柳如是站在起居室的门前，隔着帘子，心烦意乱地朝外面张望。她的眼皮儿因为不安而频频跳动，柳叶样的长眉也皱得越来越紧。当她一次又一次屏住气，尽量支起耳朵，却仍然听不到楠木厅那边的任何动静，就不由得焦躁起来了。
谁能料到会发生这种事——就在钱谦益向陈在竹、钱养先二人布置好一切，把他们打发走了之后，周镳、周钟兄弟，还有陈贞慧和顾杲突然登门拜访。他们为什么而来？何以不迟不早，偏挑这么个节骨眼来？这些，柳如是还不太清楚。不过，凭着直觉，她立即预感到有点不祥。特别是随后钱谦益派人来传话，要她立即通知负责联络的钱曾，把陈在竹、钱养先二人截回来，暂且按兵不动。柳如是就更认定自己的担心绝不是多余的了。
不过，尽管如此，柳如是却没有按照老头儿的吩咐去办。虽然她明知钱曾正守候在揖峰轩内，但还是决定再等一等，看一看。她深知这一次图谋的成败，不仅关系到老头儿能否复出起用，而且也关系到自己后半辈子的荣华富贵。机不可失，时不再来。
地毯上的帘影一点一点地向门外移去，柳如是的忧虑也越来越深。她已经毫不怀疑周镳等人此来，必然与阮大铖的事有关；她只是考虑他们对这件事到底知道了多少，是否全都摸了底去？现在柳如是最担心的是钱谦益胆子太小，被人一吓唬就慌了神。这半年来，她已经摸透了老头儿的脾性，每做一件事，总是瞻前顾后，畏首畏尾，明明心里这么想，做出来却往往是另一回事。这也皆因他平日名声太大，顾虑便不能不多。如果这一次也轻率罢手，让花了许多银子、心血经营的这件事功亏一篑，那就太不值得了。
终于，柳如是觉得，应当设法干预一下楠木厅那边的谈话，给钱谦益打打气，至少也应当提醒他注意。只是，由谁去做这件事呢？自己固然不便抛头露面，但陈在竹和钱养先又上虎丘去了，唯一的就剩下守在揖峰轩里的钱曾。虽说柳如是对于这位“侄孙”一向没有好感，但这会儿却计较不了许多。“嗯，他既是老头儿的学生，又是复社中人，瞧他那副狠巴巴、阴沉沉的嘴脸，肚子里的鬼点子想必不少；何况是个年轻后辈，捅点娄子也不要紧，由他去唱这出戏，倒合适不过。”柳如是沉吟一下，回头吩咐红情到揖峰轩去，把钱曾请过来。然后，她就隔着帘子，用一种信赖的，甚至是亲切的态度同他商量起来……
当钱曾离开东厢的起居室，来到楠木厅的院门时，他受到了一点阻拦，因为钱谦益吩咐李宝守在门外，不准放人进来。可是钱曾用那双能把人看得发毛的眼睛朝李宝一瞪，鼻子里轻蔑地“哼”了一声，就把李宝吓退了。他登上厅堂的台阶，听见顾杲的声音在说：
“君子、小人不两立！老伯坚谓并无此事，最好！唯是适才听老伯言语之意，似乎深以所谓‘门户交争’为忧，小侄却不敢苟同！”
钱谦益沉默着，似乎在等待对方说下去。忽然瞧见钱曾闯进来，他的脸上露出惊愕、迷惑和生气的神情。
钱曾不理会老师的目光，他双手交拱在胸前，昂然地说：“闻知周老前辈和列位社兄光临，特来拜望！”
客人们全都认识钱曾，虽然对他的突然出现感到意外，但也只好停止谈话，一齐起身答礼。
钱曾大步走向周镳，朝他深深一揖。周镳料想他照例要行跪见之礼，连忙说：“贤契请起，不必多礼！”一边笑吟吟地弯腰伸出手，准备搀扶。
谁知钱曾立刻直起腰来，居高临下地瞧着周镳，鼻孔里轻蔑地一笑，转身离开了他，走到钱谦益跟前，深深一揖，然后撩起衣裾，后退一步，恭恭敬敬地双膝跪倒，大声说：“弟子曾——参见夫子！”
周镳显然没有防备这一招，他目瞪口呆地僵在那里，好一会儿才讪讪地直起身来，一张瘦脸早已气得通红。
钱曾若无其事地站起来之后，转过身，眯缝着眼睛，把向他怒目而视的客人们挨个儿审视了一遍，然后走向朝东的一排椅子，挨着顾杲坐了下来。
在来客当中，要数周钟顶不喜欢钱曾。看见他闯进来，周钟已经老大不乐意。随后又见他单单向周镳行礼，虽然是存心作弄，但是对自己却干脆毫不理睬，仿佛没有瞧见一般，周钟心中更为恼火。只是碍着钱谦益的面子，不便当场发作。按他的脾气，本应立即拂袖而出，但考虑到刚才追问了钱谦益半天，始终问不出个结果，所以只好忍着一口气，朝钱谦益拱手说道：
“牧老，我们还是接着谈，如何？”
钱谦益没有立即回答。他正在琢磨着钱曾突然闯席的用意。他明白钱曾决不会无故而来，很可能是受了柳如是的指派，来协助自己对付这批不速之客的。事实上，刚才自己猝不及防，被对方一下子提出阮大铖的事情，弄得慌了神，差点儿露出马脚。后来见他们并无多少根据，也未提及郑元勋，才定下心来，一口否认有这么回事。可是对方仍旧纠缠不休，一个劲儿寻根问底，逼得自己左右躲闪，正有点儿招架不住。钱曾这么一闯，确实替自己暂时解了围，缓了一口气。此刻，必须抓住这个机会，赶快脱身，否则拖下去，再陷重围就难办了……这样想定之后，他就站起来，拱着手说：
“列位若为阮圆海的传闻而来，那么谦益所知者已全部奉告。所谓谦益主谋云云，纯属无稽之谈。言尽于此，未知列位可以放心否？”
“这——不瞒牧老说，实在是超宗兄如此这般告知弟等，是以未敢放心哩！”周钟突然说道。本来，为着保护郑元勋，他们一直避免说出消息的来源。但是看见钱谦益分明想溜，周钟心里一急，便顾不得许多了。
这一招果然见效，钱谦益的身子微微一震，脸刷地红了。他望了周钟一眼，立刻又移开视线。
“嗯，你说什么？”他哑着嗓子问。
“此事是郑超宗亲口说的！”周钟紧盯着钱谦益，又重复了一遍。
钱谦益的脸色开始变成灰白，身体也摇晃起来。他用力抓住椅靠，背过身去，半晌，才嘟嘟哝哝地说：“简直……乱……七八糟！”
客人们互相交换了一个郑重的眼色。陈贞慧很快地站起身，说道：
“牧老……”
然而，就在这时候，朝东一排椅子的末座上，突然响起一阵尖利的笑声。那笑声是如此难听、刺耳，大家倏然回过头去，只见钱曾坐在那里。他已经不笑了。可是那尖锐的、金属般的音响还在人们耳边嗡嗡了好一会儿才消失。
“诸位今日来此，就是为的这件事么？”钱曾抬头望着屋梁，大大咧咧地问。见客人们都沉默着，没有回答，他又说：
“数百里的奔走驰驱，不惮烦的明察暗访，诸君也可谓栖栖遑遑，用心良苦了。只是，如许心思，却未必用得妥当啊！”
“噢，遵王兄如此相责，小弟鲁钝，不识其义，倒要领教！”陈贞慧客气地拱着手问。他看见刚才周钟一点出消息的来源，钱谦益立即慌了手脚，心里知道已经打中了要害。他再不怕钱某人逃到天上去。同时，又发现钱曾突然闯进来，与这件事显然有关；而且这个阴阳怪气的家伙，言语之间似乎并不打算否认实有此事，于是陈贞慧立即决定抓住他作为突破口，彻底挫败对方的阴谋。
这样一种形势，钱谦益同样觉察到了。刚才钱曾一开口，说出那句无异于不打自招的话，钱谦益心里就暗暗叫苦。按照他冷静下来后的想法，这件事当时并无外人在场，而且从派钱养先到扬州去的时候起，一直注意不留下任何物证。他大可以矢口否认，甚至可以倒打一耙，说郑元勋出于想当复社领袖的野心，企图拉自己做靠山，自己没有答允，郑元勋怀恨在心，所以造谣报复。这样，虽然事情只好作罢，但至少可以确保自己的名声。现在，倘若给钱曾冒冒失失地捅出来，岂不是两头都输个精光？他心里又惊又急，恨不得立即制止钱曾的胡说，可是周镳、周钟和顾杲等人都在一旁虎视眈眈，只要自己举动稍有不慎，就会弄巧反拙。为此，钱谦益不能不十分小心。所以他虽然焦躁万分，也只好眼睁睁地望着钱曾，急切之间，不敢轻举妄动。
至于钱曾，在周钟说出郑元勋来的一刹那间，也颇为震动，而且立即考虑了多种抉择。他绝不是一个愚蠢鲁莽的人，未始不知道一旦直接承认了这件事，会产生什么样的后果。但是他也有他的想法。他认为，老师年逾花甲，余下的机会已经不多了，也许这是最后一次；如果轻易放弃掉，恐怕就未必再有机会，无论对老师、对自己来说，都将是难以补偿的损失。既然现在到了这一步，不如干脆大家摊开来讲个明白，从此放开手脚大干，比之目前这样偷偷摸摸、畏首畏尾反倒强得多。事实上，如今的复社同以往已大不相同，周镳等人未必就能一手遮天。凭着钱谦益的声望和影响，事情不见得毫无希望……这样打定主意之后，钱曾就不理会老师的焦急目光，不慌不忙转过脸，朝四个客人扫了一眼，问：
“眼下建虏猖獗，流寇纵横，国维不张，妖氛日亟。未知诸君子将何以自处？”
对方一开口，就搬出安邦定国、立身济世的大题目，倒也出乎陈贞慧的意料。他想了一下，小心答道：“当此国事蜩螗之秋，凡我君子，自当同心戮力，共扶社稷，以图再造中兴。唯此之故，纵使破家灭身，肝脑涂地，亦在所不惜！”
“说得好！只是诸君又将有何宏谟大略以济之乎？”
“宏谟大略，何敢自矜？唯是圣人有云，‘悠悠万事，唯此为大：克己复礼。’克己复礼之第一要务，亦唯亲君子，远小人而已矣！”
钱曾微微一笑：“定生兄此言，固不失为堂堂正论，只是总觉空泛了些。所谓‘大而无当’！以之拿去试策论，课生徒，或许还有点用处；若想以此去抵挡建虏的铁骑、流寇的大刀，小弟担心，却是全不济事！”
陈贞慧的脸陡地涨红了，眼睛也瞪起来，对方的傲慢不逊使他十分恼火。事实上他还从未碰见过敢于用这种可恶的态度向他说话的人。不过，他还是竭力管住自己，冷冷地说：
“如此说来，遵王兄必定另有安邦定国之仙方奇术了？小弟倒要领教！”
“不敢！”钱曾脸上的微笑早已消失得无影无踪，“适才定生兄说过‘同心戮力，共扶社稷’八字，弟以为此意不错，却可惜只说得一半，故仍不免空泛无用，若再添八字，凑成四句，便可差强人意了！”
“敢问是哪八个字？”
“弟这八字便是‘消除党见，唯才是用’！”
“啊！‘消除党见，唯才是用，同心戮力，共扶社稷’？”
“不错！”
“所以阮圆海之禁……”
“应当解除！”
“何时为好？”
“越快越好。”
“就趁今日的虎丘大会……”
“也未尝不可！”
“唔……”
“嗯？”
突然，陈贞慧放声大笑起来，这是一种终于发现了底细的、压抑已久、至此才得以尽情发泄的大笑。坐在各自的位置上，一直注视着这场谈话的周镳、周钟和顾杲也齐声发出了讽刺的冷笑。只有钱谦益面色苍白，全身因为愤怒而簌簌发抖。他猛地站起来，一拂袖子，打算离开大厅，却被周氏兄弟双双拦住了。
“牧老，何必着急，令高足的高论，很有点‘滋味’嘛！”周钟挖苦地说。
周镳却大惑不解：“这些话他怎么敢说出来？亏他还是复社中人……”
“哼，这小畜生如此放肆狂妄，一派胡言，把我平日的训诲，全不放在心上，简直气死我了！”钱谦益眼看走不脱，只好装出悻悻然的样子，无可奈何地又坐了下来。
这时，只见钱曾傲然站着，嘴角挂着惯常的冷笑，似乎丝毫也没被对手们的笑声所吓住。直到笑声完全平息下来，他才不慌不忙地问：
“定生兄以为阮圆海是何等样人？”
这回，陈贞慧可不再让他神气了。他把脸一沉，反问：“阁下以为他是何等样人？”
“两榜进士，学兼文武，工书史，知兵略，诗词曲赋，样样皆精。早年虽曾失足，近年却并无大过。小弟以为，此等人虽非安邦定国之大材，若论筹边制寇，却也是不可多得之选哩！”
陈贞慧见钱曾仍旧不思收敛，居然荒唐到替阮大铖摆起好来，不由得气往上冲。他厉声说：“非也！阮胡子乃系阉党余孽，乱臣贼子！他奸险狡诈，卑鄙无耻，当年编造《百官图》，谄事魏阉；又复勾结杨维垣，诬陷东林。此天下共知，人神同愤。名列逆案之后，仍不肯敛迹思过，愈肆凶恶，广设爪牙，暗结余党，散布谣言，交关权贵，日夜图谋翻案起用。徒以上赖天子圣明，宸衷英断，下有我仁人君子抨击禁制，彼奸谋方始不售，此实国家之福。阁下名列复社，竟置我同人大义于不顾，出此狂悖叛逆之言，今后尚思立于君子之林么！”
陈贞慧越说声音越大，怒火在他胸中燃烧，热血在他周身沸腾。他深深感到情况的严重和责任的重大。正是这一点，使他的整个姿态充溢着一种大义凛然、悲壮动人之气，以致钱曾也不敢再摆出那种傲慢不逊的样子了。
“倘若定生兄仍一味坚持门户之见，那么小弟只好不说了！”
钱曾摊开双手，做出无可奈何的样子。“不！”陈贞慧斩钉截铁地说，“这绝非门户之见！此乃小人、君子之分，不得混同！若夫唐之牛李、宋之蜀洛，异在议论，而非流品，可谓之门户之争；至于汉之党人、宦官，今之东林、复社同魏阉及其余孽，均异在流品，势无两立之理！阁下以为阮圆海有才可用，殊不知此种人一旦得势，定必为祸家国，残害忠良。这也是流品使然，无可改易！何况此辈小人，从来只问利害，不思恩义。纵然你今日宽纵于他，又安知异日他不会恩将仇报？到其时身陷囹圄，人头落地，只怕悔之晚矣！”
陈贞慧用力一挥手，结束了谈话。有好一阵子，大厅里变得一片静默。陈贞慧最后这一番分析，不但使周镳、周钟和顾杲他们暗暗点头，同时也向钱谦益师徒指出了一个他们事先不曾预见到的危险，促使他们不得不有所考虑。然而，也只不过一忽儿，钱谦益抬起头来。他瞧瞧陈贞慧，又瞧瞧座上的其他客人，仿佛下了决心似的，把双手拱在胸前，说：“列位君子，适才定生兄一番高论，可谓义正辞严，令人闻之气旺！凡我同人，均应如此。遵王之论，显属荒诞不经，不须复言！”说到这里，他向钱曾一瞪眼睛：“畜生，还不赶快给我下去！”
钱曾猛地抬起头，张了张嘴巴，似乎还想说什么。可是在老师凌厉的目光逼视下，他终于咬咬牙，站起来，朝客人作了一揖，一声不响地走了出去。
钱谦益这才回过头来，重新堆起笑脸：“列位先生都是同道中人，关起门来无话不可谈，只是别拿到外面去乱说就对了。在此，谦益有一管见，意欲请教诸位先生，不知可否？”
他的态度显得特别谦恭，足以使客人们冷静下来，而且无法加以拒绝。
“啊，牧老，你又何必过谦？但有指教，弟等无不洗耳恭听。”周镳说。
“当今寇虏披猖，天下鱼烂。社稷危倾，已是间不容发！所望者，天子圣明，仁人用命，或许尚能有救。我东林、复社诸君子，胸怀忠义，以手援天下为己任。唯是志固甚高，力尚嫌薄，今社外之人，又以门墙严峻、党同伐异而疑我、非我、妒我、远我。此类人绝非阉党余孽，却为数不少。设若不能收彼辈之心，感悦来附，则同心戮力，共扶社稷，到底只是一句空话而已！”
“啊，那么牧老又有何高见呢？”周镳问。由于钱谦益指出复社高自标榜，唯我独尊，无容人之量，遂致外人侧目，众心不附，确实打中了目前社局的要害，所以客人们都想听听他到底有什么办法解决这个颇伤脑筋的问题。
看见对手们显出留神倾听的样子，钱谦益暗暗满意。他把态度放得更谦恭，口气更加诚恳：“谦益之见，列位未必赞同，此亦无妨，只要彼此心存一个为公之念，其余一切，尽可畅所欲言，坦诚相见。”他把“为公”二字说得特别重，还故意停顿了一下，以便加深对方的印象，然后，才接着说，“社外人士疑我之心，由来已久，非旦夕之间、片言只语所能消除。而国事如此，又断不容我有许多时日，从容解说。以谦益陋见，唯有以非常耸动之举，令彼惊骇震动，见我诚意，始能收事半功倍之效……”
钱谦益说到这里，又看了看客人们，见他们全都默默无言，似在沉思，也猜不透心中在打什么主意。于是，他鼓起勇气，一口气把最后的话说完：“昔日汉高祖咬牙封雍齿，诸将反侧之心，遂得以安。今阮圆海一介小人，品格鄙劣，天下共知。唯其如此，倘若我辈稍示宽纵，则反响必大，朝野耸动，以为我辈于阮圆海尚能如此，其余流辈，自不必问矣。如此，则门户之说，不攻自破。门户之说一破，则可以同心戮力，匡扶社稷，建虏流寇，不足虑也！取治取乱，实在我辈一念之间，还望诸位君子三思焉！”
钱谦益刚把话说完，周镳等人还未答话，忽然李宝扬着一张拜帖匆匆走上台阶，站在门外探头探脑。钱谦益正急于听取客人的反应，对于有人在这个节骨眼上来打扰，很不高兴。他朝李宝做了个挡驾的手势，然后回过头，拱着手，征询地盯住了周镳。
可是周镳却不说话，只是用他那双黑中带绿的眼睛，在眉毛底下古怪地望着钱谦益。其余的客人，也全是一声不响。
钱谦益被周镳瞧得有点不自在，为了掩饰，他竭力装出一副坦然的样子。这时，周钟首先说话了：
“哈哈，姜到底是老的辣！牧老，你这番话，可是比令高足中听多了！”
“啊，介生兄的意思是……”
周钟挥一挥手：“可惜立论虽则有别，宗旨却是一个——替阮胡子开脱！既然如此，尽可直说，又何须辛辛苦苦绕这么个大圈子？学生倒为牧老不值呢！”
“岂止不值，简直欺人太甚！”一直坐着没有开过口的顾杲，突然愤愤地迸出一句。
钱谦益目光一闪，脸上掠过一丝愠色，但立即又忍耐住了。他拱拱手：“列位请勿误会谦益之意……”
然而，没等他说完，周镳突然站起来，一声不响地朝他一揖，转身向外走去。
钱谦益怔了一下，连忙起身，紧赶几步，在门前拦住了他：“哎，仲老，有话尽可商量，何必如此！”
周镳仍旧一声不响，向左一拐，想躲开阻拦，可是钱谦益也跟着向左；周镳又折向右，钱谦益也跟着向右。周镳没有办法了，他跺跺脚，很着急地说：
“牧老，你我道不同不相为谋，还是各自躲开为妙。莫非还要我在此跟你撕破脸皮吵一架不成？”
“仲老不要误会，谦益如此主张，也是为的社稷安危设想，不当之处，尽可批驳。总之谦益自问并无私心，耿耿此衷，天日可鉴……”
钱谦益这话刚一说完，蓦地台阶下有人高声说道：
“只怕未必！”
大家愕然回过头，只见方以智笑吟吟地大踏步走了进来，气急败坏的李宝拼命想阻拦，却怎么也拦他不住。方以智后面，还跟着吴应箕、侯方域、张自烈、梅朗中，只是看不见冒襄和黄宗羲。方以智走上台阶，笑嘻嘻地朝钱谦益深深一揖，立刻指着李宝告起状来：
“牧老，你这贵价好不惫懒！晚生等有天大的一桩紧急事儿求见，他却死活不放我们进来，分明想诈骗晚生的钱财！你想晚生在盛泽归家院住了半个月，几乎连这身衣裳都给鸨儿剥了去，哪有银子与他。若非晚生斗胆硬闯，岂不误了大事！”
钱谦益一见这个阵势，早已慌了手脚，哪里还有闲心听他打趣。他迟迟疑疑地问：
“贤契过访，不知有何见教老夫？”
“哦，晚生因受辟疆兄之托，要将一封极其紧急之书信呈交周仲老，是以冒昧登门，还祈牧老见谅！”
方以智说罢，在身上前后左右地摸索了一阵，最后才从怀里掏出信来，双手呈给周镳。
周镳不知就里，疑疑惑惑地接过，打开一看，顿时变了脸色。他狠狠地横了钱谦益一眼，“哼”了一声，把信递给了他。
钱谦益心内有鬼，看见周镳神情不善，不禁恐慌起来。他连忙接过信，看见上面写着：
眷社弟顾麟生顿首拜。去岁匆匆进京，未能面别，心常耿耿。复以关河辽阔，通问维艰，遐念昔游，曷胜怅惘。弟近于周阁老幕中，暂掌文牍，营营役役，乏善可陈。唯日前偶见吾乡钱牧斋来书，言及彼已决意向东南诸君子疏通，谋为阮圆海缓颊，中并有“阁下含弘光大，致精识微，目今起废为朝政第一”等语。弟始而讶，继而愤，又继而忧，以为天启之祸，行将复见于今日。故不避利害，驰函奉达，亟望我社同人，急图对策，必不令此奸谋得售而后已……
钱谦益看信的当儿，陈贞慧走到梅朗中身边，悄悄地问：“太冲呢，他怎么不见来？”
“太冲看了此信之后，刺激极深，独自奔下虎丘，不知去向……”梅朗中也悄悄地回答。蓦地，他惊慌地叫起来：
“不好，牧老要倒，快扶住他！”