台儿庄弥漫着炮火硝烟。台儿庄在激战。
三月二十四日，日军最精锐的坂垣第五师团，矶谷第十师团各一部，约七千余人，在大量飞机、坦克、重炮及其它机械化兵种的配合下，向台儿庄猛扑。台儿庄守军三十一师师长池峰城奉命率全师将士坚决抵抗，战斗惨烈。
在此前两天，五战区司令长官李宗仁曾亲临台儿庄前线视察，布置孙连仲之第二集团军抢渡大运河，进驻台儿庄，并将台儿庄以西约七华里之范口村、及东约三华里的官庄同时予以占领。至此，孙部官兵仍无恶战之认识。蒋介石通过德国驻华大使陶德曼和日军进行最后谈判的消息，还不时地在军中传播，故尔，认为日军作出进攻态势，旨在对蒋施加压力，思想上不无懈怠，加之装备不良，三十一师和日军一经交锋，即露出不少破绽。
日军把台儿庄作为攻击重点，是有其战略意图的。从地形上看，台儿庄一线地势平坦，便于使用机械化部队，易攻。而攻下台儿庄，既可切断临沂我军的退路，又可望瓦解津浦路正面我军的抵抗，从而可以轻取徐州。
二十五日中午，日军以强烈炮火摧毁台儿庄寨北部寨墙，用坦克掩护其步兵数百名，首次攻入台儿庄寨内。三十一师守军未待其站稳脚跟，即将其击溃。
当晚，孙连仲以二十七师由台儿庄右翼联系汤恩伯军团，拟择机攻击敌左侧背……
其时，徐州国民党中央银行已着手准备撤退，城内富贾，纷纷携资逃往郑州、汉口。同日，中国煤矿股份有限公司西严煤矿宣布关闭，九千窑工被遣散。公司宣布赵民权为矿区善后委员会主委，派遣总矿师钱钧和德国礼和洋行作一般性接触。同一天，章选人偕同赵民权和迁移监督委员会特派专员李雄飞二次会谈。
一辆八成新的雪铁龙牌轿车驰出纷乱不安的徐州城区，奔驰在绿色的旷野上。正下雨，初春时节常有的那种毛毛细雨。云雾将天空压得很低，使人不由的感到一阵阵忧郁；车轮辗在湿漉漉的地面上，发出轻微而均匀的“嘶嘶”声，使那恼人的忧郁带上了音响的效果，愈发显得真实可感，仿佛一伸手便能抓住一把忧郁似的。
章达人，章总经理现在真正体会到了忧郁的滋味。
车窗外雨雾濛濛，一片模模糊糊的色彩。路旁景物刷刷闪过去，呼呼扑上来，使他心烦意乱。玻璃窗上的水珠，一个个越聚越大，挂不住了，缓缓流动下来，象丽人的清泪。车夫老赵弯驼的脊背一动不动，仿佛一堵无生命的墙。身边赵民权也默默不语，脸上永不凋零的一团笑也下落不明。一切都显得死气沉沉，仿佛这辆雪铁龙不是载负着主人回归西严矿区，而是在某种幽灵的驱使下奔赴坟场。
这幽灵就是战争。
章达人不懂战争，但却吃够了战争的苦头。庚子年，八国联军杀进北京时，他才十多岁，脑后拖着一根拇指粗细的齐腰的辫子，不成熟的脑袋里已产生了点“思想”。那工夫，家乡闹拳乱，他随姑母住在北京，看到了一些血肉模糊的场面，把战争简单地理解为杀人与被杀。他觉着中国人不应该被杀。然而，中国人为什么被杀？皇上为什么这么怕洋人？他不明白。民国以后，时局更加动荡不安，战乱连绵，他由少年而青年，而壮年，“思想”也不断地丰富，最终纳入了实业救国，强盛国力的轨道。
民国九年冬，破产的兴华煤矿股份有限公司总经理秦振宇，通过中国银行即前大清银行监督纪湘南作中人，请他出面集股，组织新银团，以期通过北京政府收回被英人雷斯特·德罗克尔占有的，在古黄河流域的刘家洼煤田采矿权。他反复权衡，终未答应。他是明智的，自知凭借几个实业家的力量，无法改变已成为现实的严酷局面。不过，秦振字的出现，倒吊起了他办矿的胃口，以致于改变了他一生的道路。那时，他手头很有些资本，刚从父亲手里接过一个火柴厂，一个织布厂，每年有一笔相当可观的进项，自觉着有能力筹办矿务，便决心买下刘家洼西南六十里外的大通公司，办一个中国公司，和英国公司抗衡。
大通办矿艰难，屡受英国公司排挤，且银根吃紧，资本不足。但，开初并无意将矿盘出，提出和章达人合办，试图利用章达人现有的资金，扩大办矿规模。章达人没有上当。也就在这时候，一场震惊全国的瓦斯爆炸，敲响了大通公司的丧钟。四百八十名窑工死于非命，群情骚动，捣毁公司。大通赔洋十二万五千之后，被迫将矿盘给了章达人。章达人改大通公司为中国公司，意在表明中国人在中国的土地上办矿的决心，醒喻国人爱国自重。
事情开始却并不顺利。尽管章达人掌握了关于这块煤田的丰富地质资料，尽管人们知道国人办矿的重大意义，但，鉴于兴华和大通的惨败，明智的实业家们大都不愿涉足于此了。无奈，章达人只得求助于北洋保商、交通等银行财团。董事会成立时，十二席董事中，债权银行竟占八席，足足三分之二。更为苛刻的是：债权银行和他签订了合同，提出：须将章达人全部产业作为抵押，如办矿失败，抵押产业永归债权人执掌。这是一个严酷的条件，它会使章达人陷入永远还不清的债务泥坑里，最终被活活吃掉。
章达人犹豫了，动摇了。他找到了自己的至爱亲朋，反复磋商，甚至不惜千里迢迢亲临矿区实地勘察。同行的，有不少矿务专家，专家们告诉他：这里的煤炭储藏量极其丰厚，属无限煤田，足以开采八百年以上，而且水运、陆运都极方便，只需铺一条几十里长的铁道，即可接逋津浦线，煤炭可南销于上海、南京，北销于济南、德州，东临大海，可望通过连云港出口于日本、东南亚各国。
赵民权当时就是这群矿务专家中的一个，他极力怂恿章达人破釜沉舟，拚力一搏。那时，章达人的父亲尚未谢世，这位做过满清候补道台的老人，很有些维新思想，也示意儿子不要坐享其成，而要为子孙后人立万世不朽之业。
章达人心一狠，在那张“卖身契”上签了字，打出了中国煤矿股份有限公司的招牌。一方面向德国西门子公司，日本矿业机械株式会社订购采矿机械，准备进行大规模的新式机器开采；一方面，又维持原有的出煤井，坚持生产，以求温饱。当时，他为公司立下的宗旨是：求温饱，图生存，谋发展。
开始，总公司建址于上海，徐州只设了一个办事处。后来，随着事业的发展，总公司先是迁往徐州，接着迁往煤矿所在地西严镇。章达人不是有钱的寓公，他不能，也不敢掉以轻心，把偌大的产业，把身家性命交给一个毫不相干的人来代管。他不能象其他实业家一样，迷醉于上海滩头的十里洋场，他头上压着一个卖身契，他只能成功，不能失败！所以，他做着董事长，又兼着总经理，事必躬亲，睡觉时都想睁着一只眼睛，以警惕射自任何方向的冷枪暗箭。他决不能重蹈兴华、大通的复辙，灭国人的威风，长他人的志气。他要让国人看看章达人的创业精神和创造精神，他要用自己的办矿实绩证明：聪明的中国人是不会一事无成的！
度过了最艰难的五年。
度过了提心吊胆的五年。
民国十六年，公司开始赢利；十七年，公司偿还了三分之一的债务；十八年，公司还清了创办时的全部旧债。至二十年，董事会改组，债权银行大部退出董事会，银行代表再也无权过问公司经营情况。从此，章达人基本上摆脱了仰人鼻息的局面。
开始了事业发达的五年。
开始了辉煌灿烂的五年。
如果从事业上看，十八年到二十二年这五个年头是令人怀恋的，他走到了一生的顶峰。在这五年中，他陆续创办和筹办了电厂、铁厂，并且投资铁路，投资轮船运输……
这五年从大的方面讲是一帆风顺的，但并不是没有危机。现在回过头来看，那些危机已成了过眼烟云，不算什么了，可在当时，稍有不慎，即随时有可能翻船。
民国十四年末，直系军阀吴佩孚和奉系军阀张作霖开战，华北、华中一片混乱，尤其是苏鲁豫皖交界处，一直成为战区。公司所在的西严镇虽不是首当其冲，却也常受池鱼之灾。各方军阀强索苛捐杂税，名目繁多，令人惊诧。张宗昌刚刚拿走煤炭出井税三万，张作霖又敛矿税五万，跟着吴大帅又伸开了爪子……地痞流氓，土匪蟊贼亦不示弱，几次偷袭哄抢公司矿业。
这时，章达人充分显示了自己的豁达大度和惊人的应变能力，居然胆大心细，脚履薄冰肩负着一个公司的几百万产业，逃出了战乱。
民国十五年，国民革命军在广州誓师北伐，转眼间攻克两湖、闽赣、南京、上海，举国一片欢腾。章达人也暗暗庆幸，希望铲除各方军阀，能够安心办矿。
殊不料，北伐军攻占徐州后，即向中国公司开刀。蒋总司令颁发二五库券，筹集军费，命令公司购买。章达人忍痛认购五十万元，后转手抛入证券市场，得洋四十万，仅此一项，就损失了十万。他原指望以实际行动拥蒋，会得到北伐军的保护，又不料，蒋总司令突然想起他老子做过大清的候补道台，竟声称：“中国公司系封建余孽之产业，且资助军阀抗拒北伐，应予没收。”公然登报将公司产业招标出卖。
章达人震惊之余，奋而抗争，遂在《大公报》发表致蒋介石总司令的公开电，要求蒋执行中国国民党对内五项宣言中有关保护实业的条文。并进而发起实业界人士联名请愿，以铭其志。其时，上海银行工会、上海总工会、上海商会、全国矿业联合会，均公开致电蒋介石，认为：“没收中国产业无法律根据……”
实业界的联合行动，使蒋介石未敢贸然下手。继尔，又得知公司尚未还清债权银行的庞大债务，方以没收逆股二十万充作军费，了结了轰动一时的查封大案。
那场风波是章达人成熟的一个标志。
从那时候起，章达人真正明白了搞政治与办实业的关系，开始和政界人物频频交往，千方百计吸收政界资金，甚至对若干政界红人奉送干股。正基于此，他的事业才多次在绝处逢生，不断发展。
现在，他又面临着一场新的战争灾难。这场战争和以往的军阀混战、北伐战争不同，是一个民族和另一个民族的战争。作为一个中国人，当自己的国家受到侵略时，只能站在自己民族的立场上，自己国家的立场上。决不可以再象以往的国内战争一样，左右逢源。这是没有疑问的。有疑问的是这个政府，这个蒋委员长。政府靠得住么？蒋委员长靠得住么？
章达人长长叹了口气，绥缓摇了摇硕大的脑袋，将车窗的玻璃摇下了半截，取出一支粗长的雪茄噙在发干的嘴唇上，正欲点火，身边赵民权已将点着的火送到了面前。
他就势点着了烟。
雪铁龙减速了。前面的路面不平，坑坑洼洼，车夫老赵左拐右绕，车子竟没有太大的颠簸。一股潮湿而凉爽的风旋进车内，章达人昏昏欲裂的脑袋清醒了一些。他将宽厚的身子向下移了移，改变了一下姿势，使自己坐得更舒适一些，脸孔转向了雨雾迷蒙的窗外。
一块充满生机的绿色大地在章达人灰暗而疲惫的眼睛里旋转。春来了，春在不知不觉中降临到这块苦难的土地上，唤醒了沉睡的万物。战争的炮火阻挡不住春的脚步，阻挡不住冻土的复苏，也阻挡不住麦苗的返青，小草的破土。
这万象更新的春天！
这充满生机的春天！
而他的春天在哪里？那头实业界的猛狮难道演变成兔子了么？难道那个不服输，不认命的章达人只能在这春风荡漾的时候为自己唱唱挽歌么？不！这不是章达人！章达人是春天的主人，浑身富有生机，依然是一头凶猛的狮子！章达人以及章达人的中国公司和脚下这块深情的土地同在！
这块土地确是深情的。袒露在阳光下的表土一年年向土地的主人奉献着金色的收获，埋藏在地表下的宝藏，养育了一个拥有九千人的煤矿公司。章达人的一切都取之于这块土地，包括他那狮子般的意志。
今天这位实业界的巨人，正是过去那个章达人和这块土地结合的产物。只有这块土地能够造就章达人，也只有章达人能够驾驭这块土地。别人就不行，想当年，秦振宇在这块土地上创建兴华时，是何等的不可一世，然而，曾几何时，一场械斗，几门土炮，竟将兴华打得七零八落，烟消云散。
中国实业家太虚弱，相当一部分患有严重的软骨病，无法适应急剧变化的政治风雨。适者生存，是自然界不可逆转的法则，也是人类社会不可逆转的法则，不能适应，只有灭亡，没有第三条道路；现实是冷峻的，残酷的，也是合乎情理的，从某种意义上讲，它是一剂苦口良药，刺激着实业界的后来者们坚强起来，壮健起来，跌倒了——只要没送掉性命，爬起来再干！跌倒的是一个人，得到教训的是一群人。中国的民族工业正是在一场又一场政治风雨中跌跌爬爬，由命运不测的孩提时代，走进了充满幻梦的青年时代……她的历史，既是一个缺乏母爱的苦儿的历史，又是一个艰难奋斗者不断成熟的历史。
摔倒秦振宇的地方，不应该再摔倒章达人；埋葬了兴华、火通的土地，不应该再埋葬中国公司。——这一直是章达人牢不可破的信念。正是在这种信念支配下，他承认了这块土地的伟大，和这块土地结合了。他入乡随俗，广泛交结地方豪绅，打通地方官府。公司每逢重大庆典，总是高朋满座，政客盈门；甚至地痞无赖，土匪蟊贼，他也不无故得罪一个。名震苏鲁豫皖四省的大土匪孙美瑶，也曾是公司的座上客。张作霖、张宗昌、吴佩孚手下的将军们则更被奉作上宾，好生伺候。
并非每个人都能这样做，也并非每个人都能获得成功。这需要豁达大度的胸怀，高瞻远瞩的眼光，运筹帏幄的智慧，和落落大方的气度。章达人具备了这一切。需要解囊时，他十分慷慨，而且能把这慷慨表现得富有感情，仿佛慈祥的父亲在发落出嫁的爱女，而不是有钱的肉头财主在打发讨饭的乞丐。他不吝啬感情。感情和金钱一样，用得恰到好处，也具有金钱的效力；况且，感情是取之不尽，用之不竭的，可以不断生长、再造。他是感情的富翁。与此同时，章达人又不显示自己的软弱，不让人们把他想象成笨拙的肥肉。脚下这块土地告诉他，塑造一个巨人的形象，不但需要仁慈，也需要凶残。象狮子一般扑过去，撕碎你的对手，血淋淋的把它吞到你肚里去，使所有蠢蠢欲动者拜倒在你脚下，使他们一想到血淋淋的同伙，就不寒而栗，再也不敢有非份之想。
心肠不能软。如果需要，就要勇于卸磨杀驴。大土匪孙美瑶劫持蓝钢快车后，大势去矣。政府欲将其诱杀，章达人便参与了此事，被杀地点就在公司的宴会厅里。
这块土地已不是古朴世风盛行的乐园了，人们的道德观念已有了相当的改观，忠孝礼义已不是人们的最高行为准则，——至少已不是所有人的行为准则了。在章达人承认这块土地伟大的同时，这块土地也承认了章达人的伟大。章达人需要这块土地，这块土地也同样需要章达人，没有章达人，九千窑工将无以生存，九千双狂暴的铁拳会把这块土地上的秩序打得七零八落……
章达人如鱼得水，象一棵叶茂根深的大树，牢牢屹立在这块土地上，根源伸向四面八方，声势日渐显赫，甚至能干预地方政治，决定周围县府官员的去留。
他已和这块土地融为一体了。这块土地对他如此厚爱。这地下的煤能采八百年，他的事业才刚刚开始呢！
他不能走！即使湘川答应他的条件，他也不能走！李雄飞不了解这块土地，更不了解他。这个一身官僚气的笑面虎，认定他章达人已到了山穷水尽的地步；可他相信，只要他拚命挣扎一下，眼前还会出现柳暗花明又一村的。
雪铁龙驰过破碎泥泞的一段道路，进入了平坦大道。车速在不知不觉中加快了，令人烦躁的嘶嘶声重又响了起来，在沉寂的气氛中显得那么清晰、真切。
遥远的天际隐隐约约传来轰隆隆的声音，不知是早春的雷，还是交战的炮。……
赵民权突然说话了：
“达翁，我有个不祥的预感，总觉着这几天要发生点什么事。”
“哦？”章达人笑笑，“会是什么事？”
赵民权木然地摇摇头：“不知道，只是预感。”
章达人沉思一下：
“李雄飞那边，暂时还不会有什么问题，今天我们并没有最后回绝他。当然，我料定我们的条件他是不会答应的。我要再和他拖一拖，等他翻脸动手的时候，我们和礼和洋行的联系也就进行得差不多了。湘川发不成国难财，自然要恼火的，可到那时候，他们也奈何不了我们了……”
“不！我担心的倒是窑工，被遣散的九千窑工……”
章达人一怔，不禁打了一个冷颤。他张了张嘴，想说点什么，话到嘴边，又咽了回去。没必要说。该发生的，一定会发生，不该发生的，自然不会发生。他没必要为一个已经决定了的事情多费口舌，显出自己的怯弱。窑工不群起闹事，他就凭空节省了二十余万，这是一个不小的数目。如若闹个不休，这二十余万发掉，他也没损失什么。
这不算发国难财，章达人这样做压根还是为了公司的生存，为了日后的振兴。他觉着窑工们应该懂得这一点，应该协助公司渡过难关么！
自然，这也没有必要向赵民权解释。
傍晚时分，雪铁龙驰进了西严镇。