杨文骢在蔡益所书坊里所透露的消息，固然使陈贞慧和他的社友们感到紧张不安，但到了钱谦益那里，所引起的震惊就更加强烈。虽然，经过包括史可法在内的决策核心反复商议，认为卢九德充其量只是一名太监，江北四总兵作为武人，按制度也无权干预朝政。尽管他们手中有军队，但企图把持拥立新君这么一件大事，无论在朝还是在野，都缺乏必要的号召力。只要马士英回到凤阳后，能坚持南京方面的既定决策，估计那伙人到底闹不出什么大名堂。为了保险，史可法当即写了一封信，郑重重申福王有“七不可立”，敦促马士英信守前约，切勿动摇。此外，史可法还马上前往江北的浦口，整备军事，以防变故。不过，尽管如此，钱谦益仍旧忧心忡忡，一天到晚心惊肉跳，生怕当真出现什么事变。因为很清楚，那个“七不可立”的说法，是他首先提出来的，正如吕大器当初指出的：要是闹到末了，这皇帝的宝座仍旧由福王继承，那么，他钱谦益别说复职升官，只怕连脖子上这颗吃饭的家什，都得准备随时搬家。所以，此后一连几天，钱谦益可以说食不甘味，睡不安寝。而对于史可法坚持远道迢迢地去迎请桂王，不肯当机立断地把潞王立即接来南京，他更是怨恨得咬着牙，一次又一次地把方砖地跺得咚咚响。
眼下，已经到了四月二十七日。钱谦益用过早膳，照例离开下榻的小院，踱过吕大器的书房里去。他发现，老朋友已经穿好出门的大衣服，正由仆人相帮着，最后扶正头上那顶乌纱帽。看见钱谦益走进来，吕大器点点头，做了一个让座的手势。
“俨老，今日可有消息么？”发觉不是可以从容交谈的时候，钱谦益只拱一拱手，没有坐下来。
“没有。”吕大器摇摇头，“并无新消息。”
“弟不是说江北，是城里……”由于根据所得的情报，江北四镇的动向，同住在南京的诚意伯刘孔昭、司礼太监韩赞周等人颇有关系，钱谦益一直主张密切注意这些“内应”的动静。
“城里？城里也没——哦，适才魏国公府着人来，请弟过去议事。到时或者会有些消息也未可知。”
“议事？会不会是马瑶草——”钱谦益马上敏感起来。
吕大器望了他一眼：“来人没说，只怕不会吧，马瑶草——他不是已经回复史道邻，说他信守前约么！”
“弟所虑者，正是此事！若他马瑶草真心守约，何以不堂堂正正地复书，只着来人带回口信？此中必定有诈！”
吕大器不说话了。这个问题，近两天来他们其实已经讨论过好几次，对于马士英这种违背常礼的做法，钱谦益坚持认为存在着重大疑点，说不定成心要把史可法那封重申福王“七不可立”的信函扣下来，作为将来的把柄，所以才故意拿一句口说无凭的“信守前约”来敷衍。这个判断如果属实，那么不用问，马士英必定已经背信弃义，彻底倒向了拥“福”派的一边。不过，对于这种揣测，吕大器却始终有所保留，认为以马士英平日的刚愎自负，大约还不至于如此。
“哼，这件事，都怪史道邻当初心志不坚，该断不断，才闹成这等太阿倒持的局面！”钱谦益愤愤地说。由于担忧，也由于怨恨，他的五官扭成了一团，变得十分难看。
吕大器无言地望着朋友。他显然不想再争论，所以，只淡淡地说：“眼下江北尚未闻有异动之象，或者是我等过虑也未可知。何况——”他停了停，抿紧了嘴唇，使小铲子似的下巴显得更加强横突出，然后才接着说，“即使马瑶草当真背信弃义，意欲改立福藩，只须我留都诸君子合力把持，坚拒不纳，他也无法得逞！”
“怕就怕事到临头，诸公未必有胆魄与之相抗。”
“哼，兄只管瞧着好了！”吕大器捏紧了拳头，一双眼睛在耸拔的眉毛下闪射出坚定的光芒。随即，他拱一拱手，“时辰不早了，弟这便要过去。请兄自便，失陪了！”
说完，他略略提起官服的下摆，跨出门槛，径直向外走去。
钱谦益照例跟出院子，然后站住脚，目送着吕大器那瘦小倔强的背影匆匆远去，消失在交荫着芭蕉和玉兰的长廊深处，他才默默转过身来。
由于得到了老朋友的坚定保证，现在，钱谦益稍稍宽心了一点。他仰起脸，瞅了瞅东边屋脊上的日影，随即记起柳如是说过，今天要出门访友。于是，他暂时把眼前的心事放下，离开月洞门，走回自己下榻的院子去。
柳如是是四天前，带着红情、绿意和几名男女仆人从常熟来到南京的。事前她并没有征得丈夫的许可，直到见了面，才说因为在家里左思右想，放心不下，便自拿主意赶来了。钱谦益自然明白如夫人对他这次出山谋事的关切，只是，一来事情进展并不顺利，没有什么值得夸耀的成果；二来像这么一件关系社稷前途的头等大事，他也不愿意让侍妾来指手画脚。所以，尽管他装出高兴的样子，安排柳如是住下来，但有许多内情，就不是那么直截了当地对她说，更别说深入商量了。这种心思，自然瞒不过绝顶聪明的柳如是，她于是冷笑一声，不再追问，不过，从此也就不肯安安分分地守在家里。一连两天，她都撇下老头儿，管自领着仆人跑到外头去，说是要烧香还愿，还要寻亲访友。
钱谦益刚刚踏进院门，就听见左侧的一个亭子里传来女人哧哧的笑声。钱谦益知道，今天柳如是要上秦淮河房去。因她那顶要好的手帕姐妹惠香，半年前来了南京，一直租住在那里。听柳如是说，惠香昨天已经前来拜访过，并约好今天亲自过来接她上那边去。说起来，自从前年夏天在常熟有过几天相处之后，钱谦益就再没有见过惠香。不过这个年轻女子的娇嫩和妩媚，却仍旧在钱谦益的心里留存着颇为新鲜美好的印象。所以，这会儿听见那熟悉的笑声，他就不由自主转过身，穿过交荫的花树，径直朝亭子走去。
果然，惠香正坐在一个石墩上，同打扮得整整齐齐的柳如是在那里静静地下棋。蓦地看见钱谦益走进来，她就放下棋子，站起身子，把衣袖交叠在腰际的一侧，迎着他行礼说：
“姐夫……”
钱谦益眨眨眼睛，暂时顾不上回答，只急切地把对方打量了一下，同时，由于意识到柳如是的在场，又迅速地移开了眼睛，心里却有点纳闷：怎么，她就是惠香？何以看上去不大像？正想着，柳如是的嗓音已经轻飘飘地送了过来：
“相公，人家在给你行礼呢！”
钱谦益“哦”了一声，连忙抬起头，恰巧同惠香再次打了个照面。也就是在这时，他才看清了，眼前站着的，确实就是那个惠香，只不过两年没见，她明显地长大了，也成熟了许多。虽然依旧那么妩媚，却少了几分羞涩，多了几分老练。此刻，她正眯缝着那双酷肖柳如是的细长眼睛，亲切而坦然地瞅着自己。
“哎，小娘子不必多礼！”钱谦益做了一个手势，含糊地答了一句，同时止不住有点失望——仿佛他要寻找一个人，见到的却是另外一个人似的。于是，原先那股子热情，不知怎么一来就消失了。他踌躇了一下，转向柳如是，用纯粹是凑兴的口吻问：
“那么，你们这就要过去？”
柳如是正留意着丈夫的动静，嘴角始终挂着一丝讪笑。这时，她伸出一只手，让红情扶着，站起来。
“若是钱老爷嫌我们姐妹在这儿碍事，这就过去也未尝不可。”她装出无所谓的样子说。
“哦，绝无此意！”钱谦益连忙说，“如若夫人不想出门，那就别去了，惠姑娘也别回去，留下来住两日，你们姐妹也好亲近亲近。”
柳如是撇撇嘴，哼了一声：“让惠娘住下，相公说得忒轻巧！须知这儿是兵部衙门，不是半野堂！再说，人家惠娘早晚便是李给谏的人了，还肯来泡你这窝子浑水？”
“啊，李给谏？哪个李给谏？”
“这留都有几个李给谏？能让我这位妹妹瞧得上的，也就只有吏科那一位罢咧！”
她这么说，分明是指的吏科给事中李沾。此人在南京也算得上是个顶能活动的角色，而且前一阵子伙着刘孔昭等人，力主拥立福王，闹得挺欢。所以钱谦益听了，颇为意外，连忙转身对惠香说：
“原来小娘子要从良了，可喜可贺！”
惠香红着脸儿，忸怩地微笑说：“还不定哩，钱老爷莫听姐姐起哄。”
“我可没起哄！”柳如是说，“李老爷已经答应替她落籍了。哼，人家李老爷可是聪明人，也不用求爹告娘，也不用赠诗送礼，就有本事让那等勋臣大珰、都督总戎，全都奉他为上宾，言听计从的。不似相公，枉自在官场混了大半辈子，到如今仍旧攀不上几个真正靠得住的，白费了浑身力气，还不知道人家买账呢，不买账！”
“你——”钱谦益的目光闪动了一下。受到侍妾这样的奚落，而且当着外人的面，他感到有点难堪，但又不便解释。特别是听说惠香将要嫁给李沾，而李沾又是拥“福”派的中坚分子，眼下局势正处于微妙难测的当口，任何大意和失言，都必须绝对避免，所以他只好仰起脸，打个哈哈：
“夫人真会说笑！”
然后，略一踌躇，他又做着手势，说：“嗯，你们接着下，接着下！眼下我尚有些杂务，须得即速料理，那么，暂且失陪了！”
说完，他就转过身，离开亭子，沿着洒满碎荫的砖砌小径，匆匆朝书房的方向走去。
“姐姐，”惠香一边重新在棋盘前坐下，一边微笑地说，“两三年不见，姐姐像是益发把姐夫摆布得顺溜服帖了！”
柳如是正用纤纤玉指拈起一枚棋子，在寻找落子的方位。她不在意地说：“是么，我怎么没觉出来？”
惠香嗤地一笑：“还说没觉出来呢！我瞧姐夫那张脸都快挂不住了，慌得我心里直扑腾，生怕他要当场发作。你们两口子拌嘴不打紧，可叫我这个外人怎么待下去？还成，姐夫的脾气硬是好得不得了，一声哈哈就打发过去了！”
柳如是把那枚白色的棋子“笃”地按到棋盘上，得意地哼了一声：“也就是这年把好点儿罢啦！起初他可不是这个样儿。记得那时节，他一点儿小事就直冲我嚷嚷，又吹胡子又瞪眼睛。你想姐姐何曾受过这份窝囊气？后来，着实让他吃了几回苦头，他才慢慢儿老实了！”
“哦？不知姐姐使了什么法儿，竟这般灵验？”
“什么法儿？不理他呀！我也不用同他吵，不用同他争，只须把他撂在一边，不同他说，不同他笑。夜里到了床上，他再怎么着，我偏不兜搭他，扯过被儿只管蒙头自睡。这么几天下来，他便得乖乖儿颠倒过来求我了！”
“这、不过……”
柳如是把手一挥：“你听我说哇——他低声下气求我吧，哼，还不成！我还必定让他光着身子，跪在床头，自个儿一根一根地拔胡子，一桩一桩地认不是！古人不是有‘擢发难数’的话么，我就让他擢须自数！这么几回下来，老头儿就不敢再跟我犯横啦——哎，你别光顾着听，下子儿呀！”
惠香正在睁大眼睛发呆，被柳如是提醒，她“啊”了一声，慌里慌张地朝棋盘打量一下，把手中一枚黑子放到了格子上。
柳如是眼珠子一转，笑着说：“啊哈，你这一着可下得不是地方！”她立即拈起一枚白棋，朝即将合围的一个缺口填上，“你可瞧清楚了，这一片，可全是我的啦！”
说着，她就喜孜孜地伸出手去，把已经被围死在中腹的十多枚黑子一一取了出来，放回惠香的盒子里去。
“对了，方才我还不曾把话说完呢！”发现惠香望着棋盘，一脸懊恼的样子，柳如是随即抚慰地引开话题，“我正想问问你，你那李老爷——对你可还好？”
惠香正低着头，满棋盘寻找反击的空隙，冷不防被问，她微微一怔，动了动嘴唇，似乎想说什么，结果只是垂下眼睛，粉嫩的两颊却随之涨红起来。
“咦，莫非他对妹妹不好？”柳如是疑惑地问。
惠香摇摇头，没有把目光从棋盘上移开。
这么一来，愈加引起了柳如是的好奇。她歪着头儿，斜瞅着女伴说：“不是为姐的多嘴，依我瞧，妹妹也是白混了这些年纪！汉子么，不就是那么一回事儿？就瞧你自己有没有手段，把他的脾性儿拿捏得准不准。要不，哪有降他不住之理？就拿今儿个姐姐对你说的法儿，妹妹何妨也试一试，没准儿少则三个月，多则半载，你那李老爷也同我这老头儿一般，讨你的好儿都怕来不及哩！”
“讨好？”惠香冷笑着摇摇头，“妹子要真有姐姐那份大福气就好了！”
停了停，看见柳如是疑惑地睁着眼睛，她像是下了决心似的，用一个迅速的动作，把左边的衣袖一下子捋到肩头：“哼，姐姐瞧瞧吧！”
“啊，这、这都是他掐出来的？”看见惠香那只雪白丰腴的美丽胳臂上，布满了青一块、紫一块的伤痕，柳如是吃了一惊。
“掐，还有咬。他就喜欢这样！你不肯吧，还不行。”
“那么说，妹子身上……”
“身上么，也一样。”惠香毫无表情地回答。仿佛她此刻展示的，是与自己毫不相干的肢体。
“可是，这怎么成！妹妹怎么就忍受得了他？”由于想到床笫之间的这种可怕虐待，今后还将伴随着惠香，没完没了地继续下去，柳如是忍不住喊叫起来。
惠香淡然一笑，把衣袖徐徐放下来：“怎样才成，怎样不成，莫非还能由得着我们？姐姐难道没听说如今到处都乱糟糟的，连皇上在北京都叫流贼害死了，江南不定哪天也会乱起来。像我们这样的人，若不赶紧找上一个人家，到时开起仗来，可怎么办？李老爷好歹也是个官，我跟了他，将来就是要逃难，也有个依靠，总比做断线风筝强。再说，夜里他那样子，也是疼我惜我，除了这点子苦，别的他还真是没有什么难为我。”
柳如是眨眨眼睛，还想劝对方掂量得清楚些，才好拿主意，可是，惠香却突然兴奋起来：
“哎，管他呢！”她把手一挥，说，“好也罢，歹也罢，这辈子就是这样子了。好在遇着了姐姐。姐姐待我这么好，但求菩萨保佑，让姐姐来生变作男身，妹子同姐姐恩恩爱爱过上一辈子，好不好来，快把这棋下完了吧！待会儿，姐姐还要跟我上河房去呢！”
柳如是望着情谊深密的女伴，觉得心中忽然变得有点乱，有好一阵子，竟不知再说什么才好。