桃子的尸体是第二天上午发现的，在相隔二十多里远的下游，靠近湘江大桥的一片水草丛里。一个水陆洲的渔民蹲在船头吃酱油炒饭，看见水里飘起来一缕黑色的水草——那是桃子的披肩长发。渔民拿竹篙上的铁钩把桃子的尸体钩拢来，搬上船，两个小时之后才报案。在这两个小时里，这个年近五十岁的光棍把被河水泡得又肿又白的桃子狎玩了一个遍，然后掏出家伙奸尸，发泄完毕，才去水上派出所报案。验尸时公安发现了阴道里的精液同破裂的处女膜，找渔民询问，渔民一脸惊慌，前言不搭后语，露了马脚，终于得到报应，后被逮捕，判刑十五年。
桃子被刁小三牵着手走到齐腰深的水里，要求松手，她自己试着游。因为在此之前她已同刁小三来学过了十好几回。最近的这一回，就是前天，她还在水里抬起了头。当时刁小三就说，好好好，好现象，还学得一次，你就会了。她松开刁小三的手，继续朝前走，走到差不多齐颈根深的水里，突然一塌，跌进了一个暗坑里，暗坑有漩涡，立即把她卷进了水底，连喊都没来得及喊一声就消失了。
刁小三当时正朝回走，打算走出四五步，再回过头跟桃子说，闭口气，游过来，使劲抬头。他转过身来，却发现桃子不见了。过了几秒钟，还是不见桃子，他一下白了脸，拼命喊桃子桃子，然后拼命喊救命救命。
那时夕阳真是好看。远处的岳麓山像是着了火，漫山红遍。对岸锯木厂的锯木声如知了，唱出一个世界的欢悦。河滩上又来了好些的人，正脱了衣服往水里走。
刁小三的声音惨烈凄厉，撕裂了虚假的美丽。
许多人跑过来拿脚在水里探，也有水性好的家伙潜到江底，妄图找到桃子。飞快地，不知谁人跑到厂里报信，锅炉房突然拉响了一声比一声长的悲切的汽笛，如同李逵死了老母，仰天啸叫。肉联厂有个规定，厂里出了大事，比方着火，比方大事故，比方防空演习，比方非正常地死了人，就会拉响锅炉房的汽笛，一连拉十数声，拉得人心惊肉跳。
无数的人跑到河滩上来。晚霞消失了，天色开始昏暗了，人们的面孔模糊了。
夜里十一点，小二他们才从水里上来，早已精疲力竭。军代表老莫现场指挥，组织百十号人，手挽手，并排拉成百把米长的队伍，拉成一张大网，如工兵探雷，在水里来来回回地探，希望触到沉溺在江中的桃子。但是，劳而无功。军代表老莫指着目光呆滞的刁小三骂道：“操你妈，恨不得毙了你，操你妈！”
刁小三口中不晓得念些什么，反正嘴唇抖抖地，声音不连贯，没一个字听得清。
王胖子师傅说，七月半，鬼开门，所以鬼把桃子妹子拖走了。王胖子师傅说，湘江河里，每年夏天都要淹死人，人淹死之后，会变成落水鬼。落水鬼要拖人垫背，才能到阴间抵阳世上的罪，桃子是叫落水鬼拖去垫背了。小二听了，毛骨悚然。
那几个晚上，小二一闭上眼脑壳里就浮出来桃子的模样。塌鼻，大嘴，长发，胸脯高耸。他们是一同进厂的，此前并不相识。因为进厂办了三天学习班，在灯光球场听军代表训话，参观各个车间，听老工人忆苦思甜，写学习心得，这样才熟悉起来。办完班后是分配，桃子就分在维修车间了。维修车间一百多号人，除了五个女人，其余皆是男人。五个女人里头，没结婚的红花妹子只有桃子，其他四位，皆是年过四十的半老徐娘。所以桃子再是塌鼻大嘴，也有众星捧月的待遇，走到哪里，皆是马前有张保，马后有王横。桃子跟刁小三学开车床。刁小三近水楼台，献殷勤的办法花样百出，打勾针，打饭，送伞，送副食品票，在周六进城的班车上占座位，进了城之后帮桃子家里打藕煤，修缝纫机或是单车……当然，最后献的殷勤是教桃子游泳。如果桃子不淹死，刁小三很可能得手了。
小二跟桃子总共没有说过十句话。小二平时对桃子也不在意。但桃子死了，小二却一脑壳皆是桃子的模样。他心里有一种说不出来的伤悲。就好像死去的不是桃子，是他的姐姐。
小二发现猴子也很伤悲。猴子说，他要画一幅画，纪念桃子。以前，猴子议论女人，从未提及过桃子，就好像桃子根本没进入过他的视野。但桃子死了，猴子有种兔死狐悲的哀戚。
猴子真的拿宣纸画了幅水墨八开小画：一个像古代仕女的妹子仰躺着，长发飘起来，上头一条淡墨的波浪线，代表江水，江水之上，开了朵粉红的桃花。猴子的字写得很工整，有柳体的骨架，于是在画上题了首五言小诗：
夕阳无限好
大河多暗礁
风吹桃花落
伤心寄江涛
小二说，画是画得好，诗却是有点看不懂。
猴子懒得跟小二解释，他对小二的理解能力从来不抱幻想，把画晾干后拿图钉钉在床头。退两步，看了看，然后叹口气。
“也好，死得痛快。文天祥讲的，人生自古谁无死！一万种死法里，痛快的死是最好的死法。”
“她还年轻啊，她，她不应该死啊，太可惜了，她！”
猴子沉默了一气，说：“那倒也是，她还没谈过爱，死得太早了。”
星期六下班之后，小二在大澡堂里冲了个澡，像小谭师傅一样很时髦地背了个人造革桶袋上了肉联厂的班车。那时候远没有双休日，到了星期六，下午五点到七点，肉联厂就派班车送职工进城。职工在厂门口排成长队，交头接耳，发布新闻，传播小道消息，然后大声地笑。班车是两台下面蓝色上面白色的客车，上满了人，就勉为其难地开动，喇叭一按，浑身抖抖地跑到城里再跑回来，上第二趟人，上第三趟人，直到七点钟把最后的人运到城里的万家灯火中。人下了车，一身骨头还在抖，仿佛要散架。