史书记载：1886年，清政府出兵驱除俄国金匪，1883—1886年喧闹一时的“极吐尔加共和国”事件宣告结束。
家中的腊梅花开得十分雅丽，张怀远饭后赏花，路过雪竹的住处，听到雪竹和管粮在下棋，两人还像小孩子似的争论几句。张怀远觉得雪竹也该成个家了，他一直对雪竹的婚姻操心，现在看来，她和管粮比较合适，就想趁机会撮合一下。他征求雪竹的意见，雪竹不好意思地点点头。
张怀远抽空对管粮说：我看你和雪竹二人惺惺相惜，十分般配，想成全你们的好姻缘，不知道你意下如何？管粮真诚地说：大人，我对雪竹绝无非分之想。我老家有个没过门的媳妇，叫曼儿，她是我先生之女。我们从小青梅竹马，两小无猜，我逃离老家的时候，曾承诺过曼儿，一定回去娶她。这一晃几年过去，我多次写信打听，也没有下落，曼儿是生是死，现在也不得而知。在不知道曼儿确切消息之前，我不能和别的姑娘谈婚论嫁，请大人谅解。张怀远颔首道：那好，你把曼儿的地址写下来，我让驿站信使去找找。
张怀远瞅机会告诉雪竹：管粮多年离家，还旧情难忘，在曼儿生死不明的情况下，仍不放弃，还在寻找。难得啊！雪竹低头道：义父，我也敬佩管粮对曼儿的一往情深，知道曼儿在他心中的地位，我不可能取而代之，此事就算了吧！
管粮和雪竹在张大人家过得十分愉快，闲来无事，下棋消遣。这天，二人激战犹酣，张大人差人来叫管粮和雪竹。张大人对管粮说：朝廷已准奏，命我立即带兵前去驱匪！这是我首次带兵，责任不小。隔壁他们正准备出征的物品，你去看看。管粮说：大人威名远扬，一定会马到成功！我知道去那里该带什么。
张怀远对雪竹说：千里关东茫茫雪路，有多少流人被放逐啊，我估计，你父亲十有八九是奔老金沟了，朝廷重犯一般都在那里落脚。雪竹说：要是能在那见到我父亲，那可是太好了！
风雪漫天，崎岖的大兴安岭山路中，一支长长的队伍在艰难行进，前面是“矿务督办”标牌和绣有“张”字的大纛旗。张怀远骑马而行，管粮骑马在身边，后面是兵丁。队伍中，有一辆马拉轿车，车内，发烧的雪竹倒在张怀远夫人怀里。
张怀远拿着地图问管粮：还有多远？管粮看着地图指给张大人：咱现在走在这，大人，还有二十里！张怀远回头告诉兵丁：抓紧赶路！
管粮调转马头，来到车旁问车里：拾妹，雪竹怎么样？拾妹在车里答道：头还有点儿热！管粮把皮大衣脱下来，扔进车棚里：给雪竹披上！拾妹拿着皮大衣披在雪竹身上说：管粮送来的。雪竹问：他穿什么？张氏说：你就别惦记他了，男人抗冻。
谢列金正在“市政厅”批阅文件，安德烈慌慌张张进来：我的总统先生，大清朝廷派兵来了！听探子说，好像有几千人，奔金沟来的。谢列金问：他们还有多远？安德烈说：听说还有三十里地。谢列金想了想：他们要在极吐尔加分一杯羹，就给他们一杯。大清朝廷，我们打不过，那就换一种方式来对付他们。准备好，我要带领全体内阁到广场上迎接他们。
“市政厅”里各个房间乱了，人们纷纷准备离开。谢列金坐在办公室椅子上，手握酒瓶脸对天花板发愣。他拿起桌上的铃铛摇了几下，安德烈进来。
谢列金煞有介事地说：让我的大臣们把领结扎好。安德烈说：总统先生，人都跑光了。谢列金做了个无奈的手势：人去楼空了吗？你为什么不走？安德烈说：我的工钱你还欠着。谢列金又做了一个无奈的手势，背上琴：我给你最后拉一段音乐，就算给你的工钱。
安德烈走了。谢列金十分落魄，流着鼻涕一边喝酒，一边在壁炉里烧文件，一张一张往火里扔。
管粮领着张怀远的大队人马来到鹰野广场，兵丁层层包围了“市政厅”，旌旗猎猎，四门大炮一字排开。管粮过来禀报：大人，听当地人说金匪已经跑得差不多了。张大人说：好，你进去告诉他们，没有任何理由可谈，没有任何借口可讲，赶快滚出大清土地！
管粮来到谢列金办公室，找了半天，才发现谢列金坐在椅子上，怀里抱着他的琴。谢列金说：哈，我的国防大臣，我们又见面了。
管粮厉声道：投降吧！我大清国的军队到了，炮声一响，你就血肉横飞，骨头渣子都找不着，快背着你的巴扬跑吧！谢列金哭丧着脸说：要分手了我的朋友，我给你什么礼物呢？
鹰野广场上挤满了人。张怀远站在台子上讲话：从今天起，这个矿的东家就叫大清国了，你们给大清国干活，给自己挣钱！金匪在这里横行的日子不会再有了！这里从来就没有什么极吐尔加！
这时，传来手风琴忧郁的声音，那声音来自“市政厅”里。张怀远被琴声吸引，要看看究竟，他走下台子，向“市政厅”走去。人们纷纷跟着。张怀远推开大厅的门，空荡荡的大厅里，管粮站在中间，谢列金坐在总统椅上拉琴，身边一圈酒瓶子。谢列金对来人毫无反应，继续拉着。清兵要动手抓他，被张怀远制止了，张怀远背过手听着。
谢列金拉完琴，很有礼貌地站起，琴没有扣上环子，琴箱拉下来，“呜喂”一声悠悠荡荡。谢列金不在意，镇静地摘下哥萨克帽子，很有身份地向张怀远大人行了一个贵族宫廷礼：这位大人，我最后一次以极吐尔加总统身份，向您问候！
张怀远摆手示意：你不要再提那个极吐尔加，这里是大清国的老金沟！谢列金拿起大衣披上，又行了一个贵族礼，转身走出大门。
驿站的信使来到周福梅二姨家打听曼儿的下落，二姨告诉信使，曼儿嫁人后死了快一年了。张怀远把此事转告管粮，管粮好久无语，他耳边响起和曼儿临分别时的话：等着俺，等俺到关东立下身子，安稳了，俺就来接你。咱没过帖，两手相合也算定了亲，你一辈子就算俺的人了……
管粮刚出“市政厅”大门，雪竹拿着大衣过来说：一路上天太冷，多亏了你的大衣。受了点风寒，现在好了，谢谢管粮哥！
管粮和雪竹来到掖县帮住地，满头白发的蒋仕达正在屋里弯着腰烧水，他忽然发现了进来的雪竹，就情不自禁地轻叫了一声：雪竹？
雪竹一回头，见一个白发苍苍的老头站在远处看自己，仔细看，竟然是父亲！她跑过来，扒开父亲的长发喊着：父亲！立即跪下抱着父亲痛哭。蒋仕达也一下坐在地上抱住女儿。管粮呆在那里。
雪竹问：父亲你怎么在这？蒋仕达抹着泪说：流放到这了。你呢？雪竹哽咽道：和义父来的，朝廷调他来剿金匪了。父亲，我看你脸色可不怎么好，病了吗？蒋仕达说：好多了。大把头你过来，看来你们早就认识，我就不用介绍了，雪竹，多亏了管大把头救了我一命，真该好好感谢大把头啊！雪竹说：父亲，管粮哥也救过我的命！管粮说：能和你们父女二人相识，这也是我的福分。
张怀远在家里设便宴庆贺蒋仕达父女团聚。他举杯道：我和雪竹来之前还叨咕，说你爹很可能流放到老金沟，没想到真让我言中。蒋老先生大难不死，必有后福。蒋仕达说：雪竹，你义父、义母没少为你操心，快给义父、义母敬一杯！雪竹立即站起：义父、义母，雪竹敬您二老培育之苦，养育之恩！大家共饮。
张怀远说：雪竹，我派信使去山东打听管粮那个青梅竹马的下落，已有回音，那个姑娘已死。雪竹不语。张氏道：我看管粮对雪竹挺好，就撮合撮合他俩吧。蒋仕达说：雪竹的婚事，还望老弟多多帮忙。张怀远笑道：老哥放心，这事儿八九不离十，包在我身上了。你父女相见，我也算完成了一桩心愿，我给你安排了新住处，你和女儿一块住，她还能照顾照顾你。蒋仕达说：我那儿不大方便，还是在你这住吧，还能和你多学点，长点本事。
不久，信使送来京城李鸿章大人发来的电报。
跬步（张怀远字）公台鉴：
欣闻北上靖边之役，击溃罗刹金匪，东北安然，吾心甚慰！今待局势稍安，即速将所有民矿转为官矿，并黑龙江域内所辖矿业一体经营。现我大清内忧外患重重，且岁赋萧条，库银已是捉襟见肘，步步艰难。唯多产贡金，以缓解时局。公之任事勤勉，吾已深悉；今受命危促之际，吾厚望焉。谨以为托。
张怀远阅后一笑：我这辈子务过农，经过商，当过知府，做过通判，治理过水坝，现在又开始淘金了。信使微笑。
唢呐叫得好欢，花轿走在路上。唢呐声临近，轿子停在门口。球子用秤杆子挑开轿帘，兴奋的眼睛盯着盖头。曼儿顶着盖头从里面慢慢走出来。球子把秤杆伸过去，曼儿抓住秤杆的一端，球子牵着秤杆，领着曼儿进院，在鞭炮和唢呐声中走过门槛，走过火盆，进入堂屋。
司仪高喊：一拜天地；二拜高堂；夫妻对拜；步入洞房！新娘坐在一旁，身边的老太太把一方白绫铺在褥子上，转身关门走了。屋子里有点静。球子斜眼看新娘，用秤杆挑开曼儿的盖头。曼儿满脸泪水，满眼悲伤。球子笑了：喜事，哭啥？是高兴的吧？曼儿不语。
球子解脖领子的盘扣，有点急不可耐，一下撕开了胸前的一排扣子说：脱衣服啊！曼儿不动。球子上前：来，我帮你脱。曼儿打开球子的手：你别碰我！球子讪笑：都结婚了，俺知道你不好意思。来，我帮你。曼儿又说：大哥，你别碰我，我有话跟你说。
球子只好不动：咱是明媒正娶的夫妻了，有啥话你就跟我说！曼儿说：俺有男人了。球子惊奇：你有男人还嫁人？曼儿委屈着：都是俺二姨逼的！俺男人到黑龙江闯关东淘金去了。球子问：他叫啥？曼儿说：管粮。球子蹦到地上问：什么什么？你再说一遍！曼儿说：俺男人姓管，名叫管粮。
球子瞪大眼睛：你大号叫周福梅，你小名叫曼儿？对不对？曼儿问：你怎么知道？球子低着头：哎呀，作孽啊！俺回来的时候，管粮还嘱咐俺，让俺帮着找你，你说天底下咋会有这么巧的事呢！管粮哥救过俺的命，俺们是过命的朋友。
曼儿抽泣着不说话。球子说：曼儿，俺球子不能做对不起朋友的事儿。婚是结了，不能改了，咱就是说破嘴也是结婚了，不管你心里有没有管粮，你在俺心里都是管粮的人。曼儿说：你把俺休了吧，让俺去找俺男人，对不住你了。
球子摇头：俺娘把你娶到家不容易，休了你娘心里会不好受，在村里抬不起头来。曼儿看球子：那也不能就这样啊，你不是说管粮是你过命朋友吗？球子认真地说：是呀，俺是说咱俩把戏演完，不能让俺娘难过，过后俺把你送到矿里，给管粮哥送回去。能找到你，也算值了。
曼儿抬头问：哪天去关东找俺男人啊？球子说：三天以后咱就动身，明天你赶紧准备准备，收拾一下。曼儿吞吞吐吐：大哥，你能答应不碰俺吗？球子苦笑：你是管粮哥的人，打死俺也不敢碰你。放心睡觉吧。
球子说完上床躺下。曼儿看了看那块铺在床上的白绫子想了想，慢慢拿过来，用牙将手指咬破，在白绫上擦擦，然后再铺上。球子背对曼儿，睁着眼想心事，慢慢把眼闭上。
三天后，球子推一辆山东独轮小推车走了，车的一侧放着两个包袱和吃食，曼儿坐在另一侧。球子满头大汗，闷哧闷哧地推着。曼儿问：管粮哥真让你找俺？他还好吗？球子火了：你有完没完？都问多少遍了，好！一道上你就没问问俺好不好？曼儿歉意道：哦，真是对不住。说着哭了。球子说：行了，别哭了，看皴了脸，怎么见管粮哥啊！曼儿说：你真是个好人，俺一辈子都感激你！
韩老大没在，瘦子和众匪徒在匪窝里喝酒、吃饭。瘦子看看大家，喝口酒，把碗一放说：弟兄们，老大三个月不见了，看来这山上有他没他都行，是不是弟兄们？没有人回答，众匪们继续吃着。老尿子知道会发生什么事。
瘦子说：老大搂着个娘们儿天天在炕上滚，不回来，也不管弟兄们死活，山中不可一日无主，是不是弟兄们？依然无人回答。
瘦子继续说：老大他已经犯了山规，把磕头的大哥赵福成弄得人不人鬼不鬼的跑了，他霸占了房子，有这么干的吗？是不是弟兄们？还是没人回答。
瘦子一使眼色，老尿子等人身后被顶上了枪。瘦子说：今天请大家喝酒，就是要通个风报个信儿，说件事儿。这山寨，我说了算！有没有愿意走的？
老尿子吃饭，吃得很慢。有个人站起，身后立刻被打了一枪，那人倒了。瘦子看看大家：还有走的吗？众人胆怯不语。瘦子说：没有！没有就好，明天跟我下山走一趟！
老大在炕上喝酒。管缨坐在炕里哄着孩子睡觉说：老大，你有日子没回山上，那帮弟兄不知道咋样了，我给准备些米呀面的，还准备了一角子肉，你去犒劳犒劳大家吧。老大说：是得犒劳犒劳，要不他们该有想法了。管缨笑：都怪我啊，扯了老爷们儿的后腿儿。老大放下酒杯：这话不假。嘿嘿，我还是明天去吧。管缨说：别了，现在就去，趁着天不晚，早去早回。
就在同时，土匪的马队奔驰下山而来，瘦子一马当先。老尿子在他身后，心里想着对策。
韩老大哼着小调赶着马车，马车上放着粮食、猪肉，还有两坛子酒。瘦子迎面驰来，跑到车前勒马站立。韩老大问：哎，真是想什么来什么，你们这是干啥去呀？瘦子厉声道：哼，干啥去？要你命去！韩老大惊奇：这是咋的了？我正想给你们往山上送些酒肉，犒劳弟兄们呢。瘦子高喊：犒劳弟兄们？你还不知道送给哪个相好的呢！弟兄们，别听他这一套，下手！
韩老大手拿烟袋跳下马车，瘦子抬手就是一枪，子弹擦着韩老大左臂，老大一惊，用手捂住，看到有血，就说：你们动真格的？要下死手吗？话音未落，一刀又砍过来。韩老大低头躲过，顺手抄起马鞭，一鞭将一个土匪打落马下。其他土匪围上来，老大跃起，将瘦子扑到马下。二人滚在一起。土匪纷纷下马，围拢过来，乱棍打在韩老大身上。
老尿子没有动手，他牵着自己的马，将其他的马驱散。老大死掐住瘦子的脖子，将瘦子掐晕过去，同时韩老大后背被刀砍中，韩老大“哎哟”一声，滚到一边，顺势捡起地上的木棍，左突右冲，将其他土匪打翻在地，突出重围。老尿子牵着马冲向老大，顺势将缰绳扔给他，使了个眼色，滚翻在地。韩老大翻身上马，打马而去。
瘦子与众土匪起身，老尿子也起身，捂住腰部“哎哟、哎哟”地叫着。瘦子手捂脖子，咳嗽着喊：快快，给我追！老尿子和众土匪一瘸一拐地去追四散的马。土匪们找回马来，整理着。瘦子喊：都快点，追！
老大跌跌撞撞推开大门，冲进屋里。管缨正在逗孩子，看见老大浑身是血，吃惊地问：你这是咋啦？韩老大喘着气说：他们反水了，想要我的命，你赶快带孩子离开这里，他们一会儿就会追来。管缨急了：不行，我走你咋办？韩老大更急：废话少说，再晚就来不及了！
管缨边用布兜背好孩子，边哭着说：老大，你要和我一起走，你伤成这样我不能扔下你！老大从来没有过的严厉：你赶快给我走！听我的，为了孩子，跑得越远越好，不要再回来了！
管缨背着孩子骑在马上，韩老大往马背上挂用包袱皮包着的梳妆匣和一个包袱说：缨子，这个匣子别带了吧？碍事。管缨说：我就要带！老大说：你不要命了？管缨说：这就是我的命！老大整理好匣子，感动地望着管缨：快走吧，把孩子给我好好养大。
眼看土匪骑马远远而来，韩老大在马屁股上猛打一下：快走。管缨在马上回头哭喊：老耗子我给你烧纸！老大感叹：我这辈子不亏啊！管缨骑马绝尘而去。
管缨来到一片荒凉的大地上，牵马看着大地，泪流满面地跪下给大地一拜。她骑马来到小镇街上，天色已晚，就抱着孩子，慌慌张张来到王婆家。王婆吃惊道：你可回来了，我和你叔正念叨你！管缨说：我回来打听打听老大埋在哪儿了。王婆呜呜哭出声来：管缨你可得挺住啊，听说老大让那帮土匪给五马分尸了。管缨捂住嘴哭。王婆感慨道：挺好的一个家，挺好的日子，就这么说没就没了。管缨止住哭：我要不是为了给他留个后，说啥也不能把他一个人扔下，非得和那帮家伙拼命不可！
王婆说：你也是个苦命人，好不容易盼着日子一天天好过了，又出这样的事。今后打算咋办啊？管缨摇摇头：这镇上是不能待了，我打算往北走，听说北边有个傅家甸，那块儿的日子好过些。王婆说：有啥难处，就回来找我，我和你叔怎么着也都能帮你，镇上的山东人你帮过那么多，谁都不会忘了你。你叔没在家，你就在我这多住些日子吧。管缨说：我明天一早就走。
管缨很能干，不久就在哈尔滨傅家甸开了一家面馆。她站在凳子上挂“面”幌，两岁的春生站在一旁看。管缨看着幌在飘，很是高兴，见有过路人在看，就高喊：面馆儿开张了，来咱家吃面哪！山东打卤面啦！又宽又长又筋道！来吃呀！
面馆里只有一张桌子。没有客人，管缨一个人坐在那等客人，她抬头看着靠墙桌上摆着老大做的梳妆匣，心潮翻滚。
有人进来了，二十多岁，穿戴很一般。来人说：恭喜发财。管缨站起：借你吉言。你是俺家第一个客人，给店里带来福运了。说着忙往灶房去。来人说：等等，除了面，再来盘酱肘子。管缨说：没有。来人说：那就要酱牛肉。管缨又说：也没有。那人看了看管缨：那就来个拌萝卜皮。管缨赔笑：还是没有。
来人说：你这开的什么馆子啊？行了，来碗面吧。管缨高兴地答应着，进了灶房。管缨把面放在桌子上，来人吃一口，吧嗒吧嗒嘴说：不咋的，我听你刚才喊又宽又长又筋道，名不副实呀，这筋道差多了。
管缨不高兴了：你愿意吃就吃，不愿意吃就走，别在这挑三拣四说不好听的。那人笑道：你看看，买卖不能这么做啊，和你聊两句不中听的就不爱听了，我这是好话。光卖面挣不了几个钱，酒菜利大，划算。管缨说：俺不会啊。那人说：我会。要不我给你比试比试？
那人走到灶房，在菜板上哐哐哐切土豆，刀法娴熟细腻麻利。他把切好的土豆丝放在锅里“哗”的一声爆炒起来，颠勺菜翻起老高，锅里燃着旺旺的火，眨眼之间，油汪汪的土豆丝倒在盘子里。管缨在旁看呆了，她品尝一口：嗯，好吃！那人说：你要是有料，我再给你颠十个八个菜。管缨问：镇上的？那人点头：都叫我林酒师，看你面馆开张，想来找个活干，缺人不？管缨说：先试一个月的吧，怎么样？林酒师挺痛快：好，明天就来。
自从林酒师一来，面馆的生意就好起来了，管缨又加了几张桌子。林酒师勤奋肯干，每天都是很晚了才回家。管缨看着外面天黑，就说：林子，点上灯笼拿着。林酒师说：不用，走黑道我不怕。明儿你和孩子吃的菜我都给炒好了，你一热就行。管缨看着他说：嗨呀，我自己对付一口就行了。林酒师说：日子长着呢，不能对付。管缨送林酒师到门口：慢点走。林酒师小声嘱咐：把门啥的都关好。管缨说：知道了。
这天晚上，客人没了，店里要打烊。管缨来到后厨，林酒师正在案子上切肉，预备明天的活儿。管缨说：林子，你是酒师，咱有你这个人才，干吗不办个烧锅？林酒师笑道：早我就说过办烧锅嘛。管缨说：那时手头紧巴，没有余钱。你说进设备得花多少钱？林酒师说：设备咱小家小户的买不起，那玩意儿我自己能做。老梁家的房子原来就是开烧锅的，让土匪给砸窑，举家回山东了，现在是梁老爷子在那看屋。他闲着也是闲着，咱先便宜点儿租两间，我看够用。
管缨高兴道：那可挺好。造酒的家把式儿都在吗？林酒师说：早就让土匪给毁了，没事儿，咱自己做。管缨说：那先把老梁家的房子租下来，再雇两个伙计。林酒师解下围裙笑了：不是雇两个的事儿，前院面馆得有一个，后边的烧锅起码得三个，一共四个。
林酒师走出大门，管缨送到门口。林酒师走了，管缨还在望着。林酒师刚走了几步，又转了回来。管缨问：落东西了？林酒师又叮嘱：世道不太平，把门窗都关好了。说完走了。管缨望着他的背影，心里很不平静。
林酒师说干就干，他乐颠颠地让管缨看他画的设计图，边指边说：咱就按这个找铁匠给打，锅啥的自己买。管缨说：好，你办吧，我信着你了，把钱给你预备着。接着，林酒师就把图纸的设计变为行动。为了节省车费，能自己搬运的，他就不雇马车。
面馆后院的几间大房子里，林酒师和新来的伙计小奎、郭四儿等安装烧锅的蒸馏系统。管缨喜滋滋地来给他们送水：都歇歇吧。林酒师站在凳子上安装一个管子，他安完跳下来说：全都干完了。管缨喜笑颜开地看着那些管子问：咱的烧锅就算安成了？林酒师擦把汗说：成了！
张怀远在办公室对雪竹说：朝廷要给我派来个副手，到现在还没到，不知是谁来。正说着，周光宗推门进来：大人，在下周光宗前来报到，赴任来迟，请恕罪。张怀远笑道：原来是你啊！你总是在我念叨时就来到。
周光宗说：啊，雪竹也在这，我和大人总是心心相印！雪竹说：雪竹无才，只好跟着义父做文案。张怀远安排着：光宗啊，你来得正是时候，赶快熟悉熟悉金矿，过两天我要到塔河去一趟，矿上的事你来管。周光宗说：大人放心，矿里的事就交代给我好了。
晚上，张怀远和夫人在房间里。夫人说：到塔河去？那你跟管粮把他和雪竹的事说了再走啊。张怀远说：我这几天忙得脚踢后脑勺，这事就你去说吧。
第二天，张氏让丫环拾妹把管粮叫来：我是想和你商量个事，雪竹这姑娘挺好，我是从小看着她长大的。你哪，事儿我也都听说了，原先心里一直挂念着曼儿，现在曼儿人已经不在，你也老大不小，该成个家了。我觉得你和雪竹俩挺合适，张大人也觉得你们合适，这事你考虑考虑？方便的时候给我回个话，还是现在就给我回话？管粮说：容我想想。
管粮从张大人家往回走着，遇见了周光宗。周光宗上来和管粮打招呼：管大把头，记不记得我了？管粮说：怎么不记得，我听雪竹说你来了，想看看你，还没倒出工夫去呢，巧啊，在道上遇见了。
周光宗笑：黄金山你不声不响地走掉，没想到在这又遇上了。姚成也来了。管粮说：我昨天看见他了。周光宗说：矿上的事儿，还请管大把头多多帮忙！管粮客气道：哪里哪里，周协办多多指教！
张怀远穿着皮大衣从屋里出来，一身远行装扮。他嘱咐周光宗：我不在家这些天，勤照应点，那边谈得顺利，我就能尽快赶回来。周光宗说：大人路上多加小心！张怀远笑着：这么多的人马刀枪还怕什么？周光宗扶张怀远上马。
雪竹从屋里跑出来，手里捧着一个石炉，那石炉很热，雪竹不停地倒着手：义父，把这个带上！路上小心！张怀远高兴地说：好好，还是雪竹会疼人！雪竹笑着把石炉递给张怀远。
张怀远的马队走了。周光宗注视着雪竹。雪竹转身而去。
卢汉等人在支着的大锅上炒石头，他用铁锹翻着石头子，把冒着热气的石头子铲到翻斗里，拔杆慢慢把翻斗放到碃眼下，碃眼顿时热气腾腾。
碃眼下，管粮对王福恩说：多焐一会儿，热气多散一会儿，化完了好往下刨。
过了一会儿，管粮摸了摸石头子：凉了，往上运吧。王福恩用铁锨把石子传到外面。管粮说：福恩，你把嘎啦（石子）装斗子里，我上里边刨。管粮拎着一把镐头，走进碃眼的拐弯里，在里面刨着。上面沙土层有些脱落，管粮只顾干活，没有注意，忽然塌方了，管粮被埋在砂石里。
雪竹正在屋里办公，忽听有人喊：矿上出事了！她放下笔匆匆跑到外面，看到大家都往矿上跑，就问一个跑着的人：矿上出什么事了？那人说：管大把头被砸了！雪竹一惊，急忙向矿上跑去。她跑到矿区门口，被守卫拦住：女人不能进！雪竹挣脱着：你们管不着！硬跑过去，守卫在后面撵：回来！女人不能进！但雪竹已经跑远。
雪竹风风火火地跑来，看到管粮被人从碃里背出来。骆有金跪在地上哭：管叔，你不能死啊！雪竹扒拉开人群挤进来：管粮！你怎么了？管粮有气无力地睁开眼睛：没事，砸了一下，怎么……你……
有人指着雪竹喊：不得了，女人进矿了！雪竹说：他被砸了，我是来看他的！那人说：不行！你破了矿规，矿上就要遭大难，快，打死她！卢汉说：别在这儿动手，把她绑到市政厅，让总办处理！大家纷纷应和。
市政厅外人声鼎沸，他们嚷着：杀了蒋文案！杀了蒋文案！周光宗闻声走出，看见矿丁们站在广场上，中间押着被绑的蒋雪竹。周光宗急忙上前问：怎么回事？卢汉说：蒋文案进了矿，坏了女人不能进矿的千年矿规！有人说：女人一进矿我们就倒霉，几年不出金子！有人说：还要遭大难。矿丁们吵嚷不休，蒋雪竹吓得直哭。
卢汉喊着：处死蒋雪竹！周光宗忙说：死刑？我可没这么大权限，张大人也没这么大权限！卢汉吼道：这是我们矿丁的事！你们要是不管，全矿几千人不会答应！愤怒的矿丁们大喊着：对！我们不答应！处死她！
周光宗惊呆了，他想了一下说：我是协办，蒋文案可以由我来处理。卢汉说：那不行，她犯的是我们的矿规。周光宗说：那你去把你们的管大把头找来，他是你们的盟会会长！卢汉说：管大把头受伤，来不了！
周光宗说：那我去找他！卢汉催促：事不宜迟，你现在就去。周光宗说：好，这么大的事，我现在去。卢汉回头告诉矿丁：把这个女人看好了！众人答应着将雪竹押走。
周光宗和卢汉来到掖县帮住处看管粮，管粮头上缠着白布，坐在椅子上低着头不说话。周光宗说：管大把头，蒋雪竹不懂矿上规矩，她是为了看你，情急之中才触犯了这个规矩引起众怒，你是矿丁盟会会长，这事，你看该怎么办？
管粮没有说话。卢汉说：会长，女人进矿该咋办，你应该心知肚明。众人起哄：杀了她，废什么话！周光宗盯着管粮试探地说：这件事我看还是等张大人回来再处理。卢汉说：不行！众人也说：不行，我们不答应，杀了她！
周光宗看看卢汉，又看看管粮。管粮说：我也觉得不行。蒋文案是为了我才进矿的，按理说，我该念这份情义。可蒋文案坏了我们的矿规，我们都是靠挖金子吃饭养家糊口，女人进矿，就没了爆头。这不是小事，是天大的事儿！千百年来，矿上就是这么个规矩，女人进矿，必须处死！
周光宗一惊！卢汉等高喊：管大把头说得对！杀了她！周光宗问：那管大把头的意思是，按矿规办？众人都盯着管粮。管粮说：按矿规办吧。卢汉说：好！就按矿规办！说着放心地带众人出去。
周光宗头冒冷汗，默默地看着管粮说：管大把头，你要三思而行啊！管粮说：你回去吧，我静一静！