拳民与日俱增，特别是周围州县的拳民，也开始流入京城。在这个庚子三春，义和拳真是野火乘春风，漫天烧来。
一国之都，天子脚下，居然挡不住这股野火？
朝廷是不想挡，还是无力挡，依然叫人看不明白。
天成元京号驻地在前门外打磨厂。在打磨厂街中，聚有京城多家有名的铁匠铺。三四月以来，戴膺是亲眼看着这些铁匠铺，生意一天比一天火爆：入了义和团的拳民，纷纷来定制大刀。铁匠铺日夜炉火不熄，打铁锤炼之声，入夜更清晰可闻。大刀的售价比往常贵了数倍，依然还是求购不得。
看着刀械这样源源流散到拳民手中，戴膺是忧虑更甚了。这样多的愚民持了大刀，就真是“扶清灭洋”，不反朝廷，只灭洋人，那也是要惹大祸的。京中也有西洋教士，但洋人聚集最多的地界，还是各国公使馆。杀进公使馆，去灭洋人？那岂不是要与西洋列强开战了？朝廷要依然这样暧昧，那班愚民，他们才不会顾忌什么。说不定哪天兴头来了，说杀就杀进公使馆了。
听说各国公使，已不断向总理衙门提出交涉，要求朝廷弹压京中义和团。
就靠这班愚民，也敢跟西洋列强开战？结果不用猜，一准也是割地赔款！甲午赔款还不知几时能还清呢，再赔，拿什么赔？
更叫人害怕的，是国势积弱如此，真要和洋人打起来，天下真还不知乱成什么样子呢！西帮生意，已日见艰难，再遇一个乱世，真要潦倒了。
只想一想，也叫人寝食不安的。
进入四月以后，日升昌沉着乐观的梁怀文也坐不住了。他终于出面，召集西帮各京号老帮，聚会于芦草园汇业公所，公议京中义和拳乱事。到这个时候，已经没有人敢太乐观了，但也议不出什么良策，无非是收缩生意，各号间多加照应，并及时将京中危局报告老号。
只是，收缩也不容易。
京中局面眼看一天比一天乱，商界，民间，尤其是官场的权贵，更纷纷来票号存银换票，其势简直锐不可挡。纷纷来存银的用意，显然是怕乱中有失，存了银钱，握一纸票据，毕竟好匿藏。当此乱局，票号收存如此多的银钱，就能安全了？但京中商、民、官，在这个时候简直一同铁了心，无比信赖西帮票号，仿佛他们也有神功似的，可以转手之间，将收存的银钱调到平安的江南。他们只知道西帮有本事将巨银调往千里之外，那是比匿藏在秘密的暗处，或由武卫把守，还要保险。
你们只把账本守妥，不就得了？
票号的异地汇兑，北存南放，哪是这么简单！可是，在此危乱之际，京中官、商、民如此信赖西帮票家，你也实在不能拉下冷脸，把人家推出字号吧？西帮百余年的信誉，总不能毁于此时。既没有撤庄歇业，人家找上门来的生意，总是再三推拒，也说不过去。尤其京师官场的权贵们，更是得罪不起。
大家公议了半天，觉得还是以西帮百年信誉为重，不能收缩太狠了。当此非常时候，一旦自毁了名誉，就如覆水难收，再不用想修复。
公议中，祁帮大德通的周章甫老帮提出，是否可仿照当年太平天国起事时，西帮票行报官歇业，从京师撤庄，回山西暂避一时？
从京师撤庄，不是小举动。要撤，那得由祁、太、平的老号议定。京师乱局，大家也不断向老号报告了，东家大掌柜都没有撤庄的意思。再说，咸丰年间，为了躲避洪杨之乱，西帮票号纷纷从京师撤庄，携走巨资，弄得京中市面萧条，朝廷很不高兴。目前的义和团，能不能成了太平天国那种气候，还难说呢。所以，对撤庄之举，也没有多议，就一带而过了。
后来回想，这可是京师汇业同仁所犯的最大错误了！如果在庚子年四月间，西帮票号能未雨绸缪，断然从京津撤庄，那会是怎样一着良策：早一步，就躲过塌天之祸了。当时分明已是风雨将来，可还是对朝廷有所指望，局面再坏，也没有预料到京师的天，国朝的天，真还能塌下来！
西帮再自负，也断然不敢公议国朝的天，是不是会塌下来。
那次集议之后，京号各家倒是纷纷求助于京师镖局，雇武师来字号下夜。听说有几家，还从山西召来武师。后来才知道，这些武师功夫再好，也挡不住洪水般的拳民。
四月中旬，听说正定、保定一带也发生了烧教堂，杀洋人的教案。后来又听说，从涿州到琉璃河，拳民已在扒芦汉铁路，割沿途电线，焚烧铁路的车辆厂、桥厂、料厂，铁路聘来的洋工住所，也不会放过。驻京各国公使馆，更向总理衙门提出严厉交涉，要求尽快弹压义和团、大刀会，否则，要出兵来保护公使及侨民。
京中局面，真是眼看着一天不如一天，可朝廷似乎依然稳坐不惊。查禁拳会的布告，不断贴出，可查禁的官兵却不见出来。倒是义和拳的揭帖，也在满大街散发。京中义和拳坛口，传说已有一千多处，拳民已有十万之众！铁匠铺的刀械生意，那可是千真万确地更见火爆。戴膺拜见了户部几位相熟的郎中、主事，他们说朝廷还是不断有上谕，命步军统领衙门、顺天府、五城御史，严厉查办义和拳会。可哪里能看见官兵的动静？
字号柜台上，来存银子的客户，也依然很多。收银很旺，往出放银却越来越难。京城四面几乎给义和团围死了，连官兵解押的京饷，都只能勉强通过。戴膺极力张罗，四处拉拢，将利息降了再降，千方百计把收存的银子借贷出去。其中第一大户，就是户部。京饷不能按时解到，户部也正支绌。不过，各家都争着借钱给户部，天成元也无法独揽。所以，除了户部这个大头，其他衙门，以及钱庄、账庄、炉房，也尽力兜揽。加上江南各号的勉力配合，揽到一些兑汇京饷的生意，又拉拢官家的信使，夹带了汇票，设法捎来。这样才抵消了一些存银压力，生意还算能维持。
四月二十二，柜上来了一位宫中的小太监。他是替管他的大宫监来存私蓄的。戴膺听说，赶紧把这位小公公请进后头的账房，上茶招待。这位小太监是常来的，所以戴膺与他早已熟悉了，他的小名二福子，柜上也都知道。说了一些闲话，就问起宫中知道不知道外间的义和拳。
二福子就说：“怎么不知道？宫中和外间一模一样！”
“一模一样？”戴膺还不明白一模一样是说什么。
“可不是一模一样！宫中也练义和拳，也尽是头包红巾，腰系红带的，进进出出。”
戴膺听了，真有些瞠目结舌：老天爷，皇上宫中也练义和拳？
“宫中也都练义和拳？这是老佛爷的圣旨吗？”
“倒也不是老佛爷的圣旨，所以，也有不练的。可老佛爷信得过的那些亲王、贝勒，都迷上了义和拳，别人还能不跟着练？义和拳呢，也不大讲究尊卑贵贱，像我们这些宫监、护卫、宫女，也都准许跟着练。满眼看去，可不宫中也跟外间似的，红红一片！”
“喜欢义和拳的，有端郡王大人吧？”
“岂止端王呢！庆亲王，怡亲王，贝勒载濂，载滢，辅国公载澜，都迷义和拳迷得邪乎呢！你们是见不着，载滢、载濂、载澜这些主子，多大人物，近来装束也照着义和拳的来，短衣窄袖，腰间系了红巾。精气神也跟平时不一样了，仿佛底气足了，人也凶了。我还亲眼见过一回，载澜大人呼来天神附体，两眼发直，一脸凶煞，一边呼叫，一边蹦跳，就像疯了醉了似的，真吓人呢。”
“小公公，真有这事呀？”
“我能哄您戴掌柜？可戴掌柜千万不敢对外间说。”
“小公公您还信不过我们？”
“信不过你们，我能说这些？”
“老佛爷、当今圣上，就由着他们这样在宫中练功？我们是外间草民，总觉在朝廷的宫禁之地，竟也如此做派，不伤圣朝大制吗？皇上贵为天子，老佛爷，当今皇上，本就是神命龙体，本就是天神下凡，还能再这样乱请神？”
“听说老佛爷也说过他们，他们还有理呢。有一回，载滢居然跟老佛爷抬起杠来，听说险些儿把御案给掀翻了！”
“这么厉害？”
“他们有他们的理呀！”
“有什么理？”
“说练义和拳的都是义民，又忠勇，又守规矩，法术神功又了不得。天神附体后，刀刃不能入，枪炮不能伤，那都是千真万确的。为么就呼拉一片，出了这么多神功无比的义民？那是上苍见洋人忒放肆了，派来保咱大清的。京外人心，都一伙儿向着拳民，满汉各军也都与拳会打通一气了。要不，宫里会有那么多人跟随了练义和拳？”
“小公公，您也常从宫禁出来，见着过外间练义和拳的吧？”
“碰着过。尤其近来，一不小心，就碰着了。”
“那您看外间这些拳民，真像宫中传说的那样好？”
“我哪能看出来？只是那股横劲儿，凶样儿，倒差不多。他们好不好，我说了也没用。今儿是到了你们字号，见了您戴掌柜了，悄悄多说了几句。在宫里，谁敢多嘴？就这，前些时还嚷嚷，说宫里也有二毛子，要一个一个拉出来查验。吓得有头脸的宫监、宫女，都跑到老佛爷跟前，哭哭啼啼告状。”
“宫里也抓二毛子？那怎么个查验法？”
“听说是念几句咒语，再朝你脑门上狠拍一巴掌，要是二毛子，脑门立时就有十字纹显现出来。说是如何如何灵验，邪乎着呢，谁心里能不发毛？”
“这么在宫里查验二毛子，老佛爷就允许？”
“老佛爷说了，神佛也不冤枉人，你们就由他们拍去。”
“真拍出几个二毛子？”
“老佛爷这样放了话，谁还再真去查验？嚷嚷抓二毛子的，得了面子，也就糊涂了事。”
“小公公，我还是头回听说这么查验二毛子。劳驾您也朝我脑门拍一下，验验我是不是二毛子？”
“哈哈，戴掌柜，我哪有那本事！”
“那我来拍您一下？”
“干拍哪成？听说还得念咒语。”
“义和拳的咒语，我也会念几句：天灵灵，地灵灵，奉请祖师来显灵。”
“戴掌柜会念咒，我也不叫您拍。”
“为什么？”
“我还嫌疼呢！”
“哈哈哈！”
小太监给戴膺说了这许多宫廷中情形，临走，戴膺特别提醒：“小公公出来跑这一趟，够辛苦，敝号孝敬的一点茶钱，就写在您的折子上了。”
小太监说了句：“戴掌柜不用客气。”一边抬脚就走了。
西帮京号拉拢能出入宫禁的太监，也有周到的手段。像这类跑腿的小太监，也毫不轻视，每次都打点得他们心里高兴。他们收了礼金，也不敢带回宫中，便给立了折子，存在字号，什么时候取，哪怕十年二十年，以至老迈出宫后，都认。所以，西帮票号在宫监中也有信誉，许多不该说的，他们也悄悄说。
送走小太监，戴膺心里才真害怕了。皇宫里居然也有那么多人信义和拳！愚之又愚的邪术，当今得宠的王公大臣们居然也深信不移。满大街剿灭拳会、弹压拳匪的布告，看来根本就不用指望。真要如此，京师局面还不知要往何处动荡呢！
当夜，戴膺就将宫中这种情形，写成隐秘信报，寄回太谷老号。京中局面，已经坏成这样了，撤庄，还是留守，老号也该早作决断了吧？
只是，这封紧急信报何时能寄到太谷，也叫人难以估计。以往私信局往山西走信，是出京向南，经涿州、保定、正定，再西行入晋。现在京南一路正是义和拳的天下，所以只好由北路出京，绕到宣化，再南下入晋。可近来北路也渐不平静，义和拳已蔓延到京北，走信常有阻隔。
宁波帮开的私信局，与西帮票号是老“相与”了，承揽走票走信，历来所向披靡，很少出差错的。近来也大叹苦经，说出入京师简直就是出生入死，信差被当成二毛子遇害的事，已经出了好几起。信局的生意，也快不能做了，谁愿意去送死？
票号经营异地金融汇兑，全靠信局走票。信局一停业，票号也只好关门了。
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进入五月，京号收到津号的信报，也稀少了。京津间近在咫尺，邮路居然也受阻，这更不是好兆。
传说各国列强的军舰，已经麇集于天津大沽口，要派兵上岸，由津入京，保护各国公使馆。
义和拳民就扒毁了芦津铁路，阻挡洋人进京。京津间已成战场，邮路哪还能顺畅得了？
得不到津号信报，戴膺更是忧心如焚。
去年刘国藩惹祸自尽，津号就大伤了元气。年底大合账毕，本来应该派一位新老帮到天津，及早扭转颓势。但老号的孙大掌柜却依然叫京号的戴膺，代为照应；津号那头，叫副帮杨秀山暂时领庄。
其实，孙大掌柜已选定了新的津号老帮，那就是在张家口领庄的王作梅。俗称东口的张家口也是大码头，生意不亚于津号。王老帮驻东口已经多年，无论才干手段，还是年资功劳，也都远在刘国藩之上。孙大掌柜此次将王老帮调往津号，显然有自责忏悔的意思在里面。但王作梅接到新的任命，却提出了延期赴津的请求：他再过一年，才到下班的期限，所以想在东口干满三年，再离任休假，转赴津号。他铺开的摊子，怕别人不好半路收拾。不知王老帮是不是有意难为孙大掌柜，反正孙大掌柜居然准许了王作梅的请求。
这在以往可是从未有过先例的，不能说一不二，令行禁止，哪还叫领东的大掌柜！看来孙北溟在真心自责忏悔。
王作梅这一延期，倒叫他躲过了一场大劫难。
这中间，只是苦了戴膺！京师局面已经够他招架了，还要多一个天津。进入庚子年，京津都闹义和拳，天津比京师闹得还邪乎。
津门是北方第一大通商口岸，洋行洋教比京师就多，紫竹林一带又早成了洋人买下的夷场，也即后来所说的租界。津门百姓受洋人欺负也就更甚，义和团一说仇教灭洋，响应者自然是风起云涌了。静海、独流、杨柳青，都出了领袖似的大师兄，传说神功非凡，仿佛真能呼风唤雨。
天津还独有一种专收妇女的拳会，叫红灯照。入会妇女统统穿了红衣红裤，右手提红灯，左手持红折扇，年长的头梳高髻，年轻的绾成双丫髻。红灯照的大师姐被称做“黄连圣母”，传说功法也了不得。入了红灯照的妇女，跟着这位大师姐在静室习拳，用不了几天，就能得道术成。一旦术成，持了红折扇徐徐扇动，自身就能升高登天，在空中自由飞翔。这时右手的红灯投掷到哪，哪就是一片烈焰火海，其威力宛如现在的轰炸机了。
在津号的信报中，副帮杨秀山不时写来这类情形。戴膺看过，自然对那些大师兄、大师姐的神功不会相信，但对天津义和拳的嚣张气焰，却非常忧虑。京师义和拳，朝廷还遏止不住呢，天津谁又能弹压得了？
果然，近来津号来信，连说天津已成义和团天下，神坛林立，处处铸刀，拳民成千上万，满大街都是，官府也只能一味屈辱避让。拳会的大师兄在街市行走，遇见官员，不但不回避，反要一声令喝，命官老爷坐轿的下轿，骑马的下马。官老爷们倒都听喝，赶紧下来，脱去官帽，站到路边回避。局面已至此，烧教堂，杀洋人的事件，也不稀罕了。
只是，局面危急如此，津号的杨秀山也没有提出撤庄的请求。从寄来的正报、复报看，津号生意做得也不比平常少。戴膺去信一再告诫，当此乱局，千万得谨慎做事，生意上宁可收缩少做，也不敢冒失。平常偶然冒失了，尚可补救，现在一旦失手，谁知道会引发什么灾祸？在今乱局中，拳民，洋人，官府，我们对谁也得小心，不敢得罪，也不敢太贴近。对黑道上的匪盗，街市间的青皮混混，也得细加防范。世道一乱，正给了他们作恶的良机。
可杨秀山似乎是处乱不惊，说津门局面虽然危机重重，但还能应付。义和拳势力高涨，洋商洋行只好退缩，尤其西洋银行几乎不能跟华商打交道了，正好空出许多盘口，由我们来做。
杨秀山说的，那当然是个不寻常的商机。但这样的商机，也不是寻常人能驾驭得了。
杨秀山以往给戴膺的印象，也并不是那种有大才，有胆略的人，他也敢走这样的险招？或许以往在平庸的刘国藩手下，不便露出真相？
戴膺对杨秀山处乱不惊，从容出招，当然不能泼冷水，只是叫他前后长眼，谨慎一些。但心里对津号是担忧更甚了。
现在，京津间的信报越来越不能及时送达，电报也是时断时通，戴膺哪能不着急？
到五月初九，终于收到津号的一封信报。这是进入五月后，戴膺头一回收到津号的信件。急忙拆开看时，还是写于四月二十四的信！从信报能看出，津号依然平安，杨秀山也依然从容不迫。可是这封信件居然在京津间走了十四五天，实在也叫人不敢宽心。
戴膺打发手下伙友，给津号发一封问讯的电报，跑了几天电报局，还是发不出去：有一段电报线，又被义和团给割了。说是派了官兵护线、抢修，谁知什么时候能修通？
熬到五月十五，依然得不到津号的一点消息。就在这天午后，柜上闪进一个乞丐似的中年人，站柜的伙友忙去阻拦，那人已瘫坐在地，哑着嗓子无力地说：
“快告戴掌柜，我是津号来的……”
听说是津号来的，站柜的几个伙友都围过来，看了看，又不敢相信。义和拳入京以来，街头乞丐也随处可见。一伙友便说：“你要是津号来的，那你用太谷话说。”
那人嗓音嘶哑，又疲惫之极，但改用太谷乡音说话，却是地道的。
京号几个伙友听了，才真惊慌起来，有的赶紧搀扶这位津号来客，有的已跑进去禀告戴老帮。
戴膺一听，慌忙跑出来，见真是乞丐似的一个人，吃惊不小。
“戴掌柜，我是津号跑街李子充……”
戴膺是常去天津的，对津号的伙友都熟悉。只是眼前这个乞丐似的人，满脸脏污，声音嘶哑，实在辨认不出他是津号的李子充不是。但对方能认出他来，似乎不会有错吧——时局这样乱，他不能不小心些。
“你既到了京号，就不用慌了。”他转而对柜上的伙友说：“你们快扶他进去，先洗涮洗涮，再叫伙房做点熨帖的茶饭伺候。”
“戴掌柜，我有紧急情况禀告！”
“我能看出来。还是先进去洗涮洗涮，喘口气。既已到京，不在乎这一时半会儿。”他极力显得镇静。
来人被搀扶进去了。戴膺心里当然镇静不了：要真是津号派来的人，那天津就不是出了小事！
果然，他回到自己的账房不久，这位天津来客就急急慌慌地跑来求见：他已经洗涮过，换了衣束，但只是吞咽了几口茶水，就跑来了。现在，戴膺能认出来了，此人的确是津号的跑街李子充。
“戴掌柜，津号遭抢劫了……”
果然出了大事。
4
天成元的津号，是在五月十一凌晨遭到抢劫的。
那几天津门局面乱是乱透了，但国人开的大商号铺子，还没听说谁家遭了抢劫。遭义和拳打劫焚烧的，主要还是洋人教堂、洋人住宅。洋行、银行早都关门停业了，货物、钱款也随之转移。津门是大商埠，商家不存，立马就会成为一座死城。所以，洋商收敛后，国人自家的商贸买卖依然在做。特别是银钱行业，似乎想停也停不下来。市面混乱，生计艰难，当铺、钱庄的生意，似乎倒比平素还火热一些：大多生计断了，靠典当、借贷也得活呀！而当铺、钱庄的资金，又一向靠票号支持。所以，那几天津号的生意也一直在照常做着。
副帮杨秀山见局面太乱，也从镖局请了一位武师，夜里来护庄。初十那天夜里，镖局武师恰恰没有来柜上守夜：他往五爷的宅子护院去了。
五爷失疯后，什么都不知道了，就知道不能离津。所以只好给他买了一处宅院，长住天津。原先跟着五爷五娘出来的保镖田琨，深感五娘的被害是自己失职，就留下来陪伴疯五爷。那几天，五爷的宅院忽然有了异常。白天，常有敲门声，可开了门，又空无一人。尤其到了夜晚，更不断有异响，提了灯笼四下里巡查，却什么也查不见。
女佣就说是闹鬼，怕是五娘嫌冤屈未伸，来催促吧。
田琨却说，真要是五娘回来显灵，倒也不怕。怕的是活着的匪盗歹人！现在外头这样乱，要有强人来打劫，五爷又不懂事，再出意外，我们也别活了。
田琨跟津号说了说这番异常，杨秀山就把字号雇的镖局武师打发过去了。因为字号一直还算平静。两位武师守护一处宅子，强人也该吓跑了吧。等五爷那头安静了，再回字号来护庄。
谁能想到，镖局武师只离开了两天，这头就遭了抢劫！
十一那天凌晨，杨秀山和津号的其他伙友，几乎同时被一声巨响惊醒：那是什么被撞裂了的一声惨烈的异响。紧接着，又是连续的撞击，更惨烈的断裂声……晨梦被这样击碎，真能把人吓傻了。
老练的杨秀山给惊醒后，也愣了，还以为仍在噩梦中。定过神来，意识到发生了不测，急忙滚下地来，将自己房中几本字号的底账翻出，抱到外间一个佛龛前。这佛龛内，有一个隐秘的暗门，打开，里面是一个藏在夹墙内的密窑。杨秀山拉了一把椅子，跳上去，移去佛像，打开暗门，飞速将那几本底账扔进了密窑。随即关了暗门，又将香炉里的香灰倒了些，撒在佛龛内，掩去暗门痕迹，再放回佛像。
杨秀山在做这一切时，尽管迅疾异常，但外面已是混乱一片，砸击声、喝骂声如暴风骤雨般传来。他刚冲到院里，就见一个伙友满脸是血，一边跑，一边说：“杨掌柜，他们撞毁门面护板，破窗进来了！”
杨秀山刚要说什么，一伙红巾蒙脸，手提大刀的人，已经涌进来。
前头的一个喝道：“爷爷们是义和团天兵天将，来抓二毛子！大师兄说了，你们字号的掌柜，就是通洋的二毛子！哪位是掌柜？还不出来跪下！”
别的蒙脸人跟着一齐喝叫：“出来，出来！”
杨秀山听说是义和拳的，知道已无可奈何了，正要站出来跟他们交涉，忽然发现：这伙人怎么用红巾蒙脸，只露了两只眼，就像强人打扮？街面上的义和拳也见得多了，都是红巾蒙头，趾高气扬，一脸的神气，没见过这样用红巾蒙了脸的呀？
正这样想，柜上账房的孔祥林已经站出来，拱手对那伙人说：“各位师傅，在下就是敝号的掌柜。各位可能听了讹传，敝号一向也受尽洋行洋商的欺负，对洋人愤恨得很，决不会通洋的……”
领头的那人立刻就喝道：“你找抽啊？大师兄火眼金睛，能冤枉了你孙子？”
说时，已举手向孔祥林狠扇去。孔祥林比杨秀山还要年长些，被这一巴掌扇下去，早应声倒地了。
“去看看，是不是二毛子！”
领头的一吼，有两人就过去扭住孔祥林的脸，草草一看。
“不是他，不是他！”
杨秀山见这情形，就过去扶孔祥林，一边说：“各位不要难为他，他只是本号的二掌柜，敝人是领庄掌柜。我们西帮对洋商洋行，的确是有深仇大恨，早叫他们欺负得快做不成生意了！各位高举义旗，仇教灭洋，也是救了我们。能看出各位都有神功，敝人是不是通洋的二毛子，愿请师傅们使出神功来查验。”
领头的那人瞪了杨秀山一眼，就又一巴掌扇过来：“嘛东西，想替你们掌柜死？滚一边呆着！”
杨秀山只觉半边脸火辣辣一片，两眼直冒金花，但他挺住了，没给扇倒下。
“搜，快去搜！他就是钻进地缝，也得把他搜出来！”
领头这样一喊，跟他的那伙人就散去了几个。
其实，自这伙人破窗而入以来，砸击、摔打、撕裂、破碎的声音，就一直没有停止过。闯进来的，肯定比刚才见着的这五六个多。现在散去几人，还留着三人，但不断还有别的蒙脸人押了柜上的伙友，送过来。
很快，全号的伙友都押来了，他们还在翻天覆地地搜寻。他们在找谁？找已经死去的刘国藩？
领头的还在不停地喝叫：“说，你们的二毛子掌柜，到底藏哪了？”
大家已不再说话，因为无论说什么，都只会遭到打骂凌辱。
杨秀山也希望，众伙友不要再冒失行事。这是祸从天降，也只能认了。别处的账簿，不知是否来得及隐藏？还有银窖！西帮票号的银窖，虽然比较隐秘，但这样天翻地覆地找，也不愁找到。只愿他们真是搜查人，而不是打劫银钱。
不久，就见匆匆跑来一个蒙脸同伙，低声对领头的说了句什么。领头的一听，精神一振。他过去一脚踢开了杨秀山住的那处内账房，吆喝同伙，挥舞起手里的大刀片，把津号所有的人都赶了进去。跟着，将门从外反锁了。
“你们听着，爷爷要烧香请神了，都在屋里安分呆着，谁敢惹麻烦，小心爷爷一把火烧了你们字号！”
领头的吼完，外间真有火把点起来了。天刚灰灰亮，火光忽忽闪闪映在窗户上，恐怖之极。
门被反锁，真要焚烧起来，哪还有生路！
外面，砸击摔打的声音已经没有了，忽然显得安静了许多。他们真要请神了。请了天神来，到底要抓拿谁？
渐渐地，听到外面有杂沓匆促的脚步，但听不见说话声。他们在举行降神仪式吗？
杂沓的脚步声，很响了一阵。后来，这脚步声也消失了。外面是死一般沉静，但火把的光亮仍在窗纸上闪动。
又停了一阵，见外面依旧死寂一片，有个伙友就使劲咳嗽了一声。
外面，什么动静也没有。
有人就走到门口，使劲摇晃了摇晃反锁着的房门。
依然没有动静。
杨秀山忽然明白了，慌忙喊道：“赶紧卸门，赶紧卸门！”
几个年轻的伙友挤过去，七手八脚，就卸下一扇门来。那时代的民居门板，虽然厚重结实，但都是按在一个浅浅的轴槽里，在屋里稍稍抬起，便能卸下来。
门被卸下，大家奔出来，见火把只是插在院中的一个花盆里，似乎一直就没人在看守！
杨秀山又慌忙喊道：“快去看银窖！”
奔到银窖，果然已被发现，洗劫一空！
西帮票号做全国性的金融汇兑生意，银钱的进出量非常巨大。因此，银钱的收藏保管成为大事。票庄一般都是高墙深院，有的还张设了带铃铛的天网。在早先，西帮还有一种特殊的保管银锭的办法：将字号内一时用不着的银锭，叫炉房暂铸成千两重的大银砣子。那时代法定流通的银锭，最重的仅五十两。所以这千两银砣子，并不能流通，只是为存放在银窖内安全：如此重的银砣子，盗贼携带也不方便。纵然是能飞檐走壁的强人，负了如此重的银砣子，怕也飞不起来了。所以这银砣子有一个俗名，叫“莫奈何”。不过到后来，西帮票号也不常铸这种千两银锭了：事业走上峰巅，经营出神入化，款项讲究快进快出，巨资一般都不在号内久作停留。
当然了，再怎么进出快捷，票庄也得有存放银钱的银窖，也即现在所说的金库。西帮的银窖，各家有各家的巧妙，各家有各家的秘密。外人不易发现，号内自家人存取时又甚方便。
天成元津号的银窖，处置得不算是太巧妙：只是将设银窖的库房，布置成为一处普通伙友的住房：盘了一条大炕，炕前盘了地炉子，火炉前照例有一个深砌在地下的炉灰池，池上嵌盖了木板。看外表，没有一点特别。津号的银窖，就暗藏在地下的炉灰池一侧，寻常的炉灰池其实正是银窖的入口处。当然，地面上嵌盖的木板，暗设了机关，外人不易打开。
这伙蒙脸的劫匪，居然把隐藏在此的银窖寻出来，打开了。他们没耐心破你的机关，砸毁盖板就是了。存在里面的四万两银锭，自然全给抢走了。
他们哪里是来抓二毛子？不过是来抢钱！
杨秀山忙赶到临街的门面房，那里更是一片狼藉，但劫匪早无影无踪。从被撞毁的那个窗户中，已有晨光射进来。
开门出来，见门外撂着一根碗口粗的旧檩条。显然，劫匪们是举着这根檩条，撞毁了临街的窗户。
门外，还有牲口粪和分明的车轮痕迹。劫匪是赶着车来打劫？
看了这一切，杨秀山更断定，这伙人不是义和拳民，而是专事打家劫舍的一帮惯匪！
朝街面两头望了望，尚是一片寂静。这帮劫匪为何偏偏来打劫天成元？
京号的戴膺听了津号遭劫的情形后，也问李子充：“当天，还有谁家遭劫了？”
李子充说：“没有了，只我们一家。遭劫后，到我离津那几天，也没听说谁家又遭劫。”
“就偏偏拿我们天成元开刀？你们得罪义和拳了？”
“津门已经是义和团天下，我们哪敢得罪？看那活儿，也不像拳民所为。”
“那就怪了！”
“出事后，我们雇的武师和五爷的保镖，都赶来了。他们依据抢劫的手段，推测是江湖上老到的强盗所为。出事前，骚扰五爷的宅子，只怕就是他们声东击西。从破窗而入，到盗了银窖，活儿做得够利落。尤其他们只劫财，未伤人，更不是义和拳那些乌合之众所能做到。义和拳真要认定谁家有通洋的二毛子，不杀人能罢手？”
“江湖上老到的盗匪？那你们津号得罪江湖了？”
“没有呀？”
戴膺忽然拍了一下额头，说：“我明白了！这次津号遭劫，只怕与去年我在你们那里演的空城计相关吧？”
李子充忙说：“我们招的祸，哪能怨戴老帮！”
“你还记得吧？去年夏天，五娘被撕票，你们刘老帮又忽然自尽，惹得挤兑蜂起，眼看津号支持不住。不得已了，我由京师调了四十多辆运银的橇车，号称装了三十万两银子，前来救济津号。这四十辆银橇在津门招摇过市，还能不惊动江湖大盗？那一次，叫你们津号露了富，人家当然要先挑了你们打劫！”
“戴老帮，你也自责太甚了。我们杨掌柜，还有津号别的伙友，可没人这样想。”
“这也不是自责。津号出了这样的事，我也得向老号和东家有个交待。你回去，也跟杨掌柜说，津号出了这样的事，不会全怨他，更不会难为各位伙友！”
“戴掌柜，你一向深明大义，待下仁义，我们是知道的。杨掌柜派我来，除了禀报津号的祸事，还特别交待，要向戴掌柜请罪：当此乱局，我们未听戴老帮忠告，生意做得太猛，号内防范也不够，才招了此祸。日后受什么处罚，都无怨言的。”
“你们也先不要想那么多了，京津这样的乱局，谁能奈何得了？津号遭此劫难，号内同仁全平安活着，已是万幸了。你回去对杨掌柜说，劫后如果难以营业，就作暂时撤庄避乱的打算吧。与老号联络不畅，我就做主了，日后老号要有怪罪，我来担待，与津号各位无关。”
“有戴老帮这句话，我们也好办了。不过眼前还能勉强营业的。”
“遭了这样的打劫，也没有再引发挤兑吧？”
“我们遭劫的事，杨掌柜尽力作了掩盖，没有怎么张扬出去。出事当时，盗匪前脚走，杨掌柜后脚就吆喝众伙友，收拾铺面，清除残迹。到天大亮时，铺面大致已拾掇出来，气象如初。只是被撞毁的那处窗户，难以一时修复，就将热天遮阳的篷布，先挂在那儿，遮严了。银窖被洗劫空了，我们在别处另放的不到一万两银子，未被发现。所以遭劫的当天，我们津号不声不响地照常开门营业了。”
“也没有报官吗？”
“报是报了，官衙哪能管得了？杨掌柜也暗暗通报了西帮同业，叫大家小心。还向同业紧急拆借了一些资金。此外，柜上还购置了一些刀械，伙友轮流与镖局武师一道值夜。”
“你们杨掌柜这样处置，非常得当！忍住不张扬，非常得当。如张扬出去，说是义和拳抢劫了票号，那满大街的拳民会给你背这种恶名？他们真能一把火烧了你们津号！”
“我们也看出来了，杨掌柜这次真是临危不乱。我来京报讯，要不是听了杨掌柜的，装扮成乞丐，真还过不了这一路的刀山火海。”
戴膺又细想了一下，对津号这位杨秀山副帮，真是没有太深的印象。看来，在刘国藩这样平庸的老帮手下，有本事也显不出本事。如果还是刘国藩领庄，遇此劫难，真还不知他会怎么处置。
戴膺送李子充返津时，也没有再多作交待，只是说：“一定告诉杨掌柜，津号该撤该留，全由他做主了。遇此乱局，损失什么都不要太在乎了，惟一要保住的，是津号全体同仁的性命。一旦撤庄，就由天津直接回山西吧。只是无论走哪条道，都得经过拳会势力凶险的地界。叫杨掌柜再想些计谋，千万平安通过。”
李子充说：“戴掌柜不用太操心我们了，京师局面也好不到哪，你们更得小心！”
“你回天津真有把握吗？还是听我的，就暂留京号。京津间邮路、电报，总不会断绝太久，一旦修通，就能联络了。何必叫你再冒险返津？”
“戴老帮，你就放心好了。我已走过一趟，也算轻车驾熟了。”
送别李子充，戴膺感伤无比：这才几天，京津间往来，就要冒生离死别的危险了！谁能想到，时局会骤变如此？
5
李子充是五月十七一早走的。到这天下午，前门一带就忽然起了大火。
当时，戴膺正在查看京号临街的门窗，看如何加固一下。眼瞅着京师局面越来越坏，发生津号那样的劫祸，也不是不可能。
昨天又听说，日本公使馆的一位书记生，在永定门外被义和团截住给杀了。也有人说，不是义和团杀的，是董福祥的甘肃兵给杀的。不管是拳民杀的，还是官兵杀的，都一样捅了大漏子了。两国交战，还不斩来使呢，公使馆的人敢轻易杀？日本东洋人跟西洋人本来就联着手，欺负中国人，这倒好，正给了人家一个结实的借口！京师局面，真是不能指望了。
戴膺站在字号的门外，左右看看，见别家都没有什么动静。只天成元一家加固门窗，会不会叫人觉得你太惊慌了？
就在这时，街面上的行人忽然自西向东奔跑起来。
“怎么了？”
“火！着了火了！”
戴膺忙倒退几步，向西望了望：天爷，果然瞅见几团浓烟正滚滚而上，直冲蓝天！高耸的前门楼子，在黑烟中时隐时现。
那是起了战火，还是什么地方失了火？
问路上奔跑的人，没有给你说。但看那起火处，就在前门附近。天成元京号所在的打磨厂街，离前门实在也没有几步！
戴膺慌忙跑进店里，打发了一个年轻机灵的伙友，往前门一带打探火情，一面就招呼大家，紧急收拾各处的账簿、票据。账簿、票据是票庄的命，大火来了，最容易毁的也是账簿、票据。
真是转眼间，就祸从天降，跌入一片危急之中。字号内，人人都神色凝重，手忙脚乱。
不过，应对这类突变，戴膺已有一些准备。适宜转移账簿、票据的轻便铁皮箱，已定制了一些。作为临时躲藏的寺院，也秘密交涉好了。惟一不好应付突变的，是柜上的现银尽量少存。尽量少存，那也得够维持生意。存了够维持生意的银锭，突然要转移走，总不是太好办。何况，来存银的客户，又总是推都推不走。
现在，柜上的存银大该还有七八万两吧？这七八万两银子怎样转移？装银橇，太惹眼。伪装在杂物中运走，数量还是太大了。
戴膺极力冷静下来，等待探听消息的伙友回来。
有伙友跑出去又望了望，西面的火势分明更大了。
大概过了半个时辰，探听消息的伙友才一脸黑污，跑回来。他说，火是义和团放的。他们寻着烧洋人的教堂，路过前门外闹市，瞧见老德记洋货铺和屈臣氏大药房，就丢了几把火。火初起时，他们还不许临近住户救火，扬言能使出神功，令火势听他们调遣，指哪烧哪，不会累及邻近无辜。可那火依旧无情，转眼间就漫天烧起来了，哪会听他们调遣！东西荷包巷，珠宝市，大栅栏，廊房头条，二条，煤市街，都已火烧连营，一片火海。
有伙友问：“火烧大发了，也没人救？”
“起先，义和团在，谁敢救？火一起，他们也跑了。到这时，店主住户想救，哪还能救得了？今年天这样旱，真是干柴烈火！人们能跑出来，不给烧死，就万幸了。”
戴膺就问：“珠宝市也着火了？”
“珠宝市火势还大呢！京城炉房都在珠宝市，我本来想挤进去瞅瞅，已经进不去了。满街都是浓烟，什么也瞧不见，只能听见一片哭天喊地声。”
戴膺一听是这样的火情，更觉形势危急了：打磨厂西头，只隔着一条前门大街，就是荷包巷、珠宝市了。别说没人救火，就是有人救，只怕也救不了了：大火很快就要烧过来。
他只能作出决断：赶紧做弃庄的准备，越快越好！
拾掇账簿，紧急起银，在慌张中总算张罗得差不多了，但就是雇不到一辆车！马车、驴车、小推车，不拘什么车，全雇不到！水火无情，瞅见着了这么大的火，谁都是破了命往远处躲，车马也不傻，能给你来送死！可是没有车马家伙，怎么撤庄？
打磨厂街中，还有几家西帮票号，有的已经雇了挑夫，往外挑账簿。其他大小商号，也都在转移财物，紧急撤离，一片兵荒马乱的可怕景象。
这样兵荒马乱的，将账簿交给陌生的挑夫去逃难，实在也是太冒险了。
戴膺再次站到当街，向西望那头的火势，依然是浓烟蔽天，没有一点减弱的迹象。
看来是不能再等待了。车马雇不到，但也不能冒险雇挑夫。京号十多个人呢，将账簿票据每人分一份，不拘你使什么法子，设法弄出去就得，只要求你一条：人在东西在。那七八万两银锭呢，只能尽力就地隐藏了。即使过了火，一时也烧不着，就是烧化了，也能设法收拾起来吧。没有十全的办法，也只好走弃银保账这一步了。
戴膺正在心里作这样考虑，无意间发现，远处的浓烟是在向西飘荡。是呀，浓烟要是朝东飘，打磨厂也早给浓烟罩住了！
他再看了看附近商号悬挂着的招牌幌子：的确是在刮东南风！
这也算是不幸中的万幸了。打磨厂在前门东头，也许大火不会蔓延过来？
戴膺心里稍有宽慰，又站在当街，朝前门那头静观了一阵，才回到字号。回到字号，仍是一脸严峻，紧急把全体伙友都叫来，很有些悲壮地作了弃银保账的安排。只是最后交待了一句：
“什么时候撤离字号，听我吩咐。”
必须带走的账簿、票据，很快就分到各人的名下。戴膺老帮也分了一份，以示要有难同当吧。银锭也作了进一步的隐蔽。其他值钱的东西，也尽量作了隐藏，希图能躲过火灾盗贼的洗劫。
该张罗的，已经张罗完，戴老帮却没有发出撤离的命令。
在既焦急又安静的等待中，黄昏渐渐临近。远望前门那头，在浓烟中已能依稀看出火光。派去打探火势的伙友，几次回来都说：火还没有向打磨厂这头蔓延。等蔓延过来，还能来得及跑？看看打磨厂街的商号店铺，已经撤离了不少。只有铁匠铺，还是炉火闪耀，依旧在赶着打制大刀，仿佛一点都不知大火临门似的。
戴老帮也依旧没有发话叫走。
天色渐渐暗下来了。前门火场那头，只能见明亮的火光，其余什么也看不分明了。
忽然，有个站在门外的伙友跑进字号，大声嚷叫：“前门楼子也着了，前门楼子也着了！”
戴膺和大家一齐跑到门外，翘首西望，果不其然，巍峨高耸的前门楼子，已在喷吐火苗火花。在夜幕的映衬下，它仿佛在喷金吐银，比平素不知晶莹璀璨多少倍，真是壮观之极。只是，那壮观太叫人恐惧了！
前门叫正阳门，为内皇城第一道门脸，居然就这样任大火毁了它？
前门楼子都着了，咱们还不快走？但戴老帮依旧没有发话，只是站在当街，一直望着大火中的前门楼子。
戴膺望着起了火的前门，惊慌了一阵，就平静下来了：前门着火，说明乘着东南风，火势在向西北蔓延，在前门东南的打磨厂，也许能躲过这一劫？再说，皇城的正阳门都着火了，官家还能再坐视不管？
所以，戴膺仍是叫大家全神待命，不要冒失行动。
那一夜，戴膺和京号的全体伙友，就那样坐守待旦，没有弃庄逃难，也没敢丢一个盹。到天将亮时，火场总算熄灭了。
大家终于松了口气，当然也更佩服戴老帮的临危不乱。
6
天成元京号虽然躲过了这场了大火，但第二天却没有开门营业。事实上，从五月十八这天起，它就再没有开业，直到两年以后。
这也不光是天成元一家，京师金融业的所有商号，包括票庄、账庄、钱庄以及典当铺，在前门大火后，差不多全关门停业了。因为在这场大火中，京城的二十六家炉房，都被烧毁。
炉房，是那时代金融界的一种重要行业。简单说，炉房就是浇铸银锭的店铺，类似于现代的造币厂。
那时作为货币流通的白银，须铸成法定的三种银锭。最大的一种，重五十两，为便于双手捧起，铸成两头翘起的马蹄形，俗称元宝。其次为中锭，重十两，有元宝形的，俗称小元宝，但通常都铸成秤锤形。最小的一种，称做银锞，或三两，或五两。这三种银锭之外，还有更小的碎银，轻重不等。
因为白银易于磨损，使用稍久就会分量失准，所以银锭得不断重新浇铸。各地银锭的“平色”又有差别，外来银锭也需改铸成本地通宝，才好流通。特别是出入于各省藩库及中央户部的银锭，更得铸成“平色”统一，留有“纹印”的“官宝”。所以，各地的炉房，就成了金融业中的上游行业，实在比现代的造币厂还要须臾不能开。不拘你做什么银钱生意，不经炉房新铸的银子，真还没法流通。
早先的炉房，都是民商开办，当然得由官府发执照。到晚清时候，官府也开办了“官炉房”，铸造“官宝”。
京城的官炉房，加上有执照的民商炉房，到庚子年间共有二十六家，全都聚集在前门外的珠宝市。五月十七这场大火，吞没了珠宝市，二十六家炉房没能剩一家。
炉房全军覆没，等于把京城金融业的上游给掐了，下头谁家能不给晾起来？
当然，前门大火后，京城的金融商号跟着全都关了门，也是因为大家对时局已经完全绝望。
反正局面已经乱得无法做生意了，又出了这样大的灾祸，还不乘机关了门，避一避？
前门大火后，西帮汇业公所很快有过一次紧急集议，大家都主张尽快从京师撤庄，暂回山西避难。但将这样的请求报官后，户部竟不予批准。
咸丰初年，为避洪杨之乱，户部过早准许了西帮票商携带巨资，撤庄回晋，一时造成京城市面凋敝，很受了朝廷非难。那时，户部也未料到，西帮票号一撤，京师金融的一大半江山，竟给他们带走。这一次，户部当然不敢轻易准许了，谁敢担这样的责任！而且，珠宝市炉房全毁，京城金融已是一片混乱，哪还敢再叫西帮撤走？
撤又不叫撤，留下，你朝廷官府又保护不了，义和团说烧就把炉房给全烧了，留下这不是等死吗？
可这样的怨气，跟谁去说？
皇城正阳门被焚，清廷也受了震惊，再次严令下头查禁义和团的横暴行径。可怜这样的严令，已经不能生效。义和团不但未有什么收敛，反而扬言要焚烧外国公使馆。
这时的京师，已经是义和团的天下了。不但满大街都是拳民，三五成群，持刀游行，许多王公世爵也把拳团的大师兄，迎入府第，殷勤供奉起来。这时义和团散发的揭帖，已经是直指洋鬼子了：
兵法易，助学拳，
要摈鬼子不费难。
挑铁路，把线砍，
旋再毁坏大轮船。
大法国，心胆寒，
英吉、俄罗势萧然。
所以，义和团说要焚烧外国公使馆，朝廷也怕了。只得通告东西洋各国公使，请暂时回国避一避。
东西洋各国见清廷已压不住京师局面，早在五月初就提出蛮横要求：准许他们派兵进京，保护公使馆。日本使馆的书记生被杀后，东西洋各国更强横提出：让出天津大沽炮台，以便更多外国军队登陆，进京保护各国公使馆和侨民。现在，你叫人家回国避难，哪能答应？
五月二十一，俄、英、美、日、德、法、意、奥八国联军，攻占了大沽炮台。
五月二十四，德国公使克林德，在东单牌楼附近被清兵击毙。
第二天，清廷颁布了《向各国宣战谕旨》，明令将义和团招抚成民团，“借御外侮”。当政的西太后所以下了决心，向洋人宣战，据说是在大沽失守后，接到了谎报：各国列强将勒令她归政光绪。这不是戳在太后的心窝上了！这种谎报，不用问也是端郡王载漪一伙弄的勾当。
朝廷宣战后，怎么战法？不过是叫庄亲王载勋和协办大学士刚毅，统领京城的义和团，再加上董福祥带的一些甘肃兵，去围攻东交民巷的外国公使馆和西什库教堂。这一围攻，就是五六十天，久久攻打不下。义和拳刀枪不入的神功，这时也不灵验了，使馆区射出的洋枪洋炮，还是一片一片将拳民打倒，血流成河。
京城已乱成了这样，官府哪还顾得上给你保护商家！户部虽然不叫西帮撤庄，但珠宝市的炉房也根本无法修复，金融生意就是不想歇市，也得歇了。
天成元京号的戴膺老帮，见京城局面一天比一天险恶，当然也是加固了门户，购买了刀械，还雇了位相熟的镖局武师，驻进字号。生意既不能做了，伙友们只剩了一件事：日夜轮流保卫字号。
字号里最值钱的，当然是账簿、票据。现在已从容作了处置，该匿藏的，精心作了匿藏；必须携带走的，也作了精简、伪装，到时候，说走就能带走。
戴膺感到不大好处置的，还是银窖里那将近八万两银子。对于京号来说，八万两现银，不是一个大数目的存底。去年年底大合账，库底刚刚清了，今年又遇了这种乱世，生意清淡，所以现银的存底实在不多。但经历了前门大火的熬煎，才知道突然出个事，这八万现银真还不好带走！票号走票走惯了，突然要走银，真还得多费心思。眼下京师已成孤岛，信报电报都不通，往外调银只有请镖局。可这么兵荒马乱的，已经没有一家镖局肯揽这种危险的营生了。银市一停，放贷已不可能。再说，商家都岌岌可危，轻易又敢放贷给谁？
戴膺经几天苦思，终于想出了一个大胆的办法：京号全体伙友，都可以向京中的亲朋好友，出借银钱；以字号的商银或个人的私银出借，都成；写不写利息，也都成；往出借多少，字号给你支多少；日后时局平静，能收回多少，算多少，收不回的，绝不怪罪。
听了戴老帮的办法，谁都不敢相信！
西帮票号本来有铁规的：在外驻庄的伙友，从老帮到小伙计，都不准个人与外界发生借贷关系，也就是私下里既不能借外人的钱，也不能借钱给外人。为了这条号规，伙友驻外期间，字号只发给有定例的一点零花钱；辛金，身股所得红利，都是下班回到山西后，由总号发给。平时在外，谁也没有自己的私蓄。一旦查出谁有私钱，那是要被立马开除出号的。
所以，初听了戴老帮的办法，谁敢相信？这不是叫大家违犯号规吗？
而且，那样优待的条件，简直等于是拿了字号的银子，到外面去白送人！
但戴老帮毅然决然说：“这事由我做主，日后老号、东家怪罪下来，与各位不相干。现在遇非常之变，所以要有非常的应对。看京师局面，我们就是拼死守卫，只怕也保全不了这八万两银子。与其如此，还不如借给京城的朋友，日后就是收不回来，也算是花钱买了许多人情。这总比被歹人抢去，要强得多！”
这样一说，大家才明白了些。
“再者，及早处置了这八万现银，我们也可一门心思来自卫保平安了。遇此非常战祸，作为领庄人，我拼死守卫的，首先还是各位同仁的平安。老号把各位派到京号来，能不能建功立业先不说，我总得叫各位能平安下班，有个囫囵身子回到太谷吧？”
戴老帮这几句话，更说得大家心热眼湿了。
结果，没有几天，天成元京号就不动声色将八万两存银处置了。说是借给了亲朋好友，其实也都是京城的一些“关系户”，做生意用得着的一些老“相与”。因为大家在京城既无家室，也无私蓄，实在也有不了几个私交。
这样周济京中的亲朋好友，当然还是戴老帮和梁子威副帮借出去的银子多：毕竟他们在京交际广，常拜的衙门也多。除出借给私人外，他们也暗暗张罗着，借给户部和顺天府几笔官债。
天成元这一仗义之举，果然在危难之时为下了朋友。京城的金融业瘫痪后，许多人拿着银票无处兑钱，正犯急呢，真难为天成元还能记着他们。这些受了优惠的朋友，当然是感激不尽，多少年后说起来还是念念不忘。
戴膺这一着棋，随着时局一天比一天险恶，更显出其英明来。
京城的西帮票号同业，虽然也都关了门，在竭尽全力保卫字号，但对京师局面却有不同看法。大多老帮还是抱有一丝幻想的，尤其是几家大号，一直以为京师局面总不至坏到塌了底。
朝廷虽然对洋人宣了战，可也不见调集各地兵马开赴津门。像张之洞、刘坤一、李鸿章、袁世凯这些疆臣重镇，不但按兵不动，还都在紧急上奏：怎么能向东西洋这么多强国同时宣战？一国尚不敌，如此刺激众强国联合起来，一齐来犯大清，实在是鲁莽失当！听了这样的消息，许多老帮还以为，与洋人这一仗不会真打，至少是不会打到京城来。
蔚丰厚的李宏龄老帮，素有毒辣的眼光。可惜他正回山西歇假，不在京城。日升昌的梁怀文和蔚字号的在京老帮，也对京师局面抱有幻想。这更影响了许多老帮。
既认为乱局不至乱到穿帮塌底，各号就在一味拼死坚守，大多没有做弃庄撤离的准备。不但字号里的存银未作紧急处置，就是对账簿、票据，也没有作大的应急处理。等死守到七月，京师陷落，朝廷出逃，天塌地陷一般的大劫难降临时，真都抓了瞎。临时起了巨额现银出逃的，没有不被抢劫一空的。许多京号连账簿也没有带出来。蔚泰厚是在八国联军攻入京城前夕，起了十万两现银往出逃，只行至彰仪门，就遭到抢劫，一两银子也没留下。当然，这是后话了。
在五月六月间，对京师局面未存幻想的，除了天成元，只有乔家的大德通等少数几家。不过，大德通的周章甫老帮，也还没有戴膺那样的魄力，散尽存银，轻装应变。周章甫倒是早作了收缩，字号存银不多。
到六月十八，天津被八国联军攻陷，消息传到京师，大多票号才慌了。洋人能攻下津门，京师大概也难保。但这时再张罗着做撤庄的准备，已经不太容易了。特别是处置各家的存银，真是运也运不出去，贷也贷不出去，还是只有死守。
戴膺听到天津陷落的消息后，倒是很容易就能作出决定：尽快从京城撤离。他们说走就能走人，已经没有太大拖累。需要妥当谋划的，只是选哪条路回山西，路上又如何对付义和团。
走南路，路过的涿州、保定、正定，那都是义和团的大本营。走北路，打听了一下，南口，延庆，怀来，直至张家口，也都成了义和团天下了。既然都一样，何必走北路绕远。
在天津陷落前，戴膺已经和伙友们密谋了一个出逃方案：大家装扮成贩卖瓦盆瓦罐的小商贩，三二人推一辆装瓦盆的独轮车，慢慢往山西走。这种卖瓦盆的小商贩，本就游走四方，又都是卖苦力的，义和团多半不会找麻烦。瓦盆瓦罐，也不是什么值钱的东西，不用怕拦路抢劫。而瓦罐里，也正好藏匿必须带走的账簿和盘缠碎银。这样推车走千里，虽然苦了大家，但路上平安得多。
在这种时候，还能说苦？
伙友们都说：“别人倒好说，就怕戴老帮、梁副帮受不了这份罪。”
戴膺说：“我不想受这份罪，难道想等死！”
真是也没有选择。
因为早定了这样的出逃方案，买来推车、瓦盆，以及做苦力穿的衣束，也就先一步办妥了。这也不难，不过是遇见卖瓦盆的，多出一点银钱，连车带货都盘下来，就是了。做苦力穿的衣束，那更好办，满街都是。
戴膺本来打算，在六月二十四就弃庄离京。但就在二十一那天，梁子威副帮却提出：他要留下来守庄。反正是一处空铺子了，也不用怕抢劫偷盗，他一人守在这里，也没有什么危险。
但空铺子里留守一个人，对天成元的名声，毕竟好些。西帮都没走呢，就我们头一家人走楼空？
梁子威这样一说，许多伙友也争着要留下。
戴膺见此，也深受感动。他何尝没有这样想过？但这分明是生死未卜的差事，交给谁？他自家留下，那谁也不会走了。可答应梁子威，实在也是于心不忍。梁子威跟了他多年，是个难得的人才，正可担当大任呢。
他就说：“算了，算了。我看也用不了几天，西帮各号也得跟我们一样，弃庄离京。就这么几天，能坏了我们的名声？我才不信。”
梁子威说：“戴老帮是信不过我吧？我留下晚走几天，也危险不到哪！我跟戴老帮这许多年，也学了些本事，看着守不住，我也撤得出来，不会傻等着送死。要是西帮都撤了，我保证带了一条囫囵性命，回到太谷。”
梁子威一再这样说，戴膺也只好答应了。
见答应了梁副帮一人，别人也更争着想留下给做个伴。戴膺想留一个精明的跑街，可梁子威只叫伙房的一个年轻伙友留下来陪自己。西帮驻外的字号，并不专门雇用伙夫，新去的年轻伙友都得从司厨做起。梁子威要留下的这个司厨的年轻伙友，倒还蛮精明，戴膺也就答应了。
因为出了这档事，戴膺就有意推迟撤离的日子，想看看局面能否稍有好转。但已经很难打听到什么真实的消息了，一会儿是朝廷已经跟洋人议和，一会儿又是洋人已经打到廊坊了。京师官场中平时的一些熟人，都很难见到。而街面上见到的义和团，已显溃败相，随意抢劫的事更屡屡发生。一切都没有好兆。
所以，在六月的最后一天：六月二十九凌晨，戴膺带着天成元京号的十多人，装扮成卖瓦盆的小商贩，悄然离开了打磨厂，出京去了。
梁子威在京号守到七月十六，也带着那个年轻伙友，撤出了京城。
七月二十，八国联军从齐化门、东直门、崇文门，分头攻入京城，竟无人向朝廷禀报，内廷的西太后一点都不知道。
七月二十一黎明，洋人联军攻破东华门，直入紫禁城，洋枪洋炮声已传入大内了，太后这才听到禀报。她拉了被禁的光绪，仓皇逃出神武门，走京北官道，奔张家口去了。
八国联军攻入京城后，当然是见义和团就杀。各国官兵，还被允许公开抢劫三日。京中商号，无一家能幸免。