钱谦益和柳如是到苏州已经两天了。他们没有进城，下榻在阊门外彩云里已故徐太仆家的东园。徐太仆名时泰，万历年间进士。他家是三吴数一数二的巨富，在苏州拥有的园林房产不下七八处之多，这东园是徐太仆暮年静养之所，虽然不甚宽敞，却颇为清静幽雅。钱谦益深喜它境界不俗，出入苏州时，每每在这儿落脚。
由于事先约定要到苏州来聚齐的陈在竹和钱养先一直不见踪影，钱谦益对于这半个月来，他们二人在外间活动的情形至今摸不清底细。眼看已经是三月二十三，再过五天，就是虎丘大会。虽然这两位心腹族人的办事本领都是可以信赖的，但是这一次的使命非比寻常，而且时间紧迫，因此钱谦益始终暗暗悬着一份心，生怕会出什么娄子。
钱谦益的担心，说来也并非多余。一个多月前，他得到内阁首辅周延儒传来的信息，讽示他运用自身在士林当中的威望和影响，设法促使东林、复社方面停止对阮大铖的激烈抨击，改而采取比较宽容的态度，以此作为他钱谦益复官起用的一种交换条件。当时，钱谦益就颇为犹豫，而且对于周延儒的刁难要挟深为气愤。不过，他苦苦等待、钻营了十三年之后，终于出现这么一个转机，却又无论如何都舍不得轻易放弃掉。他隐隐预感到，这是他的最后机会，如果加以拒绝，他也许将会抱憾终生，死不瞑目。因此，踌躇再三，钱谦益还是横下了心，决定冒险尝试一下。
经过同陈在竹、钱养先，自然还有柳如是，反复磋商研究，钱谦益同意了一个在他看来比较可行的计划。这个计划是这样的：按照他们的估计，替阮大铖开脱的主要阻力，当然是来自复社。不过在复社当中，真正坚决强硬反对阮大铖的，除了少数像吴应箕这样的激烈分子之外，还有就是陈贞慧、黄宗羲、顾杲、侯方域这批东林党人的后代，他们的父祖辈在魏忠贤专权的时代，曾受到严酷的迫害，对于阉党有不共戴天的仇恨，让他们捐弃旧怨，宽恕阮大铖，看来是办不到的。不过，在整个复社当中，以上两类人毕竟是少数，多数的成员，与阮大铖其实没有什么了不得的仇怨，无非瞧着现时在士林当中，骂阉党、斥小人是件时髦的事儿，于是也跟着瞎闹腾，希望借此出出风头，博得个“君子”的美名。近几年来，事实上已经有一些人对这种没完没了的“门户之争”颇感厌倦，流露过和衷共济的想法。如果设法联络第三种人，再通过他们说服第二种人，那么就能够把相当大的一批人争取过来。此外，看来同样重要的是：目前复社的成员虽然人人都以“清流”自居，以“君子”自命，实际上其中却分门立派，各有各的小圈子，利益、打算都不相同。过去已经是面和心不和，自从复社的创始人张溥于去年逝世之后，各派之间的明争暗斗，更加日甚一日。如果能巧妙利用他们的矛盾，使之尖锐激烈起来，那么到时又可以争取到一批人。只要把大多数人拉到自己这一边，剩下的少数人士纵然强项顽固，也无济于事了。
基于这样的分析和估计，他们决定首先从两个方面来实施他们的计划：一方面，派钱养先带着几名族中心腹子弟，到扬州去找郑元勋。因为郑元勋曾经向钱养先表露过对于目前这样压制阮大铖有不同看法，加上他又是本届复社大会主持者之一，只要说动他，再通过他去联络说服其余的人，事情就会顺当得多。鉴于平日郑元勋对钱谦益奉若神明，巴结得不得了，估计钱养先此行问题不大。另一方面，则是派出陈在竹，也带着几个得力的子弟，到松江一带去活动，散布吴应箕、陈贞慧等人对旧几社一派人极端不满，认为他们成心拆台，搅乱社局，以便取而代之，因此准备在虎丘大会上同他们摊牌算账的谣言，从而煽动旧几社一派人的愤怒，使之在未来的斗争中即使不倒过来，至少也保持中立。当以上两个方面都办成之后，接下来，就在虎丘大会上，由郑元勋发难，钱家的族人弟子群起响应，提出宽宥阮大铖的主张，并且凭仗多数作出公议，布示四方，上达朝廷。只要能做到这一步，事情就算成功了。最后，根据柳如是的建议，在整个计划进行的过程中，钱谦益都避免直接出面，只在幕后调度指挥。这样，万一事情失败，也不至于严重损害钱谦益的声誉和地位。
这个计划，陈在竹和柳如是都觉得比较切实稳妥，钱养先尤其乐观，认为已是万无一失。受了他们的鼓舞，钱谦益的劲头也来了。事实上，一旦摆脱了开始那种犹豫消极的状态之后，他所表现出来的巨大热情和过人精力，使手下的人都为之惊讶。为了推动计划的实施，近一个月，钱谦益已经全力以赴地行动起来。他先修了一封措辞得体而又意思明确的信，托人送往北京，向周延儒表示态度；同时，又再拿出几千两银子作为活动费用，交给陈在竹和钱养先带上，命他们立即分头出发。这之后，他就开始利用他在士林中的崇高声望，一改近几年懒于见客的习惯，对于来访的人士，不论贵贱高低、熟与不熟，一律给予接见，优礼相待；对于他们的请托要求，也尽可能给予满足或帮助，使这些人一个个都受宠若惊、大为感动；受到恩惠的，对他更是满怀感激。消息一传开，又招引来更多的拜访者。以至到后来，半野堂前竟弄得一天到晚轿马不断，城里城外的客店都住满了等待接见的人。钱谦益也不辞劳苦，一边服着参汤，一边抖擞精神接客。在这期间，他自然也想方设法散布例如“虏寇交煎，国事日危，亟宜平息党争，和衷共济”一类的论调，只是回避不提阮大铖这一点。这样一直忙了将近一个月，眼看同陈在竹、钱养先约定的会合日期已到，他才带着柳如是匆匆赶到苏州来。然而，令人不解的是，几天过去了，陈、钱二人却没有一个回来复命，钱谦益就有点担心了。他不由得开始想，自己是不是把事情估计得太简单？事实上吴应箕、陈贞慧那一帮子人数虽少，在复社当中的影响力仍然相当大。加上阮大铖是钦定逆案中的成员，是狗彘不如的阉党儿子，这种观念十多年来已经在人们的头脑里生了根，一旦要加以改变，绝不是件容易的事。何况，士林当中的情况相当复杂，人人都熟读诗书，脑瓜都会绕弯子，要完全骗过他们并不容易。不错，他们之间确有纠纷，而且相当尖锐。善于利用这些纠纷，固然有可能达到目的；但是反过来，也会恰恰因为这些莫名其妙的纠纷，使再好的计划也葬送掉……
不过，钱谦益内心虽然烦躁，表面上却依然保持从容镇定。他对于下人的态度，甚至比往常更温和一些。今天早上起来，丫环红情失手打破了一只细瓷盅子，把刚炖好的参汤洒了一地毯。要是在平时，钱谦益难免会皱起眉毛申斥两句。可是今天，他只是淡淡地叫她收拾干净，就完了。钱谦益这种“不示人以迹”的处事涵养，自然瞒不过他的那位绝顶聪明的如夫人。只是，即使柳如是，这会儿也在暗暗着急，想不出用什么话来安慰他。而且她还不愿多问，生怕加深了钱谦益的忧虑。所以此刻，当两人在揖峰轩中摆开棋局对弈，钱谦益接连下错了数子之后，柳如是便含笑推开棋枰，说：
“这天气怪困人的，我也没劲儿再下了，想去歇会儿。相公在园子里窝了两天，想必也闷得慌哩，何不到外面散散心？”
钱谦益本来就没有心思下棋，听见柳如是这样建议，他点点头，站起来，等红情服侍他换过衣服之后，便携了一支藜杖，叫了一名小厮跟着，慢慢地走出外面去。
钱谦益来到大门口，就站住了。他扬起脸，朝彩云里南头眺望了一阵，直到断定无论是陈在竹还是钱养先的影子，都不会很快出现之后，才失望地转过身，信步向西园行去。
西园也是徐府的产业，跟东园隔着一截街道。徐太仆死后不久，他的儿子把西园东面的一片住宅舍做了佛寺，取名戒幢寺。寺内的住持茂林法师，是一位有道高僧。钱谦益因为常在东园落脚，也就认识了茂林，平日谈经论禅，彼此颇为投契。现在钱谦益想找个人解解闷，便自然想到了他。
正是春天进香的季节，街道上，来来往往净是从四乡赶来进香的客人，有男有女，有老有少，或者乘轿，或者步行，不少人还背着包袱、挑着箩担，在又窄又长的街道上挨着、挤着，那些低矮浅窄的茶馆，生意清淡的香烛店，像着了魔似的，一下子紧张忙碌起来，出现了前所未有的活气。显然，尽管四乡都在闹饥荒，米价腾踊，人心惶惶，但是人们奉祀神灵之心，却丝毫不敢懈怠。他们宁可把裤腰带勒得更紧一点，也要设法拿出尽可能多的香烛和捐赠，再加上更虔诚的祷告和许愿，希望求得神明的垂悯，保佑自己及亲人的福禄康宁……
钱谦益夹在香客当中，来到悬着“戒幢律院”横匾的山门前。他稍稍停留了一下，将门外那些摆卖香烛元宝、胭脂簪珥、牙尺剪刀以至经典木鱼的大小摊档浏览了一遍，发现并无看得上眼的货色之后，才慢慢地踱着方步，走进寺中。
戒幢寺的规模不算太小，一共三进，两边还有别院。寺前的部分本是门厅，现在改成了四天王殿；寺后是藏经阁和僧舍。居中一进的大雄宝殿，是大厅改建的，顶上加了一重飞檐，殿前筑起了露台，气象颇为宏伟。不过这样一来，两侧的厢房便显得低矮局促，不大相称。以往钱谦益也曾一再向茂林住持指出这个毛病，不过茂林听了，总是合十低眉，念一声“阿弥陀佛”，说：“罪过罪过，前次改建大殿，所费之资已抵百户中人之产，贫衲为此事至今不安，怎敢再生妄念！”现在，钱谦益发现两厢的景状依然如故。在殿前的空地上，分男女两边，密密麻麻地坐满了香客；露台上设着一架高脚香炉，炉上香烟袅袅，身躯瘦小而面目慈和的茂林法师身披袈裟，端坐于蒲团之上，正在向善男信女们宣讲佛法。
钱谦益因为耳背，开始听不清茂林说什么，后来走得近了，才听出是在述说《大庄严论经》当中的《尸毗王舍身饲鹰》的故事。故事的大意是说：古时有个尸毗王，精勤苦行，一心向佛。佛祖为了考察他心志是否坚牢，乃命天神毗首羯摩化作鸽子，他自己化作老鹰。鸽子躲到尸毗王的腋下。老鹰赶来索取，尸毗王不允，宁愿割自己身上的肉来换取鸽子的性命。老鹰同意了，但要求割下的肉须同鸽子重量相等。尸毗王命人拿来一杆秤，一边放鸽子，一边割自己的肉。谁知身上的肉一一割尽，仍然未抵鸽子的重量。尸毗王最后举身上秤，表示愿意把整个身子舍献出去。这时大地震动，诸天唱叹，佛祖显形，微笑嘉慰。尸毗王心志愈坚，合十作偈说：
我割身肉时，心不存苦乐，
无瞋亦无忧，无有不喜心。
此事若实者，身当复如故。
速成菩提道，救于苍生苦。
……
钱谦益无聊地站了片刻，估计这种讲经不会很快就完。他一心惦记着家里，只怕在他出来这会儿，陈在竹或者钱养先已经回来了，于是便悄悄转过身，打算退出去。这时候，一个长得斯文秀气的中年僧人，穿过人丛，走到了他的跟前。
“不知檀越光临敝寺，有失远迎，望祈恕罪！”那位僧人打着问讯说。
钱谦益“噢”了一声，连忙还礼。他认得这位僧人法名观照，是寺里的知客僧。“不敢，学生偶因小事来苏，下榻东园，闲着无事，前来走走。既是贵寺佛事正忙，学生就不打扰了。”
“檀越千祈留步。敝寺住持长老吩咐，请檀越方丈奉茶，他即刻便来。”知客僧恭敬地挽留。
钱谦益迟疑了一下，觉得不好推托，只得点点头，由知客僧在前引导着，朝方丈室走去。
还没走出大院，突然“哄”的一声，山门外骚动起来，一群香客神色惊惶地从四天王殿奔进了大院。接着，外面一个声音高叫：“前门、后门都把住了！休得放走一个！”
钱谦益微微一怔，不由自主停住了脚步。院子里听讲的香客，还有露台上的茂林法师和执事僧人不知道发生了什么事，都纷纷回头朝山门望去。
一会儿，只见堆挤在四天王殿前的香客们忙不迭地向两旁闪开，五六个头戴红黑两色帽子的衙役气势汹汹地走了进来。走在最后的，是个四十来岁的圆脸汉子。他头戴瓦楞帽，身穿鹦哥绿夹绸长袍，脚下三丝官履，一时倒瞧不出他是什么身份。
圆脸汉子来到院子里，就站住了。他叉开两腿，倒背着手，阴沉地转动着小眼睛，朝在场的人们来回扫视了几遍，最后目光停在露台上。
“谁是本寺住持？请出来说话！”他大咧咧地说，声音尖锐刺耳。
知客僧观照离开钱谦益，他快步走到那汉子跟前，打着问讯说：
“檀越光临敝寺，不知有何赐教？”
圆脸汉子翻了他一眼：“你就是住持？”
“不敢，小僧是本寺知客。”
“叫你们住持说话！”
“是！——不敢动问檀越高姓大名，以便小僧通报。”
圆脸汉子“哼”了一声，正想说话，一个衙役忽然走过来，指着大殿说：“金爷，那妮子像是躲进里面去了！”
姓金的圆脸汉子眉毛一耸，喝叫：“快搜！”
几个衙役立即朝大雄宝殿奔去。两廊上的香客，稍微躲闪得慢一些的，都被他们撞得东倒西歪。本来坐在院子里静静听讲的香客，吓得“哄”地站立起来，互相招呼着，拥挤着，都想找个安生的地方躲避。院子里顿时乱了套。
姓金的汉子蓦地大喝一声：“不准乱跑！谁跑就锁谁！”站在他附近的香客呆了一下，犹豫着站住了。其余的人没有听见，依旧乱钻乱躲。钱谦益给人挤在栏杆旁边，靠了小厮的大声吆喝和竭力保护，才没有被挤着。他进又不是，退又不是，心中好生懊恼：“早知会碰上这种倒霉事，我便不来了！”他想。同时暗暗纳闷：“这个姓金的不知什么底细，竟然如此骄横，连衙役都听他指派。他们到庙里来不知要搜拿什么人？”
这时候，只见露台上的茂林长老站了起来。他回头朝侍立在身后的几个僧人吩咐了几句。那几个僧人立即分头走下来，开始极力安抚香客，维持秩序。
茂林长老眼见院子里慢慢平静下来，才不慌不忙地步下台阶。他先来到钱谦益跟前，同他行礼相见。略事寒暄之后，茂林便摆摆手，命手下的僧人先把钱谦益送到方丈室奉茶，免得在这儿被人挤着了。钱谦益心里有事，本来无意久留，又碰上这么件意外的是非，更加扫兴，只想快点离开。不过，一来他不想太拂主人之意；二来，觉得在这种情况下，自己一走了之，似乎也不怎么好。
于是，他只得点点头，心里却越来越别扭，觉得来苏州这两天，净碰上些倒霉的事，仿佛预兆着此行并不吉利似的。
“喂，你们往哪儿走？”姓金的汉子蓦地吆喝起来。这时，钱谦益正没精打采地跟着一名僧人，打算朝方丈室走去。
“我说了，谁也不许乱跑，你聋了吗？”姓金的汉子看见钱谦益没有停步，他猛地蹦过来，气势汹汹地企图阻拦。
钱谦益站住了。一股无名怒火猛地升腾起来，但他仍然极力克制着。他缓缓回过头来，冷冷地瞧着姓金的汉子，一言不发。
“哦，这位是常熟的钱牧斋檀越。”茂林长老连忙跟过来介绍说。也许因为看见姓金的来头不小，而且蛮得可以，生怕钱谦益会吃眼前亏，茂林的语气有点急促。
“钱檀越早年官居礼部右堂，又是东林领袖、文坛宗主，京里也是大大有名的！”茂林很快地补充说。他情急之际，不知不觉地用了一种夸耀的口吻，说过之后，才似乎颇以这种“面谀”为可羞，自己反而脸红了。
钱谦益尖利地瞥了茂林一眼。“你是什么人？”他问姓金的汉子，口气依然十分平静。
听说钱谦益曾经官居礼部右堂，那姓金的汉子似乎呆了一呆，但是刚才他的横蛮劲头使得太满，众目睽睽之下很难兜得转来。他瞪了几次眼睛，又使劲地咽了一口唾沫，才勉强地拱一拱手说：“原来是钱老爷，在下金三，是京里国丈府里派来姑苏公干的，适才不知老爷，多有冲撞，休怪！”
金三报出来历，茂林等僧人听起来还不怎样，站在四周静待发落的香客都不约而同打了个寒噤。有人“啊”地叫出声来，立即又惊恐地窒住了。院子里刹那间更加寂静，微风吹拂树木和鸟儿啁啾的声音听来格外分明。
钱谦益顿时醒悟了：“怪不得他如此骄横，还能动用衙役，原来背后是这样一座大靠山！”钱谦益早就听说，国丈田弘遇最近派人到苏州来采买女孩子，名是采买，实际上只要是看上了的，就连逼带抢，也不管对方愿意不愿意。所以近两个月来，弄得姑苏城里，市井骚然，人心惶惶。大凡长得好看一些的女孩儿，都设法躲藏起来。那些艳名久著的妓女，就更不用说了。本来，田弘遇贵为国丈，富可敌国，对于流落青楼的女子来说，未始不是一个归宿之所。不过，一来田弘遇府内姬妾众多，而且还在不断增加，别说打算宠夺专房，就是要站稳脚跟也很不容易。二来，田弘遇还有一桩怪脾气，每逢有新人入府，开始他总是优礼迎娶，赐给珠冠蟒服，位列姬妾；但是三四天后，就立即贬为婢仆，呼来喝去，动不动就鞭笞毒打。去年，红极一时的秦淮名妓杨宛叔，被田弘遇抢回去之后，就吃尽了苦头。消息传来，把她的姐妹们都吓坏了。所以今年听说田国丈又派人来物色美女，平日稍有一点艳名的，都躲的躲，藏的藏，生怕跳出火坑之后，却掉进了地狱。眼前这个姓金的，八成就是干的这种勾当。只是，采买女孩子，怎么跑到寺院里来了呢？瞧他们刚才的架势，像是要搜寻什么人似的，莫非那女孩子竟逃进这儿来了么？
“嗯，你来这儿做什么？”钱谦益仍然不动声色地问。
弄清了金三是田弘遇手下的一名家仆，钱谦益反而放下心来。他同田弘遇多少还有一点交情，去年田弘遇奉旨到南海进香回来，路经南京时，两人还见过一面。当时钱谦益曾应田弘遇之请，写了一首诗送他。要在平时，冲着这份交情，钱谦益对这个金三自然会改容相见；可是此刻，不知为什么，他却涌起了一股要狠狠教训一下这个狂妄之徒的欲望，这种欲望又因为意识到它的愉快后果而变得强烈起来了。
“这，好教钱老爷得知，在下前两天走失了一个人口，嗯，是个女孩儿。有人看见她逃进寺里来，所以进来寻她。”
“什么样的女孩儿？叫什么名字？”
“她叫董白，又叫董小宛，也就十七八岁，鹅蛋脸，大眼睛，一笑俩酒窝，身量嘛，不高也不矮……”金三用手比画着说。
钱谦益不由得“噢”了一声。他不仅听说过这个女孩儿，而且还见过她，认识她。董小宛也是秦淮河的一位名妓，不仅美貌出众，而且心思明敏，琴棋书画固然不在话下，她还学得一手出色的刺绣，唱得一口呱呱叫的曲儿，就是人冷傲点儿，顶不爱凑热闹，人们都说她不像个旧院姐儿，倒像个隐居山林的女高士。
“嗯，找到了吗——这个董小宛？”
金三还没有来得及开口，进入大殿搜寻的那几个衙役匆匆走了出来，像是回答钱谦益的问话似的说：“启禀金爷，没有找到。”
“啊，怎么找不到！”金三发急说，登时拉下脸来。
衙役们你看我，我看你，都没有吱声。
“再给我搜！”金三跺着脚叫。
“是，金爷！”衙役们答应着，迟迟疑疑地走开去。
站在前面的香客不由自主地后退了一下，后面的人跟着骚动起来，随即又怕冷似的挤到一块。
“人这么多，仔细瞧瞧，看看有没有躲在人堆里。还有，那些和尚的房间，都给我里里外外搜一遍！”金三发狠地命令着。
听说要搜查住房，在场的僧人都变了脸色，不约而同地望着茂林长老。
茂林的神色有点尴尬。他显然觉得对方并无官府凭信，便要搜查僧房，实在欺人太甚，但是如果不让搜查，又仿佛寺里真的藏着什么女孩儿似的，传扬开去，更加不得了。他犹豫了半晌，终于叹了一口气，说：“搜吧，还是搜个清楚的好！”
如果金三不下令搜查僧房，或者虽然下令搜查僧房，但茂林长老不是这样回答的话，钱谦益也许就会对这件事罢手不管了。因为，最初他虽然打算教训金三，后来转念一想，迫在眉睫的那件大事还没有着落，实在没有必要去争这份闲气。他还想到田弘遇是当今皇上的老丈人，他的女儿田贵妃是皇上最宠爱的一个妃子。父女二人都是炙手可热的人物。将来自己入京复官之后，许多事情只怕还得仰仗于他，也实在不便得罪。但是，眼前这个姓金的家伙却不见好就收，似乎根本不把自己放在眼内；而茂林长老遭此凌辱，也丝毫没有向自己求援的表示，仿佛看透了自己并无能力保护他似的。这就使钱谦益感到了一种被人藐视的痛苦，而这种痛苦又由于近两天来的等待、烦恼和失望而变得难以忍受。“哈哈，瞧吧，钱谦益！在别人眼中，你已经成了这样一个无足轻重的废物了！”他恶毒、快意地对自己说。同时感到这些天来——不，这十多年来所积存下来的苦恼、怨毒和愤懑开始在胸膛里翻涌，他极力试图压抑它，却反而使它急剧地膨胀起来。
“慢着！”他费力地喊，声音是喑哑的、微弱的。
金三回头看着他，安抚地微微一笑。钱谦益却觉得，这微笑仿佛在说：“老头儿，你就呆着吧！没你的事，你也拦阻不住咱！”
“站住！”钱谦益蓦地怒叫起来，声音大得连自己也有点吃惊，“不许你们胡作非为！”
全场的人，包括金三在内，都愕然呆住了。
“不许你们胡作非为，听见没有？”钱谦益跺着脚又叫。
“钱老爷，是这样的——”金三被钱谦益的气势所震慑，他的口气不由自主地软下来，“我们走失人口……”
“胡说！这戒幢寺是清净佛地，这位茂林长老是有道高僧，怎么会收藏你的女孩儿？”钱谦益瞪起眼睛。
“可是……”
钱谦益做了个“不要听”的手势：“要搜查寺院，得有吴县、苏州的牌票！你有吗？要不——”他转向那几个衙役，厉声地说，“莫非你们身上带得有？”
那几个衙役是苏州府派出来协助金三办事的，事先并没有估计到要来搜查戒幢寺，当然也就没有什么牌票。他们一下子被问住了，张了张嘴，却说不出话来。其中也有认得钱谦益的，知道他同知府大人素有交情，在他的跟前，知府大人还得自称一声晚辈，这会儿见钱谦益发了怒，就更不敢应嘴了。
金三却似乎颇不服气，他挺一挺脖子，争辩说：“钱老爷，我们可是给国丈爷办事。这个女孩儿，是国丈爷点着名儿要的，如今走失了，国丈爷责备下来，在下可是吃罪不起！”
钱谦益冷笑一声：“国丈大人么，我也认识，去年他奉旨往南海进香回来，我还跟他见过一面。承他告诉我，他这次赴南海，是代皇上去给观音大士上香，祈求神明保佑贵妃娘娘玉体安康、早生贵子。观音大士当夜已经托梦国丈大人，谕示允可。但是现在——”钱谦益把脸孔一板，声色俱厉地说，“寺里正在进香，你却带了这些人前来骚扰滋事，大闹佛地，万一神明责怪下来，收回许诺，致使贵妃娘娘哪怕有一点儿差池不测，这个罪，你难道吃得起吗！”
这一番申斥，果然把金三吓住了。他望着钱谦益，现出畏怯的、惊恐的神色。终于，他低下头去，额角冒出点点细汗珠子，然而，很快地他又抬起头来：
“钱老爷，您老能担保那个女孩儿必定不在寺里？”
“我——担保！”钱谦益把藜杖朝地上一顿，断然地说。可是，随即他就有点后悔了。因为他知道，倘若这姓金的在别处也找不着董小宛的话，那么回到京里向田弘遇复命时，必定会把找不到董小宛的原因说成是他钱牧斋横加阻挠。如此一来，骄横跋扈的田弘遇就会迁怒到自己的头上，往后的种种是非风波，都可能由此而生。经过刚才的一通发泄，钱谦益现在逐渐冷静下来，开始考虑自己这样做是否值得了。
金三却分明松了一口气：“好，有钱老爷担保，在下就放心了！”他爽快地说，随即满脸堆笑地拱着手，“钱老爷，在下金三，您老什么时候进京，派人呼唤一声，在下便立即过来侍候您老人家——刚才的事儿，请您老千万包涵着点，金三有天大的胆，也不敢骚扰进香，触怒神明！你老不信？这可是真的！将来国丈大人跟前，还仰仗您老多多周全哩！哈哈！真的，您老大人别生小人气……”
他啰啰唆唆地说着，看见钱谦益呆呆地一言不发，他就立即闭了嘴，回头招呼衙役，迅速地退出去了。
周围默默地瞧着的香客们，直到这会儿，悬在半空的一颗心才算着了地。他们开始嗡嗡地交谈着，移动着脚步，叹息、摇头，同时纷纷向钱谦益投来感激和敬重的目光。
茂林长老合十低眉，念一声“阿弥陀佛”，然后走上来，朝钱谦益深深打了一个问讯：
“多承檀越庇护敝寺，贫僧感激不尽！此处非说话之所，请入方丈奉茶。”
钱谦益没有作声。不知为什么，现在他忽然觉得，茂林那恭敬虔诚的声音里，似乎有一种乖巧的、愚弄的意味。他不由得投去冷冷的一瞥，随即摇摇手，领着小厮一言不发地朝山门外走去。