增选飞行员的事办得很顺利。贺东航在海航S师英师长那里只住了一晚上，第二天便辞别新弟兄返回省城。英师长见他去意已定，亲自开车百里相送，直到高速公路入口处才相拥以别。
叶总听了汇报连连击掌。说我还担心海航舍不得割肉呢，你怎么把英师长买通的？贺东航笑着说，去之前对姓英的搞了点背景调查，这个人一是傲，二是爱奇石。叶总说人家傲是因为有资本。贺东航说所以咱去了就特别谦虚，还给他带了两箱子石头。叶总说你能有什么好石头，八成是糊弄人家。贺东航说，是在老爷子的收藏品里选的。叶总问，你不怕他撸你？那可是他的心头肉！贺东航说，他已经没有力气下地下室了。叶总叹息一声。又掰着指头算算，说一切都在按计划进行，耽误不了明年八一的反恐怖训练成果汇报大会。贺东航说没问题。这个汇报大会已列入明年的重点工作，叶总非常上心。
叶总站起来说：“小苏走了两个多月了吧。有些事虽然不遂人意，但从长远看并不一定是坏事。你从现在起给我集中精力抓工作，特别要把明年的训练成果汇报抓好，把总队的战斗力好好展示一下。我是无所谓了，你的路还远呢，懂不懂？”
贺东航似懂非懂，但听出话里似乎别有含义。临出门，叶总又说，沙坪的柴监狱长昨天来找你找不着，找到我这儿，要给甘越英落实政策。你现在不要管这事，也不要找宁政委，该办的时候我自有办法。末了又问贺东航“懂不懂”？贺东航这次真没懂。
贺东航给宁政委汇报时，只说海航风格高，对武警很支持，没说送石头。宁政委说，我考虑到这事不会很难办，派你贺东航去，也考虑到了你的协调能力。他最后也提到了苏娅，他要贺东航给龙副司令打个电话，说他已经尽力了，但是留她不住。又说人走了对发展关系可能更有利，末了还勉励他好饭不怕晚，沉住气。
贺东航立即带方参谋驱车去西郊工地。刚才向两位将军汇报时，他几乎要建议，鉴于甘冲英和罗玉婵已经进入恋爱阶段，他继续负责西郊工程是否合适？话到嘴边又咽下去了。等等再说吧，毕竟还是传闻和猜测，人家甘冲英没宣布呢。
一出营门，他就给甘冲英打电话，说了选飞很顺利，又说英师长提醒咱们要注意水泥的型号，弄错了可不是玩的，要甘冲英一起到西郊现场再鉴定一下。甘冲英说，等你去鉴定早晚三秋了，罗玉婵那里没问题。贺东航说，你不去我去了。甘冲英问，你要去调查她？贺东航说，别说那么邪乎，去看看总可以吧！看来你俩的关系进展神速啊，查她就跟查你似的，看把你心疼的。甘冲英说，你不心疼苏娅？贺东航心里咯噔一声，甘冲英这是在正式宣布跟罗玉婵的恋爱关系了。就半开玩笑半认真地说，首长，你现在分管工程，可不能只要美人不要江山哦……
话没说完那头已挂断电话。贺东航盯着嘟嘟响的手机，自我解嘲地笑笑。
12月中旬了，天还没有上冻。往西郊去的公路两旁工地不少，净是一派繁忙景象，哪个公司都想在上冻之前多赶些活儿。贺东航对开车的方参谋交代，到了工地我到机坪转转，你想办法取点水泥样品回来，交给甘副总找人化验。要注意隐蔽。
一到西郊，贺东航直奔停机坪。机坪正在打水泥地坪。贺东航做出闲散的样子，故意向搅拌机旁的工人问些外行话。“啥水泥都中吧？”“哪能，得425号的。”“你用了假的谁还知道？”“哪能，军事工程，谁敢掺假？”“真假谁能说了算哪？”“哪能，工地上就有化验的。”贺东航随手从空水泥袋上撕下一块印有数字的牛皮纸，踱到昨天打好的盖着草苫子的地坪边上，蹲下来看看，摸摸……
贺东航正跟工人们闲聊，一个耳朵很大的助理员颠颠跑来，见贺东航没起来，连忙蹲下递烟点火。贺东航知道他是根据首长办公会的决定，加强到材料采购组的，就敲着地坪问他，这些玩艺是否都经过质量检验？大耳朵助理说工地上就有检验设备，错不了的。贺东航说你小子可得把眼瞪大喽，屁股得坐在甲方一边。助理员连忙把屁股向他靠拢了，说那是那是。贺东航对这个人不熟悉，但知道他是索明清的老乡，索明清的家务事多是他料理。见方参谋已在车旁等他，就拍拍手上车了。
回到机关方参谋来电话说，甘副总说水泥用不着再检验，不收。贺东航想了想说，把你搞到的样品和这块包装袋都送给苏主任，请她送省质检中心，尽快提供质量鉴定报告。
大耳朵助理这时正向工人打听贺东航刚才都问了些什么，又到贺东航刚刚蹲过的地方看了看、摸了摸，只差没用大耳朵听了。他一脸狐疑地拨通了高见青的手机……
再过一周就是2002年元旦，早交班的气氛符合常规地严肃起来。
军人嘛，每逢佳节备战忙。解放军的战备教育多是讲美国和周边国家的情况，武警讲敌情社情就鲜活多了。比如哪个专搞爆炸的恐怖组织头目已潜入K省，哪个连环凶杀案的犯罪嫌疑人已出现在省城云云，听了让人直起鸡皮疙瘩。贺东航捧着一摞情况通报，光拣要点就传达了20多分钟。
叶总照例用两句老话开了头：“树欲静而风不止。生于忧患，死于安乐。要居安思危。”又重点强调了保持部队内部的安全稳定，一连问了几个“懂不懂”？除了宁政委，大家都点头表示懂。贺东航很理解。武警维稳任务确实很重。但通常是协助和配合公安，真出点差池公安也会护着，谁会说自己省的武警熊？但武警内部管理出了毛病就跟公安没关系了，全得总队长、政委担着。
根据贺东航获得的信息，总部党委刚刚研究了一批干部提升，叶总差一点就上去了，但最终没弄成。不过这是个好兆头，说明他入围了。遗憾的是，众人瞩目的宁政委这次未能提升，因年龄的关系，他已没有了下一次机会，他军旅生涯的最后一个驿站只能是副军，到点休息。
一个干部的提升取决于综合因素，有的时候年龄倒成了决定性因素。索明清比甘冲英年长八岁，无缘竞争副总。甘冲英说：“老索别灰心，八岁算什么？”索明清说：“八岁说明，我八岁的时候你零岁。”
宁政委在同期入伍的兵当中年龄算大的，最后的职务冲刺就被年龄卡了。有人劝他把年龄改小两岁，说人家能改你为什么不能改？他说：“人家改是科学的，我改就不实事求是。一是对组织不忠，二是对爹娘不孝，三是自己折寿。本该80岁逝世，78岁就死了。”……
叶总最后把眼一瞪：“最近风气不好，乱议论，有人说我要到这儿去到那儿去。我告诉大家，我叶三昆哪里也不去，就在这里干到底！”这番话说得满屋鸦雀无声。叶总讲完之后照例是宁政委作指示。大家很想从他的脸色、表情和语气里找出点异常，但是没有。宁政委一如常态地肯定了叶总强调的问题很重要，又把他最近常考虑的问题归纳为三条，娓娓讲给大家听。第三条竟然是强调落实干部休假制度。他说他算了算，今年至今，机关干部休过假的还占不到百分之七十。
“这不行啊同志们。休假是保持和提升机关战斗力的重要措施，也是密切家庭关系、夫妻关系的有效做法。贺参谋长，对机关干部的精力体力资源可不能搞破坏性开发呀，你们司令部加班过多，休假率低于人家好几个百分点。能不能想想办法，元旦前后短周期、多批量地安排大家休息几天？不要等春节挤成个堆。”
贺东航挺感动。觉得当官当到宁政委这个份上，才算是当出品位了。
叶总把贺东航和焦主任叫到办公室，从案头一摞材料里抽出了兰双芝的那封上诉信。说：“这个事情该处理了，总部纪委要求查报结果。我的意见，第一，独立团党委当时对甘越英的处理是必要的，他提了干部就喜新厌旧，当时影响很坏。党委对他的处理是考虑了当时的情况，集体讨论决定的，很慎重。事隔20多年了，他和兰双芝婚前是否发生过不正当男女关系已无从查清。可以考虑维持原来的处理意见，不予更正。第二，由总队纪委会商省监管局，考虑到甘越英是个老同志，建议比照监管系统同资历人员，适当提高政治和生活待遇。”
贺东航听了大惑不解。心想这老头是怎么啦，这次没遭到提拔就不顾甘越英啦？他正要反驳，叶总摆摆手：“你们去给宁政委汇报，就说是我个人意见。当时我没有参加事情的处理，现在怎么处理请他定，他懂政策。”
宁政委听汇报的时候找出了几本样子挺旧的笔记本，边听边翻，不知查什么。焦主任汇报了叶总的两点意见，他开始凝神。贺东航赶紧补充道，叶总说宁政委懂政策，究竟怎么处理请政委定。
宁政委沉静地翻阅兰双芝的申诉，不时用笔画上几道，或打个问号。他的目光越过花镜的上框，扫了贺东航又扫焦主任。他终于下了决心似的抓起电话说：“请甘副总过来。”然后他站立在那面国旗下，说：“我正想找你们说这件事情，你们正好来了。这事久拖不好，是该有个了断了。处理这类问题，历来是以事实为依据，以纪律为准绳。当时有当时的背景，也确实是党委集体议决的。三昆同志那时还在营里，我刚进班子。他意在维护当时的党委，不愿意轻易去搞后人否定前人。那届班子已经病故了三个人，还有一个也就这几天了。但如果实践证明当时确实是搞错了，那就要纠正。”
甘冲英进门刚坐下，宁政委就问他，当年你指证甘越英打了兰双芝的“提前量”根据是什么？甘冲英听了大惊，连忙说他没有做这个指证。宁政委翻开一本旧牛皮纸封面的笔记本，用手指头点着一页问他：“某年某月某日下午，小雨，在我办公室，你说甘越英和兰双芝订婚之后他到她家住过。”
像有一处未长好的疮被人撕了痂，甘冲英疼得一哆嗦，急忙辩解说，他当时是说甘越英到兰家“住”过，并没有说他跟那个女人“睡”过。
宁政委一笑，笑虽无声却有寒气。他又用指头一戳：“黄纸蓝字，是我这个政治处主任记错了？从法律上讲，我这个记录就叫‘书证’。”他的指头可能是戳在那个年代久远但仍未褪色的“住”字上。“已经订了婚的一对男女，能够‘住’而不‘睡’，果真那样，倒是难能可贵。”
甘冲英脸上微汗，想再辩解已困难。焦主任说，甘副总当时是不是没表达清楚？他意在打圆场，却迎来宁政委冷冷的一瞥。
“你根本不了解他当时的情况，不要乱说。”
甘冲英灰着脸，没有再争辩了。
贺东航控制着自己没有插话。他上次已从甘越英那里了解到，所谓的“住过”，不过是因大雨而在兰双芝村里的破庙里滞留了半夜。他不愿意甘冲英此刻太难堪。
宁政委最后说：“我的意见三条：一、由总队纪委负责，你们三个再向甘越英同志调查，重点查清他和兰双芝订婚后的情况；二、本着实事求是、有错必纠的原则进行复审，提出意见，不错不纠，部分错部分纠，全错全纠；三、先同总部纪委沟通，认可之后正式提请总队党委讨论。”
贺东航飞快地理解着宁政委的三点指示。显然，宁政委以更实事求是从而也就更科学的态度否定了叶总的意见。他已经暗示可以给甘越英“平反”。他的第一条就暗开了口子：二十几年后的今天到哪里去取证，证明甘越英当年同兰双芝发生过或者没有发生过两性关系？两性两性，除了他俩谁还能提供物证书证？贺东航不得不佩服宁政委办事的多谋和严谨。
其实，贺东航和苏娅早向总部纪委作过咨询，遍查文件规定和《军官服役法》。军官通常只在两种情况下才被取消干部身份。一是未服满最高服役年限，执意要求退伍而经教育无效的；二是逾假不归，屡令不回的。即便是触犯了刑律的军官，因经济犯罪或刑事犯罪，被判处有期徒刑四年以下的，在刑满释放时还要重新定职定级，安排相应工作。这就是说，即便是甘越英婚前有性行为、甘越英要与农村未婚妻毁婚、甘越英拒不与老婆同房，充其量只应受到相应的党纪政纪处分，但不能剥夺军官身份作战士复员处理。又何况他不是没做成当代“陈世美”吗？可见当时对他的处理“严”到了什么程度！《军官服役法》出台多年了，像宁政委这样的开口讲文件、处事查依据的首长，对这些精神不会不知道，这么多年谈起甘越英居然丝毫无所流露。难道这就是叶总讲的“时机不成熟”？
那么现在成熟了吗？
焦主任把贺东航拖进甘冲英的办公室，跟他俩商量甘越英的事具体怎么办。甘冲英把笔记本叭地拍在桌上说，老焦，怎么现在有的干部当面说人话，背后干鬼事，为自己升官踢开挡道的，老焦你是管干部的，对这样的小人怎么视而不见？贺东航说，冲英你有话好好说，这么指桑骂槐的可不符合师级干部的水平。甘冲英终于拍案而起，明说就明说！贺东航你算什么东西？这一年你处处找茬，新鲜的找不着你翻陈年的，甘越英用多少钱买通了你！贺东航说，甘越英一年的收入略等于你的三分之一，兰双芝的收入可以忽略不计，他们的财力只怕还贿赂不动我。我说话凭良心，希望你也能这样。
焦主任听不明白也劝不住他俩，就说你俩慢慢吵着，我去忙别的。
甘冲英颓然坐在沙发上。兰双芝频频申诉他早有耳闻，柴监狱长也给他打过电话。他认为他当年没做错什么，说他到村里“住过”，错了吗？甘越英落到今天这步，完全是他对抗组织的结果。那个雨天的下午，宁丛龙确实向他问了甘越英和兰双芝的事情，问前还讲了句“边团长对你俩印象都不错”，而他确切记得自己当时说的是“住过”。也许是自己的表情，语气，或许是心理让他理解成了“睡过”？他至今虽然羞于承认，但他当时那颗咚咚跳的心却是希望甘越英“睡过”的。那次谈话，使他们兄弟俩一个尺尺登高，一个寸寸下沉。甘越英还没有被一撸到底的时候，曾当着众人说他，冲英行啊，哈巴狗舔腚顺劲跳进茅坑里，名声是臭了点，可是不愁吃不愁喝。宁丛龙因毫不手软地严惩了当代“陈世美”而名声大震……
甘冲英无心搭理贺东航，他见他倒了杯水，还给他也倒了一杯。贺东航身后的窗台上，是甘冲英从他办公室移植来的霸王鞭，如今已通身叠翠，酷似它的母体。
……但这么些年他甘冲英的心路并非条条通畅，每逢人们忆起独立团，每逢人们说起恋爱结婚，他的心口处总插着一把刀，这把刀似乎就是他的堂哥当年把玩娴熟的、冷光灼灼的那把匕首，他动不得，动了更疼，更冒血。而每逢他晋升获奖，他的眼前总会走来他的那位黧黑脸膛、白牙皓齿、把解放帽的帽檐弯出美丽圆弧的堂哥。他用鄙夷的目光把那把心口之刀往下摁得更深……娶了边爱军之后，他就在构建自己事业的塔楼。每加高一层，他都觉出这楼的基座里面有动静，那里好像压着一双眼睛，甘越英的眼睛，那眼睛日夜喷射着这位堂哥的耻辱、愤怒和苦痛。他睡在日渐增高的塔楼上，心里不得安宁。而一旦他要把那双眼睛挖出来，那就可能导致整幢塔楼的轰然坍塌。他下不了这个决心……这些年他没有去过沙坪监狱，在总队机关工作时，有几次派他去他都借故推掉了。后来到了支队，因任务与沙坪不搭界，他平稳了几年。官至副总之后他几次遇到难堪：他分管后勤，沙坪中队的基础设施建设他要管，贺东航公开叫号逼他去，他嘴硬气短，只好派索明清去应付一下。
奇怪的是，宁政委今天使他一阵剧痛之后，他倒有了一种变态似的轻松感。如同他很久以前率分队接受战术考核，出发前已经探听到，必经之路上要出现一次“情况”，躲是躲不过的，但是何时何地出现情况不知道，也不知道情况是伏击？雷区？炮火拦阻？还是染毒地域？他一路走一路在准备应付它，总走不踏实，有时还被搞得风声鹤唳。那时他是多么盼望“情况”早点出现，早见分晓早解脱……现在“情况”终于出现了，他悬了20多年的心可以归位了。是福不是祸，是祸躲不过。“情况”的正确处置办法宁政委已经明确：他和他的堂哥甘越英正面接触……
“勇敢面对，逃避不是办法，你也逃不过。事情的真相你心里清楚，甘越英更清楚。明智的做法是，借这个机会把此事了了，这对你也是个解脱。解铃还须系铃人，你当年就是个系铃的。”贺东航喝口水说。
甘冲英目光嫌恶地注视着眼前这个家伙。他跟他年龄相仿，但却一脸生机，比他少相得多。他过的什么日子？他是拿日子当糖水喝，他当然不需要不讲良心，他的生活是条条大路通罗马，他雄厚的家庭背景可以让他在这里理直气壮地跟自己大谈什么良心。而他呢？如果说岁月还要用痛苦、挫折、悔恨、失落来附加年轮，那他现在该是60多岁了。他咬着牙说：“我是系铃的，你贺东航是他妈的下套的，请你出去。”罗玉婵告诉他，贺东航前些天曾到西郊工地搞特务活动，装痴卖傻问水泥。他更觉此人居心险恶。
贺东航冷笑道：“甘越英的事连他自己都绝口不提，那是一条汉子，敢做敢当。犯不着由我来敦促你，这次的申诉是兰双芝找的总部。看在老战友的份上，我今天提醒你，西郊的工程你不宜再管。我担心罗玉婵、高见青会不会在水泥上做手脚，正在找人鉴定。我还担心你对罗玉婵的违法行为视而不见，阻碍调查护局子。更担心你坠入情网被她牵着鼻子走，毁了你自己。”
甘冲英更加怒不可遏，他指着贺东航的鼻子吼道：“你这个自以为是的纨绔子弟，你是不是没把苏娅搞到手，就想拆了我和罗玉婵找平衡？什么水泥，你究竟去调查谁？是谁给了你私自调查干部的权力？又是谁给了你过问我私生活的权力？”
贺东航把甘冲英的手扒拉开：“我告诉你老甘，维护工程质量人人有责，更别说我是总队参谋长，我调查的是水泥的标号，你火什么？至于你的私生活，我没有兴趣，只希望你好自为之。”
甘冲英曾反复问过水泥的质量，罗玉婵和高见青都咬定说没问题，还拿出了材料监督小组的化验单子，甲方代表大耳朵助理有亲笔签名。罗玉婵嘲笑甘冲英所谓的工程总负责只是挂了个名，说他哪一点不比贺东航强？让人家踩咕成这样，窝囊不窝囊？从前索明清管的时候怎么没这些窝囊事？
甘冲英越想越火，猛然抬臂往霸王鞭上一划拉，那团碧绿便擦着贺东航的鼻梢飞到地下清脆地炸裂了……
焦主任一头闯进来，见状十分遗憾：“都信息时代了，掐个架也该高效率。我不是怕拉偏架，是觉得你俩应该推心置腹掐掐了！看来高潮已过，商量商量去沙坪的事吧？”
没过几天，方参谋就把苏娅通过省委机要送来的水泥质量鉴定书送给贺东航。贺东航扫了一眼，以不出所料的表情哼了一声，说有魄力呀，造假造到军事设施上了。他又问方参谋，苏主任没说什么？方参谋说，苏主任表扬你脸皮真厚。
贺东航让方参谋把鉴定报告复印一份先送甘冲英，隔20分钟再把正件送叶总和宁政委。他想这点儿时间够甘冲英应对了。
半个小时后他就听说，叶总和宁政委把甘冲英和索明清叫去了。至于将军们如何震怒，甘冲英如何解释、如何被责令脱离工程领导和大东公司如何赔偿损失，他连问都不问，都是明摆着的。
只一件事他没想到，索明清迅速病了，而且是种高级病。
在索明清病房门口，贺东航差点跟出门的杨红撞个满怀，杨红连忙道歉。贺东航见她面色红润、眉眼挂笑，一副神清气爽的样子，心里很高兴，问她索副部长病得重不重。她说刚安排了几项检查，还要等确诊呢。贺东航问她，跟小夏的事儿确诊了没有啊？杨红红着脸说这么大首长还开玩笑，一甩头发跑了。
一进门，华岩、刘丽凤和索明清的爱人大王都起身迎接他。索明清则一身病号装扮，躺在床上打吊瓶，他想起来打个招呼，大王一巴掌就把他摁挺了。华岩和刘丽凤给贺东航让座倒水，眉眼间喜气洋洋的，不像来看病号，倒像是过年走亲戚。贺东航刚要问话，刘丽凤又把不知啥时削了皮的苹果递到他嘴边上，一个劲“谢谢参谋长”。贺东航问谢我啥呀？一屋子人连索明清都笑了。苏娅刚走，宁政委就说司办主任不能缺，要他抓紧物色人选。贺东航连哏都没打，说华岩就很现成嘛。
贺东航问索明清的病情。大王抢着说：“昨天不知道叶总、宁政委怎么把他吓着了，晚上吃饭我一看，咦，拿筷子的手怎么哆嗦了？他非说是心情太激动，不碍事。我说你不升官，不发财，激个什么动？硬把他逼医院来了。杨军医说，看症状有点像帕什么森。”华岩说是帕金森，索明清就叹了口气。他的右手还真在瑟瑟发抖，像通了弱电流似的。
贺东航知道索明清是个爱面子的人，偏这手又抖在明面上，心里肯定不好受。就开玩笑说：“不可能吧，得帕金森的都是些高级领导人，比如美国前总统里根，国内也是省部以上的，我们老索历来守规矩，不可能越级生病嘛。”
索明清没笑出来，叹息一声道：“人过50病找人。我想通了，我不病谁病？我不抖谁抖？干工作看不见咱，找酒陪可捧着我了。老索爽，有量，敢冲！咱也贱，夸几句更来劲，一天三大碗，能不抖吗？有了我抖他们才不抖，我为工作而抖，抖而无愧。我抖是正常的，他们不抖才是不正常的……”
见索明清似有心声要吐，贺东航示意华岩夫妇离开，刘丽凤千恩万谢，还说了句“你大人不记小人过”，才拖着华岩去了。
贺东航问了索明清水泥采购和把关的具体情况，又问哪个环节可能出问题。索明清说三大材都是高见青办的，首长办公会以后我们加强了监督，是不是助理员那里出了问题？贺东航劝他冷静回忆一下，把疑点排一排，下一步总队还要组织调查，该说的要说出来。索明清举起那只哆嗦的手说，吃不准哪，吃不准。
大王急了。说：“索明清你辛辛苦苦这些年，职务职务上不去，待遇待遇倒快下来了，这不快退了嘛，到这时候你还替谁瞒着掖着？你以为你是谁呀？你是皇阿玛？你是格格？你是贝勒？”
索明清恳求道：“额娘，你让我们清静清静，我有话对参谋长说。”
贺东航、甘冲英和焦主任一起到沙坪，分坐了三台车。贺东航听焦主任悄悄劝甘冲英，骂不还口打不还手，梗着脖子挺过来就没事了。贺东航心里冷笑：你那根底气不足的脖子，能挺得住甘越英20年生活的斤两？
临上车时，贺东航想起此行的目的并不符合叶总起初的意图，便又跑上楼，请示叶总如此这般办理是否可以。叶总说：“不这么办怎么办？前一阵你要翻腾这件事，我说时机不成熟，现在行了。无欲则刚嘛，老宁开始数他的脚印了，你就按他的意见办。”贺东航问：“开始你不是不同意吗？”叶总说：“你蠢嘛！”他摘下花镜，脸上露出少有的天真，像个做了恶作剧未被大人识破的孩子似的。
“咱们的宁政委一辈子逆向思维，我要提个正意见，他没准就给我逆喽。现在我先给他提个逆的，他再给我一逆，这就正了。你放心去办。什么部分错部分纠，你给我全纠、彻底纠，那么好个干部，大半生给毁了，谁的面子比人家的政治生命值钱？这可是老宁的良心工程，你算算他到过沙坪几次！”
叶总哈哈笑起来，笑得直咳嗽。
头几天下过一场冬雨，运河北岸的道路很泥泞，越接近沙坪越难走。但是天气很好，蓝天明丽，如同靓女刚用山泉洗过脸，又淡抹了好看的胭红。
看见沙坪监狱轮廓的时候，柴监狱长的车已经迎过来。他说他来接甘副总，他是稀客。大宽四爪上沾着泥，逐人欢迎。老柴说它是越英的全权代表，越英还在打吊瓶呢。
寒暄过后，柴监狱长就朝贺东航挤眉弄眼，意思是要上他的车，先小范围听听精神。贺东航担心引起甘冲英和焦主任的误解，就说等会集体给你传达，公开透明。
到了接待室，焦主任讲了此行的任务，总队的初步意见和要把握的政策。柴监狱长一连划了几根火柴才把大烟斗点燃，划拉着烟斗柄感叹道，总队的政策好啊，就是晚来了点，晚来总比不来好，还是依靠自己的力量纠正的。他建议甘越英当副监狱长，过两年他一退就可扶正。监狱是个正处级，比起你们越英可能吃点亏，比比老柴献了青春献终身也亏不到哪儿去，反正也亏半辈子了。末了说：
“你们来的正是时候，兰双芝刚说了些新情况，讲给你们听听？”
多年来甘越英都是跟兰双芝分居，另住一处矮房，秋萍来时也住那里。后来秋萍不来了，监区改建时矮房也拆了，甘越英只得同兰双芝搬到了一户，但也是独住一屋，无论寒暑从不跟兰双芝同床。转折就出现在那天夜里。
入冬以来很少有这样的暴雨，还老打雷，只几个小时监区里外就积了水，半夜又断了电。柴监狱长担心出事，召集干警和武警中队干部开会，加强警戒增加巡逻警力。结果还是出了事，一个被判无期的犯人用荡秋千的办法越墙跑了。冒雨组织追捕的时候甘越英也参加了行动。自打来了监狱，每遇到这种事他都参加。当时他已连续两天低烧，他说反正睡不着，就带着大宽投入了搜捕行动。结果犯人还是他带的那个组抓回的，时间在黎明时分，雨势已小，但天很冷。他精湿精湿回来时人已烧得很烫，神志也不太清，柴监狱长带人把他扶回家。
不知是不知情还是故意的，人们把甘越英扶进了兰双芝的屋。这屋隔着堂屋同甘越英门对门，他从未踏入过。当时兰双芝未说话，柴监狱长还让明月到他爸的屋睡去。次日，整个白天甘越英仍不清醒，继续打吊瓶，喂水、接尿、擦身子都是兰双芝。晚上兰双芝已经累迷糊过去了，睡进了甘越英的被窝。下半夜冷，两个人都本能地贴紧了。兰双芝说，不知是她在朦胧中搂住了甘越英，还是甘越英在梦中搂住了秋萍，他呼哧呼哧爬到她身上，去做那件他跟她结婚二十多年来头一回做的事情。想不到他还有那么大的力气，兰双芝直觉得下身被撕裂般地剧痛，她不敢喊，又动不得，紧紧咬住被角承受着，热泪和冷汗混淌，把枕头濡湿了一大片……
天快亮的时候甘越英醒了。他看见被窝里连他在内的两具赤条条的身子，猛一惊坐起来，冲着仍在昏睡中的兰双芝骂道，不要脸的东西，你干了些什么？被惊醒的兰双芝又羞又恼又恨，只流泪哭不出声。大概是甘越英掀开被子找裤衩的时候，发现他身子底下有一摊血已被焐干，但色泽依然鲜红。他查找下身是不是有伤口，怀疑兰双芝用剪子之类的利器扎伤了他。兰双芝见了那血就哇地哭了，哭得甘越英摸不着头脑。她问他，你跟秋萍干这事没见过血？那你就不是她的头一个。你睁开狗眼看看这是什么血？这是我兰双芝的破身血，你甘越英是我的头一个！甘越英似乎听懂了，盯着那血不做声。
兰双芝愈发哭得伤心：“我娘说我头上两个旋儿呀，又犟又贱。你烦我恨我，我死乞白赖缠着你为什么？我不是被你迷上了，可你不能说蹬我就蹬了我。我是有脸面的人，不争（蒸）馍馍争口气，我拿命跟你赌上了，你不跟我过，我跟你过。20年，我人不人鬼不鬼，妻不妻妾不妾，在你眼里连大宽都不如，我熬过来了。我不如秋萍漂亮，没她有文化，可我比她有定性。我耗到了42岁，你到底戳破了我的处女膜，我不是处女了。你说是不是你戳的？你说你说你说……”
甘越英纵有铁石心肠，也忍不住掉泪了……
柴监狱长领着贺东航他们到了甘越英家。进屋时贺东航紧跟老柴，焦主任随他，最后是甘冲英。甘越英已经搬回了他的屋。屋子背阳，光线暗，可谓斗室，除一张单人床外四壁萧然，倒也空旷。甘越英还在打吊瓶，脸灰塌塌的，胡茬子长而密，腮帮子像用秃了的板刷。眼睛凹陷，眼珠子像两粒炭火，但光很冷。他看着人们进门，没动。甘冲英进门时他说了声“王八蛋也来啦”，还没动。甘冲英直觉得堂哥的眼里像伸出了两支利爪，在抓他的脸，他的脸一下就紫了。老柴连忙讲明来意。
甘越英听了说：“其实王八蛋这个叫法并不准确，学名原本叫‘忘八’，是表扬一个人没了人味儿，忘了人的八种德性，哪八种呢？孝、悌、忠、信、礼、义、廉、耻。以后叫着叫着叫成‘王八’了，不讲政治了。东航你有文化，是这个事儿吧！人要成了‘忘八’，就连狗都不如了，这八德狗就占了好几德，不嫌贫爱富，不溜勾子，不叛卖主人，是忠臣。大宽从我当电工就跟着我，从没到老柴那告过我黑状，讨根骨头啃啃，是不是大宽？”
大宽受到表扬，搭起前爪舔舔甘越英的半边脸。
甘冲英的紫脸已绷得很紧，弹一下会有响声，弓着的腿也开始哆嗦，但他没跳起来。从进了这扇破败变形的、门玻璃上还印着毛泽东木刻头像的门，他身上就像有毛虫在爬。他偷看甘越英。焦主任在讲落实政策的意见时，他的脸上铅皮一块，找不出表情。甚至在焦主任讲了“按副团职办理转业手续”之后，他阴沉的脸色依然不为所动。
屋子里很静，几乎能听见吊瓶滴漏的声音。
好一会儿，才听见兰双芝笑了。或许是听惯了劳改犯人的常用语，她声声感谢党，感谢政府，感谢宁政委，说着就拉着明月要下跪。甘越英厉声喝住她，用带针的右手把她抓起来。骂道：
“糊涂玩艺儿，你感谢他？他要感谢我呢，有我这个当代‘陈世美’，他才成了‘铁包公’，步步高升当了大官呢！”
他伸手从枕头底下拽出一团床单样的东西，扬起胳膊砸向甘冲英：
“甘冲英，你把这单子带给宁丛龙仔细看看，你也睁眼看看，用他妈的放大镜显微镜看看，咱们两个到底谁打了‘提前量’！你睡了人家兰红梅，又要争当边团长的女婿，怕我抢了你的金饭碗，就说我打了兰双芝的‘提前量’。真是狗眼看人低！你的那点念想我甘越英稀罕吗？宁丛龙有水平啊，把你的脏事抹平了，倒把‘陈世美’的帽子给我戴了20年！你嘟囔什么？还想抵赖？我在破庙里躲了半宿雨，独立团里我就告诉过你一个人！”
谈话无法继续下去，人们拉着甘冲英赶紧撤离。刚出门，就听见屋里传出一阵不似人声的嚎啕：
“宁丛龙，宁丛龙……”
从沙坪回来，贺东航和焦主任先向宁政委汇报，甘冲英借故没参加。宁政委翻开那本独立团的笔记本，听得很专注。焦主任说甘越英和兰双芝一再感谢宁政委，让他们回来一定要向宁政委问好。
宁政委说：“谢我个人干什么，要感谢组织！我们的干部本质都是好的，他们有一个信念，坚信组织绝不会冤枉一个好人。”
贺东航注意到，宁政委今天都是瞅着焦主任说话，而不像先前那样“东航啊”。末了他还让焦主任单独留下，贺东航出门之前他没说话，看来要说的事不想让他知道。
叶总听汇报的情况跟宁政委正相反，听完啥话没说就让焦主任先走了，这才从抽屉里拿出一封信来翻看。这信只有一页纸，信封用曲别针别在信后面。
叶总看了一会儿突然问贺东航，你右屁股上有块胎记，还是枫叶形？嗯，好像是有，我想起来了。贺东航听得莫名其妙，还没回答，叶总又说，对，你割过盲肠炎。贺东航机械地点头。这两个情况都对。
叶总说：“奇怪，我没看出你有什么不对劲嘛，你抓你们司令部的精力外移，抓得不错嘛，司令部还有人抱怨你管得太严呢！”
武警相对来说跟地方接触较多，有些干部八小时以外忙于应酬，出入地方娱乐场所的情况是有的，这就叫“精力外移”。因为部队天天要做战，就必须严格八小时以外的管理。
见贺东航茫然，叶总又像是不经意似的问：“宁政委没跟你说什么？水喝多了，我尿个尿。”
他撇下那封信进了洗手间，还插了门。
躺在桌上的那封信像个有毒性的磁石吸引着贺东航。他端坐着，纹丝不动。叶总好一会儿才哼啦哈哧地出了洗水间，贺东航仍端坐不动。叶三昆心里赞道“好样的”。他用指头尖敲着那封信：“对这种无聊的东西，不能拿着太在意，越在意它越来劲。懂不懂？”
贺东航不懂。