以兴华公司为中心，刘家洼四周的土地上聚集了四千余名窑工以及他们的近万名家属。窑工区分两大片，一片在公司西大门外，一片在新开的七号井附近的黄河故道堤岸旁。西大门外的，叫西窑户铺，七号井附近的，叫东窑户铺。窑户铺里几乎没有多少正规房屋。好一些的，是干打垒的草房；二流的，数秫秸夹过后抹上泥的草棚；最次的，是那种座入地下一二尺的三角马架。搭眼便能看出，这些建筑最初都是临时性的，直到如今，它们的主人也还多多少少把它看作临时性的。窑工大都是无产或破产的乡下农民。有的破产以后，家里还有老宅基，还有亩把八分的地，农忙时也还要回去侍弄两天庄稼哩！他们最终的希冀还在于脚下的土地，无不企盼靠一双乌黑的手从深深的矿井下刨出自己的地契。然而，能如愿者，千儿八百里也挑不出一两个，他们中的绝大多数都在这年复一年的失望中变成了矿井的奴隶，变成了彻底的无产者，——发家致富的希望总还算得一笔可观的精神财富，他们连这希望也丧失了。于是，他们开始修补自己的草棚、马架，开始认真地考虑，如何正儿八经地做一个真正的窑工……
窑工与农民，是你中有我，我中有你的。农闲时，有地种的农民也成了窑工，提着豆油灯，扛着煤镐，一天挣上几角现洋。农忙时，没地的窑工却成了农民，——他们放着窑不下，宁可在烈日下曝晒一天，挣半斗几升的新麦、红高粱，也借此机会和久违的乡土亲近一下。每逢这辰光，公司便将工钱提高三分、五分，出勤率往往也难得上去。公司对这不可救药的农民习气极为憎恶，农闲时，也常常寻机拿捏窑工一把。
实行包工制以后，这农民习气便也带进了包工柜。各柜柜头原都是些带有无赖气的各方地痞，现在，各用一方人马，自然是好鱼得水。但，各柜之间，则矛盾重重。因为，每个柜下的窑工大都出自同村、同寨，宗族势力便自然而然的带入柜中。各柜之间经常大打出手，大械斗三六九，小打闹天天有。在旷日持久地对抗、角逐中，以刘姓乡民为主体的周家柜王家柜渐渐占了上风，刘三先生的远房侄子刘广田靠其家族势力，凭借一对老拳，在东西窑户铺打出了一个任其独往独来的世界。
刘广田是个四十岁上下的壮汉子，车轴儿个子，并不高大，粗眉大眼大嘴巴，鼻子有点塌，说起话嗡声嗡气的，相貌并不威武，就是一副拳头硬实，经常给那些不驯服的对手一些相当出色的教训。连出名的无赖刘四爷也惧他三分。各柜窑工都称他“二哥”，只要说是和二哥沾亲带故，拜过把子，监工、柜头都得敬着点。刘四爷敢玩命；二哥也敢玩命。刘四爷玩命往往不站在理上，歪搅蛮缠；二哥玩命却是光明正大，处处在理，仿佛二哥是代表世界打抱不平。久而久之，大凡吃了二哥老拳的，便很难得到众人的同情了。你说挨了揍，大伙儿嘴一撇，鼻子一皱，保不准会说：“谁揍的？二哥？二哥会揍错人么？你狗日的欠揍！”
二哥天经地义代表了真理。
无理不惹人，得理不让人，是二哥的处世原则。忠孝礼义信，是二哥的最高信仰。这信仰来自早年刘三先生的谆谆教诲，来自说书艺人的信口雌黄，来自村前寨后那一年一度的古装社戏。二哥尽管不能识文断字，那机灵的脑袋里却溶汇了这庞杂的传统思想的精髓，几乎成了大半个思想家，而这思想偏偏又是广大窑工乐予接受的。于是，二哥一跃而成为实际的窑工领袖。
昨日，全矿十三家包工大柜采取统一行动，同时压低工价，延长工时，在几千窑工中造成了一场混乱。一时间，叫骂声顿起，各柜窑工中的头面人物均找到刘广田门下商讨对策。刘广田对此自是愤怒难当，首先提出要以全体罢工予以对抗，各大柜的头面人物当即响应。但，王家柜刘姓窑工刘广银却提出了罢工后大伙儿的衣食问题。这把大伙儿难住了，遂不欢而散。偏偏这日，周洪礼包办的周家柜发生了另一桩意想不到的事，酿出了一场巨大的风波，引爆了这填满怨愤的火药桶。
这日下午，刘广田带着十余名窑工在六号井上巷掘石门，发现迎头有一大拇指粗细的小孔向外喷水，气味很大。刘广田揣摸是透了开小窑时采过的老墟，老水里一定有脏气。果然，进窝不到半晌，便嗅着一股难闻的气味，手上的豆油灯，灯光异常明亮，炽黄的火苗仿佛喝了酒似的，兴奋得一窜一跳，体弱的弟兄嚷着头晕。刘广田是个老窑工，颇有些窑下经验，自知情况不妙，便猫着腰钻出洞子，找到了管上巷的二头子，要求撤人，对窝子进行通风处理。
不曾想，柜头周洪礼偏偏来上巷查窑，一日回绝了刘广田的请求，要他们继续做透。
周洪礼拍着刘广田厚实的肩头道：
“二哥，你带着伙计们放宽心干，没事！那点老水，流完不就结了？有啥了不起！你二哥也不是吃一天、两天窑户饭了，这还没数？！”
刘广田眼一瞪，破口骂道：
“放你娘熊屁！挣那两个屌钱，犯不上这么卖命！”
周洪礼知道二哥的脾气，挨了骂并不生气，赔笑道：“二哥，嫌钱少是不是？兄弟我减别人的工钱，能减二哥你的么？自掏腰包，咱也不能亏待二哥呀！二哥，架架势！”
二哥吃软不吃硬，见周洪礼尽说好话，火发不起来了，疑疑惑惑地折回了头：下来就是卖的，卖气力，也卖性命，怕死就甭下窑！二哥不怕死，倒是死神怕他，前年一次掉水，去年一次片帮，要了十几个窑工的性命，二哥硬是连汗毛都没伤一根。
回到迎头，二哥感到闷热异常，把补的看不清本色的破窑衣往棚梁上一挂，光着脊梁装起了木车。装了两车，更觉着热得难熬，索性连裤子也脱了下来，赤身裸体地干开了。迎头的窑工们半数以上是光着屁股，无遮无拦的，煤灰、岩粉扑啦啦落在身上，象野人身上长了一层毛。人类的进化历史在这里是确凿地倒退了。
一个推木车的老窑工在拖着怪腔唱：
一贩私盐二犯抄呀，
千条路走绝，
来把那黑炭掏哇！
……
“看，这火苗蹦得多欢！”有人吼。
“二哥，不能玩了，这热不是好热！”
“不干了，大爷不要这班钱了！”
刘广田想想也对，便把一拨人带出了洞子。
周洪礼不答应了，在大巷头上堵住众人：
“不要工钱也不行。你们现在下了窑又不干了，我哪找人去？！下煤窑又不是逛窑子，想来就来，想走就走！不干也行，一人倒扣三个工！”
刘广田憋不住了，反问：
“洞子里有脏气，脏气爆炸，你给我们爷们抵命？”
“抵什么命？我说没事就没事！我周洪礼敢包大柜，就敢说这个大话，出事我负责！”
“屌毛灰！”刘广田骂道，“把性命交给你去负责，爷们一百个不放心！你狗日的为了发财，敢上山日虎，爷们敢吗？！”
周洪礼甩开刘广田不理，转身对挤在身边的其他窑工喊道：“干不干，你们看着办，不进五米窑，你们明几个都给老子滚蛋！”
五六个胆小怕事的，你看看我，我瞅瞅你，最后，还是畏畏缩缩地进了洞子。
不曾想，洞子里老水直淌，脏气越积越重，走在前面的窑工刚到迎头，脏气碰到明火便轰然爆响。走在头里的两个窑工惨叫一声，被掀倒在地，身上披的麻袋片，头上的头发，全着了火，洞子里的浮煤也燃起了火苗。走在后面的工友虽然没被火烧着，那爆炸时引起的浓烟、气浪，也把他们撩得东倒西歪。
他们跌跌撞撞冲出了洞子。
这时，刘广田还在和周洪礼争吵，一见脏气果真爆炸，二人都吃了一惊。周洪礼自知理亏，转身想溜，可哪还溜得了！刘广田一个箭步冲上前去，伸手揪住他的衣领，对着他的脸便是一拳。拳头打下，那高耸的鼻腔里开河的水似地流出许多鲜红的血来。
随周洪礼同行的二头子慌忙拽住刘广田的胳膊：“二哥，息怒！息怒！”
刘广田胳膊肘一拨，怒道：“少管闲事，滚开！”
二头子一个踉跄，脑袋在煤帮上撞出个青疙瘩。
刘广田两只眼睛睁得滚圆，宽阔的脑门上耸着几道青筋，挥拳乱打。今天的事，确实把刘广田气坏了。洞子里有脏气，怪不得大柜；如若大伙儿没发现，糊里糊涂地死了，也怪不得大柜。可是，已经发现了脏气，向柜上报告了，姓周的还让大伙儿玩命，这就是不仁不义了！刘广田眼里最容不得不仁不义之事，不仁不义之人，拳头下去益发有力，直打得周洪礼连讨饶的力气都没有了。
众窑工也一拥而上，你一拳，我一脚，发泄怨气。不一会工夫，好端端一个周洪礼躺在鼻涕、口水、血泊里，成了一堆瘫软的烂肉。
第二天一早，兴华公司属下的十三家包工柜柜头，联名向总经理秦振字递了帖子，要求公司惩办凶手，杀一杀窑工中的慓悍之风，否则，包工柜将无能挟制劳工，效力公司。
秦振宇大为恼怒，即令矿警队查办。
王子非冷静地劝阻：“区区百余人的矿警队，对付几千窑工，力量悬殊未免太大了吧？刘广田背后有刘三先生，有刘氏家族，手下有无数窑工把兄弟，只怕抓起来容易放出来难吧？再说，削减工资已怨言四起，此事还要以安抚为主吧？”
“不抓他，我们要得罪十三家包工大柜哇！”
“就此事而言，大柜确有不是！为了赚钱，拿窑工生命视同儿戏，简直是混账！”
“这我不管。我只要出煤。况且又没死人！”
最后，王子非提出，如真要抓，也不宜由矿警队出面，而应通过县府，尽可能避免扩大事态。秦振宇同意了。
当天上午，公司将此事作一要案，呈报青泉县府。下午二时许，刘广田在西窑户铺兴隆酒馆被捕获解县。众窑工闻讯追截，未获成功。当晚，西河寨窑工刘清伦火速返村，将此事报知刘三先生，请求先生出面保人。
……
与此同时，矿区周围发生下列事件：
东原镇乡民五百余人，以巨石万斤置于小铁道沿线，阻碍公司煤炭运输，并对押车矿警施以暴力。
公司矿警队长王德山被绑架，绑架者将黑帖子贴到矿门口，要求公司付洋五百。河口车站公司煤场被抢……
秦振宇极为震一障，急访县知事尹文山，出洋五百，索得一纸批文，文曰：“嗣后，乡民如再有破坏交通，绑架矿警，聚众滋事之行为，准由兴华公司之矿警队查明首犯，拘解来府，以便惩办。”云云。
绑架者慑于县府威胁，放了王德山。
其时，陷地的全部测量、复测，以及赔偿的准备一一落实，刘广田被捕不到两小时，秦振宇带着公司的赔地方案，首次拜会三先生刘叔杰。