“太冲，太冲！”几声惶急的叫唤在天井里传来。
正在西厢里给刘宗周写信的黄宗羲不由得一怔。当听出那是顾杲，他就放下笔，疑疑惑惑地走到门口，掀开帘子向外张望。
“太冲，快来！”顾杲神色慌张地招着手，“不好了，仲老吐、吐血了！”
黄宗羲吃了一惊，连忙跨出门槛：“啊，吐血——仲老？为什么？怎么会？”
顾杲顾不上回答，一转身，又匆匆奔回堂屋里。黄宗羲紧张起来，连忙快步跟了上去。
当他踏入堂屋，发现里面已经聚了好几个仆人，正七手八脚地帮着客人——前武德道佥事雷祚，把主人扶到椅子上。黄宗羲来不及再问，先奔上前去，果然看见周镳脸色苍白，紧闭着双眼，嘴角和胡须都沾上了殷红的鲜血，而且已经没有力气说话，只微微摇着手，似乎表示并不要紧，让大家不必惊慌。
“这到底是怎么回事？”待到与大家一道把周镳安顿到椅子上之后，黄宗羲趁着仆人们忙着替主人擦拭血迹、递茶送水的当儿，满腹狐疑地转过身来，望着顾杲问。
顾杲正吩咐一名仆人赶快去请医生，他回头看了看椅子上的病人，随即把朋友扯到一边，压低声音说：
“适才雷介公来，说刚刚从钱牧斋处得知，马瑶草已经背毁与史公的成约，内结刘孔昭、李沾，外连江北四镇，意欲以武力拥立福藩。留都群臣为势所挟，已于昨日在中山王府定议以福藩告庙，并已前往仪征接驾了。仲老骤闻此事，急怒攻心，所以……”
“什么？”黄宗羲的眼睛蓦地睁圆了。他情急地一把揪住朋友的衣袖，“定议改立福藩！这、这可是真的？”
“此事已确定无疑！”一个低沉的嗓音传来。黄宗羲转过身去，发现雷祚那张胡须虬结的脸，正在两尺开外的地方对着他。
“是吕少司马亲口告知钱牧老的。”雷祚神情沮丧地说，“昨日中山王府的集议，显见是规布已定才召诸臣去的，由守备韩太监出头主持，徐魏国、刘诚意诸勋臣及吏科的李沾互相唱和，一到就开读马瑶草及卢九德的公启，然后不待群臣公议，就即时宣布以福藩告庙。当时吕少司马坚执不允，并与李沾相争于堂上。无奈群臣慑于马瑶草的军威，虑生内变，俱噤不敢言。吕少司马孤掌难鸣，最后不得已而从之。闻得钱牧老为这事极其愤慨，与吕公好吵了一场，并说日内便要整装回常熟去了！”
黄宗羲呆住了，局势竟然发生这样的突变，是他所万万没有料到的。事实上，刚才在西厢里写信时，他还给在杭州等候消息的老师描绘了一幅颇为乐观的前景，认为由于史可法等大臣的明智决策，留都的局面可望较快地稳定下来。如果新君即位后，能够与民更始，励精图治，事情看来还是有可为的。谁知，马士英之流竟出尔反尔，使出如此卑鄙横暴的手段……
“可是，可是，史道邻——莫非也随波逐流不成？”他心神激荡地颤声问。
“听说史道邻也是事后才得知此事。所以昨日连夜从浦口赶回留都。”雷祚说。
“哦，那么定生也回来了？”顾杲连忙问——几天前的那个上午，虽然周镳曾经令人吃惊地对陈贞慧大表不满，指责他怀有野心，不过，在这危急存亡的当口上，顾杲大约已经忘记了那件事。
雷祚摇摇头：“今日一早，弟便上兵部打探消息，也问及定生，说是还在浦口，未曾回来。”
“出了这等大事，他怎么不回来？”顾杲颇为着急。
雷祚苦笑了一下：“只怕定生还未知此事哩！”
“事到如今，我们该怎么办？”黄宗羲咬着牙问。由于激愤，他那张小脸涨得通红。
没有人回答。显然，雷祚正是感到束手无策，才找到周镳这儿来的。至于顾杲，这两天还未能从消沉绝望中彻底摆脱出来，就更拿不出什么主意。
“……史道邻，只有、去见史……史道邻！”一个低沉、微弱的声音传了过来，那是周镳。他已经睁开眼睛，并挣扎着试图坐正身子。
黄宗羲连忙走过去，扶住他，疑惑地问：“去见史道邻？”
“嗯，快去，我也去！”
黄宗羲望了望委顿不堪的病人，摇摇头：“先生如何去得？况且，医生就要来了——这样吧，由介老、子方二位同弟一起去，向史公泣血直陈，务请他设法主持。仲老就在家将息，等候音讯。”
“不错，仲老万万再动不得，不能去！”顾杲和雷祚也同声劝止。
周镳抬起须发蓬松的脑袋，虚弱地望着他们。突然，那一双隐藏在浓眉下的眼睛闪射出愤怒的光芒：“别啰唆了，这是什么时候！我的病自己知道，快、快走！”
说着，他伸出双手，让仆人搀扶着，强挣着站立起来。
半个时辰之后，他们终于赶到了位于洪武门东侧的兵部衙门外。顾杲让大家先在外面等着，径自上前要求通传。谁知，门公回答说，史可法今日不得空，已经吩咐门上，不拘什么客人，一律谢绝不见。顾杲起初以为他嫌银子少，又添了几钱，但对方却死活不肯收，弄得顾杲毫无办法，只得懊丧地走回来。
黄宗羲一听，不禁急红了脸，气冲冲要上前吵闹。倒是周镳摇手，把他拦住了。
“史公既已得知此事，”他歪在轿座上，苦笑地说，“眼下想必正在筹思对策，倒是个进言之机。门公不给通传，我等可以寻别人——嗯，就寻杨遇蕃好了！”
杨遇蕃是史可法的一位亲信幕僚。他父亲曾任舒城县令，因抗御农民军，城破被杀，久久未获恤典。是史可法代他一再申报，才把事情办成。杨遇蕃为此十分感激，便投到史可法的幕中来效力，论资历和受信用的程度，他都比陈贞慧更深一层。如今经周镳提醒，顾杲便点点头，重新前去交涉。这一次，果然比较顺利。片刻之后，杨遇蕃匆匆出现了。他站在门前张望了一下，当发现周镳被黄宗羲和顾杲一边一个，几乎是架着走下轿来的时候，他那张舒朗秀气的脸孔就现出惊讶的神色，慌忙迎上前来，一边同大家行礼，一边关切地问：
“仲老，这是……”
周镳摇一摇头：“没事，老毛病了！”停了停，等喘过一口气之后，他又抬起眼睛，瞅着幕僚：“弟等有紧急之事，须即刻面陈史公，相烦通报一声！”因为他平日同杨遇蕃常有来往，所以也就不再讲究客套。
“杨兄，”看见对方面有难色，雷祚也插了进来，“弟等本也不敢劳烦大驾，只为贵门公不肯通传，而弟等欲面陈史公之事又甚急迫，是以不得已出此冒昧之举。”
“哦，介公兄何出此言！难得列位见顾，小弟不胜感幸！”杨遇蕃连忙谦逊地说，“只是眼下史公确实不得空，也曾吩咐谢客，所以门上适才也并非有意怠慢……”他沉吟了一下，“不如这样吧，先请列位进内奉茶，一俟史公了却公事，弟便即时通报，只是有劳列位守候，甚是不恭，不知列位……”
雷祚等人互相望了望，知道对方所说的确是实情，而且他肯这么办，已是十分之帮忙，说不定还担待着被史可法责备的干系，于是一齐拱手称谢说：“如此，甚感美意！”
说完，黄宗羲便同顾杲扶起周镳，雷祚在旁边相帮着，随杨遇蕃进了侧门，朝私衙走去。
“弟等此来，是想探询一事——马瑶草勾联江北四镇，强行拥立福藩，大司马可已知道？”
等大家重新叙过礼，在小花厅内坐下之后，周镳乏力地靠在椅背上，开门见山地问。
“这个——”杨遇蕃收起客套的笑容，迟疑了一下，点点头，“史公已知道了。”
“那么，史公打算如何对付这个奸贼？”黄宗羲咬牙切齿地插了进来。
杨遇蕃瞧了客人一眼，对于这种过分激烈的言辞，似乎有点意外，也有点不安。他摇摇头，含糊地说：“如何处置，这个，小弟却未曾得知。”
“不知？阁下怎么……咳，不知！”周镳焦急地说，随即猛烈咳嗽起来。
大家不由得转过脸，关切地望着他。
“弟因曾将马瑶草与四镇的联名公启送呈史公，是以得知此事。至于史公如何处置，确非小弟所敢与闻。”等周镳的咳嗽稍稍平复之后，杨遇蕃解释说。
“哼，兄是不肯说！”黄宗羲又一次插进来，停了停，他突然提高声音，怒冲冲地质问：“兄以为弟等人微位卑，不足以与谋此事？”
杨遇蕃脸孔一红，显然有点着恼，但他还是忍住了，不急不躁地说：“兄台言重了。弟岂敢藐视兄等？若说人微位卑，弟才是人微位卑。所以列位虽有以垂询，弟竟茫然不知所应，其实抱愧，尚祈见恕！”说着，举手当胸，作了一揖。
雷祚在旁边瞧着，知道再让黄宗羲说下去，只会把场面彻底弄僵，于是连忙拱着手，一边还礼，一边打着圆场说：
“杨兄，马瑶草出尔反尔，轻毁成议，强行改立，此事非同小可，实乃攸关江左之安危！是以太冲兄如此焦虑。弟等今日来谒，实欲向史大人奉陈所见，不料适逢史大人谢客，若非杨兄通融，弟等哪得从容入候？只是复劳杨兄在此相陪，令弟等十分不安！”
他这么说，一方面是告诫黄宗羲别忘了人家已经十分帮忙，不可率性胡来；另一方面也是意在打探史可法迟迟不能出见的原因。
果然，由于黄宗羲不再作声，杨遇蕃的气也就消了。他点点头，叹了一口气：“不瞒列位说，马瑶草此番突然变卦，事先全无征兆，显见是有谋而来。史公也觉甚为棘手。昨日大半夜，今日直到这时，都在同高大人、姜大人、张大人商议，至今未有结果。所以弟确实不知将如何应变……”
“听说，前些日子，史公曾致书马瑶草，力持福藩‘七不可立’，不知可有此事？”一直没有开口的顾杲问了一句。
杨遇蕃沉默了一下，轻轻点了点头。
“那么姓马的可有回书？”顾杲紧盯不放。
杨遇蕃摇摇头，苦笑说：“他只派人来口头回复，表示信守前约，还请史公不要听信谣言。所以史公一直很放心，谁知如今……”
大家“啊”了一声，脸色顿时变了。因为马士英这么做的险恶居心实在太明显，而一旦让他的阴谋得逞，南京的政局将会是一个什么样子，也已经不问可知。所以顾杲眼睛里那两星亮光闪烁了一下，顿时暗淡下去。
黄宗羲却把椅子的扶手一拍，猛地站起来：“那么，史公还有什么可犹豫的？莫非打算把江南拱手让给马瑶草不成！”
“是呀，不成，说什么也不成！”雷祚紧皱着眉毛，喃喃地说。
杨遇蕃也有点激动。他点点头，正要说话，忽然，厅外的过道里传来了橐橐的脚步声。紧接着，一个人跨了进来。
大家旋过脸去，不禁“啊”的一声，纷纷站了起来——原来，兵部尚书史可法意外地出现在他们眼前。
大约是连夜磋商那件非常事变的缘故，这会儿史可法的神情显得严峻而冰冷，本来就黑瘦的脸看上去更加瘦小了，一双眼睛却灼灼地放出光来。他显然没有估计到厅堂里的客人是周镳他们几位，而且他进来也不是为的见客，所以倒怔了一下；但随即就恢复了原来的神态，同大家一一行过礼，淡淡地寒暄了两句，便转向幕僚说：
“昨日回来时，学生曾托陈定生把每日的塘报汇齐，派人送过江来。先生若收到时，即速拿来给我！”
交代了之后，他朝大家点点头，又做了个“失陪”的手势，便转过身，打算离开。
好不容易才盼到主人露面，雷祚等人自然不肯放过，连忙一个劲儿朝杨遇蕃使眼色。后者会意，便拱着手说：
“大人，仲老、介老和子方、太冲几位是专诚来访，有要事面禀大人，已经在此等候多时了！”
“哦？”史可法停住脚，侧过身来。
“大人！”雷祚本来要让周镳出面主持，但看见后者刚才这么一动弹，已是面色发白，有点支持不住，只得代他说了，“闻得马瑶草背信弃义，竟联络四镇，意欲以武力推戴福藩，不知大人如何处置？”他故意不提留都诸大臣已经商定到仪征接驾，无疑出于一种深刻的考虑。因为那一节史可法并未参与，完全有权要求诸大臣重新集议。如果遭到拒绝，作为最高军事长官，史可法就有充分的理由采取非常手段进行干预。这正是雷祚——也是周镳、黄宗羲、顾杲等人所希望的。不过，那已经是更深一步的话题，在尚未摸清主人的态度之前，还不能提出来讨论。
听说他们有要事禀告，史可法起初倒十分留神，及至弄清是为这件事而来，脸色便冷淡下来。他严厉地瞥了幕僚一眼，似乎责怪对方不该在这当口上，还牵扯这些人来打扰他。
“这个，嗯，也谈不上背信弃义吧。既有异议，大家商量着办就是了。”他含糊其词地说。
“怎么不是背信弃义！”看见史可法从一开始，对自己这些人来访就显得不太耐烦，而且态度敷衍，黄宗羲的自尊心早就有一种受到轻侮的感觉，于是直冲冲地插进去说，“半月前大人与他定策立桂，这事已是人人皆知。如今忽然变卦，悍然派兵拥福藩南来，分明是图谋不轨。若恃此而可得逞，纲纪何在，南都之威严何在！”
目前的局面确实是如此，所以一时间，史可法倒也哑口无言。但他似乎仍旧不想把事情闹得太张扬，所以迟疑了一下，又说：“福藩原本也在选内，而且以伦以序，诸藩之中，数他最亲最长，立他也无不可……”
这话一出口，不止黄宗羲，连雷祚、顾杲也都顿时大惊失色：
“啊，莫非大人决意屈从马瑶草，改立福藩不成？”
史可法挥挥手，显得有点烦躁：“此事并非如列位设想那般简易。总之万事都须以社稷大局为重，从长计议！”
说着，他转身想走。就在这时，一直没有说话的周镳忽然离开了椅子，踉跄几步，“扑通”一声跪倒在地上，叩着头说：
“大人，且听、咳，且听学生，咳咳，一言！”
史可法连忙停住脚步：“哎，仲老快请起来！有话只管直说，学生必定恭听！”
周镳却无论如何不肯起来。而且不管史可法往哪边躲开，他都艰难地移动着身躯，把头朝着对方，一边喘息着，一边极力争辩说：“江左安危，大明中兴，全赖我君子合力护持；我君子能否尽力于朝，又全赖立君得贤。此事至大至重！今马瑶草奸邪成性，鹰狼为心，一旦得志，必尽逐我君子而后已。大人万不能因一念之犹豫，而任奸邪得逞，致使仁人君子报国之志，终成画饼之恨。望大人三思复三思！”
雷祚也激动地参加进来：“大人一身系天下之安危、中兴之成败，江南臣民无不仰大人如嵩岱，是故深为奸邪所忌，处心积虑以谋大人。大人日前斥福藩不立，已贻奸人以口实，今若复勉强立之，适足授彼以柄。是故祚等深为大人危之！大人纵不自惜，莫非大明之社稷、江南之百姓，亦不足惜么！”
史可法呆呆地望着他们，分明被这两番恳切的陈词打动了。半晌，他喃喃说：“二位之言，自是有理。只是，唉……”
“哦，莫非因马瑶草有江北四镇之助，致使大人踌躇为难么？”黄宗羲急急地问。由于这一阵子，史可法流露出了真情，他内心的不满也随之消解了，“其实，此又何足惧哉！只要大人授命，小生愿即刻西赴武昌，征左良玉之兵东下，看他四镇还敢猖狂否！”
“不错，”一直显得神态消沉的顾杲，也突然冲动起来，大声附和说，“左良玉心存忠义，深恶小人奸佞之所为，而素与我东林君子交好。为今之计，只有征他东下，方能阻禁马瑶草之奸谋！”
史可法起初没有听清他们说什么，还尽自沉吟着。然而，当终于醒悟过来之后，他分明吃了一惊：
“什么，你们说什么？征、征左兵东下？”
“事不宜迟，望大人当机立断！”黄宗羲和顾杲同声说，一齐跪了下去。
史可法没有立即说话，但表情明显地起了变化。一种不胜震惊、反感和气急的混合表情，分明地从他那张黑瘦的脸上呈现出来。
“胡说！”他勃然大怒地呵斥说，“尔等好大的胆子，怎敢出此狂悖祸国之议！你们莫非不知，眼下大乱方殷，人心浮荡，闯贼随时都会倾师南下，我辈如不同舟共济，先自闹将起来，局面将如何收拾？江南还要不要维持？中兴还要不要再造？哼，简直胡说八道不可，此议断乎不可！”
黄宗羲所提出的这个建议，其实是周镳的主意，雷祚也赞同。事实上，鉴于事态已经发展到这一步，在他们看来，搬出左良玉来吓唬马士英，是唯一能够挽回败局的办法。没想到，刚一提出，就招致史可法的严厉训斥。一时间倒把大家给镇住了。不过，雷祚似乎有点不甘心，他解释说：
“适才太冲之意，也并非要左兵当真东下，无非让他做此声势，令马瑶草等辈畏惧而已。”
“不成！断断不成！”史可法蛮横地把手一挥，看来不仅毫无商量余地，而且连听都不想再听。
“可是，倘使奸人借拥立之功，把持了朝政，莫非江南就不会乱么？莫非中兴就能有望么？”黄宗羲忍不住争辩说。
史可法看了他一眼，冷冷地说：“尔等所虑，亦是太过！彼辈纵欲把持朝政，哪里就这么容易了？只要我君子同心协力，公心谋国，彼辈又安能为所欲为！”
这么说完之后，他微微抬起头，把目光投向窗外那飘荡着朵朵白云的一角碧空，用沉思的、坚毅的口吻说：“可法立身处世，但问无愧于心。至于成败得失，唯有付之于天，非可法所能问，亦非可法所敢问！”
听着这种坚执异常的口气，大家知道再说也无用，不禁沮丧地沉默下来。唯独周镳不肯罢休，仍旧趴在地上，一边叩着头，一边绝望地叫：
“史公，史公，还望三思，三思啊！”
史可法的神情本来已经有点缓和，这时又一下子严峻得令人生畏。
“没有什么可三思的！”他厉声说，“君等此议悖谬已极。我史可法在此一日，断不许实行！左良玉若敢不遵约束，提兵东下，我必率先击讨之，死而后已！言尽于此，望诸君好自为之！”说完，猛地一拂袖子，转过身，大步向外走去。
雷祚、黄宗羲和顾杲呆了半晌，怀着绝望的心情你看看我，我看看你，最后一齐把目光集中到周镳身上——却吃惊地发现，周镳歪坐在地上，脸色变得一片死灰，十分难看。突然，他全身剧烈地震动起来，“哇”的一声，又吐出一摊子鲜血。