鲁王军队蛮横而残暴的报复行为使冒襄感到震惊和绝望。在城东他的家里，同样的消息也已经传开，并且在家人中引起巨大的恐慌。
消息是由冒成带回来的。目前家中唯一剩下来的这名男仆，几乎独力挑起了养活全家大小的担子。也真亏了他的耿耿忠心和特别能干，这个十口之家虽然生计艰难，尚不至于断炊绝粮。今天，冒成受雇到城外去替人打短工，听到鲁王的军队将要打过江来，并对剃发投清的士民横加诛杀的消息，十分紧张，立即赶回家中报信，正好冒襄外出不在，便报告了冒起宗。冒起宗目瞪口呆之余，让冒成马上到张维赤家去找冒襄。谁知冒成去了半天，却独自回来，说冒襄已经离开了张家，到底去了哪里，张维赤也不清楚。于是一家人便变得像热锅上的蚂蚁，愈加惶急起来。
现在，冒成已经再度出门，去继续寻找。马夫人、奶奶苏氏、刘姨太、董小宛，还有丫环春英，则齐集在冒起宗的屋子里，等候消息。已经过了晌午，桌子上，那一席几乎顿顿如此的午饭——发霉的玉米糊，也摆开了很久，可是大家全都愁眉苦脸，谁也没有心思去吃。这当中，照例又数马夫人最为惊恐紧张。老太太手中拿着一串念珠，盘腿坐在用破竹门搭成的坐榻上，一会儿闭着眼睛，嘴里念念有词；一会儿张开眼睛，问：“襄儿……回来了么？怎么……还……不回来呀……”颤抖的声音，失神的目光，愈加把人们弄得意乱心烦。大家知道她的秉性，因此都不去阻止。但是时间一长，可就有点忍受不了。冒起宗首先跺一跺脚，发火说：
“够了！别颠来倒去地唠叨个没完了！听见没有？”
这声断喝似乎有效，马夫人果然停止了诵经，拿着念珠的手也垂了下来。然而，正当大家松了一口气时，老太太却再度睁开眼睛，固执地用颤悠悠的嗓音问：“襄儿……回来了么？怎么……还……不回来……”
大家不由得倒吸一口凉气，同时，不无担心地把目光投向冒起宗。发现老爷那张方正秀气的脸蓦地涨红了，显然要发更大的脾气，奶奶苏氏连忙站起来劝解说：
“哎，老爷别生气。太太是心里着急罢咧！说来也真是的，竟有这种骇人的事，谁个心里不着急呢！偏偏相公又不见回来！桌上的饭都凉了。依媳妇之见，老爷、太太还是先吃饭吧！”
说着，她就挪动小脚，走向桌子，伸手摸了摸盛着玉米糊的碗，回头吩咐：“小宛，这饭都凉得不能吃了，拿到厨下去热一热再端来！”
董小宛早在旁边准备着，连忙答应一声，上前去把玉米糊倒回瓦罐里，谁知，却听见马夫人有气无力地说：“不要热。襄儿不回来，这饭我是不吃的！”
“别听她的！”太约看见董小宛讪讪地住了手，冒起宗冷冷地说，“为什么不热？热！她不吃，我要吃！”
老太太溜了丈夫一眼，嘴巴开始一扁一扁的，可怜巴巴地说：“啊呀，你今儿个火气可真大！我知道，你是嫌我拖累你。不错，我胆小，我没用！你也不用发火，趁着又要逃难，你就把我丢下，让我死了好了！”说着，用袖子掩着面孔，呜呜地哭泣起来。
“你说什么？我嫌弃你？这挨得上吗！我是叫你不要唠叨个没完！南兵就要打来了，凡是剃了头的碰见都得死！你知道不知道？是我得死，不是你！知不知道？啊，已经够烦的了，可是你还要胡搅蛮缠！”冒起宗忍无可忍地吼叫起来。
两位老人家这么一吵不要紧，夹在中间的董小宛却被弄得进退两难。她站在桌边，去拿玉米糊又不是，不去拿又不是。正在狼狈之际，忽然听见有人说：“哎，你呆着做什么？不管现在老爷、太太吃还是不吃，这玉米糊都不能这么放着呀。你就先拿到厨下去热着好了！”
说话的是生得身材矮胖的刘姨太。因为替冒襄添了一个弟弟而显得颇为神气的这个女人，一边摆弄着刚满周岁的男婴，一边在转着眼珠子，已经有好一会儿了。
董小宛被她提醒，如同得救似的，连忙答应一声，把玉米糊一碗一碗地倒回瓦罐里，双手捧着，匆匆走出屋子去。
刘姨太斜眼目送着，等董小宛的背影消失了，她才回过头来，叹了一口气，说：“按说呢，我们这个家本来可是好端端的，别说老爷、太太从来都和和气气，就是我们这些人，何尝吵过架？可自从她进了门之后，祸事就接二连三的，没有断过！哎，也不知少爷当初是怎么打算的，什么正经人家的女儿不好娶，偏偏娶回这么个没根没蒂的货！”
停了停，看见屋子里的人全都转过脸来，现出疑惑的神情，她又接着说：“按说呢，她也是个苦命可怜的人儿，年纪轻轻就落到了那种地方。想来总是前世积下的罪孽，故此今生注定要吃苦受罪。只是，就怕她积孽太重，自己报偿不来，还要拖累旁边想搭救她的人也一齐倒霉受罪！”
这一回，大家自然都听明白了。奶奶苏氏望了望公公和婆婆。发现两位老人没有吭声，她就做出微笑，说：“姨太太这话也说得太唬人！依媳妇瞧，小宛这丫头倒还循规蹈矩，手脚也勤快。有她在相公身边，媳妇倒省了许多操心！”一边说，一边眼圈却红了。
刘姨太撇撇嘴：“我也是常常这等夸她——太太知道的。可就怕命太苦！再规矩勤快也是白搭。要不，怎么进门快三年了，至今肚子里连个影儿也没有？”
如皋冒氏中他们这一房，至今人丁单弱。这已经成为家人中的一块共同的心病。现在听刘姨太这么一说，大家顿时你望我，我望你，都不禁变了脸色。
“哎，想想嘛，有些事儿也真觉着蹊跷！”苏氏皱着眉毛，疑疑惑惑地说，“我家在如皋本来住得好端端的，自从小宛丫头进门后，才只一年，就又是逃难，又是遭抢，还死了那么多人，直落如今这种地步！而且还没有个完！莫非、莫非这当中真有什么古怪不成？”
“要……要是这等，”马夫人颤抖着嗓门接上来，“那么，前……回逃难，襄儿曾……说，将她抛下，是我同老爷不……不忍心，把她又带上了，结果，倒成……了祸根？”
她说的前回逃难，是今年六月举家离开海宁，决定向东逃往海盐时，冒襄感到孤身一个，既要照顾父母，又要照顾妻儿，实在力不从心，为了避免闪失，曾经提出把董小宛就地托付给朋友照料。这件事，当时大家都知道，后来因为到底没有这么做，也就丢开了。不过，此时此刻，听马夫人重新提到这件事，大家都不禁面面相觑。
倒是冒起宗现出不耐烦的神情。他摇一摇头，站起来说：“岂有此理！国破家亡，颠沛流离，遭受屠戮之家又何止千万！怎能将根由归之于一个弱女子？哎，你们这些都是妇人之见！妇人之见！”
“啊呀，老爷，”刘姨太柔声地分辩说，“这种事可是有的呢！妾听人……”她本想说下去，可是站在门边的丫环春英忽然发出“嘘——”声，并且竖起一根指头，把她止住了。
片刻之后，随着一阵细碎的脚步声，只见董小宛重新出现在门口。她显然不知道刚才屋子里的议论，跨过门槛之后，就习惯地站到一旁，转动着眼睛，现出有所等待的神情。
“嗯，你怎么了，莫非打算出门？”由于注意到董小宛的头上，异样地用一块罗帕包住了发髻，冒起宗发出询问。
“哦，不是的。”董小宛赶紧回答。
“那么——”
“禀老爷、太太、奶奶，”董小宛上前一步，跪了下来，“婢子适才听说，鲁王爷的兵打过来，凡是遇见剃了发的，都不放过。婢子想，若是老爷和相公装上假发髻，就不怕了。可是急切之间，哪里去寻这做髻的头发？故此……”
“啊，你——就把头发剪下来了？”
董小宛轻轻地点一点头：“刚才婢子在厨下，后对门的王卖婆过来说，眼下城里人人都抢着收罗头发做假髻，问婢子卖不卖，还说有人愿出好价钱。因此提醒了婢子——”她一边说，一边把藏在袖子里的一束头发拿了出来，捧在手里，微微红了脸，补充说：“就不知合不合用……”
在董小宛回禀冒起宗的当儿，屋子里的女人们起初还冷着脸，摆出爱听不听的样子。但渐渐，她们就变得专注起来。不过，当碰到董小宛明亮的目光时，一个个又不由自主地即时移开了眼睛。
冒起宗看了她们一眼，沉吟着，随即以一种众人所少见的和颜悦色对董小宛说：“难得你有这份孝心！只是好端端的发髻，你也不同我们商量，就剪了，未免太快了点儿。眼下到底怎么办，还没定呢，总得等襄儿——”他本要说下去，忽然，像遭到什么禁制似的，顿住了，一双眼睛却直愣愣地望着门口。
大家莫名其妙地回过头去，顿时，也像被扼住了喉头似的，变得目瞪口呆。不错，那是冒襄，是全家望眼欲穿地等待着的冒襄！然而，令她们大吃一惊的是，眼前的冒襄已经完全不是早先离开时的模样。他那白皙的脸孔变得异样的通红，辫子散掉了，头发纷披着，身子也在摇摇晃晃地站不稳。一股浓烈的酒气从他的身上弥漫开来，中人欲呕。
“哎，相公，你、你喝了酒？”苏氏战战兢兢地问，忙不迭迎上前，打算搀扶他。
但是冒襄粗暴地推开妻子。他一手撑住门框，慢慢转动着脸孔，醉眼迷离地环顾着。当目光落在一张空着的椅子上时，他就歪斜着身子，蹒跚地走过来，一屁股坐了下去。
“襄儿，你……怎么啦？”马夫人颤抖着嗓门问，随即由春英扶着，来到儿子跟前。
“嗯，问你呢——你到底做什么去了？”看见儿子低垂着头不回答，冒起宗也忍不住从旁催问。
“没……没做什……什么，孩儿只……只是喝……喝了一点！”冒襄打着酒嗝，并且伸出一根指头。
“嗯，只……喝了一点！”他醉态可掬地转向其他的人，争辩地又说。
一向自律颇严、举止文雅的儿子，竟然变成如此模样，这是从来没有过的。冒起宗终于沉下了脸，不满地责备说：“看看你成了个什么样子！南兵就要来了！全家人都等着你回来商量，可你却躲到外头去喝酒！”
冒襄本来已经闭上眼睛，听了这话，又重新睁开来，大着舌头说：“南兵？啊，不错，南兵要打海宁，还、还要杀人。凡是剃了发的，都……都杀，咔嚓！哈哈！”
冒起宗的眼睛睁大了，眉毛也竖起来，但仍旧隐忍着：“好，既然你也知道了，那么你说，如今该怎么办？”
“怎么办？”冒襄不在乎地把手一挥，“都……到这种地步了，又、又能怎么办？他要杀，就让……他杀好了！反正就是这一、一条命，迟早都保……不住的。早死了，早……干净！”
在兵临城下的凶险关头，儿子居然躲到外头去酗酒，让家人急得直跳脚，这已经使冒起宗恼火异常；现在冒襄不但喝得烂醉，而且还说出这种话来，更使做父亲的不由得勃然大怒。
“混账！”他猛地挥起手，“啪”地给了儿子一个耳光，咬牙切齿地呵斥说，“死了干净？你竟敢对我，对你的母亲、你的妻儿说这样的话！我们一次一次地派冒成去寻你，连饭也不吃，等你回来，担心出了什么事。你在外头吃饱了，喝足了，却回来对我们说这种话！你还有心肝没有？啊！”
在父亲的巴掌落下时，冒襄的脸孔分明抽搐了一下，僵住了。不过，由于这一记，他似乎终于清醒过来，有片刻工夫，大睁着眼睛，呆呆地坐着；渐渐地，泪水充满了眼眶。忽然，他使劲挣脱妻妾的护持，“扑通”一下跪了下去。
“你以为我没有想过么？”他用撕裂的嗓音号叫说，冤苦地用拳头捶着地面，“可是头发都剃掉了，还有什么办法？我早就说过的，不要剃，不能剃！可你们就是不听！偏要剃，现在结果怎样呢？南兵打来了，又要挑剃了头的杀！怎么办呢？莫非还要逃出去？可又逃到哪里？过去还有一个张维赤可靠，如今连张维赤也靠不住了！即使逃出去，也难保不会遇着南兵，就像前回遇着鞑子兵一样！不错，眼下城里许多人都忙着自做假髻，想糊弄过去。可是听说南兵也知道了，到时都要揭起头发验一验！到底是没有用的！总之，既然到了这一步，就听天由命吧！不要再逃了。就算你们要逃，我……也……不、不逃了……”
起初，他痛不欲生地哭叫着，发泄地撕扯着头发和衣衫，那样使劲，以至苏氏和董小宛在旁边拉也拉不住。可是到了后来，他的声音就小下去，而且断断续续，有点上气不接下气。到末了，他忽然倒在地上，全身蜷缩起来，牙齿也开始咯咯作响，并且不停地发出唔唔的声音。
看见这样子，在旁边侍候着的董小宛连忙推一推他：“相公，相公！”叫了两声，见没有答应，又低头仔细一瞧，忽然，她全身一抖，惊慌地尖叫起来：
“哎呀，不成了！哎呀，相公要不成了！”