1
听说康老东家和孙大掌柜要在这样的大暑天南下汉口巡视生意，邱泰基是再也坐不住了。两位巨头，采取这样非常的举动，那实在是多年少见！这里面，分明有对他这类不良之徒的不满。
两位巨头都出动了，他还能安坐家中继续歇假吗？
所以，在两位老大人出行前，他就去见了孙大掌柜，请求赶紧派他个遥远苦焦的庄口，说成甚，他也是不能再歇假了。
“老东台和大掌柜，这样宽大慈悲，没有将不肖如我开除出号，已经叫我感激涕零、没齿难忘了，再厚着脸歇假，那还像天成元的人吗？”
孙大掌柜听了他这样的话，也只是冷冷地说：“不想歇假，你就上班去。那你婆姨呢，她也同意你走？”
邱泰基说：“她同意。就是她不同意，我也得走！”
“哼，不会你刚走，你婆姨她也寻死吧？”
“大掌柜，不用再羞耻我了。”
“那你就去归化庄口做副帮吧。总号有个刚出徒的小伙友，我也把他派到归化历练。你走时，把他带上。”
大掌柜的冷淡，倒在邱泰基的意料之中，可将他改派归化，就出大意料。归化虽在口外，但那也是大庄口，更是康家的发迹地。总号一向委派人员都不马虎的。大掌柜将他贬到那里，是不是尚有一息厚爱在其中？所以，邱泰基听了，更加感激涕零。
六月初三，老东家和大掌柜前脚走，第二天六月初四，邱泰基就带了那个小伙计，踏上了北上口外归化城的旅途。
邱泰基的女人姚夫人，在心里哪能舍得男人走？半年的假期，只住了不到一个月，就又扔下她远走久别，这还是向来不曾有过的事。从上月初七，到这月初三，这二十六天又是怎样度过的！她苦等了三年，终于等回来的男人，一直就是个丢失了魂灵的男人。先是丢了魂灵，一心想死；后来，总算不想死了，可魂灵依旧没有招回。
守着一个丢了魂灵的男人，你是想哭都没有心思。连那相思的浓愁也没有了。这是怎样冰冷的一个夏天啊！
等了三年，苦等来的，怎么会是这样一个冰冷的夏天？
直到他决定要提前上班去，才好像稍微有了几口活气。问她愿意不愿意？你真是变成活死人了，这还用问！可拦住不叫他走，只怕这点儿活气又没了。你想走，就走吧。不走，你也是个活死人！
临走的那一夜，男人的心思已经到了口外的归化。他说，夏天的归化，凉快。又说，他已经有十多年没去过归化了。还说，东家的三爷正在归化。就是不说又要分离三年！就要分离三年了，依然是活死人一样。
初四那天大早，她把男人送出了水秀村。她没有哭，只是望着男人走远，只是想等着男人回头望一眼。
可他就没有回头。
只有冰冷的感觉，没有想哭的心思。
邱泰基受了这次打击，减股，遭贬，终于不爱排场了。他决定不死以后，就对姚夫人说：“你不想使唤许多下人，就挑几个中意的留下，其余都打发了吧。”姚夫人心里说，你减了股，就是想排场，哪有富裕银钱？不过，她不想叫已经丢了灵魂的男人，眼看着遣散仆佣，一派凄凉。现在，男人已经走了，姚夫人开始做这件事。
邱泰基一走，这处大宅大院里，其实就剩下了两位主人：姚夫人和她九岁的女儿。公婆已先后谢世，大伯子更是自立门户。姚夫人揣着冰冷的心思，大刀阔斧地将仆佣削减了，只留了两男两女四个下人。两个女仆，一个中年的，管下厨，洗衣，家又在本村，夜晚不在邱家住宿；一个年轻的，在跟前伺候姚夫人母女。两个男仆，一个上年纪的瘸老汉，有些武艺，管看门守夜；一个小男仆，管担水，扫院，采买，跑佃户。
这四个仆佣，都是极本分老实，又长得不甚体面的人。那两个女仆，都带着几分憨相；那个瘸老汉，更不用说了，不但瘸，还非常不善言语，整天说不了几句话。相比之下，只是那个小男仆，机灵些，也生得体面些。他除了做些力气活，还得跑外，太憨了，怕也不成。
总之，姚夫人留下的四个仆佣，叫谁看了，都会相信，她要继续忠贞地严守三年的妇节。
这也是一般商家妇人的惯常做法。都说寡妇门前是非多，这些孤身守家的商家妇，实在是比寡妇还要难将息。市间对寡妇的飞长流短，也不过伤了寡妇自家，可商家妇惹来流言飞语，伤着的就还有她的男人，三年后那是要活眼现报的。在那一个接一个的三年中，她们是有主的寡妇。所以，为了避嫌，她们不光是使唤憨仆丑佣，就是自己，平时也布衣素面，甚至蓬头垢面，极力遮掩了生命的鲜活光彩。
晋俗是一流俊秀的男儿都争入商号。这些一流的俊秀男儿，当然也都是先挑美女娶。这样，商家总是多美妇。美妇要遮掩自己的光鲜，那是既残酷，又有难度。就是蓬头垢面吧，其实也只是表明一点自家的心志，生命的光鲜又怎么能遮掩得了。于是，有公婆的人家，公婆的看守，那就成了最严的防线。只是，公婆的严酷看守，也常常激出一些妇人的悲烈举动。
旅蒙第一商号大盛魁，在道光、咸丰年间，有一位非常出名的大掌柜王廷相。当年他做普通伙计的时候，丢在家里的年轻媳妇，就是在公婆的严守下，居然生下了一个野合的婴儿。这个不幸的小生命，不仅被溺死，死婴还被盛怒的婆婆暗中匿藏，腌在咸菜坛内，留给日后下班回家的王廷相作罪证！
邱泰基是那样一个俊雅的男人，姚夫人当然也是一位美妇。不过，邱家公婆在世的时候，姚夫人与他们倒是相处得很好。因为她是太满意自己的男人了，有才有貌有作为，对她又是那样的有情，到哪儿去找这样好的男人呢？她再苦，也甘愿为他守节了。就是公婆相继过世之后，她也是凛然守家，连一句闲话也惹不出来。
这一次，男人是这样狼狈归来，又这样木然去了。家宅更忽然大变，一片凄凉。姚夫人的心里虽然满是冰冷，却再也生不出那一份凛然了。
男人，男人，为你苦守了这样许多年，你倒好，轻易就把什么都毁了。你还想死，这样绝情！这都是因为什么？就是因为你的绝情！我在家长年是这样的凄苦，你呢？你是出必舆，衣必锦，宴必妓！宴必妓，宴必妓，这可不光是那些嫉妒你的老帮给你散布流言，连孙大掌柜也这样说你。
孙大掌柜亲口对我这样说你！你绝情地上了吊，我问孙大掌柜你为什么要死，孙大掌柜就说，你宴必妓！
就是因为你宴必妓，这个家几乎给毁了。
我知道，孙大掌柜这样揭你的短，是要我责骂你，严束你。可我什么都没有说你。不是我不敢说你，是怕说了，你又去死。你就这样绝情啊，只是想丢了我，去死？！
姚夫人真是一个刚烈的女人。邱泰基木然地走后，她守着这凄凉冰冷的家，没有几天，就决定要做一件叛逆的事。
她嫁给邱泰基已经这样许多年，只是生下一个女儿。就是千般喜欢这个女儿，也只是一个女儿。有一天，绝情的男人真要丢了她，只管他自家死去，那叫她去依靠谁！她是早想生一个儿子了，男人也想要儿子，公婆在世的时候，更是天天都在想望孙子。可她长年守空房，怎么能生出儿子来！每隔三年的那半年佳期，哪一回不是满怀虔诚，求天拜地，万般将息，可自从得了这个女儿后，就再也没有任何消息了。
姚夫人一直觉得自己对不起男人，对不起邱家。她怎么也成了不长庄稼的盐碱地？好在公婆和男人对她并无太大的怨言。因为周围的商家妇人中，这种不长庄稼的盐碱地那是太多了。驻外顶生意的商家，人丁大多不旺。没有儿女的多，过继儿女的多，买儿买女的多。还有就是因偷情野合造成堕胎、溺婴的，也多。
姚夫人是个生性好强的女人，她一直不愿意过继个男丁来，更不愿买个男婴来养。何况，邱泰基弟兄两个，又都是长年驻外的生意人，老大门下也仅得一子，谈何过继？她一直祈望自己能养出一个亲生儿子，不使自家的门下绝后。只有那样，她才能对得住有才有貌又有情的男人吧。
现在发生了这样的突变，姚夫人感到自己对男人的炽烈情思已经冰冷下来。男人绝情地放弃了这半年的佳期，可她自己已经年过三十，正在老去。再不生养一个男丁，她就将孤老此生了。这样绝情的男人，这样孤单的女儿，能将自己的后半生托付给谁？这一次，短短二十多天的佳期，守着一个丢了魂灵的木头男人，更不要指望有生养的消息了。
男人已远去，三年不归期。要再生养，那就只有一条路，偷情，野合。
可她怎么能走这条路？
那是多少商家妇走了的路，也是一代又一代都断不了的路。商家妇人偷情的故事，已经听了多少！流传在妇人中的这种故事，有悲有喜，有苦有甜，有血泪，也有肝胆，有烂妇，也有痴情殉情的女人。那里面有太多凄惨的下场，但也有多少偷情的智慧和机巧。常听这些故事，你只要想偷情，你就一定会偷情。那些故事把什么都教给你了。
姚夫人所知道的那些故事，大多是从她的妯娌——老大媳妇那里听来的。她不想听，大娘还是要说。两个守空房的妯娌，怎么能一说话，就扯出那种故事来？但大娘她总是爱说给你听。
公婆在世时，不喜欢大娘，喜欢你，大娘她有气，想把你教坏；公婆去世以后，大娘说得更放肆了。也影影绰绰听说，大娘其实也不那么严守妇节。
姚夫人可从没有动过心。大娘是嫉妒她，因为自己的男人比老大强，不但俊雅得多，本事也大得多，身股更顶得多。她守着的门户，那是要比老大家风光得多！
谁能想到，风光多少年，忠贞守家多少年，会等来今天这样一片凄凉。
现在，你狠了心要学大娘，要学坏吗？不是，决不是！她只是要生养一个男娃，一个可以托付余生的男娃！
2
其实，在遣散仆佣的时候，姚夫人就有谋划了：那个小男仆，是她特意留下来的。
像许多故事中那样，暗中结识一位情意相投的男子，姚夫人连想都不愿那样想。结发男人都靠不住，野男人怎么敢靠！何况，比丈夫更有才貌的男人，到哪里去找？这样的男人都远走他乡，一心为商去了。一些商家妇人盯着年轻的塾师。可这些人穷酸懦弱，又有几个能指靠？与长工仆佣偷情的故事也不少，只是爱挑选强壮忠厚的汉子，结果总是生出真情，难以收场。
姚夫人选中这个小男仆，实在是带了几分母爱。所以，她以为不会陷得太深，能轻易收场。
年龄，身份，都有这样的差异，谁也不会久恋着谁。过两年，自己真能如愿以偿，就将他举荐给一家字号，去做学徒了。这也正是他的愿望——远走他乡去为商。
这个小男仆，叫郭云生，是邻村的一个农家子弟。因为羡慕邱泰基的风光发达，在他十三岁时，父母就托人说情，将他送到邱家做仆佣。为了巴结邱家，甘愿不要一文佣金，指望能长些出息，将来好歹给举荐一家商号去当伙计。票庄，茶庄，不敢想望，就是干粗活的粮庄、驼运社也成。
姚夫人当年肯收下这小仆，仅是因为对男孩的喜爱。那时的郭云生，憨憨的，还没有脱稚气。但能看出，不是呆笨坯子，相貌也还周正。初来的时候，只叫他管扫院。可他扫完院，又不声不响寻活做，叫人不讨厌。平时也十分规矩，从不惹是生非。什么时候见了，都是稚气地一笑。这男娃，就很得姚夫人的喜欢。
姚夫人出身富家，是粗通文墨的。女儿四五岁时，就开始课女识字。女流通文墨，虽无大用，但至少可以自己拆读夫君的来信。商家妇常年见不着男人，来封信，还得央求别人读，男人是连句亲近的话也不便写了。这是娘家当年叫她识字的理由，现在她又以此来课女。再说，闲着也是闲着。郭云生来后不久，得到姚夫人的喜欢，就被允许跟了认字。他到底不笨，认了字，又去做活，两头都不误。
已经四年过去了，郭云生已经十七岁。他虽然依旧勤快，温顺，规矩，但分明已经长成一个大后生了。姚夫人对他更有了一种母爱似的感情，她是一天一天亲眼看着他长大的。不但是身体长高成形了，他还有了点文墨，会利落地说话、办事。这都是她给予他的吧。要不是邱泰基这样狼狈地回来，姚夫人在今年这个夏天，本来是要请求丈夫为郭云生举荐一家商号的。谁能知道，这个假期会是这样！
云生，云生，不是我想这样。我更不想把你教坏，因为我真是把你看成了自己的孩子。云生，我向你说不清，就算你报答一回我吧。你不会拒绝我吧？我这样做，也不会把你吓着吧？
我只能这样做，就算你报答一回我吧！
姚夫人决定这样做了，就不想太迟疑。她还有一个幻想，就是能很快和云生完成这件事，很快就能有身孕。那样，在外人看来，就不会有任何闲话可说，因为男人刚刚走啊。那样，一切就都会神不知鬼不觉了。
在商家妇人流传的故事中，也有许多神不知、鬼不觉的偷情。可她不是偷情。
仆佣精简了，家里冷清了，那件事也决定要做了，但姚夫人不想让别人看出她有什么变化。一切都是依旧的。就是对郭云生，也依旧是既疼爱，又严厉。姚夫人甚至对他说：“云生，以后你就不用跟着认字了。家里人手少了，你得多操心张罗事。你认了不少字，当伙计，够用了。”
郭云生很顺从地一口答应。果然，不声不响张罗着做事，整天都很忙。
到了傍晚，司厨的女仆封了火，回家走了。看门的瘸老头关闭了门户，拖一张春凳出来，躺在门洞里凉快。这也都是依旧的。
姚夫人呢，也依旧同女儿水莲、女仆兰妮，还有云生，在自己的院子里乘凉，说话。只是，乘凉比以前要长久些。久了，女儿嚷困，她就叫女仆先伺候小姐去睡。头两天，女仆伺候小姐睡下，还要出来。因为还要等着伺候夫人。后来姚夫人就说：“你不用出来了，就陪了她，先睡，她小呢，独自家睡，害怕。”
就剩下她和云生了，她依旧说着先前的闲话，都是很正经的闲话。那时已过了六月初十，半片月亮升高的时候，入夜已久。姚夫人终于说：“凉快了，我们也歇了吧。云生，你去端些水来，我洗漱洗漱。”
她说得不动声色。云生也没有觉着怎么异常，起身就往厨房打水。云生走后，姚夫人就把脸盆脚盆，都拿到当院。等云生提来半小桶温水，她就平静地说：“等我洗漱完，你拾掇吧，不叫兰妮了。”
她洗了脸，漱了口，就坐下来，慢慢脱鞋袜。这时，云生背过了脸。她装着没有发现，仍慢慢脱去，直到把两只光脚伸到脚盆，才尽量平静地说：“云生，倒水。”
云生显然很紧张，慌慌地倒了水，就又背过脸去。姚夫人只是装着没有看见，慢慢洗自己的脚。良久，才喊云生，递过脚巾来。云生很是慌张，但她依然像浑然不觉。
洗毕，又尽量平静地招呼云生：“来，扶我回屋去。”
云生扶着她走，她能感觉到他紧张得出着粗气。她还是什么也没有表示。扶她走到屋门口，就对云生说：“你赶紧去拾掇了，回去歇着吧，明天还得早起。”说完，就将屋门关住，上了闩。
在屋里，她听着云生慌张地收拾洗漱家什，又听见他踏着匆促的重脚步离去了。
一切都像原先谋划的那样，没有出现一点意外。其实，这哪里是她的谋划？都是从那些偷情故事中捡来的小伎俩。
姚夫人忽然忍不住，掩面抽泣起来。她觉得自己太可怜了，真是太可怜！要强如她，居然要费这样许多心思，去引诱自家的一个小男仆。这分明是在学坏，又要费这许多心思和手段，显得不是有意学坏。她不愿意这样！可她想痛哭，也不能哭出声来。她不能惊动睡在西头闺房里的女儿。她夜半的哭声，早已经叫女儿厌烦了，因为被惊醒的次数太多了。所以从七岁起，她就叫女仆陪了女儿，睡到西头的闺房，自己独个留在东头的卧房里。她住的这是一座排场的五间正房，母女各住两头，不是放声大哭，谁也惊不醒谁的。可在寂静的夜半，她是多么想放声痛哭啊！
可怜就可怜吧，你必须做这件事。已经开始了，就不能停止。这样像演戏似的，也怪有趣味呢。真的，给这个小憨娃亮出自家的光脚时，你自家心里不也毛烘烘的，脸上热辣辣的？幸亏是半片月亮，朦朦胧胧，什么都看不分明。
第二天，姚夫人发现，云生一见她，就起了满脸羞色。她依然若无其事，该怎么吩咐他，还是怎么吩咐。到傍晚，也还是照旧那样乘凉，乘凉到很晚，剩了云生一人陪她。月亮高升时，还由云生伺候她洗脸、漱口、洗脚，扶了回屋。不管云生是怎样一种情状，她都若无其事。
就这样，一连几天过去了。
这天歇晌起来，姚夫人若无其事地叫了云生，去收拾库房。
晋地殷实人家，都有间很像样的库房。邱家的库房，当然也不是存放那些无用的杂物，所以甚为讲究。首先，它不是置于偏院的一隅，是在三进主院的最后一进院，也就是姚夫人住的深院中，挑了两间南房做库房。位置显要，离主人又近，稍有点动静，就能知道。其次，自然是十分牢靠，墙厚，窗小，门坚固，锁加了一道又一道。再就是，除了主家，一般仆佣那是根本不得入内的。都知道那两间南房，是弄得很讲究的库房，就是里面存放了怎样值钱的家底，谁也不知道。
郭云生听了叫他去打扫库房，当然很兴奋，这是主家信任他呀。这几天，他就觉着主家二娘特别信任自家，居然叫伺候她洗脸、漱口、洗脚。在他心目中，主家二娘是位异常高贵，美貌，又很威严的女人。叫自家这样一个男下人，那样近身伺候她，也是不得已了吧。主家二爷出了那样的事，排场小了，就留下三四个下人，不便用他，也只得用吧。二娘一向待他好，常说她自家没有男娃，是把他当自家的男娃看待呢。现在，打发走了许多下人，倒把他留下来了，可见待他恩情有多重。
不拘怎么说，在伺候二娘的时候，也不能胡思乱想呀！可他就是管不住自家了。每天，就盼着月亮底下伺候二娘洗脚的那个时候。那个时候不能看，又想看；想看，又不敢看。到白天见着二娘，心里想的，就是她那两只白白的小脚。自家怎么就这样坏呀，就不怕叫二娘看出来，把你撵走？越是这样咒骂自家，越是不顶事。这两天夜晚，月亮更大，更明亮了，自家倒也更大胆了，竟然敢盯住看，不再背过脸去。你这真是想找死吧？
今天见了二娘，云生心里还是做贼心虚，只是在表面上极力装得无事。见二娘对他也没有什么异常，还觉得好些。所以，接过二娘递给的钥匙，云生是很顺当地打开两道大锁。跟着二娘，第一次走进这神秘异常的库房，云生才算是不胡思乱想了。
库房内，挤满了箱箱柜柜，箱柜又都上了锁。除了放在外面的一些青花瓷器，云生也几乎没有看到什么太值钱的东西。房里面倒是有些阴凉，也不明亮。
二娘吩咐他，先把箱柜顶上的尘土，掸一掸，然后擦抹干净，末后再扫地。“先把房内拾掇干净，等出了梅，箱柜里有些东西，还得拿出去晾晒。”
云生就说：“那二娘你先出去避一避，小心暴土扬尘的。”
不料，二娘竟说：“不要紧，我跟你一搭拾掇。”
云生一想，这是库房重地，主家怎么能叫我独自留下？他就开始打扫。箱柜顶上的灰尘，真还积了不少，鸡毛掸根本不管用。他只好一手托了簸箕，一手小心翼翼往下扫。
“这样扫，你要拾掇到什么时候？”二娘说他的口气很严厉。
“我是怕暴土扬尘的，呛着二娘。”
“你就麻利扫吧，我也不是没有做过活！”
说完，二娘就打开一只长柜，埋头去整理里面的东西。
云生赶紧做自家的活，手脚快了，仍然小心翼翼。他是先站了高凳，扫一排立柜顶上的尘土。那是多年积下的老尘了，够厚够呛人。不久，房里已是尘土飞扬。二娘就过来说：“你站在高处扫，我在底下给你接簸箕，快些扫完，好喷些水，压压尘。”
“二娘，我自家能行。”
“我知道你能行，帮你一搭扫，不是为了快吗！这样暴土扬尘，跟着了火似的，气也快出不上来了。”
云生只好照办了，他在高处往簸箕里扫尘土，由二娘接了往门外倒。他心里有些感激，但并没有太慌张呀，怎么在递给二娘第二簸箕时，竟全扣在了二娘的身上，还是当胸就扣下去了——簸箕跌落到地上，一簸箕尘土却几乎沿了二娘的脖颈倾泻而下，从前胸直到脚面，甚至脸面上也溅满了，叫高贵的二娘整个儿变成一个灰土人了。
云生吓得几乎从高凳上跌下来，他就势慌忙跳下来，惊得不知所措。
二娘似乎给吓着了，也顾不上发作，只是急忙掸抖身上的土。抖了几下，又急忙解开衣衫抖：尘土已灌进了衣衫，沾了一胸脯。
云生好像一时没有反应过来，瞪着失神的眼睛，一直呆望着二娘解开衣衫，裸露出光胸脯，尘土沿着乳沟流下去了，画出一宽条灰颜色，使两只奶头显得更白更鼓——他甚至想到，热天肉身上有汗，尘土给沾住了，但还是没有太意识到自家看见的，那是二娘的肉身！
二娘只顾慌忙用手刮着胸前上的尘土，将白胸脯抹划得花花道道了，才猛然抬起头来，发现云生在瞪着眼看自己，急忙掩了衣衫，同时脸色大变。
“狗东西，你也太胆大了！你扣我一身尘土，原来是故意使坏呀！”
见二娘如此勃然大怒，云生早吓得伏在地上了：“二娘，我不是有意，真的不是有意——”
“不是有意，你是丢了魂了，就往我身上扣土！狗东西，你是想呛死我，还是想日脏死我，满满一簸箕土，就往我胸口扣！”
“二娘，我真是失手了——”
“这是什么细致活，也至于失手！你是心思不在活上吧？”
“我没有——”
“还没有！你的手不中用，眼倒中用，什么都敢看！”
云生已汗如雨下，惊恐万状。
“你是不想活了？”
……
“还是不想吃你这碗饭了？”
……
“你小东西也看着我们倒了点霉，就胆大了，想使坏？”
“二娘——”
云生听见二娘把话说得这样重，刚抬起头，想央求几句，就看见二娘的衣襟还敞开着，慌忙重又低下头，吓得也不知央求什么了。
“狗东西呀，我一直把你当自家男娃疼，没想到你会这样忘恩负义！”
“二娘，我对不住你。”
“把你养大了，知道学坏了，是吧？”
“二娘，你想怎处罚我，都成，可二娘你得先去洗洗呀！大热天，叫二娘这样难受，我真是该死！”
“你还知道难受？故意叫我这样难受？”
“我先去叫预备洗浴的水，洗完，再处罚我吧！”
“那你还不快去，想难受死我！”
云生跑走后，姚夫人扣好衣襟，锁了库房，回到自己住的上房。兰妮见了夫人这样灰头花脸，整个儿一个土人，吓了一跳。姚夫人乘机又把云生责骂一顿，其实，她不过是故意骂给兰妮听的。
在兰妮伺候她洗浴时，仍然是责骂不止。那天夜晚乘凉，也没有叫云生来伺候。这也都是姚夫人有意为之，要叫别人都知道，她对云生真生了气。
她要把这件叛逆的事做到底，又想掩盖得万无一失。她相信自己的智慧，不会比别的商家妇人差。今天在库房演出的这场戏，已经不是在学别人的故事了。这谋划和演出，叫她尝到了一种从未有过的兴奋。
3
可怜的是郭云生，哪里能知道主家夫人是演戏，是在引诱他？被痛骂一顿后，又不叫去伺候乘凉，他认定二娘是下了狠心，要撵他走了。
给主家辞退，那本是做奴仆的命运。可他这样丢脸地给赶走，怎么回去见父母！自从来到邱家后，一直都很走运，怎么忽然就闯下这样大的祸？都是因为自家管不住自家，心里一味胡思乱想，失手做下这种事。但他不断回想当时的情形，好像那一刻并没有多想什么呀？二娘来帮他倒土，心里只是感激，给她递簸箕时哪还敢毛手毛脚不当心？怎么想，也觉着失手失得奇怪。
难道是二娘自家失手了？
你不能那样想。主家帮你做奴仆的事呢，你还能怨主家？再说，你怎么能瞪住眼看二娘的光胸脯！那时，他真是跟憨人一般，忘了回避。这又能怨谁！
就是被撵走，也不能忘了主家的恩情。父母说，邱家教你识了字，又教你长了体面，光是这两样，我们就给不了你。二娘也常说，她是把你当自家的男娃疼呢。还没有报答主家，就给这样撵走，纵然你识了字，又长了体面，谁家又敢用你！怎么就这样倒霉。
云生就这样惶惶不安地过了两天，几乎见不着二娘。偶尔见着了，二娘也是一脸怒气，不理他。到第三天，才忽然把他叫去。他以为要撵他走了，却是叫他接着把库房打扫完。这次，二娘只是坐在院中的阴凉处，看着他一人在房里做活。他真像得了赦令一样，在里面干得既卖力又小心。
当天夜晚，二娘乘凉时，也把他叫去了。当着兰妮的面，二娘仍是一味数说他。还说，兰妮、厨房的李妈、看门的柳爷，都给你说情，要不，不会饶你。等兰妮伺候小姐去睡后，二娘似乎数说得更厉害了。
“云生你这小东西，他们都说你规矩，安分，哪里知道你也会学坏！你做的那种事，我能给他们说吗？”
云生慌忙又伏到了地上：“二娘，饶了这一回吧，以后再不敢了！”
二娘叹了口气，说：“起来吧，快起来吧，我不饶你，又能把你咋？跟了我四五年了，不到万不得已，我能把你撵走？”
“二娘对我像父母，怎么处罚我，都不为过的。”
“快起来吧，你这小东西，真没把我气死！”
云生爬起来，说：“二娘，你就把工钱扣了，算罚我。”
郭云生当年被送进邱家来，虽言明不要工钱，可姚夫人哪能不给呢？为省那几个钱，落一个寒碜的名声，还不如不让他来呢。由于得到她的喜欢，云生的工钱一直都不低。不低吧，又能有几个钱？
所以，姚夫人说：“小东西，扣了你那几个工钱，我就解气了？”
“那二娘想怎么处罚，就怎么处罚吧。”
“那我就把你撵走！”
“撵走了，我也忘不了二娘的恩情。”
“小东西，你现在倒嘴甜了。要撵走你，那还难吗？说一句话就得了。把你当自家男娃疼，惯坏你了。”
“以后，再不敢了。”
“唉，我虽没生养过男娃，可也知道，你们男娃大了，都想学坏。”
“二娘，我可不是——”
“不用说了。云生，你今年多大了？”
“十七了。”
“你都十七了？我觉着你还小呢，都十七了？”
“可不是呢。我来时十三，伺候二娘四年了。”
“难怪呢，到了说媳妇的年龄了。你爹你娘就没有张罗给你说媳妇？”
“我娘倒是想张罗。我爹说，一个做下人的，哪能结下好亲！等你东家二爷二娘开恩，举荐你进了商号，还愁说个体面的媳妇？”
“那你自家呢，想不想娶媳妇？”
“我才不想呢，只想伺候好东家。”
“说得好听！我们一辈子不举荐你进商号，你就一辈子不娶媳妇？”
“我就一辈子伺候东家。”
“就会说嘴，看看那天在库房吧！你不定心里想什么呢，生把一簸箕土扣到我胸口，浮土钻进领口，直往里头流，没把我日脏死！我光顾解开抖土了，忘了还站着你这样个小爷们呢。你也胆大，不客气，逮住了就死命看！”
“我是吓傻了——”
“这还像句话。我早看出来了，你小东西一见着点儿甚，就犯傻。就说这晚间，我叫你伺候洗漱，也是万不得已。你二爷他出了这样的事，红火的光景眼看像遭了霜，我心里能不烦？夜晚早睡也睡不着，能说说话的，就你和兰妮。水莲又小，她熬不了夜，只得叫兰妮陪她去睡。你说，不叫你伺候我洗漱，再叫谁？你小东西倒好，我洗脚，你也瞪大了眼傻看！”
“我没看——”
“又嘴硬了，你当我也傻！我把你当自家孩子，以为你还小呢，本来也不在乎你看。伺候做娘的洗漱，还会胡思乱想！那天在库房，见你瞪了大眼，馋猫似的傻看，我才知道你小东西学坏了！”
云生又吓得跪在地上。
“小东西，就知道跪，起来吧。有这种心思，男娃大了也难免。我也不责怪你了。等会儿，你伺候我洗脚，想看，你就放心看，二娘今天不责怪你。看够了，你也就不馋了。云生，二娘既把你当自家孩子疼，也不在乎了。”
“二娘，我不看，我一定要学好，不辜负二娘的抬举！”
“叫你看，你又逞强了。云生，我问你，你是真想进商号吗？”
“可不是！进了商号，更不会忘记二娘的大恩大德。”
“可你知道不知道，进商号，为首一条，就是不能想媳妇，不能馋女人！”
“我知道。”
“你知道个甚！进了商号，要有出息，就得驻外。驻了外，就得像你二爷那样，三年才能回一趟家。在外，也不能沾女人。谁犯了这一条，都得开除出号。你二爷这回出事，犯的是讲排场，坐了官轿，所以才没出号。”
“我也决不犯这一条！”
“小东西，看你那馋猫的样儿，谁敢要你！”
“二娘，你们不举荐我，就是怕我犯这一条呀？”
“我要早看出你是馋猫，还能留到今天不撵你走？我以为你还小呢，哪承想你小东西也是个馋猫！”
“我决不敢了！”
“又说傻话。哪有饿汉说不饥的？还不知道女人是甚，说不馋，谁信！我也困了，你打水去吧。”
云生慌慌地跑往厨房去打温水，心里真是七上八下，不知该惊该喜。二娘既原谅了他，怎么又说你想看就看？既说馋女人是商号大忌，怎么又会原谅他的馋样？今夜晚二娘对他真是疼爱有加，可又总说他是馋猫，还是不放心他吗？云生毕竟是个不大谙事的后生，经过这几天的惊吓，根本不敢再胡思乱想了，哪里能明白姚夫人的实在用心！特别是她提到商号大忌，更叫云生铁了心，要严束自家。
进商号，那是他的最高人生理想，也是他们全家的最高理想啊。主家二娘的高雅美貌，虽然叫他发馋，可要是管束不住自家，那就几乎是要触犯天条。
所以，云生打来水，伺候二娘洗脸漱口时，就远远站着，还背过了脸。已快到十五了，深夜的月亮十分明亮，偏偏连些云彩也没有。等一会儿伺候二娘洗脚，你千万得管好自家。
“云生，你过来给二娘擦擦脊背。”
云生被这一声轻轻的招呼，吓得心惊肉跳。还要给二娘擦脊背，他可是一点防备也没有。
“没有听见？”
“听见了。”
他转过脸，老天爷，高贵的二娘已将上身脱光了，虽是背对着他，那也像是一片刺目的白光——他管不住自家，呼吸急促起来，但狗日的你说成甚也得管住自家！
“二娘，我的手太脏——”
“那你不会先在盆里洗洗。麻利些吧，想叫风吹着我！”
二娘的口气和平时没有两样，你千万得管住自家。云生努力平静地走了过去，可老天爷，在脸盆跟前洗手，要走到二娘脸前了——幸亏二娘移过身去，继续背对着他，在擦前胸。
洗过手，二娘递过湿手巾，他又不由出起粗气来，狗日的，你说成甚也得管住自家！他撑着湿手巾，刚挨着二娘的脊背，只觉着是一片刺目的白光，简直不会用劲了。
“云生，你手抖得那么厉害，心里又想甚？”
“没想，甚也没想——”
“麻利擦吧，想叫风吹着我呀？”
云生真是在做一件太受苦的营生，喘着粗气，流着汗，在心里不断骂自家狗日的，才终于平安交代了。
二娘洗脚时，居然叫他给脱鞋袜！还对他说，小东西你想看，就看，不用偷着看，往后二娘不责怪你了。他真是一边求老天爷，一边骂自家狗日的，才管住了自家。
洗漱完，云生扶了二娘回屋，到门口，二娘没打发他走，叫他扶了进屋。他只得扶了进去。
屋里黑黑的，他问：“点着灯吧？”
二娘说：“不用，有月亮呢。”
他就匆匆退了出来，慌忙收拾当院的洗漱家什。收拾完，便匆匆回到自己在偏院的住处。他不知道这个夜晚发生的是怎么一回事，只是知道终于管住了自家。二娘真是把他当成她自家的娃，什么也不再避讳他了，还是又在考验他，看他还是不是馋猫？早就听说，那些大字号爱考验新伙计，故意把钱物放在你眼跟前，看你偷不偷。二娘也是在考验他？
狗日的，你总算管住自家了。
可二娘是那样高贵美貌的女人，他哪能不馋呢！
二娘那边，只是迟说了一句话，就让这个小东西跑了。说了半夜那种话，又赤身露肉叫他擦背洗脚，临了叫扶她进屋，还说不用点灯，他就一点意思也没看出来？真是一个憨蛋、傻瓜、不懂事、不中用、不识抬举的小挨刀货！她本来想再说一句话：你收拾了院里的家什，先不要走，我还有句话要问你。还没有等说出来，这个小挨刀货他倒跑了！
听着云生匆匆离去的脚步声，姚夫人真是越想越气。费尽了心机，以为谋划得很出色了，可连这么一个小奴才也没套住！自家一向是那样好强，尊贵，可做这件事，是连一些羞耻也不要了，居然引诱不了一个小下人！自家难道早已人老珠黄，连一个下人也打动不了？永远过着这种孤单熬煎的日子，不老得快才怪呢。都是因为做了受不尽苦的商家妇！
明亮的月光，透窗而入。姚夫人赤身立在窗前，泪如雨下。
4
这样的事，不做则已，一旦做起来，就很难停下了。
做了许多天引诱的游戏，居然没有成功，姚夫人的自尊受到了伤害，她当然不肯罢休。别的商家妇人都能做成这件事，她居然做不成，就那样笨，那样没本事，没魅力呀？而一步一步深陷到这样的游戏中，她也更难返回到原先那样的苦守之中了。云生这个小东西，简直成了一个诱人的新目标，在前面折磨着她。这不似以往那种对男人的等待，是一种既新鲜，又热辣的骚动，简直按捺不下，欲罢不能。本来是想引诱这个小东西，现在简直被他这小东西吸引了。
自家就那样卑贱？
云生这小东西，也许真是个憨蛋，不该选了他这样一个小挨刀货！不成事，就打发了他拉倒，一天也不能留他。他就是痛哭流涕，捣蒜似的给你磕头，也决不能留他！还想叫举荐进商号，这样的憨蛋，谁要你！你这个小挨刀货，一心就想进商号——
姚夫人左思右想，终于还是要把这件事做下去。
这天，她见了云生，装得平静如常。没有恼他，也没有宠他，只是吩咐他，把二爷的账房仔细打扫一遍。
邱泰基在家居住的时日，虽然极其有限，但他还是给自家安置了一处像模像样的账房。它就在姚夫人居住的上房院的西厢房。里面除了账房应有的桌柜文具，还有一处精致的炕榻。只是，这炕榻就像这间账房一样，一向很少有人使用。今天，炕榻上铺垫的毛毡、棉褥，姚夫人都令揭起晾到院中，做了翻晒。
云生在打扫这间账房时，当然是很卖力的。他对这样精致的账房，更是充满了敬畏和羡慕，什么时候，自家才能真的出入商号的账房呀！所以，他是一点也没有再胡思乱想。他以为，二娘已经宽恕了他了，他不会被撵走，一切又都如先前那样正常了。
这天是十五，应该是月亮最明亮的时候。可是到了晚间，天上却有了薄云，明月没有出来，只是天幕明亮一些。坐着乘凉的时候，感觉稍显闷热。会下雨吗？几乎一夏天都没有下雨了。姚夫人见今晚的圆月没有出来，心里先有一些不快。在这种不快的心境中，她就渴望下雨。要阴天，那就是阴得重些，下一场大雨，雷鸣闪电，狂风大作，接着就暴雨如注。老天爷，你就下一场这样的大雨吧。
但天上分明只是一层薄云，天幕很明亮。一点儿风也没有。
今晚，女儿也是过早地就困了。兰妮伺候女儿去睡的时候，打着哈欠，憨憨的，没有一点异常。这些天来，这个憨丫头照样能吃能睡，也不出去串门，一点异常也没有。还常劝二娘不要生云生的气，他不是有意要气二娘。那你今晚就守着小姐，踏实睡你的觉吧。
又剩下她和云生了，但她今晚似乎已经没有心思再做藏而不露的引诱。小东西，他是一个憨蛋，你再做精心的引诱，那也是白费事！你是主，他小东西是仆，他只会听你的吩咐，哪敢做那种非分越礼的巴结？有一种偷情的故事，商家妇总是引而不发，等待男人忍耐不下，发昏做出冒失举动，她先惊恐，再盛怒，再痛不欲生，再无可奈何，再谅解了男人，最后才收下了这样的私情。姚夫人本想仿照这样的路数走，可遇着这样一个憨蛋，哪里能走得通？叫他做的事，只有得了你的命令，他才肯做。
只是，做这样的事，怎样能下命令？不管能不能下，姚夫人在今晚已经没有耐心了。她不想再嗦了，成就成，不成就把这小东西撵走！她承认自己不会偷情，全没有做这种事的智慧和机巧。她正经惯了，为了自己的男人，她早已经把自己造就成一个太正经的严守妇道的女人。想不正经一回，原来也是这样的难。难，也要做一回。成也罢，败也罢，反正要做一回。
姚夫人在今晚的失常，她自己可没有觉察出来。
她只是焦灼不安地不想同云生多说无关的闲话，也不想多熬时辰。和云生只单独坐了不大一会儿时候，就说今天要早歇了。在云生伺候洗漱时，她比平时麻利，也没有对云生做过多的挑逗。
只是在云生扶她进屋的时候，她说：“今黑间，要歇在西厢房，上房有些潮，明儿天好，你把上房炕上的东西，也倒腾出来，晾晒晾晒。”
扶她进了西厢房，云生问：“点灯吧？没月亮，怪黑。”
她说：“不用点，点了招蚊虫。云生，你先去把当院的洗漱家什收拾了。收拾完不要走，我还有句话要跟你说。”
姚夫人没有一点停顿，一口气将昨天就该说的话说了出来。云生也没有特别的反应，很平常地答应了一声，就出去拾掇家什了。姚夫人站在窗前，焦灼不安地谛听着云生的动静，只怕这憨蛋收拾完又会逃走。
说了不叫他走，他听清了吗？
小东西，他算是长了耳朵！收拾完，他也来到窗前，隔了一层窗纸问：“二娘，院里拾掇妥了，还有甚吩咐？”
姚夫人慌忙从窗前退后，极力平静地说：“你进来，我有话跟你说。”
小东西进来了。
“你坐下吧，能瞅见椅子在哪儿吧？”
“二娘，不用坐了，有甚事，你就吩咐。”
“叫你坐，你就坐。”
“哎。”
姚夫人看见小东西在摸索着寻椅子。她进来一阵了，已经适应了屋里的黑暗，能依稀看见暗中的一切。云生刚进来，还是两眼一抹黑。她给指点了座椅的方位，看他拘谨地坐下后，忽然就产生了一种很冲动的想法：在这小东西看清暗景以前，她先把一切都设置好。这个燃烧似的想法，不容多想，就迫她实行了：她一边同云生说话，一边就将身上的衣裳，一件一件脱去了。隔了一张桌子，她坐在另一把椅子上，可她已经不着一丝衣物，只有暗光将她覆盖，更有一股火，在周身燃烧。
“云生，我早有一件事，要对你说。”
“什么事，不是要撵我走吧，二娘？”
“尽说气我的话，我会撵你走？我是想给你举荐家好字号，总不能叫你一辈子伺候我。”
“伺候二娘一辈子，也愿意。”
“小东西，净说嘴吧？你就是真愿意，我也不忍心。老伺候我，能有甚出息。这次，你二爷回来，本来就要叫他给你寻家字号，哪想他就出了这样的事？我们也不像以前风光了。云生，你没有嫌弃我们吧？”
云生慌忙离了座，跪到地上。
“二娘，你这样说，奴才就真该给撵走了。今生今世，我也不敢忘了二爷二娘的恩情！”
“又说嘴吧？”
“真话！”
“那快起来，坐下吧。”
小东西，他还什么也没有看出来吗？
“云生，等你二爷在归化城安顿下来，我就写信叫他给你寻家字号。他要还是丢了灵魂似的，我就出面给你寻字号。不觉你倒十七了，再不能耽误你了。”
云生又扑通跪了下来，“二娘，真的吗？”
“还不信二娘的话？”
“信，信！不拘什么字号，我都要长出息，不给二娘丢人！”
一说驻字号，就这样上劲，这忽然叫姚夫人有些伤心。这个小东西，也和自家的男人是一路货，把商号看得比女人重要！我已经把女人的一切，无有一点遮拦地亮给你了，你还没有看见！小东西无论是坐着，还是跪了，都一直那样拘谨着，不敢往她这里看。居然会这样憨？
“驻字号，我知道你会有出息。就怕你也会犯馋女人的大错。”
“二娘，我决不会了。”
“你先听我说！”姚夫人忍不住，厉声说了一句。
听到这一声，跪着的云生，是把头埋得更低了。
“云生呀，你没有娶媳妇，还不知道女人是甚，怎么会不馋女人？除非你是憨子傻子木石人！所以，我今天要教你做一件事，叫你知道什么是女人，学会怎样才能不馋女人。小东西，你抬头看我！”
他抬起头来了，但没有一点异常的反应。难道还没有看清？屋里依旧那样黑暗，月亮并没有出来，可进屋已经有一会儿了，怎么还看不清！哪有你这样的憨蛋！
小东西他终于惊叫一声，伏到地上：“二娘，二娘，我不能——”
“你不能什么？”姚夫人厉声问了一声。
“叫二爷知道，我活不成——”
“云生，我问你一句，你是想驻字号，还是想叫我把你撵走？”
“当然想驻字号——”
“那你就听我的，敢不敢？”
“……”
“敢不敢？”
“那就敢吧——”
“不敢，你这就走！”
“敢，二娘——”
“云生，云生，二娘是为你。你这么大一个男娃了，连女人是甚还不知道，成天跟馋猫似的，你当我看不出来？这么一副馋样，哪家字号敢要你？二娘虽是过来人，身子不值钱了，若不是看你有出息，想疼你，能这样不管不顾，叫你小东西开蒙解馋呀？”
“二娘——”
“小东西，想看，你还不快看！”
小东西，你怎么就那么憨，那么笨，那么胆小，已经这样了，还不敢冒失一回，不敢过来搂住二娘，都这样了，还得样样教你，你怎么是这样一个小憨娃！都这样了，你不能再哭，你引诱这样一个小憨娃，不能算可怜，那些七老八十的男人，他们不也喜欢讨十五六的女娃做小吗？不能光叫他们男人有理，什么都是他们有理，你也学他们一回，讨一回小。云生，憨娃，二娘不是教你学坏，二娘是万不得已了，就算你报答一回二娘吧，这事二娘不会叫任何人知道，不会坏了你的名声。小东西，你抖什么，你手脚也太笨，样样都得教给你，还不相信我能送你进字号？
小东西，小东西，要知道是这样，我何必还要费那么大心思，谋划了那许多计策，折腾了这许多天，早知这样，我干脆就对你说，小东西你报答一回二娘，二娘送你进字号，只怕你早就麻麻利利躺到二娘的炕上了！小东西呀，你也是把字号看得比女人重？还是年轻了好，年轻了壮，可还没有怎么呢，你就出了一身汗，我不嫌男人的汗味大，不嫌。
不，我没有哭，我不是哭，不是哭，你想怎么看二娘，只管看你的，想怎么亲二娘，只管亲你的，我不是哭——样样都得教你。
第二天，姚夫人想极力显得平静，可分明没有做到。连那个傻兰妮都问了几次：“二娘是不是病了？”
倒是云生这个小东西，比她还装得稳。见了她，有些羞涩，但没有太失常。他的憨是装出来的，还是把进字号看得太重了，不敢有闪失？
天晴了，十六的明月要出来。
5
六月十六，邱泰基和那个新伙计郭玉琪，北上经太原、忻州、代州、山阴、右玉，已走到了杀虎口。
杀虎口也是出蒙通俄，尤其是通往归化、包头、前营乌里雅苏塔、后营科布多的大孔道，古边地的大关口，俗称西口。所以，杀虎口也是晋商的大码头。这里，自然有天成元票庄的一间分庄。
杀虎口分庄的老帮伙友，已经听说了邱泰基的事。知道这位一向得意，今日忽然遭贬的出名老帮，要路过本地，本来想很快意地看看他的落魄相，可及至等来了，却叫人吃了一惊。
邱掌柜居然是一步一步从太谷走到了杀虎口！一般山西人走口外，负重吃苦，一步一步将荒凉的旅途量到头，那并不稀罕。可大商号的驻外人员，即使是一般伙友，也支有往来的车马盘缠，何况是领庄的老帮。邱泰基徒步走口外，分明有痛改前非的心志在里面，这太出人意料。
一向以奢华风流出名的邱老帮，现在哪还有一点风流样，又黑又瘦，身被风尘，更把负罪之意分明写在了脸上。若不是因为捎了总号的信件，要交给杀虎口庄口，他居然打算寻家简陋的客栈，打一夜尖，悄悄就走了。
见是这番情状，谁还有心思奚落他？
这里的吕老帮就设了盛宴招待他，他再三推辞，哪里会依了他！
“邱掌柜，我们都是长年在码头领庄，谁能没有闪失？老东家大掌柜已经罚了你，我们再慢待你，传了出去，那成了甚了？我吕某还能在码头立足吗？咱们吃顿饭，喝杯酒，算是你邱掌柜给我们一个面子。”
吕老帮把话说成了这样，邱泰基感到更有些难堪了。
“吕老帮，你这样说，我就更无地自容了。我惹的祸，不是做瞎了一两笔生意，是坏了咱天成元的声名，真是罪不该赦的。西帮惟以声名取信天下，咱天成元在商界又是何等盛名！叫我给抹了这样一把黑，连累得老东台大掌柜也坐不住了，那么大年纪，冒暑出巡汉口，你说我的罪过有多大！还有什么颜面见同侪呀？”
吕老帮就说：“你罪过再大，也还是咱天成元的人吧？路过一趟，连自家字号的门也不进，这不是要坏我吕某的名声？再说，还有跟你的这位郭掌柜，初出口外，我能不招待人家？”
邱泰基总算入了席，但只是饮了三盅酒，怎么劝，也不多饮了。邱泰基这样，那个跟着的郭玉琪，也不多饮，场面真是很冷落。席间，吕老帮多所宽慰，邱泰基依然神色凝重。老东家和大掌柜是否真要出巡江南，吕老帮早想问个仔细，但见邱泰基这种样子，也不便开口。直到终席，吕老帮才问：
“老东台和大掌柜，真是要出远门，下江南？”
“早已经启程了。他们是六月初三离开太谷，我们初四上路。现在，他们已到河南了吧。现在河南湖北，那是什么天气？唉，你说我的罪过有多大吧！”
“已经启程了？这里的字号，还都不相信呢！都说，那是我们天成元放出的一股风，还不知是要出什么奇招。现在，哪还时兴财东老总出巡查看生意，还说是暑天就走，谁信？就是我们，也不敢信。真出动了？”
“我亲眼见的，还能有假？初三那天大早走的，我想去送，又没脸去送，只是跑到半道上，远远躲着，望着他们的车马走近，又走远了。咳，我一人发混，惹得老东台大掌柜不放心各码头掌柜！”
“邱掌柜，你也不能一味这样想。康老东台本来就是位器局大、喜欢出巡的财东。一生哪儿没有到过？大富之后，不喜爱坐享其成，只好满天下去跑，见人所未见，谋人所未谋。西帮的财东都要像他，那只怕我们西帮的生意早做到西洋去了。”
“只是，年纪大了，万一——”
“我看康老东家，倒不用我们多操心。老汉是成了精的人，灾病上不了身的。倒是孙大掌柜叫人不放心，这许多年，他出巡不多，这一趟够他辛苦。叫他受点辛苦，也知道我们驻外的辛苦了，也好。”
“大掌柜受了这番罪，怨恨我那是应该的，连累你们各位掌柜，我实在于心不忍。”
“给各码头的掌柜倒也该念念紧箍咒了。你看看日升昌那些驻外老帮，骄横成什么了，眼里还有谁！小生意不做，大生意霸道，连对官府也气粗得很，把天下第一票号的架势全露了出来。做老大的，先把咱西帮的祖训全扔了。日升昌它就是财东太稀松，掌柜们没戴紧箍咒，大闹天宫只怕也没人管。”
“我邱某就是浅薄如此。到归化庄口后，还望吕掌柜多指点。”
“邱掌柜，你真是心思太重了。你张罗生意是好手，如今咱们的庄口离得近了，还望你多帮衬呢。”
吕老帮劝邱泰基在杀虎口多歇一日，他哪里肯？祁县乔家的大德通分号，也想在第二天宴请邱泰基，探听一点消息，他当然更婉谢了。
翌日一早，邱泰基就带了郭玉琪，出了杀虎口，踏上口外更荒凉的旅程。
按西帮规矩，商号的学徒出徒后，能被派到外埠码头当伙计，那便是一种重用，算有望修成正果。一旦外派，即便是新出徒，也可被称做掌柜了，那就像科举一旦中试，就被称做老爷一样。
像所有能入票号的伙友一样，郭玉琪在进入天成元以前，一直是在乡间的学馆读书。父母看他聪慧好学，是块材料，就没有令他考取秀才，下了心思托人举荐担保，将他送进了天成元票庄。在总号做学徒的三四年中，他虽然全是做些伺候大小掌柜的卑贱营生，可也不算吃了多大的苦。听说要外放到归化城当伙计，心里当然很高兴。在总号几年，早知道归化是口外的大码头，又是东家的发迹地，能到那里开始学生意，真是好运气。口外当然比太谷苦焦，可你是驻票号，衣食花消都比其他商号优越一等。还有，他从小就听说了一句话：没驻过口外，就不能叫西帮买卖人。
临走，又听说要跟了邱掌柜一道上路，郭玉琪就更兴奋了。
邱掌柜那可是天成元出名的驻外老帮！虽说眼跟前倒了些霉，毕竟人家还是生意高手。郭玉琪在心里甚至这样想：邱掌柜犯的过错，那也是有本事的人才能犯。所以，他对邱泰基仍然崇拜异常。
这样一位邱掌柜，一见面，居然叫他“郭掌柜”，简直令他惶恐万分。
“邱掌柜，你就叫我的名字吧，大名小名都由你。”
“叫你郭掌柜，也不过分，你是怕甚？驻外埠庄口，不拘老帮伙计，人人都得担一副担子，用十分心思，叫掌柜不是光占便宜。在总号学徒，还不懂这？”
“懂是懂，只是跟邱掌柜你比，我就什么也不是了。”
“你什么也不是，总号派你到口外做甚！能进票号，又能外派，那你就是百里挑一挑出来的人尖，比中个秀才也不差。没有这份心气，哪能在票号做事？”
“邱掌柜，你才是人中俊杰……”
“郭掌柜，以后再不许这样奉承我！我叫你有心气，是叫你藏在内里，不是叫你张扬。我吃亏倒霉，就在这上头，你也知道吧？”
“再怎么说，众人还是佩服邱掌柜。以后，还望邱掌柜多教我管我。”
“生意，生意，全在一个‘生’字。生者，活也。生意上的死规矩，旁人能教你，那些活东西，就全凭你自家了。郭掌柜，咱这一路上归化，你是骑马，还是雇车？”
“我随邱掌柜，跟了伺候你。”
“我只想雇匹骡子，驮了行李，我自己跟了骡子走。”
“那我也随邱掌柜，跟你一搭步走。”
“郭掌柜，你不必随我。我是多年把自家惯坏了，惹了这样一场祸，想治治自家。你获外派是喜事，柜上又给你支盘缠，何必随我？我都想好了，咱离太谷时，雇辆标车，一搭坐了。等过了太原，到黄寨，再换成骡马。这样，你骑马，我跟了骡子走，也没人知道，不叫你为难。”
“邱掌柜，为我费这样的心思，我领情就是了。可我也正想步走一趟口外呢。日前，祖父还对我说，琪儿你算享福了，上口外，字号还许你雇车马。老辈人上口外，还不是全说一个走字。不用步走，倒是享福，可你刚当伙计就这样娇贵，能受了口外的苦焦？邱掌柜，这不是正好呀，我随了你走，也历练历练。若邱掌柜你坐车骑马，我想步走，也不会不允许吧？”
“要这样说，也不强求你了。实在说，你步走一趟口外，倒也不会吃亏。”
要步行赴归化，郭玉琪其实是没有一点儿准备。既是票号外派，就是远赴天涯海角，也有车马盘缠的。那不只是自家的福气，更是票号的排场。但邱掌柜要舍弃车马，徒步就道，那就是说成什么，他也得随了走。邱掌柜虽给贬到归化庄口了，也是副帮二掌柜。掌柜步行，小伙计骑马，哪有这样的理！邱掌柜说得那样恳切，也许是真恳切，也许又是考验你！
在总号学徒的三四年，从沏茶倒水，铺床叠被，到誊写信件，背诵银钱平码，那真是处处都在受考验。稍不当心，就掉进掌柜们的圈套里了。说是学生意，其实什么都没有人教你，只有掌柜们无处不在的圈套，想方设法在套你！躲过圈套，也没有人夸你，掉进圈套呢，谁都会骂你笨。郭玉琪好在还不算太笨，没有怎么挨骂，可也学会了提心吊胆。从早起一睁开眼，就得提心吊胆，大事小事，有事无事，都不敢松心大意。就是夜里睡着了，也得睁半只眼，留三分心。所以，他对邱掌柜佩服是佩服，也不敢大意。
六月初四，他们离开太谷时，真按邱掌柜意思，先雇了辆标车，坐着过了太原府。到黄寨，便弃车就道，只雇了一匹驮行李的骡子。
郭玉琪没有出过远门，更没有走过远路。刚踏上黄寨那一片丘陵，就有了种荒凉感，加上初尝跋涉的劳苦，就觉预料中的艰辛，来得太快了。看邱掌柜，分明也走得很辛苦，汗比自己流得多。
“邱掌柜，才离开太原府，这地面就这样苦焦？正是庄稼旺的时候，可坡上的那庄稼，稀稀疏疏，绿得发灰，看了都不提精神。”
“这能叫苦焦？越往前走，你就越知道什么叫苦焦了。见不上庄稼，见不上绿颜色，见不上人烟，见不上水，你想也想不见的苦焦样，都不愁叫你经见。”
“邱掌柜是甚时走的口外？”
“二十年前了。那时跟你似的，正年轻。也是一心想到口外驻几年，以为不受先人受过的那份儿罪，有不了出息。一去，才知道了，受罪实在还在其次。驻口外，那就像修行得道，要整个儿脱胎换骨。那里不光是苦焦，比起关内，比起中原，比起咱山西，比起咱祁太平，那真是世外天外，什么也不一样！吃喝穿戴，日常起居异样不说，连话语也不一样，信的神鬼也不一样。在我们这里，从小依靠惯了的一切，到口外你就一样也靠不上了。叫一声老天爷，那里的老天爷也不认得你！就是我们从小念熟的孔孟之书，圣贤之道，着了急，也救不了你了。”
“邱掌柜不用吓唬我，我不怕。”
“我吓唬你做甚？我给你说吧，在口外有时候你就是想害怕，也没法怕！”
“想怕也没法怕？邱掌柜，我还真解不开这是什么意思？”
“你想害怕，那倒是由你，可你去怕谁呀？几天见不上人烟，见不上草木，每天就能喝半碗水，除了驼铃，什么声音也听不见，连狼都不去，你去怕谁？能见着的，就是头上又高又蓝的天穹，脚下无有边涯的荒漠，还有就是白天的日头，夜里的星星。可这些蓝天大漠，日月星辰，它们都认不得你。皇上、孔孟、吕祖、财神土地爷，全呼叫不应了。你怕还是不怕，天地都不管你。”
“不能怕，就不怕得了。”
“那不能活，就死了拉倒？”
“也不是这意思。”
“我给你说，到了那种境地，天地间就真的只剩你自家了！你能逮住的，就惟有你自家，你能求的，也惟有你自家。谁也靠不上了，你惟有靠你自家。谁也救不了你了，但还有你自家。你说，这不是修行悟道，是什么？”
郭玉琪从小就常听人说走口外，只知道口外是一个神奇的世界，也是一个苦焦异常的地界。
可邱掌柜这样一种精深说法，他真是闻所未闻！
“邱掌柜，我听说口外尽是咱山西人，去了，也并不觉怎的生疏呀？”
“那都是先人趟出了路。你要把口外当山西一样来混，那就白走一趟口外了。再说，在口外住庄，你也不能只窝在字号。就是当跑街的伙计，也不能光在归化城里跑。从归化到前营乌里雅苏台，后营科布多，那是大商路。到前营四千多里，到后营五千多里。往来送信调银，平时多托驼队，遇了急事，也少不得自家去跑。光是去路一程，快也得两个月。出了归化，过了达尔罕，走几百里就是戈壁大漠了。中间有十八站没河水，得自家打井淘水。那一段，你不得道成精，过不去。走出戈壁，还有好几站，只有一口井，人马都限量喝水，以渴不死为限。骆驼耐渴，是一口水也不给它喝。以后就进山了，在乌里雅苏台的东南路还有雪山。想想吧，这种营生，你能靠谁？”
“经邱掌柜这一指点，我已经有靠了。”
“那到了归化，你就跟我先走一趟乌里雅苏台。我得去拜访乌里雅苏台将军连顺大人，有一封端方给他的信，要当面呈他。”
“那我一定跟了邱掌柜，学会在绝境修行悟道。”
郭玉琪跟随邱掌柜北行的第一天，就翻越了一座石岭关，走得简直惨不忍睹。直到四天后，出了雁门关，似乎才稍稍适应。雁门关外的苍凉寂寥，使他几乎忘记了正是夏日。举目望去，真就寻不到一点浓郁的绿色。才出雁门关，就荒凉如此，出了杀虎口，又会是一种什么情景？他想象不来。
及至出了杀虎口，感觉上倒没有了太大的差异。依然是苍凉，依然寂静辽远，走许多时候见不到一个村庄。但口外依然有村庄，也依然有庄稼。有些庄稼，甚至比雁门关外还长得兴旺。放牧的牛羊，更多，更壮观，像平地漫来一片云。
只是，初出口外的一路，遇到的，果然都是山西人。路过的村庄、集镇，几乎整个儿都是山西人。
邱掌柜说：“这里还不能叫口外。咱们山西的庄户人走口外，已经把这一带开垦得跟关里差不多了。从杀虎口往归化、包头这一路，一直到河套，前套，后套，都是这番景象，到处都是山西人。但我们西帮商家出来，可不是寻地种，揽羊放。郭掌柜，我给你说句不好听的话，你要修炼不出来，得不了西帮为商之道，那你就只能流落在此，种地放羊了。”
邱掌柜说的这句话，叫郭玉琪听得心惊胆战。
6
邱泰基和郭玉琪走到归化城时，已将近六月末。若是乘了车马，本来有半个月就到了，多走了许多天。如此一步不落，生是靠两条腿远行千里，叫归化庄口的众伙友，也吃惊不小。
惊叹之后，就问到康老太爷和大掌柜的出巡，因为他们也都不大相信。听说已经出动，估计已经到了汉口，更感意外。
柜上办了一桌酒席，欢迎邱泰基和郭玉琪。席间，邱泰基自然又是自责甚严。在这里领庄的方老帮，见将邱泰基这样的好手派来给他做副帮，心里就松了一口气。他倒不是指望邱泰基能兜揽到多少大生意，只是想，有这样一个精明干练的人做帮衬，应付康家三爷，或许会容易一些。所以在席面上，他很明白地对众伙友说：
“邱掌柜的过失，东家和老号已给了处罚，过去了。再说，过失也与我们无涉。邱掌柜是生意高手，能来归化与咱们共事，是缘分，也是幸事。邱掌柜既是咱们字号的副帮了，往后各位都得严执敬上礼，听他吩咐。”
邱掌柜听了当然感激不尽。
席后，方老帮即将邱泰基召到自家的账房。
“邱掌柜，你能来归化，算是救了我了！”
“方掌柜，这话怎么说起呢？我是惹了大祸的人，只怕会连累你们的。有适宜我办的事，方掌柜尽管吩咐。”
“邱掌柜，你也知道的，归化这个码头，是东家起山发迹的地方。除了做生意，还得应酬东家的种种事。多费点辛劳，倒也不怕，就是有些事，再辛劳也应酬不下。东家三爷来归化一年多了，他倒不用字号伺候，只是吩咐办的，那可是多不好办！”
“三爷是有大志的人，也是康老太爷最器重的一位爷。将来康东家的门户，只有这位三爷能支撑起来。可方掌柜是领庄大将呀，应酬三爷，那不会有难处的。”
“邱掌柜，你们都是站在远处看，雾里看花。三爷是有大志，比起东家其他几位爷，也最有志于商事。可他性情太急太暴，谋一件事，就恨不得立马见分晓。一事未成，又谋一事。他谋的有些事，明知要瞎，也不能跟他说。一说，他更要执意去办。邱掌柜，你也知道大盛魁在口外是什么地位！我们和大盛魁争，也得有手段，哪能明火执仗地厮打？可三爷他就好硬对硬，明里决胜负。”
三爷会是这样？邱泰基真是还没有听说过。
“三爷那是年轻气盛吧。”
“他也四十多了。康老太爷在他这种岁数，早就当家主政了。他是太自负，眼里瞧不上几个人。祁帮渠家乔家的人瞧不上；这里大盛魁的人，也瞧不上；我这老朽，他更瞧不上。自负也不能算毛病，咱西帮有头脸、有作为的人物，谁不自负？可别人都是将自负深藏不露，外里依然谦恭绵善，三爷他倒是将自负全写在了脸面上了。”
“方掌柜，这就是我好犯的毛病，浅薄之至。”
“邱掌柜，我不是说你。”
“我知道。我跟三爷没见过几次面，可在太谷，也没听人这样说他。”
“太谷有老太爷呢，他不敢太放肆。再说，太谷也没多少人故意捧他。这里呢，捧他的人太多。那些小字号捧他，可能是真捧，真想巴结他。蒙人一些王爷公子捧他，也不大有二心，他们是当名流富绅交结他吧。可大盛魁那些人，乔家渠家字号的那些人，也捧他，里面就有文章。他瞧不上人家，常连点面子也不给人家，人家还要捧他，就那么贱？人家也是财大气足呀，不比你康家软差！明明要瞎的事，也捧着他去做，撺掇着叫他往坑里跳！这哪里是捧他？不是想灭他，也是想出他的洋相！”
“真有这样的事？”
“邱掌柜，你既然来住庄，我也不给你多说了。那些事，你自家去打听吧。用不了多时，你更得亲身经见。”
“那你也没有给老太爷说说？”
“字号有规矩，我方某这样一个驻外老帮，哪能对财东说三道四？”
“可字号也有规矩，财东不能干涉号事。三爷交办的事，有损字号，不好办，也该禀告了总号，不办呀！”
“我给老号写了多少信，孙大掌柜也没有说一句响话。只是一味说，三爷嫩呢，多忍让，多开导吧。忍是能忍，开导则难。三爷哪会听我们开导？大掌柜也不似以往了，少了威严，多了圆通。这回，叫他出去受受辛苦，也好。”
“老号有老号的难处，各码头字号也各有自家的难处。眼下三爷在哪儿呢？三娘还叫我捎了封信给他。”
“听说在后套呢。他正在谋着要跟乔家的复盛公打一场新仗！我也正为此发愁呢。”
“跟乔家打仗？”
“你看，今年不是天雨少，旱得厉害吗？三爷也不知听谁说的，乔家的复盛公字号，今年要做胡麻油的霸盘生意。他们估计口外的胡麻收成不会太好，明年胡油一准是涨。所以，谋划着在秋后将口外胡麻全盘收进，囤积居奇。三爷听说了，就谋着要抢在乔家之前，先就买断胡麻的‘树梢’！”
“买‘树梢’，那是大盘生意，康家在口外，也没有大粮庄大油坊。口外做粮油大盘，谁能做过大盛魁和复盛公？”
“就是说呢！快入夏时，三爷才听说了乔家要做霸盘，立马就决定要抢先手，买‘树梢’。康家在口外，只有几家小粮庄，哪能托起大盘来？三爷说，他已经跟大盛魁暗地联手了。又说，粮庄不大，可咱的票号大，你们给备足银钱吧。他买‘树梢’，分明是要把咱们票庄拉扯进去！”
“没有禀告老号吗？”
“怎么没有！大掌柜只回了四个字：相机行事。这不是等于没有回话吗？”
“方掌柜，要是允许，那我就先见见三爷去。以我自家的戴罪之身，给他说说我惹的祸，老太爷如何气恼，已经冒暑出巡江汉，看他肯不肯有所警戒？”
“那就辛苦邱掌柜了。”
买“树梢”，有些类似现代的期货交易。就是庄稼还在青苗期，商家就和农家议定一个粮油价，并按此价付给部分银钱。到秋后庄稼收获后，不管市价高低，仍然按原议定价钱交易粮油。
西帮在口外做买“树梢”生意，说起来比初创粮食期货交易的美国人还要早。只是，它的出现有特殊背景。早期走口外的山西庄户人，通常都是春来冬归。春天来宜农的河套一带，租地耕种，待秋后收获毕，交了租子，卖了粮油，就携带了银钱，回家过年。来年春天再出口外，都舍不得多带银钱，新一轮耕耘总是很拮据。有心眼的西商，就做起了买“树梢”的生意。一般在春夏之交，庄稼的苗情初定，又是农人手头最紧的时候，议价付银，容易成交。
可这种生意，风险太大。那时代庄稼的收成，全在老天爷，还有天时之外的不测风云。
祁县乔家在包头的复盛公商号，就是做买“树梢”生意起家。但发达之后，连乔家也轻易不做这种生意了。
三爷忽然要买“树梢”，他是心血来潮，还真是落入了乔家的圈套？邱泰基越想越觉得不能大意。要是能挽三爷于既倒，那倒是给自家赎了一次罪。
可三爷到底是怎样一个人，他还不太知道。