华乃倩获得了硕士学位。她的论文题目很长，《生脉注射液热稀释气囊导管研究及其血液动力学的一般状态》。她最初拟定的题目概括力不强，现在的题目是周兆路为她设计的。答辩时遇到了一点儿小麻烦。有人对八个病例都是男性这一点提出疑问，险些动摇了论文的基础。答辩台上的华乃倩没有思想准备，支支吾吾地解释不清。她缺乏经验，她不应该一上台就显得那么信心十足。你口气越大，人家越乐意看到你陷入窘境。如果你稍稍胆怯一些，哪怕是彻头彻尾的装相，人家就会同情你，甚至在关键的地方拉你一把。
周兆路恨不得冲上去替她驳斥对方。她求援的目光屡次射向他。他劝自己，要稳住，再等等看。他希望有人先于他站起来保护她，他不想直接出面。僵持中，消化系疾病研究室的刘副主任也跳出来发难了。他大概嗅出了论文题目中的周式气味。他从不放过与周兆路暗自作对的机会。
“病例的男性化导致整个研究结论的残缺，这一点难以否定。华乃倩同志经验不足是可以原谅的，但在研究方法的严肃性方面有值得反省的地方……”
周兆路干咳了几声。他坐不住了。旁听的人很多，有几位从附属医院的门诊大楼跑来，白大褂都来不及脱。不少人是冲着华乃倩来的，他知道。他们也许想亲眼见识见识研究院的大花瓶到底能盛多少水儿。
“病例主体的性别在这里没有决定性的意义，等论文全部宣读完了，这一点将更加明确，大家耐心一些。”
前排几位老研究员冲周兆路频频点头，他简短地发表了意见便坐下了。不能纠缠。但姓刘的还不罢休。
“可以暂时认为这没有决定性的意义，但是否存在着有意义的影响呢？我认为这种影响是消极的……”
“任何研究都有局限性，任何结论都是相对的。华乃倩的病例选择受到病例本身的限制，她没有什么责任。如果说病例积累不足，那么这个责任我们整个研究室愿意承担，与这篇论文无关……”
“我完全同意你的看法。”
老刘眼镜邪光闪烁，主动休战了。周兆路觉得此人的表演令人作呕。但他客气地朝对方笑了笑。他显得宽容而且有风度。那个人却过于赤裸裸了，想攻击人家研究室何必绕圈子去难为一个弱女子呢？这屋里至少有百分之八十的人都同情她！
周兆路暗想：“你胜不了我。”
老刘是六二年毕业的北医大高材生，比他早两年进研究院。他们是院里的两颗星星，几乎从一开始就在业务上较量开了。他们先后入党，同时提升为研究室副主任，但在夺取研究员职称时，周兆路压倒了他，只有一个名额，试点文件中的评定标准又不太明确，最后起决定作用的是为人。老刘缺肚量，言辞袒露激烈，朋友和敌人一样多。周兆路则可以向一切人微笑。当然，他的英文、日文的译笔都比老刘漂亮，对手恐怕没有可能在这方面超越他了。他们的关系只有片刻亲密，那时他烧锅炉，老刘扫厕所，也曾相互唏嘘、共同承受压给“白专”典型的种种惩罚。事过境迁，老刘重新扑到医道上简直就像一头饿狼，而周兆路也时时感到一种强大的威胁，他不想在事业上被这个人抛在后面。他比姓刘的强。他始终这样认为。
答辩结束之后，在走廊里周兆路觉得情况有点儿不大对头。老刘扎在一堆人里叽叽咕咕地说着什么。他想下楼，老刘居心不良地跟了过来。瘦得像个虾米，眼镜仿佛随时有可能从瓦刀脸上脱落。周兆路警觉地看着他。
“鄙人有个问题想请教。”
“说吧，什么事？”
“据我所知，北医中医研究生班是去年结业的吧？”
“对，分到我们院三个，华乃倩是其中之一。工作满一年由所在单位考核授予学位，这些情况你应当知道。”
周兆路笑着，想照那丑脸上狠狠地砸一拳。他是诚心跟我们研究室过不去，那就试试看吧。
“你误会了。”老刘挠挠胳膊，说：“华乃倩选的病例是不是有一年以前的？”
“……有。”
“有几个？”
“四个，也许是三个。”
“作为独立的研究……”
“这很正常，临床病例属大家所有，谁也不能独占档案。”
“你又误会了。我的记忆力还可以，至少有两例病例你在论文中使用过。它们怎么到了华乃倩笔下呢，是你同意的么？”
“我帮她选的。”
“这就对了。她在注释里没有提到这一点，这对论文的严谨是有害的。她应该用一两句话对病例的原有研究者表示感谢……”
“为什么不在会上提出来？”
“没必要！我有点儿可怜她，她的水平我不敢恭维，但她的确太漂亮了，也算咱们研究院的小小骄傲吧。不打扰了。”
“不客气……”
这个咬文嚼字的混蛋！周兆路感到不安。老刘无非是给他一点儿难堪，但也不排除那人对他和华乃倩的关系的敏感。他们没有证据。他们不可能有证据。他是研究室负责人，对下属进行业务上的指导无可非议。别有用心的人休想在这件事上打倒他。他是不可战胜的。他竭力使自己相信这一点。但是，他心里有点儿发虚。毕竟已经发生了什么，自欺欺人是不行的。以后要格外当心。
华乃倩在办公室里等他，脸色粉红，嘴唇紧抿，好像要哭出来似的。答辩的后半段，她完全失去了自信，嗓音羞涩得像个小姑娘。周兆路当时生出一个奇怪的念头，想摸摸她的头发，安慰她。现在，他觉得她就要投到自己怀里来了。他移开目光，心里发苦。门留着半尺大的缝隙，这很合适，可以阻止两个人干出蠢事。他有一种要拥抱她的强烈欲望。
“回自己的办公室去吧。”
“今天真丢人。”
她还没有从懊丧中解脱出来。
“这很正常，总的反应不错，估计最后评定没有问题。”
“没想到会这么挑剔……”
“不是冲你来的，这种小动作没什么了不起的，以后……处事要慎重……”
“我知道。多亏了你……”
“你去吧，以后再谈。快活一点儿，乃倩，我喜欢你快活的样子……”
她瞧了他一会儿，飞快地摸了摸他的手背，出去了。她裙下的腿肚子在门口闪了一下，像消逝的弧光。他经常为她的一举一动发呆，在班车或餐桌上，不时为追想她的某一个眼神儿而苦恼。她的魅力难发抗拒，她把他拽入了类似初恋似的痛苦之中。大学二年级时他单恋过一个比他高一届的同系女生，直到那人毕业他没跟人家说过一句话，绝望的单相思持续了很久。这段往事已经埋葬。在与华乃倩的关系中他是被动的，但那种绝望的情绪却十分相似。他只能在无望的感情动荡中随波逐流。他害怕现在，更害怕将来。他感到异常孤独。紧挨着那个星期六，他们曾经又一次幽会。他们是从卫生部一个报告会上分头溜出来的，在天坛公园找了一块僻静的草地，缠绵了整整一下午。他很克制，却晕头晕脑地说了许多情话，事后连自己都不敢回想。好像不是他，而是一个第三者在胡言乱语。
“倩！”
他这样称呼她。四十四岁的人了，想起那一幕不能不感到肉麻。他浪漫不起来。他内心有一个纯粹而清晰的欲望，就是有朝一日能得到她的最后奉献。他迷恋那具温软的肉体。说到底，是她勾引了他。但是，她的确是一个可爱的女人呀！
“我完了！”
周兆路自言自语，空荡荡的办公室像一座坟墓，他自己则像一个痛苦的幽灵。女妖在他眼前跳舞，那是华乃倩赤裸丰满的身体。他强打精神走出去，找到几个老研究员，想把华乃倩学位的事尽快定下来。他用对本研究室的关心把另一种暧昧的关心掩盖起来了。他能为她做的事情，暂时只有这些。
他在下班的路上无精打采。他像得了一场大病。他近来一直这样，回家成了一件伤脑筋的事情。进了那个三居室的舒适的单元，他便是原来那个好丈夫、好爸爸了。他帮助妻子料理家务，不时说几个轻松的笑话，逗全家乐一乐。他指点儿子的功课，拍着他的小脑袋鼓励他。他坐在沙发上和女儿讨论问题，女儿多么不讲道理，他也只是自嘲地笑笑，始终和言细语。他是这个家庭爱的核心。等大家去看电视了，他就坐到书桌前静静地读书，给医学杂志撰写论文，或者分析研究课题的细节。妻子把咖啡放在桌角上，他习惯地拍拍她的手。
“不要搞得太晚。”她说。
“你先睡吧。”他笑笑，很温柔。
一切都跟往常一样。但妻子不知道他一页书也读不进，一篇文章也写不出来，他只是呆坐着无休止地自我折磨罢了。他研究那个女人，研究自己，所有的想法都杂乱无章。华乃倩在台灯的光影里朝他微笑，妻子的鼻息击打他的耳鼓，他脸上是凝固的苦笑和悲哀。他迟迟不肯到睡了二十年的床上去。他觉得自己和妻子之间横着另一个女人的身体，蛮横、妖柔，而又动人心魄。他无力排除这种臆想，他渴望逃避。
妻子不是欲望强烈的人，也觉察了他的淡漠。她很忧虑。
“你最近太疲劳了。”
“事多，总有人来找你，没办法。”
“安心搞研究，少参加社会活动。你是研究员，又不是搞政治的……”
“躲不开。谁让咱们年富力强呢！”
“又吹牛！你得好好补一补了，瞧你瘦得像什么了……”
妻子抚摸他的身体。熟悉的手指在胸肋上温柔地滑动，有点儿痒痒，却令人心碎。他抓住妻子的手，把她揽到怀里。在对自身罪恶的体味中，他想哭。
但他很快就睡着了。