鹤松死后，众人对丰臣氏嗣子之位多有议论。丰臣秀吉以织田信长之子秀胜为养子，秀胜升到正三品权中纳言，成为丹波龟山城主时，却因病去世。嫁给秀胜的茶茶之妹达姬，现已再嫁他人。因此，众人都认为，现在应立秀吉姐姐之子羽柴秀次为嗣子。
老实说，秀吉不太喜欢秀次。姐姐和姐夫三好武藏守所生的孩子秀次，头脑单纯，举止粗野，不甚招秀吉喜欢。他曾经批评过武田信玄之子胜赖不及其父，由此，他更觉到秀次之短，秀次亦常挨骂。
在小牧长久手之役时，野吕助左卫门父子因秀次而死。秀吉认为那简直是个大笑话。秀次既是秀吉外甥，就该有合乎身份的表现才是，因此秀吉有好一阵子根本不愿见他。后来，秀次在征伐纪州时有功，攻打长曾我部亲和的安艺城时，又立下功勋，秀吉才重新对他生起好感，有意授以嗣位。
但这时，鹤松出生了。既然有了嫡子，秀吉的想法当然作罢。嗣子当然为鹤松，秀次行辅佐之职。而今，秀吉派已为中纳言的秀次与德川家康同去和伊达政宗交涉。
但鹤松一死，秀次的名字自然再度为人提及。只要秀吉有衰老之象，就急需作决定。
“德川大人！关白洗完温泉回来，就必须提继承人的事了。”在聚乐第的一间房里，前田利家道。
“哦。”
“德川大人也有想法吧？说来听听，鄙人也好心中有数。”
家康慎重地思索着，没有马上回答。如在此轻易批评秀次，此后会留下芥蒂。与秀吉相比，秀次实差得太多了。但若他继大业，将来不是容易制之吗？家康这么想着，突然觉得对不起神佛。
秀吉去洗温泉后的第三日，家康拜访大坂的北政所。由于鹤松之死，深受打击的不只是秀吉，北政所也沮丧得病倒了。家康看来，她的悲伤比秀吉还要令人感动。鹤松不是她亲生，若她是妒心重的女人，表面可能会装得悲痛不已，内心却暗喜。然而，北政所为了夭折的鹤松悲切过度，一病不起，便证明了她的爱心。
家康带着永井直胜和鸟居新太郎，途中又有茶屋四郎次郎随行。
家康本打算拜望一下便回去，可是在大谷吉继告知他们的来意后，北政所道：“很高兴见他们。”还特意派孝藏主到外迎接。
家康由长长的走廊走向内庭时，突然有些后悔：或许不当来见她。不管秀次为人如何，现在如要决定嗣子，除了秀次之外，却无他人。如果此事泄漏出去，诸将会作何想？
秀次现正代秀吉出征奥州，家康也领命前去支援，因此才来京城。世人说不定会认为家康为了秀次，特跑来内庭呢。可是，既然已经来了，也无法再折回去，便尽量不提这个话题吧。
北政所听老尼孝藏主说家康已经到了，特意起身出迎。
“听说夫人因为少主而病倒，便特意来看望。”
北政所深深看了家康一眼，叹了一口气“我本来也想陪关白去有马，后来又打消了这个主意。”
“大人二十日左右就回来了。依他的个性，再稍稍保养一下，就可恢复。”
“大纳言，人世间的事，是不能随心所欲的啊！”“少主实在…”
“我还时时看见少主的笑容，但如我跟去，反而会给关白添麻烦，就罢了。”北政所根本听不进家康的话，只是一味自说自话“少主若活着，天下就不会有风波了…我本来以为，这才是神佛的旨意。”
“是。”
“可是孩子突然夭折…这也是神意吗？只要一想到这些，就觉得眼前一片黑暗。大纳言，天下的事会变成怎样，要怎样才能合神意，你能告诉我吗？”
家康的肩膀不由得颤动了一下。北政所不只是在感叹鹤松之死，但如何才能合神意？这个问题令人十分震惊，她定在担心鹤松之死将给秀吉带来的变化。
北政所继续道：“我从十四岁就跟着关白，最了解他的性子。他是必须不停奔跑的马。他会一直跑下去，直到倒下为止…不知他何时才会停下来，我真担心啊。”
“哦。”
“结果少主出生了，我请他考虑少主的将来，因而好像拉住了他的缰绳。谁知这缰绳又断了。”
家康没有回答，只是看看北政所。她虽一介女流，见识却端的不凡。
“大纳言，请让关白停下来。他如继续跑，终会摔倒…”
“夫人倒是不必这么担心。”
“关白一下子老了甚多！”
“是啊。”
“只要活着，他还是会奔跑…”
家康哑然。他心中深表同意，却必须无情地说出相反之语。
“如关白因此而心情激动，很可能要出兵朝鲜，那该怎办？天下好不容易平定了，可是已故右府大人的大悲愿，会因疏忽大意而成空。关白性急，希望这一切都能在他手中完成。大人不认为这种急躁的性子，一旦一步走错，就会步步错吗？”
“这事…”家康终于找到话来回答，拭着汗水道“关白大人身边谋士众多，且都甚为用心，大人不会步上功亏一篑的迷途。当然，家康也会小心。”
“是由衷之言吗？”
“哦，这只是想想而已。我们如果苦苦劝阻，他反而会更固执，这就是关白的性子。利休居士就是一个例子。”
“我明白。那么，莫要再提此事了。”
“如此最好。”
“如果在战争当中，万一关白有什么…”
“万一？”
“武将都不在国内，如果关白有个好歹，那时谁来镇守天下呢？谁又有这个能力？”
“糟了！”家康咬牙暗道，话题又回到这上面了。他惊讶北政所的想法之深入。她定是想在此把秀次托付给家康，希望他日后多多照顾。可是，家康若应下这么一件大事，便可能会在秀吉身边树起敌人。现在他须小心，不要陷入派阀旋涡才是。侧近当中，已形成由石田三成为主的文治派，以及侍童出身的武将一派，双方争斗日益激烈。这两派使得家康得以韬光养晦，不那么引人注目。
家康端正了姿势回答：“如夫人所言，平定天下是已故右府的志向，关白赌上一命，也要继承这一遗志，此事天下皆知。因此，不管发生何事，也不会人违背这一大悲愿，致天下大乱。”
“你是说，无人会再次图谋作乱？”
“是！”家康加强语气“若有人企图作乱，众大名就会把他当成天下之敌，不会饶恕他。祈求太平乃大势所趋，逆势而行的，是自取灭亡…神佛会无言地看着这个世界。”
“这么说，不管谁继承丰臣家业…”
“这不用说。”家康巧妙地转变话题“我正要出兵奥州，支援中纳言秀次大人。我想没什么大事了，在关白归来之前，我会把以后的一切托付给加贺大人，然后离开京城。”
“这么说，你要亲自去奥州？”
“是。我的部下已经朝二本松去了，我要快快赶上。一定不能让国内再起骚乱。”说完，他郑重地施了一礼“请夫人多多保重，告辞了。”
北政所轻松地站起身，送家康到走廊。当他的背影消失之后，她以深沉的口吻对孝藏主道：“大纳言的话很可伯。”
“夫人是何意？我不觉得有甚可怕。”
“你没有发现吗？他说，如果有人作乱天下，便是敌人。”
“这话我听到了，可是，这有什么可怕的呢？”
“如果关白的嗣子少有器量，家臣自不会心服。如果因此闹起来，便成了大家的敌人…他一语中的，太可怕了。”说着，她回到座位上，陷入沉思。
北政所担心的乃是秀吉洗完温泉回来后的行动，因此，她以为家康会说：“出兵朝鲜的事，我会冒死力谏。”家康的存在，使得秀吉时刻保持戒心。因此，北政所认为，如要阻止秀吉出兵朝鲜，全天下只有一人，那便是德川家康。
她本想说：秀次不可靠，还是要借你的力量。可是家康终究没有让她说出此话来。不只如此，他以要出征去讨伐九户政实为由，不等秀吉回来，就要退回江户。
北政所从家康的话里，得出两点：其一，家康也认为秀吉话一旦出口，就不容别人说服；其二，家康必定蛰伏着，等待秀吉之败。
家康如其言，一回京城，就把诸事交托给留守的前田利家和毛利辉元，然后急急转向奥州。
秀吉七日结束了有马的温泉浴，八月十八回到大坂城。北政所为了迎接他，刻意请大政所前来，她边指示侍女们准备膳食，边在心里寻思：“他会以什么样子归来呢？”她已经好久没有亲近丈夫了，但这次的期待之情和男女之情不同，倒像母亲担心许久不曾见过的儿子一般。秀吉似一个令人担忧的、任性的孩子，就像脱缰的野马。她想到秀吉离去时，眼睛哭得发肿，双肩下垂，一副虚脱之态，愈加难以忍受。如秀吉能多少恢复元气，深入思考，控制气力，该有多好！
外庭送来消息，说关白大人将于酉时来内庭，北政所转头朝孝藏主苦笑：“你认为大人会变成什么样？”
“晤，大人比预想中回来得早，温泉应颇为有效…”
“不，我不是说这个。我是说，他会像平常那样高声大笑，还是安静地进来？”
“我想会安静地进来，悲哀还会深埋心底。”
这时，二人身后传来大政所的声音：“我赌他会高声大笑！他孩子般的热情，会持续到一百岁，那个孩子…”大政所等得不耐烦，自己过来了。
大政所并没有因鹤松的死而情绪低落。今年正月，秀长去世时，她也没怎样，而这次她只说：“真可怜！才三岁…”她掉了眼泪，却没有特别伤心。对她而言，鹤松是孙儿，秀次也是孙儿，她可能对自幼亲亲热热呼她祖母的秀次更有感情。
“晤！太夫人这么高兴…”
孝藏主说着，大政所又高声道：“我老早就对这孩子死心了，他悲伤时会哇哇乱叫，不过，他的性子就是这样，我清楚。”
北政所没有回应，她也是这么想。但特意由聚乐第来大坂的大政所，和北政所希望的却完全不同。
“孝藏主，你怎么想？”
“晤…”孝藏主有所顾虑，支吾不言。大政所转向北政所：“宁宁呢？如果与我想法一样，就不能赌了。”
“媳妇想，大人大概已恢复了精神，但应不会像平常那样谈笑风生。”
“哦？大人若笑的话，就是我赢了。”
正说着，门口传来一声：“关白大人到——”
已昏暗下来的走廊尽头，传来爽朗的笑声，三人不约而同朝那边走去。晕黄的灯光下浮现出秀吉的影子，他大声道：“母亲也来了？哈哈…太好了。”
“哎，大人回来了。由于您伤心过度，城里到处是谣言哩！”
“谣言？什么谣言？”
“他们说，关白大人会在有马出家，像西行法师那样，到诸国云游。”
“哦，我会去云游？”
“对。因此母亲很是担心。”
“哈哈。”秀吉大笑。这种笑和以前的有所不同，并不是桀骜不驯、旁若无人，而是要刻意摆脱掉心头悲哀。“莫要担心，母亲。儿子不是这么挺不住的人，来，到房里说话吧。有好多话要说。宁宁，你也担心吗？不必担心，已经过去了，都过去了。哈哈！”
北政所仿佛胸口被刺了一刀。秀吉以最令人担心的姿态回来了，他应未忘怀悲哀，只是勉强压抑住，反而成了脱缓怒奔的悍马，可悲可叹！
秀吉一坐下，便对侍女道：“点灯吧！忌期已满，点上灯吃酒。”他的声音似在哽咽，北政所心如刀割。可是，大政所似未感觉到。
“关白，母亲和宁宁打了一个赌。”
“赌什么？”
“看你是否会笑着回来，我赢了。”
“这么说，宁宁认为我会哭？”
“大人，”北政所跪在地上“妾身认为，大人应该不会再流泪了，不过恐也不会笑。”
“哈哈，所以你输了。你还不知秀吉？我生来就讨厌愚痴和执著。”
“是，还是母亲了解儿子。”大政所插话道。她很高兴，却未发觉她反而加深了秀吉的悲哀“宁宁，你要输我什么？你输了，你输了。”
“宁宁，”秀吉认为，妻子应和母亲一样高兴“我在有马哭了三日，一想起来就哭。所有的眼泪在这三天都哭尽了。第四日起，心情就变了…”
“这么快？”
“丰臣秀吉就是可以做到。第四日起，我就开始想以后当怎么做。”
北政所不由得全身僵硬。她本担心秀吉会这么说，结果真如所料。
“母亲，宁宁，我那时一直在想，秀吉要完成的，是已故右府大人的心愿。不管是叫我关白还是大人，我都不过是在继承织田信长的遗志罢了。”
“…”“这么一想，就觉得现在不是哭泣和悲伤的时候。此后我要做自己想做的事。对吧？”
“当然，当然！以后都要这么想。”大政所回应着“如果没有这种想法，还做什么关白啊！”“因此，我想年内把关白之位让给秀次。”
“哦？这样好，可是，你做什么呢？”
“若要我去大明国朝奉天子，丰臣秀吉却不是这种关白。”
北政所不由得闭上眼睛。她未想到鹤松之死会把秀吉逼向这种不可思议的反思与自虐。
“过去的秀吉是奉行信长公遗志的傀儡，”秀吉继续道“统一天下不用说，筑大坂城、扩大交易、挖掘金银，都是信长公的想法，是织田信长的梦。我不过是忠实地实行这一切罢了。因此，若是丰臣秀吉死了，大家只会说，他是托信长公之福而捡到天下的幸运儿，如此而已。这可不行，这样一来，我丰臣秀吉一生还有何意义？鹤松是…为了使我这个父亲明白此道理而生的。他这么快就死去…亦是为了告知我生的意义。”
“对！如果你明白这一点，孩子也会很高兴。”
大政所依然红着眼回答他。宁宁也红了眼圈。可是秀吉为了表明自己的存在，便向外扩张，这条路却是危险而漫长。鹤松之死却成为他出兵朝鲜的引线，这何等悲苦啊！
“这么说，决定由秀次来继承丰臣氏啦？”大政所被秀吉的话引得泪下，可又为外孙秀次要继承关白之位而欣喜不已。
“对！我回京城后，就马上安排，把关白之位让给他。”
“这样好，再怎么说，他母亲和你也是亲姐弟。少主去世后，他的血缘与你最近。宁宁，你说是也不是？”大政所兴奋起来。
“是。”宁宁回答，她还不知该说什么。悍马已经脱缰了，不管她说什么，也已阻止不了。可如果听任他乱闯，又不合为妻之道。
秀吉被自己的想法感动了，挥舞着双手道：“让秀次成为关白，我去出征朝鲜。我现在还不老朽，仍可跃马阵前！然后，驰马进入大明国的都城，把天子叫来面前。经由我手，彻底收服大明国。如此一来，我便完全跳出了信长的阴影，谁也不能拿我和信长相比了。鹤松给了我这个决心，是为了鞭策我而来的，且为此而死。我为他建寺，这是神佛之旨。”
“大人！”宁宁受不了，打断他道“为少主建寺是应该，可是把关白之位让给秀次，再考虑一些日子如何？”她不直接提远征，语气也尽量平稳。
“还要等一阵子？”秀吉没有悟出宁宁的意思“你是说秀次器量不是吧。若是这样，我自有办法。让他做关白，由家康执权。伊达的事也好，奥州的事也罢，我尽量让他们二人一起处理。家康真是个有器量的人啊！”宁宁微笑着摇手：“妾身所忧心的，不是此事。”
“不是？”
“是。妾身不愿大人去遥远的他国。”
“哈哈。”秀吉笑了“不必担心，我会去大明国的都城，建一个比大坂大十倍的大城池，然后马上把你接去。”
“不，妾身不喜住在遥远的国家，因此，请大人不要…”
“不要去？”
“是。您已经上了年纪，请留在这里筹谋一切，任秀次为总大将就可。”
“嗯？秀次无法镇压朝鲜，让他为将，大明国的兵也不怕他。还是要丰臣秀吉举着马印，站到最前冲锋陷阵才是。”
“啊，妾身想起了朝鲜王的事！”北政所巧妙地抓住话头“我担心朝鲜王和宗大人交涉的事。”
“担心什么？”
“宗家没有把您的话转达给朝鲜王。万一其谎称带路，待渡海以后，再图谋不轨…”
“哈哈。这些我很清楚，早有准备了。”
“大人！”
“为何这般认真？”
“奉大人之命去朝鲜的岛井宗室大人，马上就要回来了吧？”
“对。”
“希望大人在宗室回来之前，先按兵不动。”
“哦？”“去陌生的他国远征，如在海上被袭，非同小可。大人当然不会如此大意，不过，等宗室回来，说说他的意见，再决定也不迟，因此，”北政所深思着说过的每一句话，作一个结论“妾身希望大人不要那么急让出关白之位。因为秀次恐担不起这担子。到时您又不能不理…”
秀吉脸色阴沉了下来，他已清楚北政所想说什么了——她要阻止他出兵朝鲜！这么想着，秀吉难过异常。宁宁不明他因鹤松之死有多悲哀，如明白，就不会这样说了。他是为了忘掉鹤松。
“怎么啦，关白？”大政所最先看到秀吉掉泪“脸绷得紧紧的，想起什么了？”
“哈哈…”秀吉也很尴尬。他本不想在这种地方掉泪，可是泪水一下涌了出来，不论如何压抑，都无法止住。
北政所吃惊地屏住呼吸，自己定是碰到秀吉的痛处了，关白再怎么坚强，也应未从悲伤中解脱出来。她更觉心疼。秀吉想忘记鹤松之死，似不只是丰臣氏的命运，是全天下的命运都被他拿来做了赌注。
“哈哈。”秀吉怪笑道“我明白宁宁的心思，甚是明白…你是说，不要为了想忘掉鹤松之死，而造成更大的不幸，是这样吧？”
“是。大人现在应好好休养。”
“我明白，明白…不要再说了。你和鹤松的想法不同。”
“少主？他怎么想？”
“当然这不是鹤松自己说出来的，是神佛借鹤松之死告诉我的。我听得尤为清楚，因此，我还有事做，有事做就不能死。”
北政所向前膝行两步，亲自拿过酒壶“请大人见谅，妾身让大人伤心了。”
“你明白了？”
“妾身怎会不明？从十四岁嫁给大人，相濡以沫到今日…”
“嘿。这样就好，不要再说了。是我不好，在你们面前掉泪。”秀吉拿起宁宁倒满酒的杯子，又笑“哈哈。老天也很喜欢作弄人啊！我已经为没有孩子死心了，却给我一个，等我想接过来时，又把他收回去了…可是，我不能输。老天若要捉弄我，我就要汲取这个教训，把所有的祸都转为福。来，宁宁也喝一杯，我为你斟酒。什么神佛！”
宁宁无奈地举起杯子。
北政所把秀吉送到了加贺夫人房里，自己坐在被褥上，好一阵子没动。她已知接下来会发生什么了。谁也无法阻止秀吉！
可是，家臣对此举并不赞成，一手培养起来的武将们，正为好不容易才结束战争松了一口气。浅野长政现还在奥州作战，不在他自己的领地纪州。侧近石田三成和增田长盛也认为，此刻乃是休生养息的时机。公卿和僧人虽然没强烈反对，却也希望天下太平，增加食禄。关白却要远征！
秀吉把关白之位让给秀次，亲自领兵出征，海内的不平不满之徒，必会趁他不在，撺掇秀次生出什么是非。丰臣氏原本一无所有，现在若再回归原状，也好…宁宁枯坐近两个时辰。她反复思虑着有无可以阻止关白的办法。如果当面对秀吉说，他定是不会采纳，除了对秀次刺杀或下毒，实无他法。
宁宁慌忙摇头，如果自己有儿子，或许会有勇气。即便如此做，世人也会原谅她，会说她是为了丰臣氏、为了爱子。
宁宁疲倦地把枕头放到膝上，抵住额头，想睡却睡不着，想清醒却更觉疲倦。仔细一听，秋风正孤寂地吹过屋檐。这风会变成寒风，把所有的树叶吹散到大街小巷…鹤松之死，就是丰臣氏之秋的预兆。
“我们在稻草堆上结合，共同开创了这一切…”宁宁喃喃说着，不知不觉进入了梦乡。
巡城的梆子声，夹杂在风中…