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光绪二十五年六月初三，康家德新堂的康笏南，由天成元大掌柜孙北溟陪了，离开太谷，开始了他古稀之年的江汉之行。
他们的随从，除了德新堂的老亭和包世静武师，又雇了镖局的两位武师和四个一般的拳手。天成元柜上也派出了三位伙计随行，一位管路途的账目，其他两位就是伺候老东家和大掌柜。康笏南也不让雇轿，只是雇了四辆适宜走山路的小轮马车。他，孙大掌柜，老亭，各坐一辆，空了一辆，放盘缠、行李、杂物。其他人，全是骑马。
那是一个轻车简行的阵势。
当天起程很早。德新堂的老夫人、四位老爷、各房女眷，以及本家族人，还有康家旗下的票庄、茶庄、绸缎庄、粮庄的大小掌柜伙友，总有六七十号人聚来送行。康笏南出来，径直上了马车，也没有向送行的众人作什么表示，就令出动了，仿佛并不是去远行。
送行的一干人，眼看着车马旅队一步一步远去，谁也不知该说什么话。要有机会说，当然都是吉利话。可谁心里不在为老太爷担心？康笏南准是看透了这一点，所以也不给众人说话的机会。等老夫人回府后，大家就静静地散了。
不过，康笏南和孙北溟联袂出巡这件事，当天就在太谷商界传开，很被议论一时。各大商号，尤其是几大票号，都猜不出康家为何会有此大举动。因为在近年，西帮的财东也好，总号的大掌柜也好，亲自出外巡视生意，已是很罕见了。财东老总一道出巡，又选了这样的大热天，那就更不可思议。康家生意上出了什么大事，还是要谋划什么大回合？
但看康家天成元票庄，却平静如常。这反倒更引起了各家猜测的兴趣，纷纷给外埠码头去信，交待注意康家字号动静。
想猜就猜吧，这本也是康笏南意料之中的反应。
康家远行的车马旅队，那日离了康庄，也是静静地走了一程。其时已近大暑，太阳出来不久，热气就开始升上来。柜上的伙计、包师傅、老亭，不时来问候康笏南，弄得他很有些生气。
“你们还是想拦挡我，不叫我去汉口？小心走你们的路吧，还不知谁先热草了呢！”
康笏南实在也没有感到热，心里倒是非常的爽快。
他对出门远行，似乎有一种天生的喜爱。只要一上路，不仅精神爽快，身体似乎也会比平时格外地皮实。他一生出远门多少次，还不记得有哪次病倒在旅途。西帮过人之处就是腿长，不畏千里跋涉。康家几位有作为的先祖，都是擅长远途跋涉的人。康笏南早就觉得，自己的血脉里，一定传承了祖上这种擅长千里跋涉的天性。年轻时，在口外的荒原大漠里，有好几次走入绝境，以为自己已经不行了。奇怪的是，一旦绝望后，心里怎么会那样平静，怎么会有那样一种如释重负之感，就像把世间的一切，忽然全都卸下来，轻松无比，明净无比。
跟着，一种新鲜的感觉，就在不知不觉间升腾起来。
父亲告诉他，那是见神了，神灵显圣了。
他自己倒觉得，那是种忽然得道的感觉。
显圣也好，得道也好，反正从此绝境没有再绝下去，一切也都没有终结，而是延伸下来，直到走出来，寻到水或发现人烟。
康笏南曾经将这种绝境得道的感觉，告诉了三子康重光。老三说，他也有过这种感觉！这使康笏南感到非常欣慰。三爷也是一位天生喜欢长途跋涉的人。在康笏南的六个儿子中，惟有这个三爷，才是和他、和祖上血脉相承的吧。
三爷这次到口外，是他自己要去的，康笏南并没有撵他去。去了很久了，快一年了吧。原以为去年冬天会回来，但没有回来。三爷要在家，康笏南会带了他，出这趟远门。现在，也不知他是在库伦，还是在恰克图。
不到午时，炎热还没有怎么感觉到，就行了四十里，到达第一站白圭镇。
白圭位于由晋通陕、通豫两大官道的交叉处，系一大镇。依照康笏南的意思，既没有进官家的驿站，也没有惊动镇上的商家，只是寻了一家上好的客栈，歇下来，打茶尖。打算吃顿饭，避过午时的炎热，就继续上路。
康笏南和孙北溟刚在一间客房坐定，一碗茶还没有喝下，就有镇上的几位商号掌柜求见。孙北溟体胖，已热得浑身是汗，脸也发红了，有些不想见客，就说：“谁这样嘴长，倒把我们嚷叫出去了！”
康笏南没有一点疲累之相，笑了笑说：“白圭巴掌大一个地方，我们不嚷叫，人家也会知道。叫他们进来吧。”
三四位掌柜一进来，一边慌忙施礼，一边就说：“两位是商界巨擘，路过小镇，也不赏我们一个招呼？我们小店寒酸吧，总有比客栈干净的下处。不知肯不肯赏光，到我们柜上吃顿饭？”
孙北溟想推辞，康笏南倒是兴致很高。一一问了他们开的是什么字号，东家是谁。听说一家当铺，还是平遥日升昌旗下的，就说：“那就去吃你一顿。只我和孙大掌柜去，不喝你们的酒，给吃些结实的茶饭就成，我们还要赶路。”
当铺掌柜忙说：“那真是太赏脸了！可今天不必赶路了吧？你们往河南去，前面五十里都是山路，赶黑，也只能住盘陀岭上。何不明日一早起程，翻越盘陀岭？”
康笏南说：“这就不劳你们操心了。头一天出行，怎么能只走四十里？”
掌柜们力邀两位巨头，移往字号歇息，康笏南推辞了，说：“不想动了，先在此歇歇，吃饭时再过去。”
地主们先后告辞。孙北溟笑康笏南：“这么有兴致，礼贤下士！”
康笏南说：“我是要叫他们传个讯，把我们出巡的事，传给日升昌。”
孙北溟又笑了，说：“传给日升昌吧，能怎？日升昌的财东李家，有谁会效法你？说不定，他们还会笑你傻。日升昌的大掌柜郭斗南，他也不会像我这样，对你老东家言听计从。日升昌的掌柜们，有才具没才具，都霸道着呢！”
康笏南叹了口气，说：“他日升昌以‘汇通天下’耀世百年，及今所存者，也不过这霸道二字了。日升昌是西帮魁首，它不振作，那不是幸事。我以此老身，拉了你，做这样的远行，实在也是想给西帮一个警示。”
“人家谁又听你警示？”
“我们也只能尽力而为吧。”
在吃饭的时候，康笏南当着镇上十几位掌柜，果然大谈世事日艰，西帮日衰，真是苦口婆心。对康笏南的话，这些小掌柜虽也大表惊叹，可他们心里又会怎么想？他们传话给商界，又会怎样去说？孙北溟真是没有底。
饭毕，回到客栈，康笏南立刻酣然而睡。孙北溟倒感疲累难消，炎热难当，久久未能入睡。
起晌后，即启程向子洪口进发。不久，就进山了，暑气也稍减了。
康笏南望着车外渐渐陡峭的山势，心情似乎更好起来。他不断同车倌交谈，问是不是常跑这条官道，一路是否安静，以及家中妻小情形。还问他会不会吼几声秧歌道情。车倌显得拘束，只说不会。
暑时，正是草木繁茂、绿荫饱满的时候。陡峭的山峰，被绿荫点缀，是如此的幽静、悠远，很给人一种清凉之感。
车舆带云走，
关山恣壮行。
康笏南忽然拾得这样两句，想续下去，却再也寻觅不到一句中意的了。在长途跋涉中，他爱生诗兴，也爱借旅途的寂寞，锤炼诗句。所以，对杜工部那句箴言“读万卷书，行万里路”，康笏南有他的新解：读万卷书，不必是儒；行万里路，才成诗圣。万里行程，那会有多少寂寞，可以从容寻诗炼词！可惜，康笏南也知道自己不具诗才，一生行路岂止万里，诗却没有拾得多少。所得诗章，他也羞于收集刻印。今日拾得的这两句，低吟几回，便觉只有三字可留：“带云走”。
此三字，很可以篆一新印。
康笏南正在寻觅诗句的时候，孙北溟才渐有了些睡意，坐在颠簸的车里，打起盹来了。
包世静武师，一直和镖局两位武师相随而行。这两位武师，一位姓郭，是车二师傅的入门徒弟。另一位姓白，也是形意拳高手。说到此去一路江湖情形，镖局的武友说，不用担心，都是走熟的道。西帮茶马，早将这条官道占住了；江湖上，也靠我们西帮吃饭呢。
包世静忽然问：“时下流行的义和拳呢，二位见识过没有？”
白武师说：“包师傅还没有见识过？豫省彰得府的涉县，即有义和拳设坛，只是，我们此行并不经过。”
“涉县已有拳民？那离我们晋省也不远了！”
白师傅说：“涉县的义和拳，由直隶传入，还不成气候。义和拳，就是早年的八卦拳。再往前，就是白莲教，在豫省有根基。与我们的形意拳相比，他们那八卦拳，不是武艺，而是教帮。春天，我们走镖黎城，入涉县。听说我们是拳师，被邀到乡间比武。武场不似一般演武的擂台，是一打麦场间插满黄旗，上面都画了乾卦。列阵聚在四方的人众，都头包黄巾，黄巾之上亦画了乾符。一个被他们唤做大师兄的农汉，将我们请到场中，叫我们验他刀枪不入的神功。”
包武师说：“前不久，我同康二爷曾去拜见车二师傅。车师傅也不信真有刀枪不入之功，更不信练功三五月，便能矢石枪炮，均不入体。可义和拳刀枪不入的说法，却流传得越来越神。”
郭师傅说：“神个甚！那次，农汉要一人对我们两人，还说使什么拳棒刀枪都成。”
包武师问：“他真信自家刀枪不入？”
郭师傅说：“看那一脸自负，是以为自家得了神功。我对他说，按武界规矩，先一对一，如果不敌，再二对一。他答应了。”
“他使的什么兵器？”
“他什么也不使。”
“真要任你们使刀枪去砍他？”
“他空拳，我也空拳。互相作揖行礼后，农汉却没有开打，只是点了三炷香，拈于一面黄旗下。然后，就口念咒语，也听不清念的什么。念了片刻，忽然昏然倒地，没有一点声息了。武场四周的众拳民，亦是静无声息。又过片刻，农汉猛地一跃而起，面目大异，一副狰狞相，又是疯狂跳跃，又是呼啸叫喊。他们说，这是天神附体了。我当时急忙摆出三体站桩式，预备迎敌。但对手只是如狂醉一样地乱跳乱舞，全没有一点武艺章法，你看不到守处，也寻不到攻处。这时候，场子周围的众拳民，也齐声呼啸狂叫。一时间，弄得你真有些六神无主了。”
“六神无主，那你能不吃亏？我们形意拳，最讲心要占先，意要胜人。人家这也是意要胜你，气势占先。”
“谁见过那种阵势！我看他狂跳了几个回合，也就是那样子，没有什么出奇的着数，才定了神，沉静下来。真是心地清静，神气才通。我明白不能去攻他。攻过去，或许能将他打翻，但四周的拳民，一定会狂怒起来。那就更不好应对。我当取守势，诱他攻来，再相机借他发出的狂力，使出顾功，将他反弹回去，抛出场外。”
“那同样要激怒众拳民吧？”
“这我也想好了，在抛出对手后，我也做出倒地状。那就看似一个平手了。如果我使此顾功失手，那他就真有神功。”
“结果如何？”
“当然是如我所想，轻易就将那农汉远远抛出场外。我虽做出倒地状，众人还是发怒了。我急忙来了个鹞形翻身，又一个燕形扶摇，跳到那位农汉前，跪了施礼说：‘大师兄，真是神功，我还未挨着你，你倒腾空飞起！’”
“哈哈哈，你们倒机灵。”
“他们那么多人，不机灵，怎成？”
“跟你交手的那位大师兄，真是没有什么武艺？”
“简直是一个门外生瓜蛋。令人可畏的，是那些头包黄巾的乡民，视这生瓜为神。”
“就是。山东的拳民，大约即靠此攻城掠县。但愿我们此行，不会遭遇那种麻烦。”
“包师傅，你放心，这一路是咱们的熟道。”
毕竟是远行的第一天，人强马壮，日落前，就已攀上盘陀岭。按康笏南的意思，住在了西岩寺。
西岩寺在半山间，刹宇整肃，古木蔽天。尤其寺边还有一丛竹林，更显出世外情韵。暑天，只是它的清凉与幽静，也叫人感到快意。
康笏南稍作洗漱，就来到山门外，居高临下，观赏夕阳落山。但有此雅兴的，也只他一人。
孙北溟已甚疲惫，不愿多动。老亭带了武师们，去拜见寺中长老，向佛祖敬香。几位伙计，也忙着去张罗食宿了。
不过，康笏南觉得，出巡第一日，过得还是很惬意的。
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第二日，行九十里，住权店。
第三日，行七十里，住沁州。康笏南拉了孙北溟，又赴当地商界宴席，放言西帮之忧。
第六日，行六十里，到达潞安府。
潞安府有康家的茶庄和绸缎庄。康笏南和孙北溟，住进了自家的天盛川茶庄。其余随从，住进了客栈。康笏南对茶庄生意，没有细加询问，只是一味给以夸嘉。茶庄生意，重头在口外，省内就较为冷清，而林大掌柜又治庄甚严。所以，康笏南一向放心。
潞安庄口的老帮，见老东家亲临柜上，异常兴奋，总想尽量多说几句自家的功绩。可一张嘴，就给老东家的夸嘉堵回去了。太容易得到的夸嘉，叫人得了，也不太过瘾。所以，一有机会，这位老帮还是想多说几句。不幸的是，他一张口，康笏南还是照样拿夸嘉堵他。孙北溟看出来了，也不好说康笏南，只是故意多问些生意上的具体事务，给这位老帮制造一些炫耀自己的机会。
潞安已比太谷炎热许多，但康笏南身体无恙，精神又异常的好。相比之下，孙大掌柜倒显得疲累不堪。
离开潞安，行三日，抵达泽州。泽州比潞安更炎热，花木繁盛硕大，颇类中原景象。康笏南记得，有年中秋过此，居然吃到鲜蟹。一问，才知是从邻近的河南清化镇购来。由泽州下山，就入豫省了，那才要开始真正享受炎热。
但在泽州，孙大掌柜依然是疲惫难消，炎热难耐的样子。赴泽州商界的宴席，他称病未去。
康笏南只好带了包武师去，好像是赴鸿门宴。
见孙北溟这样不堪折腾，康笏南倒很得意。
“大掌柜，平日说你养尊处优，你会叫屈。这还没有出山西，你倒热草了。等下了河南，到了江汉，看你怎么活！”
“我是胖人，天下胖人都怕热，不独我一人娇气。”
“胖，那就是养尊处优养出来的。”
“谁养尊处优能有你会养？养而不胖，那才是会养。”
“你这是什么歪理？你是吃喝我们康家不心疼！咱们来得不是时候，秋天来泽州，能吃到活蟹。山西人多不识蟹，咱们晋中一带，就是财主中，也有终生未食蟹者。”
“还说我养尊处优呢，我就没有吃过蟹。”
“你要没有吃过蟹，那我就连鱼也不识了！”
“你看我这一路，只吃清淡的汤水，哪有你的胃口好？走一处，吃一处，还要寻着当地的名食吃。真是会享受。”
“能吃，才能走。食杂，才能行远。出远门，每天至少得吃一顿结实的茶饭。你只吃汤水，能走多远？”
“我看老亭也是只吃汤水。”
“老亭他也娇气了，这一路，还没有我这个老汉精神。”
老亭的疲累感，也一直没有过去，食欲不振。所以，说到他，他也没有言声。
“老亭人家也是老汉了。比起来，还是我孙某小几岁。老东台，我再不精神，也得跟你跟到底。过两天，就缓过气来了。”
“泽州这个地方，明时也很出过些富商大户。看现今的市面，愈来愈不出息了。”
“泽州之富，靠铁货。洋务一起，这里的冶铁，就不成气候了。早年，还想在这里设庄口，看了几年，终于作罢。”
“泽州试院，非常宏丽。院中几棵古松，更是苍郁有神。想不想去看看？”
“要去你去吧。我也不想求功名，还是在客舍静坐了，喘喘气。”
“看看你们，什么兴致也没有。那日过屯留，很想弯到辛村，再看看卞和墓。看你们一个个蔫枯的样子，也没有敢去。”
“就是春秋时，那个抱璞泣血的楚人？他的墓会在屯留？”
“怎么不会！早年，我去过一次，是为看墓前那尊古碑。可惜，碑文剥落太甚，已不可辨。卞和这个人，抱了美玉和氏璧，屡不为人识，获刖足之祸，终于不弃，还要泣血求明主，岂知春秋及今，天下哪里有几个明主？”
“和氏之祸，在那些不识璞玉的相玉者。我只怕就是那样的相玉者。邱泰基，我就相走了眼。”
“邱泰基，他会是不被我们所识的美玉？”
“他不是美玉，我以前将他错看成了美玉。就是因他，引你老东台有此次江汉之行。”
“哪里只是因为他！他一个驻外的小掌柜，能关乎西帮之衰？”
“我们行前，邱泰基又跑来见过我。他说，风闻我们有此暑天出巡，非常不安。为了自责，决意不再享用假期，愿即刻启程上班，请柜上发落个没人愿去的地方。”
“呵，他这还像长了出息。你把他发落到哪儿了？”
“派到归化庄口，降为副帮。”
“那就好。他毕竟还是有些本事，放到太小的庄口，可惜了。我们出发那天，他赶来送我们没有？”
“没有吧？我可未加留意。他不会来这种场面出头露面吧？”
离开泽州，是更崎岖险峻的山路，坐车的也只好弃车骑马。午后过天井关，虽已入河南境，但依然在太行深山间。夜宿山中拦车镇，又寂静，又凉爽。翌日一早，即启程攀登太行绝顶。虽看尽岩千仞，壁立万丈，众人倒似乎已经习惯，不再惊心动魄。但康笏南还是兴致不减，欣赏着险峻山峰，想起黄山谷两句诗：
一百八盘携手上，
至今犹梦绕羊肠。
今日是同孙北溟相携上此险峰，他老弟却依然萎靡不振，真叫人扫兴。他忽然想起黄山谷，是还惦记着被苏黄激赏的《瘗鹤铭》吗？
山顶有关帝庙，传说签极灵。大家都去抽了一个签。孙北溟抽了一上上吉利签，好像才终于缓过气来，精神振作了不少。
但下了太行山，气温就越升越高，到月山、清化一带，已像入了蒸笼。这一带属河南怀庆府地面，处于太行之阳，黄河之畔，温热湿润，遍地多是竹林，很类似南国景象。从晋省山地忽然下来，那真有冰炭之异。过沁河时，人人都汗水淋漓，疲惫极了。连镖局的武师拳手，也热草了，蔫蔫的，像丢了魂。孙大掌柜和老亭，重又失了精神。只有康笏南，依然气象不倒。他出发时说，看先把谁热草！所有人都先于他给热草了。
这真是大出人们意料，都说，老太爷不是凡人！
他说，我要不是凡人，早登云驾雾去了汉口。御热之法，最顶事的，就是心不乱。心不乱，则神不慌，体不热。
说的是有理，可没有修下那种道行，谁能做到呢。
黄昏时候，到达怀庆府。怀庆府古称河内，是由湖广入晋的门户。附近的清化，又是那时一个很大的铁货集散地。北上南下走铁货的驼队骡帮，大都从这里启运。所以，康家天成元票庄在此设有分庄。领庄的樊老帮早已接了信，所以等在城外迎接。
孙北溟只顾热得喘气，并没有多留意这位樊老帮。洗浴过，吃了接风酒席，孙北溟狠摇大蒲扇，还是汗不止。正想及早休歇，康笏南过来了。
“你看这位樊掌柜，好像不喜欢我们来似的。”
孙大掌柜忙说：“他怎么敢！我看他跑前忙后，也够殷勤。”
“殷勤是殷勤，好像有些惧怕我们。”
“这是一个小庄口，连樊老帮，通共派了三个人。你我来到这么一个小庄口，人家能不怕？”
“这位樊掌柜，是什么时候派驻来的？”
“有两年了吧。他以前多年驻甘肃的肃州，太偏远，也太苦焦。换班时，把他换到近处了。樊掌柜是个忠厚的人。”
“多年驻肃州？那他跟过死在肃州的刘掌柜吧？”
“他是多年跟刘掌柜，也最受刘掌柜心疼、器重。我就是听了刘掌柜的举荐，才提他做了肃州庄口的副帮。”
“去年，樊掌柜张罗了多少生意？”
“一个小庄口，我记不得了。叫他来，问问。”
“他要是忠厚人，就先不用问了，小心吓着他。”
肃州，即现在的酒泉。肃州分庄，是康家天成元票庄设在西北最边远的庄口了。进出新疆的茶马交易，以及调拨入疆的协饷军费，由内地汇兑，一般都到肃州。所以，肃州庄口的生意也不小。只是那里过分遥远，又过分苦焦，好汉不愿去，赖汉又干不了。每到换班，大掌柜孙北溟就很犯愁。后来，幸亏有了这位刘掌柜，生意既张罗得好，又愿意长年连班驻肃州。可惜，刘掌柜最后一次上班，已经六十多岁了，没有干到头，死在了肃州任上。这叫孙北溟非常内疚，是他把刘掌柜使唤过度了。本来早该调老汉回内地调养身体的。因为好使唤，就过度使唤，太对不住老汉了。所以，除了在刘掌柜身后，破例多保留了几年身股，还对他生前器重的樊副帮，特别体恤。
说实话，自从把樊掌柜改派怀庆府后，孙北溟真是没有多注意。
康笏南问过后，孙北溟也没有太在意，当晚他就歇了。次日，他和康笏南又赴当地商界应酬。席间，他只是略坐了坐，就借故先回来了。
要来柜上账簿一看，孙北溟真吃了一惊。半年多了，这个怀庆府庄口，收存不过三万，交付不到两万，通共才做了不到五万两银子的生意。挂了天成元的大牌，三个人，张罗了多半年，只做了区区五万两生意，岂不成了笑谈！
康笏南的眼光，真是毒辣，一进门，就看出腻歪了。
他问樊老帮：“怎么就张罗了这点生意？”
樊老帮一脸紧张：“大掌柜，今年不是合账年吗，所以我们收缩生意，不敢贪做。”
“收缩，也不能缩到这种地步！三五万生意，能赢利多少？这点赢利，能支应了你这个庄口的花费，能养活了你们三人？”
“怀庆府不是大商埠——”
“这里能做多大生意，我清楚。樊掌柜，你去年做了多少生意？”
“去年，十几万吧，早有年报呈送总号的。”
“一年只张罗了十几万生意？简直是笑谈！”
“这里，不似肃州——”
“樊掌柜，你有什么难处？还是你手下的两个伙友不听使唤？”
“不能怨谁，是我一人没本事——”
“刘掌柜生前，可是常夸嘉你。”
“我对不住刘掌柜。”
孙北溟见樊老帮大汗淋漓，脸色也不好看，就不再责问下去了。
康笏南应酬回来，兴致很好，也没有再问到樊掌柜。
孙北溟想了想，康笏南坐镇，自己亲自查问这样一个小老帮，阵势太吓人了。他就给开封庄口的领庄老帮写了一封信，命他抽空来怀庆府庄口，细查一下账目，问清这里生意失常的原因，报到汉口。天成元在河南，只在开封、周口和怀庆府三地设了分庄。开封是大码头，平时也由开封庄口关照另外两个分庄。由开封的老帮来查这件事，总号处理起来，就有了回旋的余地。
所以，他们在此只停留了一天，就继续南行了。
行前，改雇了适宜平原远行的大轮标车，车轿里宽敞了许多，舒适了许多。所以，经武陟、荣泽，过河到达郑州，虽然气候更炎热，孙北溟倒觉着渐渐适应了。他看老亭的样子，似乎也活过来了。
但到新郑，康笏南中了暑。
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新郑是小地方，康家在这里没有任何字号。他们虽住在当地最好的客栈里，依然难隔燠热。就是为康笏南做碗可口的汤水也不易。孙北溟感到，真是有些进退两难。
镖局的武师，寻到江湖的熟人，请来当地一位名医。给康笏南把脉诊视过，开了一服药方，说服两剂，就无事了。康笏南拿过药方看了看，说这开的是什么方子，坚决不用。他只服用行前带来的祛暑丹散，说那是太谷广升远药铺特意给配制熬炼的，服它就成。另外，就是叫捣烂生姜、大蒜，用热汤送服，服得大汗淋漓。
在新郑歇了两天，康笏南就叫启程，继续南行。可老太爷并没有见轻，谁敢走？
包世静武师提出：“到郑州请个好些的大夫？”
康笏南说：“不用。郑州能有什么好大夫！”
老亭说：“那就去开封请！”
康笏南摇手说：“不用那样兴师动众，不要紧。新郑热不死我，要热死我，那得是汉口。我先教你们一个救人的办法，比医家的手段灵。我真要给热死，你们就照这办法救我。”
众人忙说，老太爷不是凡人，哪能热死！
康笏南说：“你们先记住我教给的法子，再说能不能热死我。那是我年轻时，跟了高脚马帮，从湖北羊楼洞回晋途中，亲身经见的。那回也是暑天，走到快出鄂省的半道上，有一老工友突然中暑，死了过去。众人都吓坏了，不知所措。领马帮的把势，却不慌张。他招呼着，将死过去的工友抬起，仰面放到热烫的土道上。又招呼给解开衣衫，露出肚腹来。跟着，就掬起土道上的热土，往那人的肚脐上堆。堆起一堆后，在中间掏了个小坑。你们猜，接下来做甚？”
众人都说猜不出。
“是叫一个年轻的工友，给坑里尿些热尿！热土热尿，浸炙脐孔，那位老工友竟慢慢活过来了。”
众人听了，唏嘘不已。
孙北溟说：“老东台，你说过，御热之法最顶事的，是心不乱。你给热倒，是不是心乱了？你老人家不是凡人，我们都热死，也热不着你。不用说热死人的故事了。你就静心养几天吧，不用着急走。”
“大掌柜，你说我心乱什么？”
“这一路，你就只想着西帮之衰，走到哪儿，说到哪儿。这么热的天，想得这样重，心里能不乱！”
康笏南挥挥手，朝其他人说：“你们都去吧，都去歇凉吧，我和大掌柜说会儿话。”
众人避去后，康笏南说：“我担忧是担忧，也没有想不开呀！”
“心里不乱就好。西帮大势，也非我们一家能撑起，何必太折磨自家！”
“我跟你说了，我能想得开。我不是心乱才热倒。毕竟老迈了。”
“年纪就放在那里呢，说不老，也是假话。可出来这十多天，你一直比我们都精神。以我看，西帮大势，不能不虑，也不必过虑。当今操天下金融者，大股有三。一是西洋夷人银行，一是各地钱庄，再者就是我们西帮票号。西洋银行，章法新异，算计精密，手段也灵活，开海禁以来，夺去我西帮不少利源。但它在国中设庄有限，生意大头，也只限于海外贸易。各地钱庄，多是小本，又没有几家外埠分庄，银钱的收存，只能囿于本地张罗。惟我西帮票号，坐拥厚资，又字号遍天下，国中各行省、各商埠、各码头之间，银款汇兑调动的生意，独我西帮能做。夷人银行往内地汇兑，须赖我西帮。钱庄在当地拆借急需，也得仰赖我票号。所以当今依然是天下金融离不开我西帮！我们就是想衰败，天下人也不允许的。”
“大掌柜，你说的这是什么话？”
“这是叫你宽心的话，也是实话。就说上海，当今已成大商埠，与内地交易频繁，百货出入浩大。每年进出银两有近亿巨额，可交镖局转运的现银却极少，其间全赖我西帮票号用异地彼此相杀法，为之周转调度。西帮若衰，上海也得大衰。”
“大掌柜，你这是叫我宽心，还是气我？天下离不开西帮，难倒西帮能离开天下？”
“洪杨乱时，西帮纷纷撤庄回晋，商界随之凋敝，朝廷不是也起急了，天天下诏书，催我们开市。那是谁离不开谁？”
“不用说洪杨之乱了。我们撤庄困守，也是坐吃山空！”
“坐吃，还是有山可吃。”
“大掌柜，你要这样糊涂，还跟我出来做甚！”
“我本来也不想出来的，今年是合账年，老号柜上正忙呢。”
“那你就返回吧，不用跟着气我了！”
“那我也得等你老人家病好了。”
“我没有病，你走吧。老亭——”
老亭应声进来，见老太爷一脸怒气，吃了一惊。
“老亭，你挑一名武师，一个伙计，伺候孙大掌柜回太谷！”
老亭听了，更摸不着头脑。看看孙北溟，一脸的不在乎。
“听见了没有？快伺候孙大掌柜回太谷！”
老亭赶紧拉了孙北溟出来了。一出来，就问：
“孙大掌柜，到底怎么了？”
孙北溟低声说：“我是故意气老太爷呢。”
老亭一脸惊慌：“他病成这样，你还气他？”
孙北溟笑笑说：“气气他，病就好了。”
“你这是什么话？”
“你等着看吧。老太爷问起我，你就说我不肯走，要等他的病好了才走。就照这样说，记住了吧。”
老亭疑疑惑惑答应了。
孙北溟走后，康笏南越想越气。孙北溟今天也说这种话！他难道也看我衰老了？他也以为我会一病不起？
躺倒在旅途的客舍里，康笏南心里是有些焦急。难道自己真的老迈了吗？难道这次冒暑出巡，真是一次儿戏似的举动？决心出巡时，康笏南是有一种不惜赴死的壮烈感。别人越劝阻，这种壮烈感越强。可是越感到壮烈，就越对自己的身体没有信心。年纪毕竟太大了，真说不定走到哪儿，就撑不住了。所以，中暑一倒下，他心里就有了种压不下的恐慌。
现在给孙北溟这一气，康笏南就慢慢生出一种不服气来。他平时怎么巴结我，原来是早看我不中用了！非得叫他看看，我还死不了呢。
他问老亭：“孙大掌柜走了没有？”
老亭告诉他：“没有走，说是等老太爷病好了才走。”
“叫他走，我的病好不了了！”
他嘴上虽这样说，心里可更来气：他不走，是想等我死，我才不死呢。
这样气了两天，病倒见轻了。
听说康老太爷病见轻了，孙北溟就一脸笑意来见他。
康笏南沉着脸说：“大掌柜，你怎么还不走，还想气我，是吧？”
孙北溟依然一脸浅笑：“我不气你，你能见轻呀？上年纪了，中点暑，我看也不打紧，怎么就不见好呀？就差这一股气。”
“原来你是故意气我？”
“老东台英雄一世，可我看你这次中暑病倒，怎么也像村里老汉一样，老在心里吓唬自己！你说我说得对不对？”
“对个鬼！我哪里吓唬自己来？”
“我跟你几十年了，还能看不出来？我知道，我一气你，你就不吓唬自己了，英雄本色就又唤回来了。”
“大掌柜，你倒会贪功！不是人家广升远的药好，倒是你给我治好了病？你去哄鬼吧！”
“哈哈哈！”
4
离开新郑，到达许州后，就改道东行，绕扶沟，去周家口。周家口不是小码头，康家的票庄、茶庄，在周口都有分庄。
虽说越往前走，气候越炎热，但大家显然都适应了这种炎夏的长途之旅。没有谁再生病，也没有遭遇什么意外。康笏南就希望多赶路，但孙北溟不让，说稳些走吧，这么热的天，不用赶趁。
康笏南就向车老板和镖局武师建议，趁夜间有月光，又凉快，改为夜行昼歇，既能多赶路，也避开白天的炎热，如何？他们都说，早该这样了，顶着毒日头赶路，牲灵也吃不住。康笏南笑他们：就知道心疼牲灵，不知道心疼人。
于是，从许州出发后，就夜里赶路，白天住店睡觉。
白天太热，开始都睡不好觉。到了夜里，坐在车里，骑在马上，就大多打起瞌睡来。连车老板也常坐在车辕边，抱了鞭杆丢盹，任牲灵自家往前走。只有康笏南，被月色朦胧的夜景吸引了，精神甚好。
那日过了扶沟，转而南下，地势更平坦无垠。只是残月到夜半就没了，朦胧的田野落入黑暗中，什么也现不出，惟有寂静更甚。
寂历帘栊深夜明，
摇回清梦戌墙铃。
狂风送雨已何处？
淡月笼云犹未醒。
康笏南想不起这是谁的几句诗了，只是盼望着能有一场雨。难得有这样的夜行，如有一场雨，雨后云霁，淡月重出，那会是什么味道！这样热的天，也该下一场雨了。自从上路以来，似乎还没有下过一场像样的雨。中原这样夏旱，不是好兆吧。
没有雨，有一点灯光，几声狗叫也好。很长一段路程，真是想什么，没有什么。康笏南也觉有瞌睡了。他努力振作，不叫自己睡去，怕夜里睡过，白天更没有多少睡意。
就在这时，康笏南似乎在前方看到几点灯光。这依稀的灯光，一下给他提了神。这样人困马乏地走，怎么就快到前站练寺集了？
他喊了喊车倌：“车老板，你看看，是不是快到练寺集了？”
车倌哼哼了一声什么，康笏南根本就没有听清。他又喊了喊，车老板才跳下辕，跑到路边瞅了瞅，说：“不到呢，不到呢。”
康笏南就指指前方，说：“那灯光，是哪儿？”
“是什么村庄吧？”
车倌打了个长长的哈欠，又跳上车辕：“老掌柜，连个盹也没有丢？真精神，真精神。”
康笏南还没有对答几句，倒见车倌又抱了鞭杆，丢起盹来。再看前方灯光，似乎比先前多了几点，而且还在游动。他以为是自己看花了眼，定神仔细望去，可不是在游动！
那也是夜行的旅队吗？再一想，觉得不能大意。几位武师，没有一点动静，也在马上打盹吧？
康笏南喊醒车倌，叫他把跟在车后的伙计招呼过来。
伙计下马跑过来。康笏南吩咐把包师傅叫来。
包世静策马过来，问：“老太爷，有什么吩咐？”
“包师傅，你们又在丢盹吧？”
“没有，没有。”
“还说没有呢。你看前方，那是什么？”
包世静朝前望了望，这才发现了灯光。
“快到前头的练寺集了？”
“还没睡醒吧？仔细看看，那灯火在动！”
包世静终于发现了灯火在游动，立刻警觉起来，忙说：“老太爷放心，我们就去看个究竟！”
康笏南从容说：“你们也先不用大惊小怪，兴许也是夜行的旅人。”
包世静策马过去，将镖局两位武师招呼来，先命马车都停下，又命四个拳手围了马车站定。
包世静问两位武师：“你们看前方动静，要紧不要紧？”
白师傅说：“多半是夜行的旅人。就是劫道的歹人，也没有什么要紧。没听江湖上说这一段地面有占道的歹人呀！”
“会不会是拳民？”
郭师傅说：“在新郑，我寻江湖上的朋友打听过，他们倒是说，太康一带也有八卦拳时兴。”
“太康离扶沟，没多远呀！”
郭师傅说：“太康在扶沟以东，我们不经过。我跟朋友打听扶沟这一路，他们说，还没传到这头。这头是官道，官府查得紧。”
包世静听了，说：“那我们也不能大意！”
白师傅说：“包师傅你就放心。我和郭师兄早有防备的，斗智斗勇，我们都有办法。”
郭师傅就说：“我先带两名拳手，往前面看看，你们就在此静候。”
说完，就叫了两个拳手，策马向前跑去。
这时，白武师已从行囊中取出四条黄绸头巾，交给包世静一条，天成元的三位伙计，也一人分给一条。他交待大家，先收藏起来，万一有什么不测时，再听他和郭师傅的安排。
包世静就着很淡的灯光，看了看，发现黄绸巾上画有“乾”卦符，就明白了要用它做什么。
“白师傅，怎么不早告我？”
“这是以防万一的事，早说了，怕两位老掌柜惊慌。”
“他们都是成了精的人，什么阵势没有见过。”
正说着，孙北溟大掌柜过来了：“师傅们，怎么停车不走了，出了什么事？”
包世静忙说：“什么事也没有。这一路，大家都丢盹瞌睡的，怕走错了道，郭师傅他们跑前头打听去了。”
孙大掌柜打了个哈欠，问：“天快亮了吧？”
“早呢。”
“前站到哪儿打茶尖？”
“练寺集吧。”
“还不到？”
“这不，问去了。”
孙大掌柜又打了个哈欠，回他的车上去了。
这同时，老亭已经来到康笏南的车前。
“老太爷，还是连个盹也没有丢？”
“你们都睡了，我得给你们守夜。前头是什么人，问清了吗？”
“听说镖局的郭师傅问去了，多半也是夜行的旅人吧。”
“还用你来给我这样说，这话是我先对他们说的。前方的灯光，也是我先发现的！老亭，这一出来，你也能吃能睡了？”
“白天太热，歇不好，夜里凉快，说不敢睡，还是不由得就迷糊了。”
“还说热！真是都享惯福了。嫌热，那到冬天，咱们走趟口外。”
“老太爷是不是嫌太放任众人了？”
“酷暑长旅，不宜责众过苛。只是，你也不能放任了吧？”
“该操的心，我哪敢疏忽了！”
“六月二十七，无论到哪儿，也得用枸杞煎汤，叫我洗个澡。不能忘了。”
“记着呢。”
在炎夏的六月二十七，用枸杞煎汤水沐浴，据说能至老不病。康笏南坚持此种养生法，已有许多年了。这次出来，特意叫老亭给带了枸杞。
正说话间，传来急驰的马蹄声。是跟着郭武师的一个拳手，策马跑回来了。他喘着气，对白武师说：“白师傅，前头那伙人，果然是信八卦拳的拳民！”
包世静立刻说：“真是拳民？”
白武师就问：“郭师傅呢？他有什么吩咐？”
“郭师傅正跟他们交涉呢。那伙人说，他们是奉命等着拦截潜逃的什么人，谁过，也得经他们查验。”
包世静说：“他们是不是要买路钱？”
“我看不准，反正都包着红布头巾，够横，不好说话。”
白武师说：“快说郭师傅怎么吩咐？”
“郭师傅让包起黄头巾，护了车马，一齐过去。”
白武师便招呼大家：“就照郭师傅说的，赶紧行动，但也不用慌。”
包世静就跑过去，把消息告诉了康老太爷和孙大掌柜。老太爷当然很平静，说：“想不到，还能见识一回八卦拳，够走运。”孙大掌柜就有些惊讶，问：“不会有什么不测之事发生吧？”
包世静掏出那条黄绸头巾，说：“放心吧，镖局的武师们早有防备的。”
武师、拳手和三个伙友，都包上黄头巾。之后，白师傅打头，包世静殿后，拳手、伙友分列两厢，这样护着四辆标车，向前走去。
没有走多远，十几个火把已经迎过来了。火把下，有二十来位头包红巾的农汉围了上来。红巾上，画着“坎”卦符。郭武师和一个年轻的汉子正在说什么。那汉子，清瘦单薄，神色是有些横。
康笏南静静地看着这一切，不动声色。孙大掌柜虽心里有些急，但也只能稳坐不动。
老亭当然不能坐着不动，但刚跳下车来，郭武师就赶过来，对那位粗汉说：“这就是我们的师傅，道法高深得很。”说着，就给老亭施了个礼，说：“拜见师傅，我们遇见同道了，这位壮士也是个得道的大师兄。”
老亭扬着脸，问：“小兄弟，他冒犯了你吗？”
那汉子说：“有几个作恶的二毛子，从太康偷跑出来了。谁知道你们是不是？”
老亭仍扬着冷脸，问：“你看我们谁是？”
年轻汉子也依然一脸凶相，走到康笏南和孙北溟坐的车前，叫举来火把，向里张望。
郭武师说：“这是我们师傅的两位师爷，读书写字的。”
老亭就说：“二位也下车吧，叫这位小兄弟认一认。”
康笏南下来，笑吟吟地说：“好一个少年英雄！”
孙北溟下来，只是一脸的冷漠，没有说话。
郭武师说：“看清了吧？我告诉你的都是实情。”
那汉子又去看装行李的车。包世静要拦挡，白武师暗中拉住了。行李车也看过了，汉子还是一脸凶相。
老亭问：“我们能走了吧？”
“等天亮了再说！”汉子的口气很蛮横。
包世静又要冲前去，白武师拉住他。
郭武师就说：“等天亮也不怕。只是，我们要趁夜间凉快赶路。你信不过我们的人，那你能信得过我们的‘乾’卦拳吧？师傅，”郭武师抱拳向老亭施了个礼，“我请来祖师，与这位大师兄说话了。”
说完，他就向东垂手站直，嘴唇微动，好像是在念咒语。跟着，两颊开始颤抖，面色变青，双眼也发直了。见这情状，那十几个火把都聚拢过来。只见郭武师忽然向后直直倒下，合目挺卧在地，一动不动。
很有一阵，他的手脚才微微动起来，渐渐地，越动越急促。到后来，又突然一跃而起，如一根木桩，站立在那里。片刻后，大声问：
“你们请我来此，做甚？”发声洪亮粗厉，全不像他平时的声音了。
白武师忙过来，跪下，说：“神祖降临，法力广大，我们愿领教一二。”
“看着！”
郭武师大喝一声，即换成形意拳的三体站桩势，先狂乱跳跃一阵后，就练了一套虎形拳。腾跃飞扑间，时而逼近这个，时而逼近那个，直叫那些农汉惊慌不止，连连后退。临收拳时，还使了一个掌上崩功，瞬间将一农汉手中的火把，弹向空中，在黑暗的夜空划出一道光弧，更引起一片惊叫。
郭武师收拳后，白武师又跪下说：“请神祖使刀棒，叫我们再领教一回。”
郭武师用更洪厉的声音说：“你等可使刀棒，我不使！”
白武师就请那位年轻的大师兄，先使长棒去攻。农汉已有些犹豫，白武师说：“你是得道的人，神祖伤害不着你，演习法力呢，尽可攻打，不用顾忌！”
这个单薄的汉子，接过一条棍棒，向东站了片刻，念了几句咒语，就使棒向郭武师胡乱抡来。郭武师不动声色，从容一一避过，不进，也不退，双手都一直垂着。如此良久，见那汉子已显疯狂状态，郭武师便瞅准了一个空当，忽然使出一记跟步炮拳，逼了过去，将对手的棍棒击出了场外。趁那汉子正惊异的刹那间，又腾空跃起，轻轻落在对手的身后。
那汉子发现郭武师忽然不知去向，更慌张了，就听见身后发出洪厉声音：
“你只得了小法力，还得勤练！”
那汉子还没有退场，白武师已提剑跃入场中，演了一套形意剑术。郭武师依然垂立了，不大动，只是略做躲避状。收剑时，当然是白武师剑落人倒，败下阵来。
“尔也是小法力，不可作恶！已耽搁太久，我去了。”
说毕，郭武师就颓然倒地。
白武师赶紧高声喝道：“快跪送神祖！”
这一喝，还真把所有在场的人威慑得跪下了。那边二十来个农汉，这边武师、拳手、伙友、车倌，连老亭、康笏南、孙北溟，全都跪下了。
等郭武师缓过神来，那些农汉当然不敢再阻拦了，只是想挽留了到村庄住几天，教他们法术。
郭武师说：“我们是奉了神祖之命，赶往安徽传教，实在不敢耽搁！”
重新上路后，老亭就说：“几个生瓜蛋，还用费这样的劲，演戏似的！叫我看，不用各位师傅动手，光四位拳手，就能把他们扫平了。”
郭武师说：“扫平他们几个，当然不愁。就真是遇了这样一二十个劫道的强人，也不愁将他们摆平。可这些拳民背后，谁知道有多少人？整村整县，都漫过来，怎么脱身？所以，我们商量出这种计策，以假乱真，以毒攻毒。”
包世静说：“老亭，你刚才装得像！”
康笏南说：“我喜欢这样演戏，就是戏散得太早了。”
5
虽然这样，在周家口还是没有久留。
周家口是大庄口，康家的票庄，在此就驻有十几人，生意一向也张罗得不赖。只是近来人心惶惶，生意不再敢大做。西帮在此地的其他字号，也都取了收缩势态。康笏南对这里茶庄、票庄的老帮，只是一味夸嘉了几句，没有再多说生意。他说得最多的，还是练寺集的遭遇，说得眉开眼笑，兴致浓浓。
孙北溟给周家口老帮的指示，也只是先不要妄动，不要贪做，也不要收缩得过分厉害，特别不要伤了老客户。等他和老东台到汉口后，会有新指示传给各码头的。
在周家口打听时，虽然有人说信阳、南阳一带，也有八卦拳流行，但到汉口的一路，大体还算平安。特别是进入湖北后，一路都见官府稽查“富有票”、“贵为票”的党徒。两票中嵌了“有为”二字，系康梁余党。官兵这样严查，道路倒安静一些。
六月二十七，正是过豫鄂交界的武胜关，所以老亭为康笏南预备枸杞汤浴，是在一个很简陋的客栈。康笏南沐浴后，倒是感觉美得很。他请孙北溟也照此洗浴一下，孙北溟推辞了，说他享不了那种福。
康笏南笑他：“我看你是怕热水烫！盛夏虽热，阴气已开始复升。我们上年纪人，本来气弱，为了驱热，不免要纳阴在内。这样洗浴，就是为祛阴护元。我用此方多年了，不会骗你！”
孙北溟虽然不听他说，康笏南还是仿佛真长了元气，此后一路，精神很好。
到达汉口，已是七月初九。两千多里路程，用去一个月稍多，比平常时候要慢。只是，时值酷暑，又是两个年迈的老汉，做此长途跋涉，也算是一份奇迹了。西帮的那些大字号，已经指示自家的驻汉庄口注意康家的这次远行。内中有一种意味，好像是不大相信康笏南和孙北溟真能平安到达汉口。所以，他们到达汉口后，在西帮引起了不小的轰动。
在上海开埠以前，京师、汉口、苏州、佛山，是“天下四聚”，用现在的话说，就是国中四个最大的商品集散地。其中汉口水陆交汇，辐射南北，又居“四聚”之首。所以，天成元票庄的汉号老帮陈亦卿，虽貌不惊人，那可不是等闲之辈。这里的庄口，人员也最多，老帮之下，副帮一人，内、外账房各二人，信房二人，跑市二人，跑街四人，招待二人，管银二人，小伙计二人，司务八人，共计二十七人之多。
老东家和大掌柜的到来，叫字号上下这二十来个掌柜伙友，尤其是招待、司务，忙了个不亦乐乎，还是忙不赢。
千里跋涉，本来已人困马乏，又掉进了汉口这样的大火炉。所以，光是降温驱暑，就够忙乱了，还得应付闻讯而至的宾客。陈老帮一般都挡驾了，说先得叫两个老汉消消乏，洗洗长路征尘，歇息几天。
只休歇了两日，康笏南就坐不住了，要外出访游。
为了叫他再养息几天，陈亦卿老帮说：“你去见谁呢，官场商场有些头脸的人物，多去避暑了。”
康笏南说：“那我去看长江。杨万里有句诗说，‘人言长江无六月，我言六月无长江。’还说，‘一面是水五面日，日光煮水复成汤。’难得在这六七月间，来到长江边上，我得去看看，那些西洋轮船泊在热汤似的江水中，是一种什么情形。”
陈亦卿说：“西洋轮船，它也怕热。老东台想看轮船，那就等个阴凉天。顶着汉口这能晒死人的日头，去看轮船，还不如寻个凉快的地方，去见位西洋人。”
“见西洋人？不是传教士吧？这些洋和尚，正招人讨厌呢。”
“不是传教士，是生意人，跟咱们同业，也做银钱生意。他在英人的汇丰银行做事，叫福尔斯。听说老东家和孙大掌柜要来汉口，一定要拜见。老东家要是坐不住，我看就先见见这位福尔斯，还算个稀罕人。西帮那些同业老帮，以后再见也无妨。老东台看如何？”
“陈掌柜，你跟他有交情？”
“有交情是有交情，也都是为了做生意。咱号遇有闲资放不出去，有几回就存到这家英人的汇丰银行，生些利息。交易都两相满意。”
“我们没有像胡雪岩那样，借西洋银行的钱吧？”
“在汉口，我们西帮银钱充裕，很少向他们拆借。”
“陈掌柜张罗生意是高手，那就先见见这个洋人。你们总说西洋银行不能小觑，今日就会会他。你问问孙大掌柜，看他愿意不愿意去。”
“老东台去，他能不陪了去？”
“我是怕他还没有缓过气来。你不知道，他没我耐热！”
康笏南和孙北溟来汉口见的第一位宾客就是洋人，陈亦卿为何要这样安排？
原来他和京号的戴膺老帮，都早已感到西洋银行的厉害了。他二位在国中最大的两个码头领庄，不光是眼看着西洋银行夺去西帮不少利源，更看到西洋银行的运作章法，比西帮票号有许多精妙处。西帮靠什么称雄天下？还不是靠自家精致的章法和苛严的号规！可自西洋银行入华以来，日渐显出西帮法度的粗劣不精来。西帮若不仿人家的精妙，维新进取，只怕日后难以与之匹敌的。
就说这家英人的汇丰银行，于今资本、公积加另预备股本，总共拥资已达二千五百多万两之巨。其一张股票，原作价二百二十五两，现今已涨至二百六十两。沪上、汉口各码头华人，多信汇丰，不信本地钱庄。就是西帮票庄，许多时候也不得不让它几分。
前年，盛宣怀已获朝廷允准，在上海开办了中国通商银行，那是全仿西洋的银行。盛宣怀设通商银行，头一个目的，就是想将省库与国库间的官款调动，全行包揽去，这就是冲着西帮来的。好在它开张两年，很不景气。西帮兜揽官款有许多巧妙，各省也不会轻易相信盛宣怀。但这是一个不能轻看的兆头！西洋银行与官家银行，一旦成两相夹击之势，西帮只怕就没有活路了。
陈亦卿与戴膺早已多次联络，达成一个维新动议：天成元票庄，何尝不可改制为天成元银行？或者联络几家西帮中大号，集股合组一间西洋式银行？只是，他们几次上达总号的孙大掌柜，都无回音。现在是天赐良机了，老东家和大掌柜一同来到汉口，第一件事，当然是要向他们宣传西洋银行的精妙。
不过，汇丰银行的这个福尔斯先生，倒不是陈亦卿策动来的。他真是很想见见西帮这等神秘的巨头。
那日的相见，陈亦卿安排在一家临湖的酒楼，三面是水，四方来风，到底凉快一些。康笏南和孙北溟都是一身薄绸衣衫，那福尔斯却紧裹了西洋礼服，这叫康笏南很感动，就说：
“赶紧宽衣吧，不用这样讲究，我们又不是官场中人。”
陈亦卿赶紧把康笏南的话，对福尔斯说了一遍。
康笏南就问：“他听不懂咱们中国话呀？”
陈亦卿说：“他会说中国话，我是怕他听不懂你的太谷话。”
福尔斯笑了，说：“我能听懂，太谷，祁县，平遥，是中国金融的大本营，我们在贵国做金融生意，听不懂太谷话，那还成？”
康笏南高兴了，说：“能听懂，那就好。我说呢，谁也听不懂谁的话，光靠通事给你翻话，那见面有甚意思！听懂了我的话，那就换身宽大、凉快的衣裳吧。不用受那份罪，捂那么热！”
福尔斯说：“我们在汉口，已经热习惯了。你们太谷，夏天一定很凉爽吧？早想去贵省的祁、太、平旅行一趟，一直没有去成。”
孙北溟说：“那你夏天要避暑，就来我们太谷吧，敝号会当贵宾招待你。”
康笏南也说：“可不是呢，在太谷，还不觉怎么凉快，可一跟这汉口比，咱太谷真成了清凉胜境了。福尔斯掌柜，你还是脱了礼服吧，我看着还热呢。”
福尔斯说：“你们中国有句话叫：客随主便。那我就听康掌柜的，只穿衬衣了，真对不起。”
见福尔斯终于脱去紧裹着的外衣，康笏南才松了一口气。真是，穿裹那么紧，看着都热。他笑了说：
“这就好了，随便些，不用客气。你在你家银行，是几掌柜？”
陈亦卿忙说：“福尔斯先生是汇丰汉口分行的帮办，类似咱号的二掌柜，又比二掌柜地位高。”
孙北溟问：“那他顶了多少身股？”
陈亦卿说：“英人银行，未设身股，只发辛金，不过辛金颇丰厚的。”
康笏南说：“你们银行的掌柜是谁，我能不能会一会？”
陈亦卿忙说：“我不是说了吗，他们的掌柜，避暑去了。”
福尔斯也忙说：“我们在汉口，只是间小分行。经理也是小人物，他汉话也说得不熟，所以由我来代他拜见二位大掌柜，请多包涵。”
康笏南说：“你们还是小生意？把庄口从英国开到我们汉口了，还是小生意！”
福尔斯笑了笑说：“你们天成元大号，不是也把分号开到了俄国的莫斯科吗？你们山西的其他票商，有把分号开到日本的，也有开到南洋的。”
康笏南也笑了：“福尔斯掌柜，你倒会说话！”
福尔斯说：“我来中国三十年了，来汉口也十多年，对你们山西票帮，真是敬佩无比。以我在中国三十年的经验，还想不起一件山西票号失利的事。我们失利的事，有多少！”
孙北溟就说：“自你们西洋银行入华以来，我们失利的事，还少啊？光是我们西帮一向独占的利源，被你们分去了多少！以前贵东印度公司来汉口采买茶叶，购茶款项一向由我西帮从广州汇兑来汉口，再兑羊楼洞。现在，你们在汉口每年采买的茶叶，只是宜红茶一宗，就有七八十万箱吧，可巨款的汇兑，哪还有我们的份儿！”
福尔斯说：“孙掌柜，我们汇丰、麦加利、道胜，还有法国的法华银行，也常常托你们西帮票号汇兑款项的。”
孙北溟说：“那才是多大一点生意。”
福尔斯说：“到底是巨头说话，听这种口气，都叫我们害怕！在汉口，你们十几家西帮票号，可调度的资金就在七八百万两！你们动一动，汉口的金融就地动山摇。我们能做的，那才是多大一点生意？”
康笏南就说：“福尔斯掌柜，你不知道吧？湖北羊楼洞、羊楼司一带茶场，最早还是由我西帮开垦。早年间，我西帮往蒙俄销茶，多是在福建、江西采买。路途遥远，运费太大，我们北方的驼队马帮，也不堪江南之泥泞燠热。西帮先人途经蒲圻羊楼司、羊楼洞一带，发现此地临近洪湖洞庭，又是山地，颇类闽、赣茶场天时地利。于是，在此租山地，雇土民，移种闽赣良茶。自此，鄂南才成产茶重镇，汉口才成外销茶货的大码头。”
福尔斯说：“这些，我当然知道。正是你们西帮如此伟大的精神，才令人敬佩不已！”
康笏南说：“我们康家，就是靠茶庄起家，你也知道？”
福尔斯说：“当然知道。不然，我和陈掌柜还能算朋友？”
孙北溟说：“我们西帮经营数百年的茶货生意，就是被你们英商俄商日渐夺去。我们移师票号，又历百年创业，刚把生意做遍天下，你们西洋银行，又来夺占我们的利源。真是步步紧逼啊！”
福尔斯又笑了：“那是因为贵国的红茶，太美妙了，已经成为我们欧人须臾不能离开的饮品。我们只是步你们西帮后尘而已。”
康笏南说：“福尔斯掌柜，你太会说话。”
福尔斯说：“还是你们西帮太会做生意！”
康笏南说：“听陈掌柜他们说，你们西洋银行的章法十分精妙厉害！”
福尔斯说：“还是你们西帮票号的运作令人惊异！在我们欧人看来，简直神秘莫测。听陈掌柜说，你们天成元大号的资本金，不过三十万两银子，可你们分号遍天下，一年要做多大生意，收贷总在几百万、上千万吧？又不须抵押，就凭手写的一纸票据！你们财东将这样大的生意，全盘委托给孙掌柜这样的经理人，又给他绝对的自由。孙掌柜再把分号的生意，同样全盘委托给陈掌柜这样的老帮。官府、民间，对你们票庄的信任，也不靠任何法规，完全靠相信你们个人。所以，你们能做的金融生意，别人不能做。你们的生意，完全是因人而成，因人而异。你们这种生意，是personalism，人本位。在我们欧人看来，靠这种人本位做生意，特别是做金融生意，那简直不能想象！”
康笏南说：“这就是中夷之分！我们是以仁义入商，以仁义治商！”
福尔斯说：“我真不知道世界上还有什么地方的商人，能像我相信你们山西商人这样快！我在中国三十年，与你们西帮做过无数金融生意，但还从来没有遇到一个骗人的山西商人。”
陈亦卿真是没有想到，这位福尔斯在整个酒席期间都是这样恭维西帮，恭维天成元，恭维老东家和孙大掌柜。平时对票号体制的指摘，对银行优越处的谈论，怎么一句也不提了？出于客气和礼节吗？
不过，英人的狡猾，他也是深知的。
6
康笏南想拜见一下湖广总督张之洞，居然获准。
光绪八年，张之洞任山西巡抚时，康笏南曾想拜见，没有获准。那时，张之洞初由京师清流，外放疆臣，颇有些治晋的自负，也很清廉。所以，不大好见。
可惜，他的治晋方略没有来得及施行，就遇了母丧。守制满三年，他在京求谋新职，曾经向日升昌票号商借一笔巨款，以在军机大臣间活动。日升昌的京号老帮，感到数额较大，不敢爽快答应，说要请示平遥老号。张之洞是何等自负的人物？日升昌这样婉言推托，叫他感到很丢面子，也对西帮票号生了反感。
天成元的京号老帮戴膺，听说这件事后，立刻就去拜见了张之洞。表示张大人想借多少银子，敝号都听吩咐。张之洞故意说了一个更大的数目：十万！戴膺老帮毫不犹豫就答应下来。
不过，当时听了这个数目，戴膺在心里也吓了一跳。十万，这真不是一个小数目！以张之洞的人望，他当然不会不还。可那时的张之洞，还顶着清流的名声，他是否还能谋到封疆大吏之职，真看不清楚。但你又不能像日升昌那样，婉言推托。戴膺老帮不愧是久驻京师的老手了，他在心里一转，就生出一个两全之策。他没有给张之洞十万现银，也没有开十万数目的银票，而是给立了一个取银的折子：张大人您可以随用随取，想取多少取多少，十万两银子，任你随时花用。
张之洞根本觉察不到戴膺老帮是使了心眼，对此举只是格外高兴。天成元比那天下第一票庄的日升昌，可大器多了！他有意说了这样大的数目，不但爽快应承了，还为取银方便，立了这样一个折子，急人所难，又与人方便，很难得。十万两是一笔巨款，一次借回去，还得费心保管它呢。
后来，张之洞只陆续取用了三万两银子，就谋到了两广总督的肥缺。他到任后，不但很快还清这三万两银子，对天成元设在广州的分号，更是格外关照。
两广往京师解汇钱粮、协饷、关税的大宗生意，那还不是先紧天成元做吗！
张之洞移督湖广后，对陈亦卿领庄的天成元汉号，也继续很关照的。正是有这一层关系，康笏南才想求见，也才能获准吧。
此时的张之洞，已经是疆臣中重镇。不过，见到康笏南时，并没有轻慢的意思，倒很礼贤下士的。
“这样的大热天，你老先生从山西来汉口，我真不敢相信！底下人报来说，你康老乡衮要来见我，还以为是谁编了词儿蒙我呢，就对他们说，他老先生要真的刚从山西来，我就见，不是，就不见。你还真是刚从山西来？”
“制台大人，我敢蒙你吗？”
“听你们汉号的陈掌柜说，你都过了七十了？”
“这也不敢蒙你，只是枉活到这老朽时候。”
“真是看不出！不知你们这样的有钱人，是怎样保养自家的？有什么好方子吗？”
“制台大人讥笑我这老朽了。一介乡农，讲究什么养生，不怕吃苦就是了。”
“你都富甲天下了，还要吃这么大苦干吗！一路没有热着吧？”
“在河南中过一回暑，几乎死到半道上。托制台大人的福，入了湖北，倒是平安了。不过，真像你说的，我要那样有钱，还来汉口受这份热做甚？外间把我们说得太富了，制台大人也从俗？”
“哈哈，康老财主，我也不向你借钱，用不着装穷。你这一路来，看见正兴建的芦汉铁路了吧？过几年，你再来汉口，就可坐自跑的洋火车了，免了长旅之劳。”
“我们见到了。制台大人治洋务，那是名闻国中的。制台修此芦汉铁路，也用了昭信股票的筹款吧？去年朝廷行新政，发行昭信股票，逼着我们西帮认股。京师我们西帮四十八家票号，每家都认了一万两银，共四十八万两。可我们刚认完，新政就废了，昭信股票也停发了。这不是又捉了我们西帮的大头吗？”
“认了也不吃亏吧？反正用到我这芦汉铁路的昭信股票，本部堂是不会叫人家吃亏的。你们西帮富甲天下，就是舍不得投资办洋务。洋务不兴，中国的积弱难消啊！我看康老先生是位有大志的贤达，如有意于洋务实业，汉口汉阳，可是大有用武之地。铁路之外，有冶铁，造枪炮，织布，纺纱，制丝，制麻。”
“制台大人可是有言在先的，今日不向我借钱。”
“我这是为你们西帮谋划长远财路！”
“洋务都是官办，我等民商哪能染指？”
“你们做股东，本部堂替你们来办！”
“还是借钱呀？”
“哈哈，我就知道你们不会借！”
“制台大人对我们一向厚爱，老朽一刻也未忘。”
“听说康老乡衮的金石收藏也颇丰厚。”
“这又是听谁说的？一介乡农，还值得你这样垂爱？”
“我是听端方说的。有什么珍品，也让我开开眼界。”
“哪里有什么值得你稀罕的。”
“康老财主又装穷了，你们老西儿，都太抠了。你藏有的碑帖，最值钱的是什么？”
康笏南当然不会说出自家的镇山之宝，但他也没有犹豫，从容随口而说：“不过是一件《阁帖》而已。买的时候，是当宋人刻本弄到手的，请方家鉴定，原来是假宋本，其实不过是明人的仿刻本。”
“你老先生还上这样的当？”
“那实在是仿得逼真。翻刻后，用故纸，使了蝉翅拓法，又只拓了极少几册，就毁了刻版。”
“听说你对道州《瘗鹤铭》未出水本，也甚倾慕？”
“制台大人，哪里有这样的事！那样的珍品，有机会看一眼足矣。决无意夺人之爱的。”
康笏南见张之洞，当然是想听听这位疆臣重镇对时局的看法。但人家不提官事，他也不好问。提起在河南遭遇的拳匪，张大人也只是说，愚民所为，不足畏惧。冷眼看这位制台大人，倒也名不虚传，是堪当大任的人物。他雍容大度，优雅自负，尤其于洋务热忱不减，看来对时局也不像有大忧的。去年汉口发生一场连营大火，将市面烧了个一片萧条。现在看去，已复兴如初了。湖广有张制台在，市面应是放心的。
可惜，像张之洞这样的大才，官场是太少了。何况，像他这样的大才，不受官场掣肘，怕也很难。去年康梁变法，他那样骑墙，那还不是为了自保呀？
有你张之洞这等大才，若敢跳出由儒入仕的老路，走我西帮之路，天下还不是任你驰骋！办洋务，你得自家会挣钱，靠现在的朝廷给你钱，哪能办成大事？你看人家那些西洋银行，谁家是朝廷的！