包港说是港，其实只是一处濒江的村落。由于村子比较大，又是附近居民赶集的圩场，所以就有了点名气。这里的人家，绝大多数都以捕鱼和跑船为生。站在村前的滩场上一望，几排沿坡而筑的木房子，晾得到处都是的渔网，外加那一片烟波浩渺的江水，以及横七竖八地躺在倾斜的江岸上的、等待修理的几条破木船，就是映入眼帘的全部景致了。不过，由于扬州一带的道路不通，那些急于南下和北上的旅客，只好纷纷改道这里，于是整个圩子便失去了昔日的静穆安宁。加上眼下又是鲥鱼上网的季节——这种被江东人奉为席上珍馐的鲥鱼，有着平扁而秀美的外形，通体银白，肉质肥美而细滑，每当春末，它们便开始成群结队地从海里回游到江中来产卵，在夏初达到高潮。这时候，村民们便大忙特忙起来——这送上门来的两桩买卖凑在一起，平日不起眼的圩子，便忽然显出了少有的喧闹和兴旺……
冒襄带着冒成和几名仆人乘船来到包港之后，照例拿了帖子和礼物去拜访当地的掌权头人，道达来意。那头人见他风度俊雅，谈吐斯文，倒也十分礼敬，答应尽力帮忙。双方谈妥了条件之后，冒襄便交纳了雇船的定金，并约定后日一早开船。那头人本来要置酒宴请，但冒襄一来急于赶回丹阳去报信，二来嫌那头人举止粗鄙、言语俗陋，没有兴趣与之周旋，所以婉言谢绝了，只命冒成和一名仆人留下守候，他自己带着其余的仆人即时告辞出门，准备回到船上去。
由于此行颇为顺利，冒襄总算是放下了一桩心事，情绪也变得轻松了一点。他沿着肮脏杂乱、浮荡着鱼腥气味的街道往前走，心里盘算着今后要做的事情。他想到，这一次逃难，行李财物损失了不少，不过，一家人好歹算是有惊无险地过来了。回到家中之后第一件事自然是重整家业。幸亏出来时已经考虑到路上或许会有闪失，因而把一部分浮财疏散到了乡下的田庄去，分几处秘密收藏，没有全部带在身上，所以还不至于彻底破产。待到善后的事务有了头绪之后，接下来，他还是得上留都去。事实上，经历了这样一次如此狼狈的逃难之后，冒襄对于使他白白浪费了许多心力的家务纷扰，已经感到越来越厌烦；而急于有所作为的愿望，变得更加强烈了。“幸好这一遭出来，总算没有耽搁得太久。眼下留都正商议另立新君，重建朝廷，那么，只要我尽快启程，一切大概还赶得及！”这么盘算停当之后，他心中才重新踏实起来，于是加快脚步，一直走到九曲河旁。
这条九曲河，是长江的一条小支流，从这里可以直通丹阳。冒襄来的时候，就是走的这条水路。眼下，他的船停靠在河边上。当冒襄走近去的时候，发现艄公——一个黝黑粗壮的汉子，精赤着上身站在船头上，正挥舞着肌肉虬突的胳臂，大声轰赶着站在岸边的一个乞丐。
“去，去，不行！不行！”
“还求阿哥方便则个！”
“咦，你这人怎地这等啰唆！告诉你，我这船是一位公子爷包下的。似你这等‘大贵人’，也想与人家同船，也不撒泡尿照照自己，思量思量人家肯不肯？”
“阿哥也不须声张，小可不拘烟篷下、后梢头，能容身便可。”那乞丐仍旧不住恳求。
艄公眼睛一瞪，分明打算发作，但临时又改变了主意，嬉笑着说：“这么着，倒也可以商量。只是你有银子么？冲着你‘大贵人’的面子，便宜一点，只收一两！怎么样？”
“这……小可眼下没有。不过到了丹阳，就有办法了。到时一定如数奉还。”
“到丹阳就有？哼，到了丹阳，只怕你又要说，到留都就有了。你这号人，我见得多了，休想骗得过我！快走，快走——走！”由于看见雇主回来了，艄公越发威风起来。
冒襄瞥了一眼那个乞丐，发现他头发蓬乱，满脸尘垢，身上的窄袖短衫上净是破洞，而且肮脏不堪，一双破布鞋张着大口，露了乌黑的脚趾头。瞧样子，大抵是从江北什么地方逃下来的。“嗯，听他刚才求艄公时，那声口倒像是读过几天书的。”冒襄想。要在往常，他虽然不会答应让这么个臭烘烘的乞丐上船，却多半会命仆人打发几个钱，让对方自寻去处。不过，经历了这次逃难之后，冒襄的心肠已经硬了许多：“哼，讨，讨！都只管向我来讨！如今我家损失了许多财物，又向谁讨去！”他冷冰冰地想，于是沉着脸，径自走向船边。
然而，就在这时，他听见有人在背后招呼：
“辟疆兄！”
冒襄不由得一怔，转过脸去寻找，但是没有发现什么人。
“辟、辟疆兄！”那个声音又响起来了。这一次，冒襄弄清楚了：原来招呼他的不是别人，竟然是那个乞丐！
“你……你是？”冒襄惊疑地望着对方，同时，开始觉得有点面善……
“是小弟呀，辟疆，我是方以智！你不认得我了？”那乞丐大声说。
“啊，密之……是你？”冒襄下意识地喃喃说。由于眼前的方以智，同两年前在金山脚下的船上分手时，那位衣饰华丽、风度翩翩的方以智相差实在太大，以至对方报出名字之后，冒襄仍旧不敢上前，只是睁大了眼睛，上上下下打量着。
倒是方以智，因为绝处逢生，并遇到了关系非比寻常的朋友而兴奋莫名。刹那间，卑躬屈膝的表情和姿态不见了，他左臂一挥，把那根打狗棒往河当中远远抛了出去，又将挎在肩上的一只装着碗筷的破竹篮子“啪”地摔在地上，然后朝着天空，张开黝黑瘦长的双臂，再三地屈伸着，“哈哈哈哈”地纵声大笑起来。这笑声来得如此突兀，如此猛烈、疯狂，充满了辛酸与屈辱。它从喉管里艰难地、痉挛地一声接着一声呼啸而出，像狂暴的利爪揪扯着空气，使人听得毛骨悚然……
冒襄的心急剧地搏动起来。现在，他已经不再有丝毫怀疑，连忙趋前几步，伸出手去，紧紧抓住方以智的肩膀。然而，没等他说出话，方以智已经重重地跪倒在河岸上，佝下身去，掩着面孔，放声痛哭起来。
站在船上的艄公，显然没想到会出现这种场面。他目瞪口呆地站在那里，就像面对着一幕怪诞之极的戏法。直到冒襄把方以智搀扶起来，他才如梦初醒，慌里慌张扶正了跳板，把两位社友接上船去。
其实，别说艄公，即便是冒襄本人，在确信眼前就是老朋友之后，心中也仍旧惊疑不定——诚然，在此之前，他也曾一再地思念起在北京做官的方以智，并且十分担心对方的安危；但是，却万万没有想到会在这儿碰上朋友，更加从未设想过对方会变成这么一副模样。“啊，不用说，他是舍了命逃出来的，一路上必定吃了许多的苦！那么，北京如今怎么样了？别的朋友可还有逃出来的？还有流贼——流贼可会倾师南下，打到江东来吗？北边的情势是不是十分紧张？”这一下子涌到嘴边的各种问题，有一阵子，把冒襄弄得心神激荡，情难自禁。只是由于方以智那大笑大哭之后的委顿神态，以及那一身散发出阵阵秽气的褴褛衣衫，才使他尽量抑制住内心的急切，跟着朋友一起登上船头的甲板。
“那……那么，”他望着低垂着头、默不作声的朋友，迟疑地说，“我兄远来辛劳，敢请先行沐浴更衣，歇息片时，却再促膝细谈，如何？”
这当儿，方以智已经平静下来。他抬起眼睛，黑瘦的脸上现出一丝自嘲的苦笑，随即点点头。待到引路的仆人做出相请的手势，他就转过身，慢慢地向船尾走去。
“是的，他变得实在太厉害了！”目送着朋友那蓬头屈背的身影，冒襄不由得暗暗叹息，“当年复社四公子中，唯一就数他仕途得意，而且还点了翰林，令多少社友艳羡不已。谁知到头来，却落得冒死逃亡，乞食而归！那么，这世间的事，到底怎样才是福，怎样才是祸呢？”这么一想，冒襄就生出了一种茫然的感觉，心中的思绪也乱纷纷的，变得有点纠缠不清。
不过，他没能继续往下想，因为仆人们已经开始请示该怎样接待客人。冒襄于是收敛起心神，逐一吩咐下去；然后，就径自回到船舱里，怀着烦乱、期待的心情，默默坐了下来。