“哎，辟疆，你可来了！累得我满场子地好找！”
冒襄刚刚走进贡院的辕门，余怀就兴冲冲地迎上来。
“哦，什么事？”冒襄边问，边打量着四周。他发现，尚未进场的举子还很不少，栅栏内外，依旧挤得满满的，少说也有二三千人，再加上他们的仆从，人数就更多了。一部分举子正拥挤在贡院的大门前听候点名，其余的则东一堆西一群地随意站着。有的正起劲地交谈，有的则抱着书本，还在那里临阵磨枪。各种形状、各种颜色的考篮和行李丢得满场子都是，耳畔回响着一片接连不断的、嗡嗡的说话声响。
“嗯，什么事？”冒襄把目光收回来，瞧着余怀，又问了一句。
余怀却不立即回答，他拉着冒襄离开人来人往的辕门，才神秘地低声说：“告诉兄，兄可不要心慌哟！——嗯？”
“到底什么事？”
“兄不妨猜猜——有一个人来了。”
“谁？”
余怀挤眉弄眼地：“你不妨猜猜嘛！”
“我没工夫猜！”
“那——”余怀无可奈何了，他瞅着冒襄，犹疑了一下，“好，告诉你吧，董双成——的仙驾到啦！”
冒襄吃了一惊：“什么？小宛她来了？”
“瞧嘛，我不是叫你不要慌……”
“谁叫她来的？她在哪儿？我怎么不知道？”
“你当然不会知道，人家对老兄可是体贴得很，怕扰乱你首场文思，一直留在三山门外的船上，没有进城哩！”
“那，你怎么知道？”
“自然是有人告知我啰！咦，辟疆，那天在金山下的船上，你不是当着大家的面说得好好的，要到姑苏去接她来南京就试，怎么到时又不去了！嗯，这可不大好哇！哈哈！”余怀嬉皮笑脸地说。
“这你不用管！”冒襄一挥手，烦恼地走开去，忽然又走回来，“你可知道，她来做什么？”
“来做什么？问得出奇！自然是要同老兄配洞房花烛耍子来啦！”余怀摊开双手，依旧笑嘻嘻地说，随即又摇头晃脑地吟诵起来，“哎，‘洞房花烛夜，金榜题名时’！如此快事，真是几生修得！辟疆兄，小弟这厢恭喜了！”说着，他拱手当胸，深深地作下揖去。
冒襄面孔一红：“休要胡说！”
“什么？胡说？”余怀惊讶地说，“这消息可是千真万确。我好心好意来告诉兄，你不谢我倒也罢了，还……”说到这里，像突然想起什么，他回头瞧了瞧辕门旁那杆号旗，立刻叫起来，“不好，点到我们了！”说着，他就慌里慌张地丢下冒襄，一溜烟地跑了。
“这么说，她到底追到南京来了！我本来就担心她会这样，果不其然！现在该怎么办？怎么办？”当只剩下冒襄一个人时，他烦躁不安地想，并且背着手，徘徊起来。
说实在的，他没有依约到苏州去接董小宛，是有他的考虑的。虽然几个月前，在镇江金山脚下，他被董小宛苦苦缠着不放，再加上方以智、余怀等一班社友帮着起哄，在迫不得已的情况下，他勉强同意考虑娶董小宛，但是内心深处，却并不当真就这样定了。他回到如皋家中之后，冷静一想，就更加觉得别扭。在他看来，董小宛无论如何也比不上陈圆圆。仪容、风度姑且不论，光拿性格脾气来说，董小宛就远远缺乏陈圆圆那种魅力。陈圆圆，即使他们已经有了迎娶之约之后，冒襄仍然常常有一种担心，生怕她会突然改变了主意，弃他而去。虽然，正因为这缘故，他常常故意地冷淡她，但骨子里却在于更紧地维系住她！可是对董小宛，他却全然没有这种感觉。她太驯顺、太死心塌地了！诚然，她很爱慕他，这点是无可怀疑的。可是她太笨拙了，笨拙得令人腻味……如果说，陈圆圆像一匹美丽的、不羁的小马的话，那么董小宛就像一只羔羊。羔羊只会使人可怜，而美丽不羁的马却会挑动人征服她驾驭她的欲望。“我失去了圆圆，也不能娶小宛。我不能让人家笑话我无能！”于是冒襄便决定违背成约，不到苏州去接董小宛。因为他想到乡试期间，四面八方的社友都会聚集到南京来，如果董小宛在场，他们难免又会一窝蜂地起哄，把自己闹得更加无法下台……
“可是真糟糕，她竟然自己跑来了！哎，真是岂有此理！”冒襄又生气，又着急地想。不过，也只一会儿，他就不能再想下去了。因为一群同县的举子发现了他，都纷纷围上来向他招呼、问候，冒襄只好暂时把心事放下，同大家周旋起来。
一直到傍晚，才轮到点扬州府的举子进场。大家穿着又宽又大的白布直裰，在八月的酷暑骄阳下足足候了三个时辰，虽然打着伞，也已经一个个汗流浃背、头昏脑涨、疲惫不堪。谁都懒得再说话，只一个劲儿地叨念着快点进场。
自从冒襄来到之后，考场内已经发生了几起不大不小的事件。一件是贡院二门内搜检时，查出了两名夹带作弊的举子。其中一个事先请人写好了几百篇文章，各种题目都有，然后用蝇头小楷写在极薄的金箔纸上，卷折成很小的纸头，有的塞在笔管里，有的藏在镂空的砚台底下，显然打算到时拿出来照抄；另一个更巧妙，把事先准备好的文章用药汁写在青布衣袄上，外面抹上一层青泥，只要把泥一擦掉，字迹就立即显现出来。这两人的手段都不可谓不高，不知怎地，竟然给发现了，结果被剥掉衣帽，戴枷示众。这一下，可把场外的举子轰动了。那些身上不干净的害怕起来，登时就散掉了一二百人。第二件是天气太热，有五六个举子支持不住，当场中暑昏迷，被考场的军役抬出去救治了。还有一件，是不知哪来的一个狂士，喝得醉醺醺，跑进辕门来捣乱，又嚷又叫，还念着一支曲文：
读书人，最不济，
滥时文，烂如泥，
国家本为求才计，
谁知道变作了欺人技。
三句承题，两句破题，
摆尾摇头便道是圣门高弟，
可知道三通四史，是何等文章？
汉祖唐宗，是哪朝皇帝？
案上放高头讲章，店里卖新科利器。
读得来肩高背低，口角唏嘘，
甘蔗渣儿，嚼了又嚼，有何滋味？
辜负光阴，白日昏迷，
就教骗得高官，也是百姓朝廷的晦气！
他一边念，一边嘻嘻地笑，羞得那班举子脸上红一阵、白一阵。最后，大家心头火起，一拥而上，把他逮住，交给巡绰官拘押起来……
现在，冒襄终于听见站立在东门的提调官点到了自己的名字。他答应一声，回头从冒成手里接过考篮和铺卷，走进如皋县的行列里，直到点齐后，才在手执高脚点名牌的县差引导下，登上台阶，走进大门。这时，天已昏黑，大门内的院子两边，堆起了两垛芦柴，熊熊的火光一直亮到天上。冒襄放下行李，同其他举子一样，照例解开衣服，脱下鞋袜，用手提着，然后到二门的栅栏领取试卷。
“嗯，刚才搜出了两个身藏夹带的，这一回只怕连累我们都得受罪了。”他一边想，一边走进二门。果然发现里面的气氛不同往常，四个搜检官每人负责一个角落，正虎视眈眈地坐在椅子上。一见冒襄走进，就有两个衙役过来，将他解衣剥裤，翻笼倒箧地大搜特搜，不但文具全都经过敲打查验，夹被夹衣要拆开，就连糕饼饽饽也用刀切开来瞧一瞧。冒襄给折腾得满肚子火，但又不能发作，好不容易检毕放行，走进龙门。他看看试卷上的座位编号，正巧，就编在“地”字第一号。他知道那是龙门东侧第一个门，又名“东龙腮”的，也就不去看墙上所悬的“席舍图”，径直出了龙门，向右一拐，进了“地”字号门，在第一间号舍安顿下来。
原来这号舍宽才三尺，深也只有四尺，每个举子住一间。为了便于监视，故意建成有顶无门，也没有窗户，只有一个放油灯的小壁龛，两边墙上各有两行突出的砖托。至于桌子和床，其实只是两块可以合并的木板。要答卷时，把两板分开，在上下两层砖托上各放一块，就成了桌子和椅子。睡觉时，两块并排放在下面那两道砖托上，就成了床。因为地方很狭小，举子只好曲膝而卧，加上没有门，只能临时挂一张油帘，碰上刮风下雨，景况就十分狼狈了。就算不下雨，像现在这样炎天酷暑，也简直同坐在蒸笼里差不多。不过冒襄已经顾不上这些。他知道马上就要鸣炮封门，留给他作准备的时间已经不多。他赶紧到过道里向“号军”——一个负责料理举子起居饮食的老兵讨了一点水，泡起一杯茶，狼吞虎咽地塞了两件点心，就动手磨墨。这时候，号栅已经关上，四下里变得静悄悄的，再也看不见有举子在走动，就连监考人员那威严的咳嗽声和脚步声也暂时听不见了，整个考场呈现出一派严肃的、不安的气氛，就像是一个马上就要展开生死搏杀的战场。不过，冒襄却相当镇定，他依旧动作轻快地磨着墨。已经是第四次参加乡试，对于这种气氛，他可以说是相当熟悉。诚然，前三次都是铩羽而归，但这一次毕竟不同，他经过近一个月的苦心钻研，自觉对于八股文的写作，已经取得了飞跃突破，眼界和手笔，都远非昔日可比。何况史可法又事先替他通了关节。除非老天爷故意捣蛋，否则断无不中之理。事实上，老天爷看来也是肯帮忙的，他不是已经在卦象里显示吉光了么……
“轰！轰！轰！”封门的号炮响了起来。冒襄的思绪跳动了一下，断了。他本能地把墨条放下，向外张望了一下，坐正身子，等候分发试题。可是，那轻快的思绪，仍然在他脑子里跃动。
“……如果这一次中了的话，那么明年就该到北京去参加会试。哼，我倒不怕会试！虽说会试中式要比乡试难得多，但好就好在考官的学识眼光也会高得多，相信他们更能识得我的文章！……若是会试、殿试也都中了，最好能争取进翰林院，像方密之那样，当个编修之类，干好了，就有机会入阁当值，参与机务，将来路子就会顺当得多。要不然，给外放到穷乡僻壤去，当个劳什子县太爷，那就毫无意思了！对，到时我一定要设法入翰林院！……”这样暗自决定了之后，他就开始想象自己一旦跻身于权力中心，将如何施展才干，取得皇上的信赖，然后大力整顿朝政，毫不留情地撤换那些昏庸无能之辈，把与自己志同道合的一批人提拔起来，安插到各个重要部门。然后通过他们，坚决贯彻自己的一套政治主张。这样，不出数年，就一定能把国家的局面彻底改变过来。到那时，流寇荡平，建虏扫灭，大明中兴，自己也将作为一代名臣而流芳青史……冒襄就这样沉浸在雄心勃勃的悬想里，脸上带着微笑。他想得那样兴奋，那样入迷，以至巡绰官把试题发到他手中时，都差点儿没反应过来。
试题一共二十三道，其中《四书》出三题，《五经》每经出四题。按照规定，除了《四书》那三题必须全做之外，《五经》的二十题，举子只需做自己所报考的那一经的四题便可。每题一文，合成“七艺”之数。要在不到两天的时间内做成七篇文章，而且要做得好，还要工楷誊正，实在是一桩极紧张极辛苦的差事，常常有不少举子无法终篇，或者因紧张过度而当场昏厥。
所以冒襄不敢再胡思乱想，他拿着题纸，首先很快地浏览了一遍。他知道，由于《四书》《五经》这几部古书的篇幅不多，字数有限，一般地抽取其中的句子来做题目，时间一长，就难免重复。所以如今的试官都是想方设法地变花样，或在每章每节内择取数句，或者把一章分成几节，或者从一节中截取一句，或者把几章几节连在一起，这样来出题目，使人无从预测。不过，举子也有相应的对付办法，那就是把习作的数量成倍地加大，把那几部经典割裂又割裂、拼凑又拼凑，预先做它几十题，乃至上百题文章，记牢、背熟。这样，往往总有那么一两题，甚或三四题给碰中。为了应付这次考试，冒襄事先也准备了一批文章。现在，他希望能在这二十三道试题里，发现有他做过的题目……然而，没有。甚至连最易碰巧的《五经》题目，也全是他未曾做过的。看来，他想的题太偏、太巧，而这一次，主考官却仿佛有意同举子们捉迷藏，出的题目偏偏全是比较普通的。
终于，冒襄呆住了。固然，他不至于因此就做不出文章来，但事先经过精心准备、反复推敲的那一批得意之作，如今竟连一篇都用不上。也就是说，七篇文章全都得重新构思、写作、修改、誊正。这样一来，能否真正充分发挥出自己的本事，可就有点难说了。“哦，我何以没想到这一层？何以一个劲儿去钻那些怪题、僻题？我本该想到，出了那些年的怪题、僻题之后，也许会倒过来一下，可是我竟失算了！”他懊悔地想，又看了一遍试题，不知是着急还是心慌，他忽然觉得：这些题目无疑都很平常，唯其如此，要翻出新意、显出本领，却又非常之难。这一次，他似乎注定是无法把它写好的了……
“嘿，我还满心想夺它个头名，谁知还没下笔就先栽了个跟头！这一个月来，我没日没夜，把心血全泡在这上面，若还只考得个四五十名以后，那还有什么意思？还有什么意思！”他在心里恼火地叫，一阵烦躁，猛地抬起头。就在这时，他看见一双眼睛。这是一双年老的、混浊的、丑陋的眼睛。它在一动不动地、怀疑地瞅着自己。冒襄不由得一惊！
瞅着冒襄的是个年老的号军。他之所以这样，大约是冒襄的举止神情引起了他的注意。老号军发现冒襄也在看他，就收回了目光，抬起头，向遥远而神秘的子夜星空望了一眼，走开去了。
“啊，他为什么这样？这是什么意思？”冒襄想，不由自主地把视线投向天幕。蓦地，他脑际灵光一闪，仿佛听见一个声音在说：“天意！一切自有天意，你又何须自寻烦恼？”这声音是如此威严，如此仁慈。冒襄的心情忽然变得平静了。在他的眼前，仿佛呈现出一股无比伟大的、支配一切的、无法抗拒的力量，而人世间万事万物的生灭、兴衰、因果都早已由它作出了最合理最严格的安排，一个尘世的人，是无法加以窥度的。那么，又怎知这种安排就一定对自己不利呢……
他不再烦躁，轻轻拈起笔，饱蘸了墨，伏下身去，开始在试卷上一个字一个字地书写起来……