蜿蜒贯穿于东水关和西水关之间的十里秦淮，是南京城里最热闹繁华的一条河道，也是江南首屈一指的绮靡浮华、酒色征逐的销金窟。这里有着最豪华奢费的妓院、最舒适优雅的住宅、最富丽堂皇的酒楼和最出色的戏班子。虽然紧靠着秦淮河北岸，就是庄严肃穆的应天府学宫和科举的考场——贡院，可是，这丝毫也不影响秦淮河那花天酒地、纸醉金迷的气氛，而且不如说，正是亏了那一班饱读诗书而又自命风流的圣人之徒的热心参与，才使得这醉生梦死的十里秦淮，平添了许多特殊魅力和奇异的色彩。
的确，秦淮河也自有它的非凡之处，别的不说，光是那一弯碧滢滢的、闪烁着柔腻波光的流水，以及沿河两岸，那一幢挨着一幢的精致河房，就足以令人着迷了。这些河房，大都是有着短短的围墙的独家院落。里面的房舍，不论规模大小，全都装饰着雕栏画槛、珠帘琐窗。讲究一点的，还在院子里凿池植树，垒石栽花。每一所河房，都有一个带栏杆的露台，伸出水面，供人纳凉消夏，赏景观灯。河房的主人，有安享清福的名公巨卿，有不愁衣食的高人雅士，有艳名远播的当红妓女；但大多数河房，却是用来出租的。河房的主人经常变换，从在职官员、宫中太监到一般富户商人都有，他们看中秦淮河的优越环境，购置河房，出租牟利。虽然租金十分昂贵，但过往的公子王孙、富商豪客，仍然趋之若鹜。他们在这里会友、接客、谈生意、论诗文，自然，也还要纵酒、豪赌、狎妓、看戏，想出种种方法享乐，把著名的六朝金粉地最浮艳奢华的这一角，舞弄得更加花团锦簇，五光十色。
当冒襄在他下榻的桃叶河房前下了轿，兴冲冲地走进院子的时候，家人冒成——一个干净伶俐、体格健壮的中年汉子从屋子里匆匆迎出来，后面还跟着两个年轻的长班。
“大爷，你回来啦！”冒成和两个长班侧身站过一旁，拱着手问。
冒襄点点头：“嗯——拿二两银子打发轿班。赶快进来，我有事吩咐你。”他一边说，一边脚步不停往屋里走去。
一直走进起居室，冒襄才停住脚。他习惯地在花梨木炕床上坐下，立即又站了起来，漫无目的地转了一圈，瞅了瞅门外，焦躁地皱起眉头。当冒成轻快有力的脚步声在门外响起时，他就迅速地转过身去。
“嗯，可曾有客来访？”他照例地问。
“吴次尾、陈定生两位相公方才来过，等不及少爷，他们就说先去了，请大爷随后过去。”冒成垂着手说。
冒襄漫不经心地点点头——今天晚上，吴应箕、陈贞慧、侯方域、黄宗羲、梅朗中、张自烈等几位要好的社友事先约定，要在旧院名妓李十娘家的寒秀斋摆酒，替冒襄接风洗尘。刚才吴、陈二人来访，大约是想同他会齐了，一道前去。
“你记着，”他兴冲冲地说，“明儿一早——今晚怕来不及了——你到船行定一条船，赶在明天晚上，最迟后天一早，我们就回如皋去！”
“啊，回如皋？”
“对，事情有眉目了！”
“哦？”
“蠢材！”冒襄的眼睛闪着兴奋的光芒，“老爷调出襄阳的事，快要办成啦！”
“啊，朝廷开恩啦？”冒成惊喜地问。
“嗯……”
“哎呀，谢天谢地！”冒成把脑门一拍，由衷地欢呼起来。这个冒成，本是冒襄父亲跟前的一名仆童，姓张，由于为人乖觉，办事忠心，颇得主人钟爱，被收作心腹，并改姓冒。以往冒起宗到外地做官，总要带上他。三年前冒起宗看见儿子名气大了，经常要外出应酬交际，身边缺个得力的使唤，才让冒成跟了冒襄。这半年来，冒成为着老主人的事跟随冒襄四处奔走，着实出力不少。现在忽然听说事情真的办成了，他高兴得简直手足无措。
“哎，那——我们什么时候去接老爷？”他急不可待地问。
“这倒不用忙。不过，也快了！如今，我们要赶快回如皋去，向老夫人报信，免得她日夜盼望——啊，办成了，总算办成了，哈哈！”冒襄开怀地笑着，大步走向窗前，把临河的一扇窗子推开。微冷的、新鲜的气流立即倾泻进来。冒襄愉快地舒展了一下胳膊，用力做了几个深呼吸。“多奇怪！”他想，“这一次，我本没打算来南京，结果不知为什么，还是来了。若留在常州，就什么消息也得不到了！冥冥中像是有神灵指点似的！”
冒成正在拭着发潮的眼角，他低头想了一下，认真地说：“必定是大爷一片孝心，感动神明了！便是小人向常也叨念：像老爷这般忠心为国，老太太这般乐善好施，加上大爷这般敬上惜下，真是一门忠孝。老天爷怎能不保佑？到底是今日应了！可知天道报应，原是分毫不爽的！”
冒襄慢慢地点着头，现出深思的神情。随即，他又笑起来：“哎，你还呆着干什么？快，拿酒来啊！”
“酒？”
“嗯，就把那瓶‘太禧白’拿来，我要喝一杯，你也喝！”
冒成很快就把酒拿来了。他替冒襄满满地斟了一杯，恭谨地说：“大爷是该喝一杯庆贺这喜事。不过这等名贵的东西，小人福薄，却不敢生受。”
“怕什么！”冒襄一挥手，“让你喝你就喝！这大半年，你跟我东奔西走，也着实辛苦。如今事情办成了，也有你一份功劳！来，快喝！”
冒成被催逼不过，只好又斟了一杯——却只得七分满，先谢了赏，双手捧着，诚惶诚恐地喝干了。冒襄这才哈哈大笑，放他去了。
冒襄自己一连干了两杯，随后又把酒杯斟满。他端起酒，向着窗外，一手叉着腰，眯缝起眼睛，兴致勃勃地眺望起秦淮河上的灯火来……
冒成说得不错，冒襄确有一个为人所称羡的家庭。他的家有着高门甲第的豪华，却没有许多富贵之家的那种复杂龌龊的纠纷瓜葛。家中虽说仆妇成群，但真正的骨肉之亲，却只有六口：一位慈和温厚的母亲，一位安分守己的年轻庶母，加上贤淑淳良的妻子和一个才满三岁的儿子；此外，就是冒襄和父亲。父亲长年在外面做官，父子两人难得见面，即使见了面，彼此也情意相投，不存在隔阂。尤其难得的是，无论父亲还是母亲，对于冒襄的行动都很少干涉；对于他的花费挥霍也从不过问。与其说这是溺爱独生的儿子，毋宁说是完全信任他，尊重他。为了这个缘故，冒襄很爱重自己的家庭，特别是对双亲怀着深深的感激之情。他由衷地觉得，自己只有恭谨敬诚，恪尽孝道，才能报答父母的深恩于万一。所以，去年秋天，他接到父亲调职襄阳的消息后，虽然也为难和犹豫过，觉得自己作为复社的一位年轻领袖，平日与社友们悲歌慷慨，以天下为己任，如果为着将父亲调离“剿贼”的前线，自己公开出面奔走，会不会招致别人的讥笑和非议？对自己在社里的威信，会不会有什么影响？可是，当他一想到父母对自己恩义深重，就立即觉得责无旁贷了。“哎，无论如何，我不能眼看着父亲去送死！眼下旁人爱怎么想怎么说，一概随他去吧，反正，我总有办法向他们证明，冒襄绝非欺世盗名、贪生畏死的懦夫！”半年前，他就是抱着这样的想法，提起笔来，写了一封情辞哀切的万言书，书中力陈父亲秉性耿介刚直，不会与同僚合作，担任监军，不但于战局无益，反而可能把事情弄糟。他恳请朝廷哀怜自己作为独生儿子的悲苦心情，将冒起宗调任他职。这封书上呈朝廷之后，接下来冒襄就开始了紧张的活动——变卖家产、送礼打点、求人疏通……“哎，如今总算有了结果，母亲知道这个消息，不知该有多高兴呵！”冒襄望着暮色之中渐次闪现的越来越繁密的灯火，又感叹又喜欢，并且再一次微笑起来。他开始想象家里的人听到这个消息之后兴高采烈的情景……
这当儿，冒成已经把洗脸水端来了，一套出门赴会用的干净衣巾，也整整齐齐地摆在椅子上。他轻声呼唤：
“大爷……”
冒襄回过头来，随即想起今晚李十娘家的聚会，便点点头，爽快地放下酒杯，走过去。他先除去方巾，又把直裰脱下，都交给了冒成，然后双手捧起一掬水，俯下脸去，让散发着荼薇露清香的洁净的水同皮肤接触。顿时，一股说不出的舒爽愉快的感觉直透心脾，他不由得呻吟起来。冒成在旁边听见，倒吃了一惊，只当是水太热了。后来，看见小主人并无表示，才放下心来。
这样反复掬洗了几次之后，冒襄才绞干脸帕，不慌不忙地擦起脸来。他仔细地、使劲地擦着，这半年多来洗不净的仆仆风尘，以及脸上所蒙受的耻辱和羞惭之色，仿佛都要在这一番拭擦当中统统清除掉……
“嗯，吴次尾相公他们刚才来，还说些什么？”当脸洗得差不多的时候，冒襄忽然问。
“哦，也没说什么，就是请大爷早点过去，说有事商量。”冒成早有准备地回答。
冒襄明白朋友们所说的“事”是什么。他不再追问，开始在心里盘算起今晚同社友们的聚会来。今天是三月初七，还有大半个月，也就是三月二十八，复社要在苏州虎丘举行建社以来第四次大会。吴应箕已经事先通知他，今晚的聚会，就是要最后再商量一下这件事。冒襄本来是打算参加虎丘大会的，现在他得赶回如皋去，向母亲报告父亲的事情。一来一往，时间就来不及了。不过，冒襄觉得这也没有什么。因为虽说这是复社领袖张溥逝世之后的第一次全社大会，很可能要讨论推举继承人的问题，颇为重要，但是，前些时候社内各派展开激烈的角逐较量时，自己一直无暇参与，置身事外；而争夺的结果，这次大会的主盟一席，又被扬州地区的社长郑元勋和松江地区的社长李雯夺去，自己这一派人被完全排除在外，看来大势已去，再参加，也实在没有多大意思……他打算等一会儿见到吴应箕他们，把自己改变主意的事告诉一声就完了。
冒襄终于洗完了脸，丢下脸帕，容光焕发地直起身来。冒成已经捧着新衣巾在旁边伺候着。冒襄翻了翻，是一件百幅流云满绣金的浅蓝直裰，一顶蓝色绣红花万字头巾。他觉得还过得去，便点点头，正想让冒成帮他穿上，忽然瞥见那伶俐汉子正眯缝着眼儿在笑。
“嗯，你笑什么？”冒襄一边戴着头巾，一边问，“莫非你瞧我刚才，有什么可笑之处不成？”
“啊啊，小人不敢！”冒成赶忙说，“小人刚才想起了一件事。”
“哦？”
“小人想，老爷这件事有了着落，大爷就能到姑苏去看陈姑娘了！”
冒襄正把一只胳膊伸进袖筒里，听了这话，不由得怔了一下，随即莞尔一笑，说：“该打的奴才，偏你有这许多闲嚼蛆！”
冒成说的这个陈姑娘，就是苏州红极一时的名妓陈圆圆，色、艺、才号称三绝。去年春天，冒襄到湖南去探望当时还在衡州做官的父亲，途经苏州时认识了她。两人一见钟情，并且有了密约。到秋天，冒襄从湖南护送母亲回来的时候，两人又在苏州再一次见面。当时陈圆圆刚刚躲过一次外戚豪家的逼抢，急于从良嫁人；冒襄对于陈圆圆的娟秀慧黠也颇为满意，终于答允娶她。但是恰好这时传来了冒起宗调职襄阳的消息，事情便拖了下来。这半年，冒襄忙着替父亲奔走，一直腾不出手来料理陈圆圆的事，而且也再没有工夫到苏州去过。虽然陈圆圆三番几次来信询问催促，但冒襄感到不能太过着急。根据这些年来同女人们打交道的经验，他对于自己有着十足的自信。他很了解自己高贵的家世、超群的才华，以及出众的仪容风度，每一样对于女人们都有着巨大的吸引力。在情场角逐之中，他从来都是一位稳操胜券的将军，只有他经常冷淡地拒绝那些为他如痴如狂的女子，而从来没有被任何一个女子拒绝过。即便是同陈圆圆互相玩弄感情游戏的过程中，他的这种信心也从来没有动摇。他不相信陈圆圆还会有什么变卦，以及发生投向别人怀抱那种事。不，他根本不相信！而且，他倒是有意把迎娶的事拖一拖，以免办得过于急迫匆忙，让陈圆圆顺当容易地达到目的，到头来，倒让她把自己看轻了。因此，当冒成提起这件事时，虽然有片刻工夫，他犹疑不决：是否真该先到苏州去看望一下陈圆圆？但最后还是打消了这个念头。“反正已经拖到了今日，再迟十天半月，也是一样的。”他想。
冒襄一声不响，穿戴停当，然后以坚定、清晰的口吻叮嘱冒成：别忘了明天一早雇船回如皋！说完，便从桌子上拿起那柄李昭制竹骨、王孟仁画面的名贵折扇，用了一个潇洒优美的动作，轻轻一挥，迈着轻快的脚步，向外走去。