刘四，刘四麻子，刘四爷，没有一片瓦，没有一垅地，却透着硬气，楞是敢称爷。四爷爱喝高粱烧，爱吃猪头肉，更爱凑热闹。偌大的西河寨少了任何体面的人物都可以，独独少不得他。你办红白喜事，若不邀他，他敢在你洞房的梁头上上吊，敢在你祖坟上掘洞。他理直气壮地认为，他生来就是吃世界的。恁大的世界，不让他吃，还留着干㞗？！从满清到民国，他硬是拳打脚踢，横啃竖咬，闹得个两腮冒油，脑满肠肥。
民国九年，四爷来到这个世界已实实在在地度过了五十个洋洋得意的年头。昨日，在乡绅刘叔杰刘三先生宴请乡民代表时，他又饱饮美酒，顺便庆贺了自己的五十大寿。在酒席上，听说兴华公司要来察看矿区周围坍陷的地亩，便自告奋勇做了向导兼乡民代表。
眼下，四爷正代表四村乡民，比其他随从更卖力地陪着刘叔杰刘三先生和兴华公司矿长王子非，视察广袤的旷野。
路不好走，黄泥大道上四处是砂礓、浮土。入冬以后便再没落过一星儿雨、雪，空气干燥得很，纷杂的脚步踏下去，灰蒙蒙的浮土便沸沸扬扬地腾起来。没出五里地，四爷已累得气喘吁吁，灰面人儿似的了。汗珠子开始从保养得很好的皮肉中往外钻，从额头、脸颊、脖子上往下流；贴身穿着的黑乎乎油腻腻，分不清本色的对襟小褂已被汗水打湿。
四爷委实辛苦了。
他不停地揭帽，用那软塌塌的破毡帽扇风擦汗。他感到浑身刺痒，仿佛养在身上的虱子一时间举行了总暴动。四爷有点烦躁了，出村时那点可怜的得意，已被无端的仇恨所替代：“奶奶个熊，累杀了四爷，要卖爷肉？不孝顺的东西！”
敢这样想，却不敢这样讲。四爷并不是所有人的爷，在三先生面前，他就不敢称爷。三先生是什么人？在晚清中过举，名流！在名流面前称爷？呸，什么东西！四爷不是那种不识好歹的东西！要不，他何以从满清吃进民国？！矿长王子非就不算啥了，他给四爷做孙子，四爷还作兴不要哩！四爷有四爷的优越感，四爷光棍一条，通吃两代公司。甭看王子非现刻儿西装革履，油头粉面，人模狗样的，在四爷看来，通通是三寸厚的膘子肉，大白面的馍——遭吃的料。
从民国初年起，四爷就开始吃工业了。
后山庄的杨老大打水井，七尺见煤。一下子，这块闭塞的土地唱大戏一样热闹起来。先是当地乡民开小窑，后是南方过来的资本家打大井。黄河故道北岸的刘家洼，原不过有十几户山东过来的灾民，转眼间变成了一个繁华的经济政治中心，两代煤矿公司均在这儿安营扎寨。为了又多又快地运煤，煤矿公司拓了一条二十多里长的小铁道，沟通了津浦线的河口车站。十年间，刘家洼以及刘家洼周围荒芜的土地上，吸引了几千户人定居谋生。
这块土地下埋藏着富饶的宝藏，浅部煤层，厚两三米，深部煤层竟厚达五六米。当国外资本几乎垄断了中国能源的时候，有多少企业家想做这块土地的主人呀！这令人垂涎的宝藏给了多少人发财的梦想。
不过，在这里发财很难。第一代公司——刘家洼煤矿公司，投银二万两，建了三座大井。出煤不到两年，适逢洪水暴发，大井淹没，资方无力维持，旋以一万五千两白银盘出。第二代公司——振亚煤矿有限公司，办矿五年，打井五座，终因军阀混战，劳资纠纷，捐税勒索，濒临倒闭。民国八年初，折洋六十万，盘给现在的新资团——兴华煤矿股份有限公司。
四爷和这三家公司都有缘份。
刘家洼公司开办之初，他找到三先生，请三先生保荐池到公司做事。那时，三先生对办矿的危害尚无深刻认识，又当着公司地方顾问，便在公司经理登门造访时，提起了此事。经理碍着三先生的面子，捏着鼻子收了他。可四爷也太不争气，吃喝嫖赌，盗卖器材，不到三个月，便被撵走了。
拿不到公司俸洋，四爷还不辞劳苦地为公司操劳。其时，适逢井下窑木紧张之际，他便走家串户四处扬言。谁敢卖窑木给公司，他就放火烧谁的房子。吓得当地乡民无不战战兢兢。后来，公司无奈，重又收用了他。
振亚时期，公司说什么也不要他了。这时，公司的后台很硬，公司的主事人是袁世凯袁总统的亲戚，公司从北京调来十余名大兵做骨干，成立了矿警队。一般的无赖都收敛了，四爷却不。公司为煤矿前途计，决定修建直通河口车站的小铁道。四爷听到消息后，用双倍的价钱买下了铁道必经线路上的十五亩薄地，连夜撮了几堆黄土充作坟茔。公司征买了所需的土地，独独买不下这十五亩，逼得公司工程搁置。四爷声称：祖坟在此，这十五亩地千金不卖。搞到后来，还是当地乡绅出面调停，公司旋以高出原价二十倍的价钱买下土地，并让他当了挂名的土木股副股长，每月老洋十块，洋面一袋，一直养了他五年。
去年初，兴华新资团接办公司。总经理秦振宇盛气凌人，根本不把四爷看在眼里，毫不客气地砸了四爷的饭碗，并扬言：此类人等，兴华将永不录用。这着实伤了四爷的自尊心，恁大的公司竟不养着四爷，这委实太不合乎情理了，很有些天地不容的味道哩！四爷生气了，发誓要给公司一点厉害瞧瞧！
盼了一年多，机会终于盼到了：兴华公司开采地下煤，造成了大片未征土地的坍陷，激起了四乡民众的愤怒。好，总算轮到四爷露一手了。……
想到这里，四爷有了点小小的兴奋，扭头看了看弥勒佛一般端坐在轿子里的三先生，酒糟鼻子愈发红亮起来，凸凹不平的麻脸上挤出三分得意，七分谄媚的笑。
三先生十分悠闲，白胖的手上懒散地捧着个油亮的紫陶砂壶，嘴角上噙着王子非敬奉的洋烟卷，在轿子里一颠一颠地摇头晃脑。他慈善的面孔对着左首的轿窗，两只眼睛眯着，眼皮象两扇没关严的门，瞳人透过门缝扫视着春天的旷野。
暖暖的太阳当顶照着，阳光下，极目望去，大片、大片的土地因严重的干旱而龟裂了，地里的麦苗枯黄干瘦，象老人下巴上的胡须。这枯黄中又套着醒目的白色——那是浮在土表上的盐碱，使人不由地想起没有洗净的尿布。这里的贫穷活生生地写在广阔无垠的土地上，没法掩饰，也没有谁想来掩饰。土地能够供奉给人们的最高收获，远远不能满足人们肚皮的最低需求，于是便产生了合乎情理的贫困，而这贫困却又是三代煤矿公司赖以生存的牢固基础。贫困，为公司提供了大量的廉价劳动力。
渐渐地接近了矿区，坍陷的土地开始进入一行人的视野。坍陷是严重的，本来就缺乏绿色生命的土地，在这里又被强大的外力扭曲了。
一行人停了下来。三先生、王子非走下轿子，二人一前一后，在四爷的引导下踏入了一块坟地。
坟地位于坍陷土地的斜坡上，半数以上的老坟遭到了不同程度的破坏。有些坟穴露出了腐朽的棺木，有些葬得较浅的墓中露出了白骨。坟地上的树木倒没有因此死亡，大都歪歪扭扭的立着，仿佛以自身的存在证实着这罪恶的变化。
指着裸露的白骨，四爷终于找到了发泄仇恨的机会，脖子上凸起蚯蚓般的青筋，声音颇为宏亮饱满：
“你们缺德哟！奶奶个熊，把人家祖宗抛骨旷野，这要断子绝孙的！赚这样的钱，黑心烂肺烂鸡巴！要搁在你四爷身上，爷非跟你们拚了不可！呸！奶奶个熊！……”
王子非没说话，他根本没把四爷当作什么东西。要紧的是注意三先生的脸色，不要惹出他的不快。在最后解决这块坍陷土地问题时，三先生是举足轻重的人物。王子非居高临下地瞥了四爷一眼，眼光中很有几分轻蔑。
三先生挥挥手，很威严地打断了四爷的话头：“好了！好了！不要说了！”
他转身对王子非道：“坍陷确乎很严重、很严重哇！”
“是的！这是敝公司开采小湖系煤层所致，敝公司与鄙人确有不可推卸之责任。”
“事前为何不和地方协商，征买矿地？”
王子非稍一沉思：“敝公司根据采矿法及省颁条例之规定：‘矿业用地，只需得到官厅许可，即可供用，损坏地容时，则负赔偿之责。’况且，采矿之初，我们并没有估计到会有如此严重之坍塌，故没有征买矿地。”
“哦！”三先生吟哦一声，点了点脑袋，又问：“贵公司现有已征购的矿地多少亩？未征之坍陷土地多少亩？”
“敝公司从振亚手里接过矿地计八千七百亩，刘家洼三千七百亩，东大乡四村两千亩，东原镇三千亩。未征购的坍陷土地么，尚未做详细测量。初估一下，约有三千亩左右，主要分布在东大乡四村及刘家洼西部。”
王子非系振亚公司高级职员，后被兴华公司留用，肚里自有一本账，说出话来总是有根有据。
三先生冷冷一笑，不以为然地摇摇头。
“三千亩怕打不住吧？啊？鄙人近月来连接乡民、乡绅之报告，坍陷之地，怕有五千亩以上吧？”
“还不止五千亩呢！”四爷立即挺着脖子证实道，“光咱东大乡就四千，三先生的地，一半坍陷区！”
王子非道：“口说无凭，我公司有采矿地图，坍陷区标得明明白白！”
“哦？有图？有图就好！不过，王先生，鄙人有一言相劝：此地不同你们上海，民风僳悍得很哪！早年，乾隆皇上对此地曾御批八字：‘穷山恶水，泼妇刁民’。每逢灾荒，即有暴民闹事。对塌陷土地一事，公司还要通融些哟！”
三先生这彬彬有礼的话语里已带了些威胁的意味。王子非立即察觉了，然而，他并未料到，这威胁转眼间便成了事实。
从坟地里走出来，一行人继续东行。
五里之外便是东原镇。东原镇名为镇，实则是一个规模较大的杂姓村落，素有武乡之称。早年，这村里出过一个武举。在东原镇村头上，一行人被乡民们围住了。
为首的是个中年汉子，方脸大嘴，一口黑黄的大牙，满脸短须，熊掌似的手里攥着根锄柄，浑身上下透着杀机。身边身后，男男女女聚了一群。他们衣衫褴褛，男的在前，女的在后，女的手牵着面黄肌瘦的孩子。
四爷走在前面，最先迎着那汉子。
汉子一抱拳：“四哥来了？”
“来了！来了！”
“公司的龟孙在哪？”
“喏，那个坐在前面轿里的！”
汉子腾地提起锄柄，几步冲到王子非轿前，未等轿子停稳，便撩开轿帘，老鹰掏鸡一般把王子非揪了出来。
王子非懵了。一瞬间，脸上变了些颜色，一丝掩饰不住的恐惧，闪电似地在瘦削的脸上现了一下，一时竟不知该作何反应。轿后两个持枪矿警冲了过来，操起枪托对那汉子便抡。不料，枪托未能触到汉子身上，汉子已猛转过身，躲开了，抡起锄柄，对左边的矿警回敬了一下，却也打空了。
短暂的交锋之间，王子非已恢复了常态，恢复了一个公司代理人的尊严。他厉声将矿警喝住。他明白，在这里打将起来，他决不会占什么便宜，而且，事态闹大更难收场。
三先生也从轿子里走出，就势将那汉子骂了一通：“干什么？你们想干什么？万事礼为先，兵家还讲究先礼而后兵。青天白日之下，你们招呼都不打一声，竟敢持械行凶！没有规矩了？唵？！丢咱地方的脸！”
汉子顺从地垂下头：“是，先生，小的粗鲁！”
接着，汉子扑通一声跪下了：“刘乡长，刘青天，您老人家可得为咱地方的小民百姓做主哇！”
一群人全跪下了：“三先生，您可得为俺们做主哇！”
三先生大大受了感动，弓腰驼背，一一扶起众人，颇动感情地道：“父老乡亲们，刘某一定为你们据理力争！看着你们深受公司之害，我亦有切肤之痛！我当会同各乡代表，与公司交涉，尽快订出一个对得起诸位的赔偿方案。”
王子非心里也很不是滋味。看着面前这群被逼疯了似的穷苦乡民，心头也掠过一丝痛楚。他们确有难处呵！，祖祖辈辈赖以生息、繁衍的土地，突然在一个早晨下陷了，沉沦了，而且久久不予赔偿，自己处在这个地位上也是不能容忍的。土地是农民的命，损坏农民的土地不就是谋财害命吗！
他整了整被汉子抓乱了的衣领、衣襟，谨慎而真诚地道：“乡亲们，公司对不起大家，鄙人对不起诸位。但，鄙人在此愿以人格保证，公司将在最短的时间里着手丈量土地，对你们的损失予以赔偿。也望诸位广为传告，以息众怨。”
说毕，王子非对着众人深深鞠了一躬，钻进了轿子。
一个满脸污垢，披散着头发的老妇人，拉着两个瘦猫似的女孩儿，扒着轿杆哭道：“公司大老爷，你们说话可要作数哇！呜——呜——我们孤儿寡妇就这十五亩薄地哇！俺们只要赔偿，不能卖地呀！呜——呜——呜——”
三先生摇摇头，长长叹了口气：
“流年不利，今年怕又要闹饥荒哩！”
安慰了老妇人几句，三先生也上了轿。
……
在回去的路上，四爷自行撤销了向导的职务，从队伍之首，退到队伍之中，渐渐地，他又从队伍之中，落到了队伍之尾。
肚子开始咕咕的响，身上的汗已被旷野上的风吹干了，饿中带冷，四爷不禁把老蓝布腰带杀了杀，正正经经地打了两个寒颤。他开始咽着唾沫，一厢情愿地设计自己的晚餐，梦想着半斤老白干、一斤猪头肉。一阵倦怠之意接着袭来，四爷打了个很响亮的哈欠。冷饿之中又加上了困，奶奶个熊！
这是四爷最辛苦的一天。
兴华公司的成立，在很大程度上是带有偶然性的。宣统三年前后的收回利权运动，多多少少推动了中国企业家们实业救国的蓬勃野心。民族工业开始把目光投向能源的开发。因为，唯此一举，才可企待大的发达。
民国七年秋，振亚危机，濒临倒闭，英商雷斯特·德罗克尔觊觎矿权。消息传到上海，引起通达轮船公司、华生电厂、大西洋公司等十余家用煤公司与用煤工厂的极大兴趣。他们找到曾在外商煤矿当过买办的秦振宇，商讨办矿事宜。十一月，董事会成立，十二月，遵照有限公司组织条例，兴华公司宣告成立。八年一月，公司买下了振亚在刘家洼煤田的全部资产，推出秦振宇为总经理走马上任。
英商大为恼怒，令其资本控制的开萍诸矿大幅度削减对兴华入股办矿者供煤。各用煤公司、工厂，遂投向日商控制的北方诸煤矿。日商趁机提高煤价。入股者叫苦不迭，旋向秦振宇施加压力。