桃儿说她老了，那是逗着玩儿，而果儿却实实在在地感觉到自个是真的老了，什么事都烦、都挠头，又没地界儿诉说，这天，她顶着门到豆腐房，以异乎寻常的细心关注着每一位进来吃早点的顾客。
扣痂儿比平时来得晚，见面时，果儿问他：“你脑袋瓜子上怎么打补丁了？”扣痂儿划拉划拉脑门儿上贴的膏药，解释说：“嗨，倒霉催的，这不上房顶上去铺油毡吗——磕的。”果儿又问：“不碍事儿吧？”扣痂儿说：“不碍事儿。”果儿迟疑了一下，说一句：“晚上要是得闲儿，咱们遛遛弯？”扣痂儿说：“成。”果儿目送着扣痂儿走，两只手轻轻揉着太阳穴，她脑浆子疼。从打早晨起来她就腻腻歪歪，而且比平日腻歪时还腻歪，她就想跟谁念叨念叨，念叨的最佳对象当然就是扣痂儿，所以她才早早地来这儿跟扣痂儿接头。她自个儿还一个劲儿地对自个儿说：我找扣痂儿什么意思都没有，就是念叨念叨，仅此而已。
道上，她还遇到过去她们班上的一个女生，两人在学校就不对付，那个女生问她现在在哪儿工作，她没说在公司，而说是在粮店扛麻包，因为对方在交通旅店，自以为混得不赖，凭果儿的经验，在老熟人跟前，最好把自个儿说得比对方凄凉一点儿比较好，假如你不想找不自在的话。你要是添油加醋地吹自个儿两句，那么对方起码有两百句蔫坏损的话在等着你，严阵以待。果然，她一摆出垂头丧气的架式，对方不但不攻击他，反而同情起她来。“如果你当时嫁给扣痂儿……”她说：“问题是当时我没嫁给扣痂儿。”对方说：“现在，恐怕后悔也晚了。”这话，极大地刺激了她，她真想说：“一点儿不晚，我什么时候想要扣痂儿，我一准能得到他。”不过，置这个气有屁用。她使劲儿劝自个儿。到家门口，她被梨儿拦住了，说是有要紧的事跟她商量。果儿掐个腰：“说吧，我听着呢。”梨儿说：“再等等桃儿吧。”果儿问：“桃儿干什么去啦？”梨儿说：“上茅房了。”果儿一抬头，正跟梨儿的眼神儿相撞，梨儿的眼神儿里满是忧伤，果儿小心翼翼地问：“出什么事了？”
桃儿今个好像出奇地高兴，因为她接到了炝锅打石家庄寄来的信，截止到现在，她也没打开，她宁愿去猜想，炝锅究竟写了些什么……但是，梨儿告诉她的噩耗，把她所有的好心情一扫而光。原来，四合出工伤了，抢救无效，死了，跟他一起死的，还有俩工友。咽气之前的最后一分钟，他还托付领导，要好好照顾瓜儿和他的骨血——他死在他儿子诞生的前一天！姐几个找了个僻静地方大哭一场，一是哭大姐夫命薄，二是哭大姐命苦。梨儿提出想最后见一下姐夫，厂子似乎很为难，百般推托，末了告诉她，遗体实在看不得了。“我们真不忍心把实情一五一十都跟小秦同志说，况且她又在月子里，你父母岁数又大了，想来想去，还是想麻烦你，在时机成熟的时候，再转告他们……”当时代表厂方的那一男二女就是这么跟梨儿说的。姐几个都觉得厂领导考虑得很周到，现在确实不能马上告诉大姐，就是告诉也得等她做完月子，要不月子里坐下病，是一辈子的事儿，她一着急，奶再没了，不是把孩子也给连累了吗！爹妈也暂时不能让他们知道，知道了非疯了不可。
果儿说：“看来，只好由我们姐几个把担子挑起来了。”这个，谁都没异议，三个人各自分工，果儿跟四合单位交涉四合的后事，梨儿照看瓜儿娘俩儿，而桃儿的责任则是伺候爸爸妈妈。给孩子洗三的那天，按规矩，要拿一根大葱在孩子身上抽三下，念叨“一打聪明，二打灵，三打赶考上京城”，就在那一刹那，果儿、梨儿和桃儿都哭了。瓜儿牵着果儿的手说：“别急，明年就轮到你了，到时候你给我儿子生个小妹妹，叫他们俩就个伴儿。”桃儿她妈也说：“还有你们俩小的，都别晃悠了，赶紧找个好人家——”这么一说，姐几个哭得更凶了。本来哭闹的孩子，见几个姨都模仿他，反而不哭了，眨巴着滴溜溜转的大眼睛，冲她们相面。瓜儿盘腿坐在炕沿儿上说：“我儿子都笑话你们几个了，老大不小了还总哭天抹泪的。”桃儿她妈说：“大喜的日子，哭什么哭，没个大人样儿。”果儿再次把孩子抱起来，凝视着孩子浑圆的小嘴巴，那唇、那鼻槽、那下巴颏，活脱脱一个小号四合，遗憾的是，小号四合再也见不到大号的四合了。
忙忙叨叨间，果儿把跟扣痂儿的定规给忘了，直到一个礼拜之后，他们偶然相遇，果儿才想起来，一个劲儿道歉，两人远远地溜达到户部街，这里没人认识他们。果儿把家里所发生的事儿都告诉了扣痂儿，包括她跟苜蓿目前的僵持状态，她不瞒他，她要连他都瞒着，在这个世界上她就一个能说知心话的人都没有了。
“直说吧，我能帮你做点儿什么？”扣痂儿问道，他就是用胸口堵枪眼也蔫不出溜儿，不会捋胳膊挽袖子。
果儿耷拉着脑袋，没言声儿，她怕她给他留下一个黏黏糊糊的印象，不会别的，就会念苦穷儿。
“我能有地界儿说说这些，又能有人听，就已经谢天谢地了。”果儿小声地说。
“你是拿我当外人。”扣痂儿说。
“你本来就是外人，别人的爷们儿，别人的爹……”
“能怨我吗？是你一脚把我踹了！”扣痂儿有点儿上脸。
果儿就像被人掐住了脖子，说不出话来，接着，掉过头去，脸冲着墙，低声啜泣起来，不争气的眼泪顺着脸蛋啪嗒啪嗒地落下来，止也止不住。
扣痂儿慌了，赶紧赔不是：“别跟我一般见识，刚头我那是满嘴喷粪。”他将她的身子转过来，仿佛是寸劲儿，她的头正好枕在他的肩膀上。扣痂儿一动也不敢动，他对自个儿说：我们现在只是朋情儿，没什么私情，自个儿千万别误会了。果儿闻到了从扣痂儿身上散发出来的特有气味，让她着迷，另外，他的胡子碴儿摩擦着她的脸，麻酥酥的痒，也叫她浑身轻飘起来。这时候，扣痂儿把手搭在她的腰上，搂了搂她，她也顺势贴得他更紧一点儿，现在，她只要一抬头，就能够着他的嘴，但是，她不能……要不是有人路过，咳嗽一声，也许他们会永远地这么站下去。果儿急忙忙倒退两步，用手扑拉着脑袋说：“你看你看，都怪你，把我弄得披头散发，跟个疯子似的。”
扣痂儿皮实，也不跟她嚼理儿，只是笑，笑得有点儿痞。果儿说：“你也学坏了。”两个人从曲里拐弯的户部街出来，果儿想：是他搂我的，不是我叫他搂的，就是平地起孤丁，也不能怪在我头上。
“要是你有事儿找我，就在老地方墙上画个三角，晚上八点钟我准到。”扣痂儿说。
“不到万不得已，我不会找你的。”
两个人，一个左边拐，一个从右边拐，路过邮局，赶巧碰见桃儿打里边出来。“你给谁寄信呀？”她问。桃儿眨眨眼儿。“给谁也没寄信，就是进里边转转，看看报。”邮局里为配合市政府掀起的读报运动，特意在邮局里设了读报栏，所以桃儿才这么说。果儿的眼睛里露出怀疑的神色。“读个报，跑这么老远的来？”桃儿说：“是啊，怎么啦，犯法吗？”果儿使劲戳她的手指头，“你个倒霉孩子，气人没够。”就懒得再理她。桃儿见她不再追究，也轻松起来，挎着果儿的胳膊往家走。
“明天大姐夫单位开追悼会，你也得去，寄托我们的哀思。”果儿嘱咐桃儿，怕她马虎了。
桃儿怎么可能会忘？她就是把炝锅忘了，也忘不了大姐的事，小时候，大姐经常背着她去马路上看弹糖棉花的，她还都记得。她是夜个才记起炝锅的信，从兜里掏出来，都搓弄得褶子百囊了。炝锅在信里汇报了他的所有工作情况，一天不落，像一笔精细的流水账。
桃儿仿佛有一肚子话要说，真拿起笔来，又没词儿了，用牙咬了半天笔帽儿，才写了一行：我对你没什么太多的要求，只有一条，到回来的时候保证你全须全尾儿。最后，核对时发现错了一个字，涂了，显得不好看，她又换了张干净的纸，重抄了一遍。
“二姐，我正等着你呢，我这条给小外甥织的毛衣都织得了，就差一个袖了，总也上不好，你帮帮我……”果儿跟桃儿进了屋，梨儿赶紧迎过来，对果儿说。
桃儿自告奋勇，闹着“我来我来”，却叫她一边儿去，桃儿做活儿东翘棱西翘棱，拿不出手去。桃儿的脸立马变茄皮儿紫。果儿的手果然巧，三下五除二就把袖子织上了。其实，不光是梨儿，果儿跟桃儿也给孩子预备了一大堆穿的戴的，她们都想，要叫这个一落生就没了爹的孩子，比有爹的孩子过得还幸福快乐。瓜儿常常被她们对孩子的那种无微不至感动，桃儿她妈却说：“许是因为这孩子咱家的头一个，她们稀罕，就怕孩子多了，她们也没长性了。”
桃儿她妈显然是判断错误，她无法想象，这个孩子的到来，对果儿、梨儿，特别是桃儿，有多么大的震撼。桃儿仿佛觉得她一下子长大了，她有了责任感，不再是轻便单身儿，过去，最喜欢吃零嘴儿的她，买一把瓜子儿都开始掂量掂量，省着点儿吧，再凑凑，到下月底给孩子买双小皮鞋，而且自打有了这个孩子，她就再也没有撒过娇耍过嗲儿。姐几个最大的忌讳，就是提起四合，瓜儿一说，“孩子都能翻身儿了，这个没良心的四合，也不抽空儿来瞧瞧他，心真狠。”那姐几个马上集体替四合辩护，说他忙，说他在单位是骨干，离开他，突击任务就要受影响，等等。瓜儿没话说了：“只要他们的万吨水压机能成功，他就是一年不回来，我也情心愿意。”姐几个说：“就知道你是个通情达理的人。”一家人，老老少少都围着瓜儿和瓜儿的孩子转，伺候好她，成了全家的中心任务，再说，还有个小心肝宝贝给她就伴儿，所以她一点儿也不寂寞。而在一边儿，有一个人虚忽着眼儿，对果儿她们几个一直横眉冷对，疑心越来越大，这个人就是桃儿她妈。
“说说吧，到底是怎么回事儿，你们甭惦记着瞒我，我就觉乎着你们不对劲儿了！”她头一个提审的是果儿。果儿不认账：“您老又疑心生暗鬼了吧。”桃儿她妈说：“你们几个从小到大就是打打咕咕，从来就没尿不到一个壶里去，这些日子好么眼儿地变了，变得心往一处想、劲儿往一处使，这正常吗？”
“妈，听您老这话的意思，我们非得闹个你死我活，您才看着顺眼？”
“你别以为我缺心眼儿，缺心眼儿的是你爸，不是我。”
“您爱怎么想就怎么想，反正我们没瞒您什么。”
桃儿她妈嚷嚷起来：“行，好闺女，你就跟你妈妈铁嘴钢牙吧——你真有两下子。”
“瞧您说的……”
“你出去遛遛，别在我跟前打晃儿，我烦你！”
轮到梨儿过堂了，桃儿她妈改章程了，用好言好语绕带她，娘俩儿挨着坐，她一会儿给梨儿拢拢头发，一会儿替梨儿掸掸后背上的土，她一通绕，打八里台子转十来圈儿，才转到南门脸儿来，她问：“你姐夫是不是出事儿了？”梨儿故意装傻充愣：“出事儿，出什么事儿？”她妈说：“那天，你姐夫他们单位领导来，肯定不是平白无故的，你说，他们跟你说什么了？”梨儿说：“就是有事儿，他们也得跟您说呀——您是一家之主啊。”她妈说：“你在医院门口买糖的时候，我就瞅见那俩女的嘀嘀咕咕地跟你屁股后边一起走了。”梨儿说：“人家是觉得空手来不合适，所以买糖块儿的钱他们非要出不可。”梨儿跟她妈正相反，而是拼命地从南门脸儿往八里台子转，尽量远离主题，你想——闭着眼纫针，怎么可能把针纫上呢，纯粹是白费劲。
“哼，养了半天，我养了一群白眼儿狼，连句真心实话都问不出来。”桃儿她妈终于绝望，不再糟蹋唾沫星子，转身走了。
就差桃儿没问了，桃儿她妈却已经没那个耐心烦了，那丫头，更难对付，成天肉不唧儿，扔锅里，也是个肉烂嘴不烂，还是打住吧。
“老头子，过来。”她招呼秦惠廷。
“我哄白眼儿玩呢。”
“先撂下，有话跟你说。”
秦惠廷只好恋恋不舍地把孩子送回到瓜儿怀里，嘟嘟囔囔地过来。“又有什么仨大油俩大醋的事儿啊？”
“小点音儿，”桃儿她妈把秦惠廷拽到一边儿，“你三瓣嘴儿叨叨什么呀。”
“好好好，我不说了，听你说。”秦惠廷说着，就去拉灯绳儿，秋天过了，白天也越来越短了。
啪嗒，灯泡憋了，大概是灯丝烧了。秦惠廷准备出去买灯泡，被桃儿她妈拦下了，说他：“你这个就是大手大脚，什么都讲究买现成的。”
秦惠廷没办法，只得踩着凳子把灯泡拧下来。
“把烧断的灯丝再搭上，不就能省几毛钱嘛！”桃儿她妈说。
秦惠廷照她说的去做。
果然把灯丝搭上，再拧回去，一拉灯绳，灯又亮了。
“你也是一家之主了，不能跟个败家子一样。”
“知道了，你的谆谆教诲，我铭记在心——说正经的吧。”
桃儿她妈几乎是咬着老伴儿的耳朵说：“你说四合真这么忙吗，忙得连老婆孩子都不要了？”
“四合这小子靠得住，怎么，你怀疑他……”
“不是我怀疑他，而是怀疑他们厂那几个同事，还有咱们家那几个活宝。”
秦惠廷不得不承认，他脑子不如他老婆转得快，要不是桃儿她妈提醒他，他根本想不到这些个。经老婆子这么一点拨，秦惠廷也觉得有点儿纳闷了，一个三天两后晌见不着媳妇就五脊六兽的主儿，一猛子几个月不照面，是不大正常。再者说，既然他们单位的别人能来，他怎么就不能叫别人替他一会儿班儿，他过来打一晃儿？除非是……秦惠廷越琢磨越后怕，不敢往下想了。“你打算怎么着？”他问桃儿她妈。桃儿她妈说：“实在不行，你就费费腿儿，跑一趟儿。”秦惠廷问：“去哪儿？”桃儿她妈说：“带两张饼，去四合他们厂，就说给他送饭去。”
“这也是个主意，不过，两张饼未见得够他塞牙缝儿的。”
“那就再加两张，到底瞅瞅他忙成什么样儿，总比咱们傻啦呱唧坐家里，人家说什么，咱们信什么。”桃儿她妈说。秦惠廷点点头，表示赞成。在他心目里，如果家庭是一座装满了神秘的大仓库的话，那么他老伴儿就是管仓库门钥匙的人，随便拿钥匙往锁眼儿里一捅，仓库门就豁然打开了。
“就这么定了，”秦惠廷说，“明天我先到药店露个头，就直奔四合他们单位。”