1
得到津号刘国藩自尽的消息，最受震动的，是孙北溟大掌柜。
刘国藩是他偏爱的一位老帮，将其派往天津领庄，不但是重用，还有深一层的用意：为日后派其去上海领庄，做些铺垫。上海已成全国商贸总汇，但沪号一直没有太得力的老帮。
刘国藩的才具胆识都不差，尤其忠诚可嘉，常将在外间听到的一些逸闻细事、其他老帮伙友的一些出格言行写入信报，呈来总号。坐镇老号，统领散布天下的几十处庄口，孙北溟当然很喜欢看这样的信报。其他老帮，包括京号的戴膺和汉号的陈亦卿，他们似乎不屑写这种信报，多是报些外间如何辛苦，或是时风如何新异，该如何应变云云。就仿佛老号已经老糊涂了，需要他们不时来指点！孙北溟自然是不大高兴，他毕竟还是领东、大掌柜。所以，刘国藩就很讨孙北溟的欢心。
但刘国藩似乎有负众望，将他派往天津领庄，京号的戴膺就不大赞同。戴膺以为刘国藩有些志大才疏，津号又不是一般小庄口，恐怕他难以胜任。天津码头，九河下梢，五方杂处，又是北方最大的通商口岸，商机虽多，可生意也不大好做，非有大才不能为。尤其得识时务，通洋务，才成。刘国藩多在内地住庄，也未有惊人建树，忽然就派往津号领庄，恐怕不妥。
孙北溟当然不会因戴膺有异议，就改变主意。他以为戴膺不喜欢刘国藩，是疑心刘国藩也进过他的“谗言”。其实，刘国藩并没有说过戴掌柜的不是。他还是执意将刘国藩派往天津了，只是关照刘国藩要尊重京号的戴掌柜。对戴膺呢，也给了面子，交待说：刘国藩领料津号，是不太硬巴，无奈各庄口的人位调度，一时也难作大的回旋，就暂叫他去津吧。日后有好手，再作替换。万望戴掌柜多拉巴他，多操心津号。刘国藩到津后，戴膺也只是说他生意上太贪，太冒失，别的也没有说什么。
孙北溟他哪会想到，这个不争气的刘国藩，居然会惹出这样的祸，简直是完全塌了底！他自己死了不说，还把东家的五娘连累了，津号也受挤兑，几不可收拾。孙北溟领东几十年，还没有做过这种塌底的事。自己也许真的老迈了，老糊涂了。此番康老东台硬拽了他出巡生意，是不是早已生出了对他的不满？
五娘遇害，老帮自尽，字号受挤兑，这都非同小可。尤其是这一切灾祸，都是因为刘国藩在津私纳外室所。自己如此器重的老帮，居然敢违犯西帮字号的铁规，识人的眼力竟如此不济了？
思之再三，孙北溟感到自己罪责重大，已无颜继续领东。再者，自己也的确老迈了，该退隐乡间，过几天清闲的日子了。
于是，他郑重向康笏南提出了谢罪的辞呈。
康笏南离开汉口，往鄂南产茶胜地羊楼洞一带巡游后，本来想继续南下入湘，到长沙小住。如果有些希望，就真去道州转转，寻访何家所藏的《瘗鹤铭》未出水本。何家只要肯松口，他出的价钱一定会压倒那位在陕西做藩台的端方大人。何家要是不肯易手，就设法请求一睹原拓。数千里远道而来，只为看一眼，想不会拒绝吧？
在汉口，汉号老帮陈亦卿跟他说了，住长沙的田老帮，已经往道州拜访过何家。何家倒还给了应有的礼遇。当然，田老帮也没有太鲁莽，只在闲话间提了一句“未出水本”，未做深探。何家当然也不会轻易露出藏有此宝，只是说，那不过是外间讹传。
陈亦卿还说，他与田老帮谋有一计，似可将那件宝物买到手。康笏南听了他们的计谋，却不愿采纳：那名为巧取，实在也是豪夺，太失德了。金石碑帖，本是高雅之物，以巧取豪夺一途得来，如何还能当圣物把玩？他想以自己的诚意，去试一试。
谁想，还没有等离开羊楼洞，就传来五娘遭绑票的消息。没有几天，又是五娘遇害的噩耗。跟着，津号刘老帮也自尽了。这样平地起忽雷，康笏南哪里还有心思入湘去寻访古拓！即使为了安定军心，他取从容状，继续南下，孙北溟也不会陪他同行了。孙大掌柜已经坐卧不宁，执意要回汉口，赶紧料理这一摊非常号事。
康笏南只好服从了孙北溟，由羊楼洞返回了汉口。不过，他努力从容如常，好像不把天津发生的一连串倒塌事，看得太重。他甚至对孙北溟戏言：“出了这些事，我也好向你交待了！不然，我把你拽出来，巡视生意，什么事也没有，只叫你白受这么大辛苦，你还不骂我呀？”
但孙北溟好像有几分傻了，全听不出他的戏说意味，一味绷着脸，报丧似地说：“老东台，是我该挨你骂！”
康笏南赶紧说：“我骂你做甚？你是绑票了，还是杀了刘掌柜了？才出多大一点事，就搁在心上，挂在脸上，这哪像你孙大掌柜？”
“天津出的不是小事。我领东几十年，还没出过这种塌了底的事。”
“什么大事小事，只要生意没倒，余下的都是小事！”
“可五娘……”
“那也怨不得你孙大掌柜，只能怨她命里福缘太浅吧。不用再说了。这才多大一点风浪，你孙大掌柜要是不能稳坐钓鱼台，那才是个事。”
康笏南以为，已经把孙北溟安抚住了。他是大掌柜，不是一般人物，话点到就成了，哪用说许多废话！真是没有想到，孙北溟原来并没有活泛过来，居然郑重提了辞呈，要以此谢罪。孙北溟，孙北溟，你真是老糊涂了。想谢罪，也不能在这种时候呀！津号的挤兑刚刚平息，你老号的大掌柜就忽然换马，倒好像你家天成元真是烂了根，空了心，徒撑着一副虚壳子，风一吹，就要倒塌了。叫人家这样一疑心，挤兑风潮不重新涌来才怪。挤兑风潮再起时，那就不是对着一处津号了，天成元的几十处庄口都怕逃不脱的。说不定，整个西帮票业都要受牵动。当年，南帮胡雪岩的阜康票庄倒时，西帮票号受到多大拉动！孙北溟，你一人谢罪，说不定会拉倒我家天成元，你真是老糊涂了。
天津的倒运消息，一则跟了一则传来，康笏南心里当然不会不当一回事。他是成了精的人物，能看不出字号的败象？尤其五娘的死于非命，五爷的失疯，他岂能无动于衷？就是对五爷五娘不器重，毕竟是自家血脉，岂能容别人祸害！出了这样的事，无论在商界，还是在江湖，作为富豪的康家，都是丢了脸面的事。只是，为了争回一时脸面，就搅一个天翻地覆，那岂不是将自家的败象，暴露给天下人看吗？康笏南何等老辣，自然知道必须从容如常，显出临危不乱，举重若轻的器局，你就是装，也得装出不当一回事的样子来。再往大里说，既以天下为畛域，建功立业，取义取利，哪能不出一点乱子！
这样的道理，在以往的孙北溟，那是不言而喻的。现在，他老兄是怎么了？
难道字号的败象，真是由这位大掌柜引发的吗？
但无论如何，康笏南不会叫孙北溟辞职。孙大掌柜于康家功劳大焉，即使真衰老了，真失察致祸，也得留足面子给他。康笏南也很喜欢五娘，她娇媚却不任性，更不张狂，只卿卿我我，一心守着五爷，也难得了。但十个五娘，能换来一个孙大掌柜吗？孙北溟他即使真想告老归隐，也不能在这种时候！为你家担当大任一辈子，老来稍有一点闪失，就将人家踢出门，那简直太失德了！康家决不能做这种事。
可任凭康笏南怎样劝慰，孙大掌柜就是去意不消。也是，大掌柜不是一般角色，就这样简单驳回，自然难以了事。不费些心思，使些手段，哪成？
那日，康笏南显得清闲异常，提出要去看长江。孙北溟哪里会有心思陪同？就苦着脸推辞了。他也没有强求，转而对陈亦卿老帮说：“那陈掌柜得领我去吧？在汉口码头，我倒不怕绑票，就怕走迷了路，寻不回来。”
这样一说，陈老帮还能不从？就赶紧打发伙友去雇轿。
天津出事后，从康家跟来的包世静武师，越发紧跟了老太爷，寸步不离。听说老太爷要去游长江，赶紧把镖局的两位武师招呼来，预备跟随了仔细侍卫。
谁料，老太爷却不叫他们跟随，一个也不要，坚决不要。包武师不敢疏忽，就叫孙大掌柜劝一劝。
孙北溟说话，老太爷也不听。
包武师又叫陈老帮劝。陈亦卿笑笑，说：“老太爷不叫你们去，是疼你们，那就不用去了，歇着吧。汉口是我的地界，你们不必多操心。”
所以，乘了轿走时，陈亦卿只从柜上叫一个小伙计，跟随了伺候。
到了江边，虽然并不凉快，老太爷的兴致却甚好。他望着浩荡东去的江水，叹息道：“陈掌柜，你记得老杜那两句诗吗：人生有情泪臆，江水江花岂终极？”
陈亦卿听了，以为老太爷想起了五爷五娘的不幸，忙说：“老太爷嫌江水无情，咱们就别看它了。我就说长江也没个看头，除了水，还是水，老太爷总不信！”
“我哪是嫌大江没看头？天水相连，水天一色，才看了个开头，你倒不想陪我了？”
“老太爷乐意看，我们就乐意伺候。”
“总说仁者乐山，智者乐水。我看似这等山水佳美处，仁者智者都会乐得忘乎所以吧。陈掌柜，你常来江边吗？”
“我们都是俗人，真还没有这么专门来看过长江。老太爷你也见了，我们在外当老帮，一天到头，总有忙不完的事，哪还有多少闲情逸致？”
“不要给我诉苦！你说怪不怪，我不喜爱山，就喜爱水。尤其见了这浩荡无垠的江水，更是爱见，只想沐浴焚香，拜它一拜。”
“老太爷有大智，自然乐大水！”
“那陈掌柜你是说我不仁？”
“老太爷借我几分胆，我也不敢这样想呀！”
“哈哈，你们一个个都忽然变得胆小了。陈掌柜，你给雇条船，我们下江中逛它一程，如何？”
“听老太爷吩咐。就是江中太热了。”
“是不想给我雇船吧？”
“哪敢呢！临时雇，就怕雇不着干净的。”
“我知道你们也不想叫我下水，就怕淹死我。对吧？”
“老太爷就尽想着我们的坏处。”
“我能冤枉了你们？今儿夜晚，我还想来这里看看江中月色，陈掌柜你领我来吗？”
“我当然听吩咐。”
老太爷并没有真叫雇船，他只是为了显得兴致好，说说罢了。看了一阵，说了一通，陈亦卿就提议，寻家临江的茶楼，坐一坐，喝口茶，想继续看呢，江面也能望得见。
老太爷很乐意地答应了。
寻了一家讲究的茶楼，干净、清雅，也能凭窗眺望大江，只是不够凉爽。好在老太爷也不计较，落座后一边喝茶，一边欣赏江景，兴致依然很好，说古道今的，显得分外开心。
这样坐了一阵，康笏南才对跟来伺候的那名小伙友说：“你也下去散散心吧，我要和你们陈掌柜说几句话。”
小伙计一听，赶紧望了陈老帮一眼。
陈亦卿忙说：“老太爷疼你，你就下去耍耍吧。”
小伙计慌忙退下去了。
2
陈亦卿也不是一般把势，见老东家避去众多随从，单独约他出来，就知道有文章要做。现在连跟自己的小伙计也支开了，可见猜得不差。陈亦卿虽不大看得起刘国藩，却也没有料到他居然把津号局面弄成这样，几近号毁人亡。多亏京号的戴膺老兄奋力张罗，才止住溃势。经此创伤，需有大的动作来重振天成元声名才对。但孙大掌柜自己似乎就有些振作不起来，只思尽早返回老号。大掌柜一向偏爱刘国藩，出了这样的事，他当然面子上不好看。只是，事已如此，谁也没有说什么闲话，老太爷也没有怎么计较，总该先收拾了局面再说。
今年生意本来就不好做，津号又出了这样的事，大掌柜再不振作，那还了得！陈亦卿不相信老太爷真会无动于衷，毫不在乎。但他完全没有料到，老太爷单独对他说的头一句话竟是：
“陈掌柜，孙大掌柜跟我说了，他想告老退位。”
平心而论，陈亦卿和戴膺早就觉得，孙大掌柜近年已显老态，尤于外间世界隔膜日深，在老号领东明显落伍了。但现在告老退位，不是时候呀！
所以陈亦卿立刻惊讶地问：“老东台，真有这事？”
“可不是呢，好像还铁了心了。”
“老东台，孙大掌柜现在可是万万不能退位！”
“人家老了，干不动了，总不能拽住不叫人家走吧？这次出来前，我们就说好了，结伴做最后一次出巡，回去就一同告老退位。他不当大掌柜了，我也要把家政交给小一辈。这本来是说好了的。”
“要是这样，那还另当别论。不过，眼下这种局面无大改观，我劝二位大人还是不要轻易言退。你们一退，字号必然跟了往下滑溜，真还不知道要滑到哪儿呢！”
“陈掌柜你就会吓唬我们。”
“老东台，我说的可是实情！”
“可津号出了这种事，孙大掌柜更心灰意懒了。连湖南、上海都不想陪我去，就想立马回到太谷，告老退位。”
“津号的事，也不能怨孙大掌柜吧？他是责己太深了。”
“刘国藩可是他器重的一位老帮，总是用人失察吧。”
“大掌柜器重他，也不是叫他胡作非为！”
“陈掌柜，你看刘国藩这个人，到底如何？”
“我和刘掌柜没在一处共过事，从旁看，只是觉得他无甚大才，到津号领庄够他吃力。倒真看不出他敢胡作非为。到现在，他的死还是一团谜。说他胡作非为了，保不住还冤枉了人家。”
“我也见过几次刘掌柜。跟他聊天儿，本想听些稀罕的事儿，乐乐，可他太用心思讨好你。再就是太爱说别人的不是。稀罕的趣事儿，倒说不了几件。”
“刘掌柜是有这毛病，所以人缘也不大好。其实，人各有禀性，也不必苛求。刘老帮张罗生意，还是泼泼辣辣的，勇气过人。”
“有勇，还得有谋吧。他生意到底张罗得如何？我真没留意过。”
“刘掌柜的生意，中中常常吧。天津码头，生意也是不大好做。”
“哈哈，原来他生意做得也中中常常？我说呢，他那么用心思讨好我！你给我领庄，把钱给我挣回来，就是讨好我了，还用许多心思说好听的做甚？他爱说别人的不是，也原来是怕别人比他强吧？”
“刘掌柜已经自尽了，有再大的不是，也自裁了。”
“陈掌柜，你倒厚道。刘掌柜要有你这样的几分厚道，也不至于走投无路吧。不过，我总跟人说，有真本事，才能真厚道。我们西帮一向就以厚道扬名天下，此厚道何来？有治商的真本事也。刘掌柜这样的中常之才，怎么能委以老帮重任，还派到了天津这样的大码头！”
“孙大掌柜识人，一向老辣。刘掌柜或者还有过人之处？”
“过人之处，就是会讨好人！”
“孙大掌柜领东几十年了，能稀罕几句讨好的话？”
陈掌柜，陈掌柜，你就不能说孙大掌柜一句不是！康笏南引诱着，就只是想听陈亦卿埋怨几句孙北溟。以陈亦卿在天成元的地位，对津号这样的闪失，埋怨几句，那也不为过。可这个陈掌柜，就是不越雷池一步。
在东家面前，不就号事说三道四，这本是字号的规矩。陈亦卿这样功高位显的老帮，依然能如此严守号规，本也是可嘉可喜的事。康笏南为何却极力想叫他对孙北溟流露不恭呢？原来，他是想在安抚孙大掌柜的这出戏中，叫陈亦卿扮个白脸。只要陈亦卿拿津号说事，带出几句不中听的话，就给康笏南重申对孙北溟的绝对信任提供了一个够分量的由头。津号出了这样的事，连陈亦卿这样的大将都有怨言了，可我依然叫你领东不含糊。必要时，还得当面说陈掌柜几句。这次单独约陈亦卿出来，是想探探他的底。要是怨气大，那当然好了；要是有话不便说，就引诱他说出来。谁想，陈亦卿不但没有一点埋怨，还直替孙北溟开脱说好话！
看来，陈亦卿真是老帮中俊杰，孙北溟也毕竟治庄有方。所以，这出戏还得唱，暗唱不行，那只好明唱。康笏南便说：
“讨好的话，是不大值钱。可也得看谁说，谁听。陈掌柜，我老汉说几句讨好你的话，你也不爱听？”
“老太爷也真爱说笑话。”
“不是笑话。你陈掌柜和京号戴掌柜，是天成元镇守南北的两位大将，我不讨好谁，能不讨好你们！”
“老太爷，是不是也怕我们惹乱子？”
“是怕你们二位也想退位！真要那样，我还不得带了康家老少，跪求你们！”
“老太爷越说越逗人了，我们能往哪退？我们谁不是从小入康家字号，生是天成元人，死是天成元鬼，能往哪退？天津出了这点事，孙大掌柜已自责太甚，老太爷您不至于也风声鹤唳吧？”
“陈掌柜还真说中我的心思了。津号出了这样的事，别的真还能忍，就是引得孙大掌柜执意要告老退位，叫我头疼！”
“在这种关口，孙大掌柜怎么能退位！”
“我就是老糊涂了，也没糊涂到这份儿上！可我劝他劝不动呀！所以就想求陈掌柜帮我一把。”
“老太爷是成心逗我吧，我能帮什么忙？”
“我想请你跟我唱一出苦肉计，不知陈掌柜肯不肯受这一份委屈？”
“为了字号，我倒不怕受委屈。不知老太爷的苦肉计怎么唱？”
康笏南就说出了自己谋下的手段：改日好歹把孙大掌柜也请出来，三人再单独吃顿饭。席间呢，陈亦卿就拿津号的刘国藩说事，流露出对孙北溟的埋怨和不恭。康笏南听了就勃然大怒，言明十个五娘也抵不上一大掌柜，就是出再大的事，对孙北溟还是绝对信任。回太谷后，可以告老，但无需退位，张罗不动生意就歇着，天成元大掌柜的名分、身股、辛金，麻烦你还得担着。
实在说，陈亦卿听了是有些失望。这种苦肉计，很像康老太爷惯用的手段，将仁义放在先头。对孙大掌柜显得仁义，对陈亦卿自己也伤不着什么，扮个白脸，挨老太爷几句假骂，也算不上受委屈，更无皮肉之苦。只是，此种手段也太陈旧了些。孙大掌柜可不像一般驻外老帮，更不比年轻的小伙友，他还会吃这一套？
所以，陈亦卿故意先说：“老太爷真是足智多谋！我听老太爷的，唱白脸，不过是说几句风凉话，不会军法伺候吧？”
康笏南就笑了：“陈掌柜要想挨罚，也现成。”
“只要能把这出戏唱好，挨罚也不怕。老太爷，我就怕孙大掌柜看露我们的把戏，不吃这一套！孙大掌柜跟了老太爷一辈子了，还看不出您常使的手段？”
“陈掌柜，那你有什么好手段？”
“要叫我说，老太爷得使种新手段。”
“那就说说你的新手段！”
“叫我说，这出戏，我来唱红脸，老太爷您改唱白脸！”
“陈掌柜你倒精！你扮红脸，尽说讨好的话，那不难。我这白脸如何唱？”
“老太爷只说一句就成：津号出这样的事，为了好向族人交待，得罚大掌柜半厘身股。”
“罚孙大掌柜？”
“出了此等非常事，就得有非常举动。在东家的字号里，孙大掌柜是在您一人之下，我们众人之上。领东几十年，从未受过罚吧？现在忽然挨罚，那就非同小可！传到各地庄口，都得倒吸一口冷气。连大掌柜都挨罚，别人谁还敢不检点？能罚一儆百，孙大掌柜就是受点委屈，也值。再说，孙大掌柜一向威风八面，从没挨过罚，忽然受此一罚，他恐怕不会再言退位了。”
“为甚？”
“孙大掌柜这次执意要退位，是自责太甚。老太爷不但不怪罪，还要那样格外捧他，他心里必定自责更甚！可你一罚他呢，他才会减轻自责，重新留心字号的生意。”
“你说的是有几分道理，可我康笏南为一个儿媳妇，处罚大掌柜，那会落一个什么名声！不能这样做事。”
“津号闪失，不只是关乎五娘一人，叫人心惊的，是牵动了生意！老太爷这样赏罚严明，刑上大夫，肯定会成为新故事在西帮中流传开的。”
“你说成甚，我也不会做那种事。陈掌柜，你是不想给我扮白脸吧？”
“老太爷叫扮，我就扮。”
“那别的话就不说了，到时候只照我的意思来。”
“听老太爷吩咐。”
3
老太爷不肯听从进谏，使陈亦卿有些失望。可生意是东家的，人家想咋，就咋吧。
老太爷重仁义，字号受益多多。可治商只凭仁义，也会自害。老太爷刚到汉口时，曾请他见过汇丰银行的福尔斯。本来是叫老太爷开开眼，看看人家西洋那种责任有限的规矩。哪知这个福尔斯太狡猾了，反话正说，大赞西帮惟尊人本，叫老太爷听得上了当。日前见福尔斯，这家伙居然也知道了津号的事，还说太意外了，你们西帮不该出这样的事呀？那一脸的大惊小怪，说不定也是装出来的。
西洋银行尊责任有限，西帮票号尊人本无限。有限责任，就能弄得很精密；无限人情，只好大而化之。西洋银行出了事，人家只作约定的有限赔偿；我们票号出了事，你东家就得全兜揽起来，倾家荡产，砸锅卖铁，也得包赔人家。那是对外，对内呢，料理号事人事，也是人情为上。除了区区几条号规，论处好事坏事，就全看东家、老号的一时脾气。圣明一些的，赏罚还能服众，遇上霸道跋扈的，就是颠倒黑白，谁能挡住？以此资质与人家西洋银行相较量，岂能常胜不衰？
老东家、大掌柜到汉口以来，陈亦卿有事无事，都给他们论说这番中西金融业之优劣。无奈，两位老大人听入耳的不多。
这次处理津号祸事，陈亦卿婉谏老太爷改变陈旧手段，令孙大掌柜有“罪己”之罚，也是想为日后效仿西洋规矩，做些铺垫。老太爷不肯听从，你也无奈。
这天，他按老太爷的吩咐，将两位老大人请到一家讲究的饭庄，名义上是尝新上市的河蟹。其时，早进八月，正是食蟹的好时候。
孙北溟知道老太爷喜欢食蟹，所以也不好拒绝。他催老太爷尽快返晋，老太爷不肯动身的借口，是要等到秋凉了再走。其中，就有到中秋时节，美美吃几天河蟹的意思。一生就馋蟹，拖了老朽之身，好容易来到南国，不美食几顿秋蟹就返回，只怕要死不瞑目的。此生他再也来不了南国了！老太爷说得这样悲壮，孙北溟就是再没有食欲，也得来。
开席前，坐着闲说杂事，陈亦卿也没有往津号的事上扯。但老太爷没说几句，就问孙大掌柜：“京号戴掌柜有新的信报吗？”
大掌柜说：“有是有，大多是说京师生意，津号那头，依旧没有查出绑匪是谁。”
“京城局面如何？”
“戴膺报告说，四川、广东，也获朝廷恩准，恢复由我们西帮承汇京饷。连同已经解禁的福建，朝廷禁汇的诏令，已在三个行省松了口。局面似在好转。”
“福建解禁，是我们鼓捣的。四川、广东，是谁家鼓捣的？”
陈亦卿忙说：“广东是日升昌，四川是蔚字号，都是平遥帮。”
“我们还得鼓捣吧？”
陈亦卿说：“汉口的江海关，也有望获准解禁。”
“那是陈掌柜你鼓捣的？”
“是沾了你们二位老大人的光。”
“你倒会说讨好的话。”
“那是实情。二位亲临汉口，谁能不给点面子？”
“京师局面好转，各码头也会跟着好起来。”就在这时，老太爷转而对孙大掌柜说：“大掌柜，那你能不能也给老身一点面子？”
孙北溟忙问：“老东台，你这是从何说起？”
“局面既已好转，你就不要着急退位了，成不成？”
“津号出了这样的事，我实在是无颜再继续领东了。再说，我已老迈，也该回乡享受些清闲。”
看来，老太爷的苦肉计已经开唱。可如此开头，陈亦卿真不知怎样插进来扮他的白脸。正犯愁呢，就见老太爷并不理他，只顾自家说话：
“在我面前，不要说你老迈，我不比你老？你要老把津号的事放在心上，那我给你出个主意，如何？”
“愿听老东台高见。”
“那你就下一道罪己的告示，发往天成元驻各地码头的庄口。要是还嫌不够，就言明自罚半厘身股。这样受过罪己，也就了结了这件事，无需再牵挂了。如何？”
孙北溟听了，先愣住，仿佛不知该如何回答似的。
陈亦卿也吃了一惊。这不是他给老太爷出的那个主意吗？老太爷当时一口回绝，不愿采纳，怎么又采纳了？采纳当然好，可也不能这样没有一点铺垫，忽然就甩了出来吧？看来，他得扮红脸，便赶紧说：
“津号的事，还没有查出眉目，就叫大掌柜受过，怕不妥吧？”
孙北溟好像才醒悟过来，忙说：“我是领东，字号出了这样的事，受过罪己，那是应该的。只是……”
老太爷就说：“只是什么？不想罚股？”
“我是说，罚半厘，跟没罚一样。叫下头的老帮伙友看了，像在唱戏，能警示了谁？要我自罚，就跟邱泰基似的，也罚二厘身股吧。”
陈亦卿说：“西帮中的大掌柜，谁受过罚？孙大掌柜出于大义，敢于自罚，已经是开天辟地了。罚多罚少，都在其次。只是，孙大掌柜作此义举，还是缓一缓，等津号事件查出眉目再说。”
孙北溟说：“查出眉目吧，五娘也不会生还，刘国藩也不能再世。我既是领东，出了这样的事，受过罪己，理所当然。出事已有些时日了，我也不想再迟疑。要叫我自罚，还是不能少于二厘！少了，跟没罚一样。”
老太爷说：“那就算我们东家罚你吧。这是头一回，就罚半厘。若要二次受罚，加至一厘，第三回，再加至二厘。事不过三，三次受罚，就需退位了。我看，这很可以作为康家商号的一条新规矩，定下来，传下去。二位看如何？”
陈亦卿心里说好，嘴里却不便道出。
孙北溟说：“我看甚好。只是，此规矩因我有过而立，要在后人中留下骂名了。”
陈亦卿忙说：“哪里会是骂名！西帮大掌柜中，你是自责罪己第一人。人孰能无过，有过而敢于罪己，也是美德美名。日升昌的开山大掌柜雷履泰，他也不是没有过失，可骄横如他，哪会罪己？他的功绩与他骄横跋扈的名声，也就一道流传下来了。你们二位巨头，为西帮大掌柜创立新规矩，那将会是流传后世的美谈。”
老太爷哈哈一笑，说：“陈掌柜，你也不用捧我们了。我和孙大掌柜又不是蒙童，还要你哄？孙大掌柜，你既已赞同这个新规矩，那你老兄要想退位，可还得加饭努力，再给我惹两次祸吧？”
孙北溟说：“我再惹这样两次祸，还不把你们康家毁了！”
老太爷说：“毁了，那也活该，谁叫我选了你老兄领东呢！我这也算是有头有尾了。当年，你老兄初出道时，往奉天开办新号，两败而归，我也是给了你第三次机会。现在，你要告老退位，也得过我的三道关。”
孙北溟说：“你这是什么三关，惹祸再三，岂不是要毁我？”
老太爷说：“那你老兄执意要退位，岂不是要毁我？”
陈亦卿见一切都圆满了，忙说：“二位老大人，谁也不用毁谁了，赶紧开席吧，再迟，鲜蟹也不鲜了。”
这顿蟹，吃得很惬意。席间，孙大掌柜果然不再言退位。老太爷提出，天也凉快了，还是去一趟苏州、上海吧。孙北溟也答应了，说沪号太弱，总是他的一块心病，去趟上海是必要的。
事后，陈亦卿问老太爷：“怎么又采纳了我的主意？”
老太爷说：“你的主意好呗。”
“事先，老太爷可是说，主意好是好，就是不能用。怎么又用了？”
“不想叫用，是咋？”
“我是想知道，老太爷为何这样英明？”
“陈掌柜，你不用这样讨好我。”
自己的主意被采纳，陈亦卿当然很高兴。只是，老太爷将自己的主意，还是化成了他惯用的手段，同以往的仁义钩挂起来。提及当年的知遇之恩，孙大掌柜当然不能再固执了。
成了精的老太爷，总算将孙大掌柜稳定住了。可看两人间那一份仁义，日后也别指望有什么大的变局。
孙北溟初出道时，康笏南也是刚刚主持家政不久。所以，他血气方刚，雄心万丈，常将“财东不干涉号事”的祖训丢在一边，喜欢对康家的票庄、茶庄指手画脚，说三道四。
那是咸丰年间，天成元票庄正在爬坡，在西帮票号中间，还挤不到前头。就说驻外的庄口，还只有十几处。整个关外，没有康家的一间字号。太谷第一大户北村的曹家，正是在关外发的迹，那里曹家的势力很大。虽同为太谷乡党，康笏南却偏想到关外插一腿。他就不断撺掇天成元的大掌柜：在关外做生意的太谷人那么多，为何不到奉天府开一间分号？不用怕曹家！
不要怕曹家，这话可说得够狂妄。
太谷曹家，是于明末时候就在关外的朝阳发了迹，渐渐将商号开遍了赤峰、凌源、建昌、沈阳、锦州、四平街。入清后，它正好顺势进关发展，成为西帮中最早发达的大家。到咸丰年间，曹家正在鼎盛时期，它出资开办的各业商号，散布全国，多达六百四十余处，雇佣伙友三万七千多人，生意“架本”，也就是现在所说的流动资金，就有一千万两之巨。西帮做生意尊人本，凭信誉，所以“架本”总是比“资本”大得多。但曹家的商业“架本”如此之巨，却也是惊人的。所以，年轻的康笏南说“不用怕曹家”，天成元的老总们听了，心里都发笑：我们凭什么能不怕人家！
但康笏南主张自家的票庄到关外设庄，也有他的见识：曹家虽然财大势盛，商号遍天下，但曹家却还没有开票号。在咸丰年间，曹家除了经营杂货、酿造、典当、粮庄这些老行业外，最大的主业是曲绸贩运。曲绸产地为河南鲁山及山东一些地方，其销路主要在口外关外，几为曹家所垄断。曹家生意做得这样大，资金流动也必然量大。曹家涉足金融生意的，只有账庄。账庄只做放贷，不做汇兑。所以，在关外开一间汇兑庄，不正好大有生意可做吗？
天成元的老总们都不信：曹家就那样傻，叫我们挣它地盘的钱？
康笏南就反问：曹家也不是天生的第一大户吧？它的先人也是卖沙锅起家吧？
字号推脱不过，就答应到奉天府设庄一试。
当时，孙北溟只是天成元驻张家口的一个跑街。跑街，用现在的职务比拟，就是那种在外头跑供销，揽生意的业务人员吧。张家口在那时俗称东口，是由京师出蒙通俄的大孔道，大商埠。孙北溟又是极为能干的跑街，已屡屡建功立业，顶到三厘身股。碰巧那年他正回到太谷歇假，听说要在关外奉天府设庄，就自告奋勇，跑到总号请缨。
总号对他，好像不是太中意。从用人惯例，受命到外埠开设新庄的，至少也需是驻外的副帮。孙北溟虽是一位能干的跑街，但忽然就到新庄口做老帮，总好像太便宜了他。所以，总号只是答应他：调往奉天新号做跑街，可以。
到新号还是照旧做跑街，何苦！孙北溟谋的是新号的老帮，至少也要是副帮。那时候他已经看出，东家刚出山主政的康笏南少爷，爱揽事。于是，他也把“号伙不得随便见财东”的号规，丢在一边，悄悄去拜见了康笏南。
孙北溟的一番雄心壮志，很对康笏南的心思。问答之间，也觉出此人口才、文才、器量、心眼，都还成。于是，当下就答应了向老号举荐，由他领头去奉天开辟新庄。
新主政的少东家出面举荐，老号的总理协理都不好驳回。可心里当然极不痛快。尤其对孙北溟，恨得痒痒的。说不动我们，竟敢去搬少东家，连规矩都不懂，还想受重用？只是，对往奉天设庄，这些老总们本来也没有太大信心，既然少东家举荐了人，干成干不成，他们也好交待了。于是，就同意了派孙北溟去奉天，做新奉号的新老帮。
西帮票号到外埠开设新分号，并不另发资本，只是携带了总号的图章，以资凭信，再发给路费和一些开办费，就齐了。孙北溟挑选了两名伙友，远赴奉天上任时，康笏南却特别管照柜上，要破例给孙掌柜带一笔厚资去。为甚要破例？因为关外七厅，没有咱家一间字号，最临近的就是张家口了，也不好接济。
老总们心里当然不愿意：孙掌柜你不是有本事吗，还要破例做甚！老掌柜们努了努，也只答应给携带两万两“架本”，交待路过天津时，从津号支取。
孙北溟对康笏南少东家，当然就更感激不尽。
可惜奉号开张一年，没有做成几笔生意，倒将那两万两“架本”给赔尽了。因为关外曹家的字号眼高得厉害，根本不把天成元这样的票号当回事。一开头，就这样放了瞎炮，孙北溟当然异常羞愧。这下可给赏识自己的少东家丢尽了脸，叫总号那几位老掌柜得了理，遂了意。东家和老号两头都不好交待，孙北溟只好写了自责的信报，一面求总号另派高手，取代自己，一面向少东家康笏南谢罪。他说自家太狗屎，扶不上墙，有负东家重托了，罚股，开除，都无怨言。
他可没有想到，康笏南的回信居然什么也没说，就问了一句：你还敢不敢在奉天领庄？要是敢，就叫老号再给你拨三万两“架本”。
放了瞎炮，把老本赔了个净光，少东家居然还这样信任他，他能说不敢再领庄吗？孙北溟感激涕零回了话：东家、老号若肯叫他将功补过，自己一定肝脑涂地，把奉号排排场场立起来。
康笏南果然说到做到，很快给孙北溟调来三万两银子。
使出吃奶劲，又扑腾了一年，好嘛，这三万两新“架本”，又叫奉号给赔光了。这下，孙北溟是连上吊自尽的心思也有了。只是，自己一死，更给少东家脸上抹了黑，叫人家说：看看你赏识的人吧，还没咋呢，就给吓死了。所以，他不敢死，只好再去信报，请求严惩自己：
辛苦挣下的那三厘身股，都给抹了吧，还不解气，就开除出号，永不叙用。
笏南的回话，依旧没说别的，只问：孙掌柜你还敢不敢领庄？要敢，再给你调五万两“架本”！
老天爷，连败两年，赔银五万，居然依旧不嫌弃，还要叫你干，还要给你调更大一笔本钱来！孙北溟真是感动得泪流满面，遥望三晋，长跪不起。这种情形，他是越发不能退后了。
退路，死路都没有了，就是想豁出去干，也没有什么可“豁”的了。孙北溟这才冷静下来。这种冷静，那是比不怕死，还要宁静。以前，就是太看重自己的死了，老想着不成功，就成仁，大不了一死谢东家。可少东家器重你，不是稀罕你的死，你就是死了也尽不了忠，只是给少东家抹了黑。做生意，那是只有成功，难有成仁。这样一冷静，一切想法都不一样了。
第三年，孙北溟领庄的奉号，终于立住了，止亏转盈，尤其为曹家字号所容纳。天成元也终于在关外有了自家的庄口。
破例重用孙北溟，打出关外，逼近曹家，成了康笏南主政后最得意的一笔。孙北溟也由此成为天成元一位最善建功的驻外老帮。奉号之后，他先后被改派张家口、芜湖、西安、京师领庄，历练十多年，终被康笏南聘为大掌柜。
康笏南与孙北溟之间，有这样一层经过几十年锤打的铁关系，谁背弃谁，那当然是不可能的。但康笏南采纳陈亦卿出的主意，叫孙北溟罪己受罚，那也是前所未有的。所以，孙北溟受到的震动，真是非同小可。但想想津号惹的祸，也就两相冲抵，平衡了。由此，孙北溟似乎被震得年轻了几岁，暮气大减，当年的胆魄与才具，也隐约有些重现出来。
激活了孙大掌柜，康笏南当然喜出望外。只是，自家和孙北溟毕竟老迈了，康家事业，终究还得托付于后人。在处理津号这场祸事中，京号的戴掌柜和汉号的陈掌柜，临危出智，应对裕如，日后都可做孙北溟的后继者。可自家的那位老三，呼唤再三，不见出来。
康家出了这样大的事，三爷始终不到场，日后他还怎么当家主政？
4
收到五娘被绑票的第一封电报，口外的归化庄口，一时竟猜不出是出了什么事。因为电报是太谷老号发来的，用的是暗语。暗示绑票的密语为：“脱臼”。因久不使用这个暗语，“五娘脱臼”是什么意思，很叫大家猜测了半天。
归号的方老帮，还有柜上的账房、信房，都是应该熟记电报密语的。可他们一时都记不起“脱臼”是暗示什么。生了重病，还是受了欺负？但重病、受欺负似乎另有密语。
方老帮请教邱泰基，他一时也记不起“脱臼”是暗示什么。不过，邱泰基到底脑筋灵泛，他提醒方老帮：既然大家对“脱臼”二字这样生疏，那会不会是电报局的电务生译错了电文？
方老帮一听，觉得有可能，就赶紧打发了一个伙友，去电报局核查。核查回来说，没错，就是该译成“脱臼”二字。
这两个字，一时还真把归号上下难住了。直到第二天，信房才猜测，这两个字是不是暗示绑票？方老帮和邱泰基忙将电报重念了念，嗯，换“脱臼”为“绑票”，这就是一封异常火急的电报了：
五娘在津脱臼(遭绑票)速告三爷
五娘遭绑票了？大家又不大相信。谁这样胆大，敢在天津欺负康家！江湖上，不论白道黑道，只怕还没人敢碰康家。那么是义和拳民？听说义和拳只和洋人和二毛子过不去，不会欺负西帮吧？西帮又不巴结洋人，五爷五娘更不是二毛子。也许是津号得罪了什么人？
但不管怎样，得按太谷老号的意思，速将这一消息转告三爷。前不久，刚刚得到消息，三爷在包头。
邱泰基就提出，让他去见三爷。方老帮想了想，就同意了。
邱泰基刚到归化时，就曾想去拜见三爷。方老帮也正为三爷热衷于“买树梢”，焦虑不已，很想让邱泰基去劝说劝说。可三爷到底在哪儿？那时就打听不清楚，有的说在后套的五原，也有的说应乌里雅苏台将军连顺大人的邀请，又到外蒙的前营去了。要在后套，那还能去拜见，要是真到了前营，可就难见了。由归化到前营乌里雅苏台，必须跟着驼队走，道上顺利，也得两个多月才能到。邱泰基到归化时，正是盛夏大热天，驼队都歇了。
驼运业的规矩，都是夏天歇业不走货。因为夏天的草场旺，是骆驼放青养膘，恢复体力的好季节。加上热天长途跋涉，对骆驼的损害太大，驼队也得负载过多的人畜用水，减少了载货量，不合算。
不靠驼队，邱泰基是无法去前营的。他只好待在归化，一面专心柜上生意，一面继续打听三爷到底在哪儿。由于三爷跟方老帮的意见不合，三爷显然有意冷落归号，他的行踪都不跟柜上说一声。方老帮不赞成三爷那样冒冒失失“买树梢”，也许是对的。可总跟三爷这样顶着牛，也不是办法呀。邱泰基就想从中做些斡旋，不过他一点也没声张。
现在他为人处事，已同先前判若两人了。
邱泰基到归化半月后，老天爷下了一场大雨。都说，那是今年下的头一场能算数的雨水。因为一冬一春，几乎就没有像样的雨雪，就是进了夏天，也还没下过一场透雨。这场雨时大时小，一直下了一天。雨后，邱泰基就赶紧打听：这场雨对河套一带的胡麻，有何影响。凡问到的人都说：那当然是救命雨，救了胡麻了！
胡麻有救，对三爷可不是什么好兆。他“买树梢”，买的就是旱。受旱歉收，年景不济，胡麻才能卖出好价钱。得了这场偏雨，若胡麻收成还可以，那三爷买旱，岂不买砸了！三爷要真去了乌里雅苏台，就先不说了，如果在前后套，或包头，那他多半要同字号联系。
邱泰基作了这样判断，也没有对任何人说。
方老帮见下了这样大的一场透雨，当然更得了理，埋怨三爷不止。邱泰基含糊应对，没有多说什么。
倒是真如他所判断，雨后不久，柜上就收到三爷的急信，叫为他再预备一笔款子，做什么用，也没说。信中说，他在包头。
看过信，方老帮更急了，就想叫邱泰基赶紧去包头，劝说三爷。
邱泰基却对方老帮说，不宜立马就去见三爷。因为刚下过大雨，三爷发现买旱买错了，正在火头上，你说什么，他也听不进去。
方老帮只好同意缓几天再说。
现在，有了五娘出事的电报，正好为见三爷提供了一个由头。于是，在收到太谷电报的第三天，邱泰基匆匆向包头赶去。
去包头前，邱泰基提议：赶紧以三爷的名义，给京津两号发电报，令他们全力营救五娘。三爷得报后，肯定要发这样一封电报，包头那边又不通电报，归号预先代三爷发了，没错。
方老帮当然同意，心里说：这个邱泰基，到底脑筋灵泛。
跟着邱泰基的，还是他从太谷带来的那个小伙友郭玉琪。方老帮本来要派个熟悉驼道的老练伙友，但郭玉琪非常想跟着邱掌柜去。邱泰基就答应了他。
那时的包头，虽然还属萨拉齐厅管辖下的一个镇子，但在口外已是相当繁华的商埠了。西帮中的两家大户：祁县的渠家和乔家，最先都在包头创业、发迹的。他们经营的商号，尤其乔家的复盛公商号，几乎主宰着包头的兴衰。这个原先叫西脑包的荒凉之地，诞生了乔家的许多传奇，以至流传下一句话来：“先有复盛公，后有包头城。”年轻的郭玉琪，对包头也充满了好奇，他当然想早日去那里看看。
包头离归化不过四百里路程。邱泰基和郭玉琪骑马出城后，便一直向西奔去。北面是连绵不断的阴山支脉大青山，就像是一道兀立的屏障，护着南面的一马平川。这一马平川，农田多，草原少，已与中原的田园景象没有什么不同。雨后的田野，更是一片葱茏。但大青山托起的蓝天，似乎仍然有种寥廓苍凉之感。
邱泰基年轻时就驻过归化，知道口外这夏日的美景，实在也是藏了几分凶悍的。他就对郭玉琪说：“这就是有名的河套一带了，你看与中原哪有什么不同？”
郭玉琪回答说：“邱掌柜，我看这里的天，比中原的要高，要远。”
“才到口外，你是心里发怵，认生吧？”
“我可不发怵，还想到更远的荒原大漠去呢。我听邱掌柜说过，到了那种地界，才能绝处出智，修行悟道。”
“既已到口外，那种机会有得是，以后你就是不想去，也得去。但修行悟道，也不光是在那种地界。像眼前河套这种富庶地方，也一样。你看着它跟中原也差不到哪儿，可它的脾气却大不一样。”
“邱掌柜，有甚不一样？”
“你见着三爷就知道了。”
“三爷？听方老帮说，三爷的脾气不太好。三爷的脾气，还跟这里的水土有关？”
“我跟你说过吧，口外关外是咱们西帮的圣地。西帮的元气，都是在口外关外养足的。西帮的本事，尤其西帮那种绝处出智的能耐，更是在口外关外历练出来的。山西人本来太绵善，太文弱，不把你扔到口外关外历练，实在也成不了什么事。”
“这我知道。从小就知道，不驻口外，成不了事。不过，听说三爷本来就有大志。他是东家，也用不着学生意吧。”
“驻口外，学生意实在是其次，健体强志也不最要紧。”
“最要紧的是什么？”
“历朝历代，中原都受外敌欺负。外敌从何而来？就是从这口外关外。为何受欺负？中原文弱，外敌强悍。文弱，文弱，我们历来就弱在这个‘文’字上。可你不到口外关外，出乎中原之外，实在不能知道何为文弱！”
“文弱是那些腐儒的毛病。邱掌柜大具文才，也不至为这个‘文’字所累吧？”
“不受累，我能重返口外吗？”
“邱掌柜，我实在没有这种意思！”
“我知道，跟你说句笑话吧。西帮在口外关外修行悟道，参悟到了什么？就是‘文’之弱也。历来读书，听圣贤言，都是将‘文’看得很强。‘郁郁乎文哉’，成了儒，那就更将‘文’看得不得了，可以修身、齐家、治国、平天下。所以想出人头地，世间只有一条路：读书求仕。可你也知道，西帮却是重文才，轻仕途，将‘文’低看了一等。因为一到口外，‘文’便不大管用，既不能御风寒，也不能解饥渴，更不能一扫荒凉。蒙人不知孔孟，却也强悍不已，生生不息。你文才再大，置身荒原大漠，也需先有‘生’，尔后方能‘文’。人处绝境，总要先出智求生，而后才能敬孔孟吧。所以是‘人’强而‘文’弱，不是‘文’圣而‘人’卑。是‘人’御‘文’，而非‘文’役‘人’。是‘人’为主，‘文’为奴，而不是‘人’为‘文’奴。”
“邱掌柜，你的这番高见，我真还是头一回闻听！”
“在中原内地，我也不能这样明说呀！这样说，岂不是对孔孟圣贤大不敬吗？将儒之‘文’视为奴，御之，役之，那是皇上才敢做的事，我等岂敢狂逆如此？但在这里，孔孟救不了你，皇上也救不了你，那你就只好巴结自己了。”
“我可得先巴结邱掌柜。”
“想做一个有出息的西帮商人，光巴结老帮掌柜不行，你还得巴结自家。”
“我们都知道邱掌柜会抬举自家，自视甚高。”
“你不要说我。”
“我们是敬佩邱掌柜。”
“我邱某不足为训。但你做西帮商人，为首须看得起自家。西帮看不起自家，岂敢理天下之财，取天下之利？我们西帮待人处世，依然绵善，可骨头里已渗进了强悍。”
“邱掌柜的指点，我会记住的。”
“光记于心还不行，得渗入你的骨头。”
“知道了。”
“你见过东家的三爷没有？”
“我在老号学徒那几年，见过三爷来柜上。也只是远远望几眼，没说过话。三爷是谁，我是谁？”
“我跟三爷也没有交情。这些年，三爷老往口外跑，他是有大志，要在这里养足元气，以等待出山当家。方老帮不赞成三爷‘买树梢’，我与方老帮倒有些不一样，我不是十分反对三爷‘买树梢’。三爷寻着跟乔家的复盛公叫板，可见三爷还有锐气，还有胆量呢。要是没有这点锐气和胆量，那岂不是白在口外跑动了！”
“邱掌柜，那你还怎么劝说三爷？”
“劝不下，那咱们就一道帮三爷‘买树梢’！”
头一天，他们跑了一半的路程，在途中住了一宿。邱泰基特意寻了那种蒙古毡房，住在了旷野。郭玉琪是第一次住这种蒙古毡房，整夜都觉得自己被丢在了旷野，除了叫人惊骇的寂静和黑暗，什么也没有。甚至想听几声狼嗥，也没有。
邱掌柜早已坦然熟睡。闻着青草的气息，郭玉琪真是觉得在这陌生而又辽阔的天地间，就只剩下了他自家。
5
用了两天，赶到包头。在康家的天顺长粮庄，邱泰基见到了三爷。
记得三爷是很白净的，现在竟给晒成黧黑一个人，脸面、脖颈、手臂，全都黧黑发亮。不但是黑，皮肤看着也粗糙了。口外的阳婆和风沙，那也是意想不到的凶悍。
但三爷精神很好。
邱泰基没有敢多寒暄，就把太谷老号发来的那封电报，交给了三爷。他说：“我们猜测，‘脱臼’，是暗示遭了绑票。所以，火急赶来了。”
三爷扫着电报，说：“还猜测什么，‘脱臼’本就是暗示绑票！电报是几时到的？”
邱泰基忙说：“三天前。收到电报，方老帮就叫急送三爷，是我在路上耽搁了。多年不来口外，太不中用了，骑马都生疏了。”
邱泰基这样一说，三爷的口气就有些变了：“你们就是早一天送来，我也没法立马飞到天津。出事后，津号发电报到太谷，太谷再发电报到归化，你们再跑四百里路送来，就是十万火急，也赶不上趟吧？邱掌柜，你是见过大场面的人，你看该如何是好？”
邱泰基没有想到，来不来三爷就将他一军。他略一思索，便答道：“五娘遇此不测，当然得告诉三爷。现在老太爷又南巡汉口，在家的二爷四爷，也没经见过这种事，就更指望着靠三爷拿主意了。绑票是飞来横祸，又是人命关天，给了谁，能不着急？不过我看三爷已是胸有成竹了，哪还用得着我来多嘴？”
这几句话，显然更说动了三爷。他一笑，说：“邱掌柜，我是叫你出主意，你倒会卖乖！我胸有成竹，还问你做甚？”
“三爷，我不拘出什么主意，也是白出，你不过是故意考我。我才不上当。祸事远在天津，怎样救人缉匪，也劳驾不着三爷。三爷该做的，不过是下一道急令，叫京津两号，全力救人。京号的戴掌柜，神通广大，他受命后，自然会全力以赴的。”
“邱掌柜到底不是糊涂人。可我就是下一道急令，也不赶趟了。”
“三爷，我们在归化收到电报，方老帮就让代三爷发了这样的急令了。事关紧急，方老帮也只好这样先斩后奏。”
“你们已经代我回了电报？”
“只给京津两号回了电报，叫他们全力救人。太谷老号，汉口老太爷那里，还没回。”
“邱掌柜，我看这先斩后奏，是你的主意吧？”
“是方老帮提出，我附议。”
“哼，方老帮，我还不知道？他哪有这种灵泛气！”
“三爷，还真是方老帮的主意。这是明摆着该做的，给谁吧，看不出来？”邱泰基见三爷脸色还不好，赶紧把话岔开了，“三爷，你当紧该拿的主意，是去不去天津？”
“那邱掌柜你说呢？”
“三爷又是装着主意，故意考我吧？”
“这回是真想听听邱掌柜的高见。”
“三爷想听高见，那我就不敢言声了，我哪有高见！”
“不拘高见低见吧，你先说说。”
“康家出了这样的事，能不去人主？可除了三爷，也再没撑得起大场面的人了。老太爷不在太谷，就是在，这事也不宜叫老太爷出面。挨下来，大爷，二爷，都是做惯了神仙的人，就是到了天津，只怕也压不住阵。往下的四爷、六爷，怕更不济事。三爷，你不出面，还能叫谁去？”
“可包头离京师，一千五百多里路呢，日夜兼程赶趁到了，只怕什么也耽误了。”
三爷说的虽是实情，可邱泰基早看出来了，三爷并不想赶往天津去。
“是呀，绑票这种事，人家会等你？我听说三爷跟京师的九门提督马玉昆有交情，那三爷还不赶紧再发封电报，叫京号的戴老帮去求救？再就是给太谷家中回电报，请二爷火速赴津。二爷武艺好，江湖上朋友也多，遇了这事，正该他露一手。三爷一说，二爷准高兴去。总之，三爷在这里运筹张罗，调兵遣将，那是比亲赴天津还可行！”
显然，三爷爱听这样的话。他说：“邱掌柜，我也是想叫二爷去天津压阵。”
“那就好。看三爷还有什么电报要发？我们好赶回归化，一并发出。老太爷那里，也得回个话吧？”
“叫他不用着急，我和二爷紧着张罗就是了。”
三爷和邱泰基又合计了一阵，拟定了要紧急发出的几份电报。但三爷不叫邱泰基走，要他多留几天，还要合计别的事。邱泰基当然也想多留几天，“买树梢”的事，还没顾上说呢。三爷本来是叫天顺长派个伙友，跑一趟归化。可郭玉琪却自告奋勇，请求叫他回归化，发电报。
三爷问了问郭玉琪的情况，知道是新从太谷来的，就同意叫他去。包头到归化，是一条大商道，老手闭住眼也能跑到，对新手，倒也不失为锻炼。
郭玉琪领了重命，很兴奋。他也没有多看几眼包头，只睡了一夜，翌日一早，便策马上路了。
临行前，邱泰基送出他来，很嘱咐了一气。这个小伙友，一路陪他从太谷来到口外，吃苦，知礼，也机灵，欢实，很叫他喜欢。他当然没有想到，从此就再见不着这个小伙友了！
郭玉琪走后，三爷摆了酒席招待邱泰基。邱泰基不敢领受，连说自家是坏了东家规矩，惹恼老太爷，受贬来口外的，万不能接受招待。
三爷说：“那就不叫招待，算你陪我喝一次酒，还不成呀！”
邱泰基知道推辞不掉，但还是推辞再三，好像万不得已才从了命。
席面上，三爷也不叫用酒盅，使了蒙人饮酒的小银碗。举着这样的小银碗，还要一饮而尽！邱泰基可是没有这样的功夫，但也没法偷懒：三爷举着银碗，你不喝，他也不喝。
只好喝了，就是醉倒失态，也得喝。
整碗喝烧酒，大块吃羊肉，真有种英雄好汉的豪气了。邱泰基本来还是有些酒量的，只是不习惯这样用碗喝。这样喝，太猛了，真要三碗不过冈。可喝过三四碗，也不咋的，还能撑住。
三爷兴致很好，似乎并不牵挂天津的祸事。问了问太谷的近况，老太爷出巡跟了些谁，孙大掌柜离了老号，谁撑门面，但不叫邱泰基再提受贬的事，只是说：“你来口外，正是时候。没有把你发到俄国的莫斯科，就不叫贬。”
邱泰基听了，大受感动。这也是他惹祸受贬以来，最受礼遇的一次酒席了。但他知道，万不能再张狂。三爷也有城府，酒后可不敢失言。
“邱掌柜，我叫你们字号预备的款项，方老帮安排了没有？”
“三爷吩咐，我们能不照办？已经安排了。东口和库仑有几笔款，近期要汇到。款到后，就不往外放贷了，随时听三爷调用。”
“安排了，方老帮也嘟囔不止，对吧？”
“方老帮就那脾气，对东家还是忠心耿耿。”
“我调用字号款项，也是按你们柜上的规矩，借贷付息，到期结账，又不是白拿你们的。外人借贷，不知怎样巴结人家呢，我一用款，他就嘟囔！我连外人都不如？”
“三爷，我们都是为东家做事，有什么不是，您还得多担待。您是有大志大气魄的，我们呢，只是盯着字号那丁点事。”说着，又赶紧把话岔开。“这场大雨，对胡麻生意真是很当紧吗？”
“可不是呢！今年天旱，河套的胡麻好赖算捉了苗，但长得不好。所以乔家的复盛公，又谋划在秋后做霸盘，将前后套的胡麻全盘吞进，囤积居奇，来年卖好价。怕市面先把价钱抬起来，复盛公已经降了胡油的价码。归化的大盛魁是口外老大，它能坐视不管？就找我，想跟咱们的粮庄联手，治治复盛公！”
“大盛魁想怎么联手，一起‘买树梢’？”
“他们才不想担那么大的风险！他们的意思，是现在就联手抢盘！复盛公不是降了胡油的价吗？那咱们就吞它的胡油，有多少吞多少，它就是往高抬价，我们也吞进！把价钱抬起来，看它秋后还怎么做霸盘？”
“在口外，数大盛魁财大气粗，压它复盛公一头，那还不容易，何必还要拉扯上我们！”
“邱掌柜，你也听信了方老帮的嘟囔？”
“那倒不是。我是说，咱们粮庄生意不大，可咱们的票庄、茶庄、绸缎庄，也是生意遍天下。它们两大家斗法，咱们何必搀和进去，向着一家，损着一家，有失自家身份？”
“邱掌柜，我可没有答应跟大盛魁联手。人家大盛魁也不想跟复盛公抢胡麻生意，只是看不惯复盛公老爱这样做霸盘。在口外，无论汉人蒙人，都离不开胡油，炸糕、炒菜、点灯，全靠它。做胡油霸盘，那不是招众怒吗？大盛魁的生意，全靠在蒙人中间做。所以，他治复盛公的霸盘，也是想积德，取信于蒙人。康家的生意，现在虽然已经做遍天下，可我们是在口外起的家，也应该积德呀！”
“所以，三爷也想治一治乔家的复盛公？”
“对。可大盛魁现在就抢盘，把胡油价钱抬起来，不是一样招众怨吗？所以，我就主张用‘买树梢’的办法，治治复盛公。我在夏天先把胡麻的青苗买下来了，你秋后哪里还能做成霸盘！”
“三爷的主意，是比大盛魁的强。”
“可谁能预料到，会下这样一场偏雨！正在胡麻长得吃劲的时候，得了这样一场透雨，收成那当然会大改观。收成好，胡麻多，那价钱就不会高了。我‘买树梢’预定的价钱，可是不低！”
“那三爷想如何补救？”
“邱掌柜，你看呢？”
“我先猜猜三爷的打算，行吧？”
“你猜吧。”
“我猜三爷又想跟大盛魁联手，立马抢盘，赶在秋收前，把胡麻的价钱抬起来。对不对？”
“还真叫你猜着了。”
“这样联手抢盘抬价，那一样也得招众怒吧。”
“赶到这一步，也只剩这着棋了。邱掌柜，你还有什么高着儿？”
“三爷，我今儿喝多了酒，真还有些话，想说出来。”
“那你就说吧。邱掌柜的话，我还真爱听。”
“说了不中听的，三爷想罚想贬，都不用客气！”
“说吧。想遭贬，那我就跟孙大掌柜说一声，把你发到莫斯科去。”
“贬到莫斯科，我也要说。三爷有大志，我是早听说了。这次来包头见着三爷，你猜我一眼就看出了什么？”
“我可不给你猜。邱掌柜还是少嗦吧。”
“我一眼就看出，三爷在口外，把元气养得太足了！”
“邱掌柜，你这话是什么意思？”
“三爷一副雄心万丈、气冲霄汉的样子，那还不是元气养得太足了？你本来就想寻件大事，寄托壮志，一展身手，或是寻个高手，摆开阵势，激战一场。正好，复盛公叫你给逮着了。它想做霸盘，大盛魁要抢盘，三爷你就来了一个‘买树梢’，出手，过招，攻过来，挡回去，好嘛，三家就大战起来了。三爷，我看你入局大战，重续三国演义，十分过瘾。”
“邱掌柜，你这是站在哪头说话呀？”
“三爷，你先说我说得在不在理？”
“有几分正理，也有几分歪理！我好像闲得没事干了，不想积德，也不挣钱，就专寻着跟它们挑事？”
“三爷，你长年藏身在口外，劳身骨，苦心志，卧薪尝胆，养精蓄锐，就为跟复盛公较劲呀？所以，我是觉着三爷不值得入这种局。乔家的复盛公，在口外，尤其在包头，那还是大商号，它的命根在这里。大盛魁，那就更不用说，它做的就是蒙人的生意，它的天地就在口外的蒙古地界。你们康家不一样，起家的天盛川茶庄，在口外已不能算是雄踞一方的大字号了，就是在你们康家的商号里，也不是当家字号了。天顺长粮庄，就更是小字号。康家的当家字号，是我们天成元票庄。天成元票庄的重头戏在哪儿？不在口外，而在内地，在天下各地的大码头。三爷在口外养足了元气，该去一试身手的地界，是京师、汉口、上海、西安那种大码头，岂能陪着复盛公、大盛魁这些地头蛇，演义这种胡麻大战？”
“邱掌柜，你倒是口气大。”
“不是我口气大，是你们康家的生意大，三爷的雄心大，所以我才大胆进言，只望三爷弃小就大。复盛公与大盛魁想咋斗，由它们斗去。你看老太爷都出巡江汉了，三爷心存大志，早该往大码头上跑跑了。”
“我也往码头上跑过。总觉着成日虚于应酬，弄不成什么事，还没在口外来得痛快，豪爽。”
“三爷要以商立身，那总得善于将英豪之质，壮烈之胆，外化为圆顺通达。我们西帮，正是将口外关外的英豪壮烈与中原的圆通绵善，融于一身，才走遍天下，成了事。现在，三爷正有一机缘，可以奔赴京津。”
“绕这么大一圈，原来，邱掌柜还是想叫我去天津！”
“三爷想怎么说，就怎么说吧。”
“那再饮一碗酒！”
这次酒席后，三爷是更喜欢和邱泰基一道说话，正事闲事，生意时务，都聊得很惬意。几天过去，三爷还真被邱泰基说动了，有了要退出胡麻大战的意思。只是，对夏初已经上手的“买树梢”生意，不知该如何收拾。邱泰基说：“离秋收还有些时候呢，先放下静观。这摊事，你就交给天顺长粮庄料理吧，我们天成元也会辅佐他们。三爷就放心去你的京津！”
6
对去不去京津，三爷还没有拿定主意。到大码头历练历练，他也不是不想。只是，一切都还是老太爷主事，字号的事又难以插手，去了能做甚，就为学习应酬？
老太爷老迈是老迈了，可也不想把家政、外务交付后辈。他们子一辈六人，老太爷还算最器重他，可也从没有跟他说过继位的事。老爷子对他，依然不够满意吧。老爷子没有什么表示，他就跑到大码头去显摆，那不妥。
三爷正在犹豫呢，归号的方老帮又派入送来一封电报：电报是汉号替老太爷发的，叫三爷速赴天津，坐镇营救五娘，并查明是谁竟敢如此难为康家。
三爷叫邱泰基看了电报，说：“邱掌柜，看来还得听你的，去趟天津。”
邱泰基忙说：“你是听老太爷，可不是听我的。要听我的，三爷现在已经在天津卫了。”
说时，邱泰基问归号来人：“郭玉琪送回去的电文，都及时交电报局了吧？”
不想，新来的伙友竟说：“郭玉琪没有回去呀？他不是在这里跟着伺候邱掌柜吗？”
“郭玉琪没有回归化？”邱泰基吃惊地问。
“没有！来时，方老帮还交待，要是邱掌柜一时还回不来，那就叫郭玉琪先回来。怎么，他不在包头？”
“三爷，”邱泰基惊叫道。“得赶紧去寻寻郭玉琪！”
三爷说：“包头到归化，一条大道，怎么能走丢了？”
说完，立马吩咐天顺长粮庄，派人去沿途寻找。
邱泰基还是不踏实，就对三爷说：“我得回归化了，正好也沿途寻寻郭玉琪。他陪我从太谷走到归化，是个懂事、有志气的伙友，可不敢出什么事！”
三爷一想，他也得赶紧启程奔天津，就决定跟邱泰基一道走。去天津，先就得路过归化，再取道张家口赴京。
但离开包头不久，邱泰基就让三爷前头先走，他要沿途查访。三爷虽有些依依不舍，还是先走了。当时他就在心里说：有朝一日，继位主事后，一定聘这位邱掌柜出任天成元票庄的大掌柜。
邱泰基可顾不上想这么多了，他考虑的就一件事：郭玉琪的下落。
包头至萨拉齐，再至归化，正是夹在阴山与黄河中间的土默特川。以前，这一带本也如古《敕勒歌》所描绘的那样：
敕勒川，阴山下，
天似穹庐，笼盖四野。
天苍苍，野茫茫，
风吹草低见牛羊。
但到清光绪年间，这种苍茫朴野的草原风光，已不好寻觅。自雍正朝廷允许汉人来此囤疆垦荒以来，这一片风水宝地，差不多已经被“走西口”出来的山陕农民，开发成农耕田园了。广袤的蒙古草原，留在了阴山之北。包头所对着的昆都伦沟山口，正是北出阴山，进入西部蒙古草原的商旅要冲。所以，归化至萨拉齐、再至包头的驼道商路，不仅繁忙，沿途所经之地，也并不荒凉。至少，客栈、车马店、草料铺，是不难见到的。
所以，郭玉琪在这一条商路上走失，那是让人意外的。但他毕竟是一个刚来口外的年轻伙友，本来就怀了壮志，一路又听了邱泰基的许多激励，意气上来，做出甚么冒失的举动，也说不定的。
邱泰基最担心的，就是郭玉琪一时兴起，日夜不停往归化跑。他人生地不熟，骑术也不佳，在口外作长途商旅的经验更近于无。夜间走错路，或遇狼群，或遭匪劫，都是不堪设想的。
郭玉琪走时，邱泰基还特意吩咐：天黑前一定寻处可靠的客栈，住宿下来，不可夜行。谁知他会不会一时兴起，当耳旁风给忘记了？
一路打听，都没有任何消息。等赶到来时住宿的那处蒙古毡房，也毫无所获：郭玉琪并没有再来此过夜。邱泰基在周围探访多处，亦同样叫人失望。
花了几天时间，一路走，一路打听，还是一点线索也未得到。
回归化，见到在前头寻找的天顺长的人，结果也一样。
郭玉琪这样一个叫人喜欢的后生，来口外这才几天，就这样不见了？他还想不畏荒原大漠，好生历练，以长出息，成才成事，可什么还没来得及经历，就出了意外？
然而，邱泰基回到归化，甚至都没顾上为郭玉琪多作叹息，就被另一件急事缠住了。他一到归号，就见到了暴怒的三爷。这是怎么了，又跟方老帮顶牛了？
一问，才知是津号发来新的电报：五娘已经遇害。三爷的暴怒，原来是冲着津门的绑匪。他要在口外招募一队强悍的镖师，带了赴津复仇。“这是哪路忘八，敢这样辱没康家！”
邱泰基一见三爷这番情状，就感到事情不妙。五娘遇害，是叫人悲愤交加，可三爷带着这样的暴怒赴津，那更不知要闹出什么乱子来。京津不比口外，不能动辄就唱武戏，就是非动武不成，那三爷你也不能贸然出头吧。搬动官府，或是请教江湖，总得先武戏文唱。
于是，他草草安顿了柜上一位伙友，继续查找郭玉琪的下落。自家呢，就忙来劝说三爷：面对此种意外，万不可失去大家风度；而此种祸事，似乎也不宜太张扬了。二爷既然带着武名赫赫的昌有师傅，坐镇津门，三爷缓几天去，也无妨了。
三爷哪就那么好劝？
可无论如何，邱泰基要把三爷劝住。否则，再弄出点事来，他怎么能对得起宽谅了自己的东家？今年以来，不测之事一件跟一件，也叫他对时运充满了敬畏。不小心些，也许还会出什么事！
在邱泰基的努力下，三爷真还打消了去天津的主意，决定先回太谷：老太爷不在，他得回家中坐镇。