房屋之下二十米深处，是汪洋的清溪河，河水啵啵啵的流动声，在黎明的薄光里清晰可闻。除了不知疲倦的河吼，什么都还睡着，可侯长生却准备起床了。他怕惊扰妻子，就将被单一寸一寸地从自己身上剥下来，再慢慢往上撑。手拐还没打直，芦花就把他摁住了。芦花说还早呢，你起来干什么？尽管侯长生惯于晚睡早起，可这是农闲时节，玉米收了，稻谷割了，开在镇上的百货铺，有雇来的小妹好好生生地照看着，他也实在说不出这么早起来干什么。
他说那我就再睡一会儿吧。
刚闭上眼睛，芦花却说话了，芦花说长生，你说大强他们到底偷没偷？
偷没偷只有他们各人明白，侯长生说。
睡就睡吧，你哪来那么多心思管人家的闲事？静了一下，侯长生又说。
芦花把小小的脸塞进丈夫的胳肢窝里。这是闲事吗？你跟大强不是最好的兄弟吗？
她没把话说完。最近几天，兴浪村甚至普光镇上，到处都有人传，说大强们做的那件事，侯长生也参与了。
芦花自己也这样怀疑。
兄弟又怎样呢，侯长生说，如果他真做了那拙笨事，就该当受罚！
芦花从丈夫的话里听出了一些信心，可毕竟事关重大，她需要一个明确的答复。
在黑暗里，她睁大了眼睛问，你没跟他们一起搅和吧？
我？……我是那样的人吗？
芦花往丈夫怀里拱得深了些。我知道你不是那种人，可我就是怕，自从大强被刑警队抓了，我就没睡过一个安稳觉，天天都不能把心放到肚子里去。芦花哭起来了，她说长生哪，我没别的亲人了，只有你跟儿子了，要是你有个闪失，我这日子就没法往下过了……
侯长生把妻子搂住，先是松松地把手搭在妻子的腰上，随后紧了一下，又紧了一下。他说我知道，你放心好了，我们当兄妹当了五年，当夫妻又快满十年，你见我干过偷鸡摸狗的事？
大强也从没干过呀！芦花说，这条河上的人，谁不说大强好！刘海跟狗宝平时也是干净人，狗宝家那么穷，可村里人都知道，从小到大，他一根黄瓜也没摸过人家的。人有时候要犯糊涂。
窗棂上吹进一股凉风，侯长生嗖嗖地抽了两口气，把被单往上拉了拉。我知道你是听到了些传言，他说，有什么关系呢，让他们传好了，我参没参与，反正又不是他们说了算。我本来是清白的，你却这么哭！幸好是单地方（与村子主居地有段距离的人家），要是住在村里，你把哭让人家听去了，人家还以为我真做了什么见不得人的事呢。
没做就好，我就要你这句话。芦花说着，在侯长生赤裸的上身擦她被泪水打湿的鼻子。
侯长生痒得想笑，但他没有心思笑。他想着另外一件事。他说芦花，你真看见刘海和狗宝跑掉的？
我亲眼看见的，狗宝是翻山跑的，刘海是坐船跑的，听说他们本来打算一起翻山跑，可刘海太肥，爬不动，就冒险从船上走了……可惜大强哥没跑脱。
大强为啥要跑？侯长生说，他跑就等于承认自己有罪。——大强被抓几天了？
芦花说今天是第八天了。
再熬一个星期，他就能出来了。
被县公安局抓去了，他轻轻松松就能出来？
你不懂法律，侯长生说，被关十五天后，还没找到证据，公安局就只能放人了。
芦花恍然大悟：难怪得！听说大强天天跟刑警队的拍桌子，还说要告他们乱抓人。
这事情侯长生也听说过。据说大强把刑警队的一张桌子都拍烂了。大强虽然瘦，却有蛮力，拍烂一张桌子是可能的。
侯长生没对此发表意见，他把手扣起来，圈在脑后。
芦花说长生，我还没想到你这么懂法呢。
她的意思是，既然丈夫这么懂法，想必他就不会去做违法的事吧？
侯长生只在喉咙里嗡了一声，照样没发表意见。
天色亮了许多，河吼的声音也大了许多，好像河吼也像曙光一样是慢慢打开的。
但愿大强哥能放出来，芦花说，要是他真做了那事，被判了刑，秦大娘（大强的母亲）不怄死才怪。当年冉叔叔死在水上，秦大娘就差点怄死了。
大强的父亲冉从华是老船工，二十三年前给一个老板押运生猪的时候，过清溪河下游那段名叫鬼见愁的恶滩，鬼使神差地扳斜了舵，船在石头上撞得稀烂，他自己的头则被撞成了两半。那一年芦花只有八岁，但停放在堂屋里那具残缺不全的尸体，至今还历历在目，至今还让她心悸。秦大娘哭得眼睛出血的惨景，她更是忘不了。
此刻，她颤抖着声音说，长生，今天反正没啥要紧事，你去看看秦大娘吧，把你知道的都告诉她，就说一个星期后，大强就会出来，叫秦大娘不要怄气；要是大强本来没事，秦大娘却怄瞎了眼睛，那就丧天良了。
侯长生说好吧……我也是这么想的。就起来煮猪食，做饭。
芦花是等到饭好了才起来的。以前都是这样。自从嫁给侯长生，特别是生了儿子以后，她就特别能睡。她晚上九点过就上了床，第二天早上，只要侯长生不喊她起来吃饭，她就不知道醒。相反侯长生的瞌睡却很少，往往是过了半夜才上床，次日打早又起来了。他不像别家的男人，自己起床了，也要把老婆儿女喊起来，他只是尽量小声地干活，把早饭弄好了，才叫他们。
村里没有人不说芦花有福。他们说芦花把苦吃够了，又嫁给了自己的哥哥，丈夫亲上加亲地疼她，她咋不该享福呢？
芦花三岁那年，母亲就丢下她跟外地来的一个兰草贩子跑了，是父亲乔铁匠当爹当娘地把她养大。人是长大了，小身材小脸儿长得也很好看，可处处是一副没娘的样子，经常把父亲的衣服罩在身上，衣襟拖到地上当扫把，头发也没怎么梳过，头上就像乱鸡窝。
在她十七岁时，侯长生进了她的家门。
侯长生是她哥哥，但不是亲哥哥。侯长生是被乔铁匠从河边的芦苇丛里捡来的。
如今算来，那已是十四年前的事了。那时候的清溪河，因为县城还没修电站蓄水，远没有现在这么浩大，沿河两岸生满了芦苇。那个寒冷的秋天的清早，乔铁匠在自家门前把炉子生起来，就去河里挑水，满上桶往上爬的时候，他滑了一跤，水桶咕噜噜掉进了河里，幸好水已倒空，桶没沉下去，只是一波一波朝前漾。他急忙用扁担去勾，勾到了一只，另一只被柔软而坚实的白浪打向下游，虽也靠近岸边，却被芦苇丛遮住了。
他跳下石梯，分开芦苇去抓桶。
就在这个时候，他猛然间看到了藏在芦苇深处的人。
芦苇梢很高，里面光线很暗，他分不清面前的人是活人还是死人，只见一个双腿前伸腰背蜷曲的身体。乔铁匠吓得腿打弯，怪腔怪调地问了一声，你是谁？
连续问了三声，都没有回应，他定了定神，凑近了些看。
这是一个双目紧闭的陌生人，二十岁上下，嘴里喷出的白雾证明他在呼吸。这人穿得很破烂，头颅圆滚滚的，头发贴着头皮剪掉了，脑门处露出一块铜钱大小的乳白色伤疤。乔铁匠觉得很蹊跷，这里怎么会出现一个奄奄一息的陌生人？会不会是乞丐呢？多年前，普光镇就是清溪河中游一个小小的水码头，上游的黄金镇、太平镇，下游的清溪场口和宣汉县城，经常都有形形色色的人从此路过，在此下船，乞丐自然也不会少，可他为什么不去镇上乞讨，而躲在兴浪村的芦苇丛里？这里没什么好吃的，连一枚鸟蛋也没有。
看来他不是乞丐……但不管他是什么人，反正是个外地人。自从老婆跟那个兰草贩子跑了，乔铁匠对所有到村里来的外地人都带着戒备。他说他妈的外地人都不是好东西。
他从年轻人身边绕过，去捡他的桶。
把桶提回来的时候，几滴水洒在了年轻人的脸上。
这几滴被秋风吹得咬骨头的水，使意识模糊的年轻人激灵了一下，吃力地睁开了眼睛。
见身旁立着个人，他双手撑地往后退了一步，眼睛死死地盯住乔铁匠的脸。那眼光里带着一股侵略的狠劲。乔铁匠活了四十多岁，从来没看到过这么慑人的眼光。
他甚至觉得自己脸上被那眼光狠狠地抽了一鞭子。
小伙子，他颤声说，你是哪里人？为啥到这里来了？
我的事不用你管，年轻人说。
话很生硬，却软了乔铁匠的心。他本来就是一副豆腐心肠，只是老婆跟那个兰草贩子跑掉之后，他就不敢再怜悯人了。想当初，那贩子每次来兴浪村收货，都做出又累又饿的穷相，别人都不理他，惟乔铁匠给他饭吃，有时还留他在家里过夜，谁知老婆也被勾引走了。可这个年轻人跟那贩子不一样，他都成这个样子了，却不让人管，乔铁匠反而丢不下。
他说小伙子，你躺在这里咋行啊，你这不是在等死吗？
这话说到了年轻人的痛处，他皱了皱眉。
那上头就是我的家，乔铁匠蹲下身说，你要是愿意上去避避寒，喝口水的话……
年轻人又看了一眼乔铁匠，眼光不像开始那么慑人了。之后他低下头，像在思考什么。
乔铁匠没等年轻人同意，就去扶他。年轻人不要他扶，自己站了起来。
两人一前一后进屋的时候，芦花刚刚起床，蓬头垢面地正准备上坡割猪草。乔铁匠对年轻人说，这是我姑娘；又对芦花说，这人是个过路的，渴了，想来找口水喝——你叫啥？
年轻人说我叫侯长生。
芦花看着他圆滚滚的光头，忍住笑，去缸里给侯长生舀水，心想这哪像个过路的，这么冷的天，还穿着单衣，而且衣服裤子都破了，裤子上破出的洞把大腿都露出来了。不过这人长得倒是很漂亮，浓眉大眼的，个子也那么高。
侯长生接了芦花递过来的水瓢，并没喝，而是双膝一软朝乔铁匠跪下了，他说大叔，我流浪了两个多月，从来没遇到过像你跟妹子这样的好人哪。
乔铁匠一把将他拉起来，说好好生生的，你为啥出来流浪？
侯长生这才讲了他的身世。他是重庆合川人，两月前，合川发了场大水，把他们半个村子都毁了，他的所有亲人都死于那场水灾，连尸体也没找到，他觉得自己没活头，就想走到哪里死到哪里算了。
乔铁匠眼圈发红。小伙子呀，你年纪轻轻的，万万别这么想……他还想对侯长生说些安慰话，可他是一个笨嘴拙舌的人，一动了感情，就啥也说不出来了。
他只是吩咐女儿：不要忙去割猪草，先弄饭，我看他饿得不行了。
侯长生真的饿得不行，因此一点也没推辞。
芦花做饭的时候，乔铁匠就去街檐下打铁。侯长生在伙房坐了几分钟，也跟到街檐下，不声不响地帮乔铁匠扯起了风箱。这倒是个勤快人，乔铁匠想，就是命太苦了……
饭后，乔铁匠说，小伙子，回家去吧，回去慢慢把家兴起来，日子也就能往下过了。
侯长生闻言，再一次朝乔铁匠跪下了。他说大叔，你愿意收我做徒弟吗？
乔铁匠吃了一惊。虽然找他做铁匠活的很多，但他还从来没有过收徒弟的想法，何况……
见乔铁匠不回话，侯长生哽咽着说，大叔，我不想回去了……以前我是一大家子人，现在只有我一个了，我想起那个地方就伤心，不要说回到那地方去了。
乔铁匠慌了手脚，那样子好像不是侯长生求他，而是他求侯长生。他用眼睛求女儿帮他拿主意，可芦花一碰到父亲的眼神，立即装着不经意地别过脸，走到竹架边取下镰刀，上坡扯猪草去了。
等芦花中午时分回来的时候，侯长生已经在铺子前躬着腰，跟父亲一起打铁。父亲甩着二锤，侯长生夹起一块烧得通红的铁团子，在父亲的指令下笨手笨脚地翻来倒去。
两个人都精赤着上身，汗水在脊沟里亮闪闪地流成小溪……
兴浪村人对侯长生这个陌生来客很感兴趣，纷纷前来看稀奇。这在侯长生和乔铁匠的意料之中，此前，侯长生主动跟乔家父女商量好：如果别人问起，就说他是乔铁匠的一个远房亲戚，只是多年没走动了，现在家里遭了水灾，只剩下孤苦伶仃的一个人，才前来投奔的。可兴浪村人不是那么好糊弄的，大家祖祖辈辈在这里过日子，哪家的枝枝叶叶谁都清楚，他们知道乔铁匠根本就没有这样一个远房亲戚，在背地里暗笑，说一个贩兰草的外地人勾引走了乔铁匠的老婆，这个来历不明的外地人，说不定就要把他女儿勾引走了。——芦花不是已经被勾引了么，自从侯长生进了家门，她就像换了个人，衣服穿得齐齐整整的，头发梳得一马溜光的！
这样的话，很快传到了乔铁匠的耳朵里。他很痛苦。痛苦得觉也睡不着。不要说女儿真的被拐走了，就是别人这样猜疑，也会让他的心滴血。有几次他都想叫侯长生走人，话都到嘴边了，却吐不出来。侯长生真是一个好小子，干起活来跟卖命一样。再说他也无任何过错。由于床铺不够，侯长生晚上在伙房里搭地铺，乔铁匠不放心，半夜尖起耳朵听，每次都只听到他的呼吸声；有天夜里，侯长生摸摸索索地起来了，乔铁匠紧张地把自己卧房的门打开一条缝，透过黑夜察看，结果是外面下雨了，侯长生走到街檐下，把那些打铁的家伙都搬了进来……
乔铁匠不忍心赶走侯长生，又要堵住流言，就想出了一个两全其美的办法：不仅收侯长生做徒弟，还收他做干儿子。这样，侯长生就是芦花的哥哥了，他住在这家里，就名正言顺了。
这办法果然奏效，没有人再说闲话了。一两年过去，村里人也喜欢上了侯长生。他嘴巴甜，又特别爱帮忙。又过一年的深冬，他跳进刺骨的河水救出了村长的儿子，村长便亲自做主，给侯长生上了户口。从此，侯长生终于成宣汉县普光镇兴浪村的人了，把根扎在这里了。其间，他交了一批朋友，大强就是他最好的朋友。大强为人宽厚，全村人都在拿异样的眼光看侯长生时，大强却能不惊不诧地跟他说话，给他递烟；在大强的心目中，侯长生就像兴浪村的老居民。这让侯长生格外感动。
正说一家人安安稳稳地过起了日子，乔铁匠却得了胃癌。他在医院和家里来来回回地躺了一年多，就死了。死之前，他叫芦花把村长和大强请来，当着他们的面，说出了自己的遗愿：希望长生和芦花结为夫妻。
这几乎是水到渠成的事情，等给亡父烧了周年，侯长生和芦花就结婚了。
成婚之后，侯长生继续打铁。他现在的手艺一点也不比老铁匠差。只是外出打工的多了，种田的少了，没有那么多人需要农具了，生意远不如前。
去年，侯长生干脆拆了铁匠铺，去五里地外的镇上开了家百货店……
吃罢早饭，芦花洗碗的时候，侯长生就出门去镇上看大强的母亲秦大娘。
跟侯长生一样，大强也在镇上开了店铺。兴浪村有七八家人都在镇上开了店铺。这多亏了清溪河两岸的山。据说这一脉山以前是海洋，蕴藏着数量巨大的石油和天然气，多年前，就有外地来的勘探队在山上山下敲打，去年初，北方某石油公司终于大规模地开拔进来，在勘测好的地方钻井；小小一个普光镇，就有十二口井。钻井必然占据良田，政府给了那些失田的农家一些补贴，会经营的，就把那笔钱拿到镇上开了铺子。大强的父亲是老水手，辛苦是辛苦了，可生前到底挣了些家底，加上政府补贴的那部分钱，大强在镇上买的房子就很大，一共五间，靠外的一间作了店铺，家里人住了两间（他全家都住在镇上，除大强时不时回村找侯长生他们玩，其他人都不怎么回来了，剩下的一点田地也送给别人种了），还有两间余房。
侯长生坐在往镇上去的船上，脑子里净是大强被抓那天的情景。
那天县公安局的警察分成水陆两路走，水路上的到兴浪村，陆路上的直扑镇上。大强正好在镇上，在他的铺子里。当警察逼到门前，大强还在给顾客称糖果。糖果在秤盘里有一些，大强的手里还有一些，大强瞄着秤杆，手举得高高的，将一颗糖扔了下去，又将一颗糖扔了下去，扔第三颗的时候，那只手就被捉住了。大强还没明白怎么回事呢，两只手就被铐了起来。
他朝警察笑了一下，警察也朝他笑了一下。警察一笑，大强的脸才青了，他说你们要干什么？警察说你自己心里清楚。大强说我不清楚。警察说你跟我们走一趟就清楚了。大强说我为什么要跟你们走一趟，你们没见我正忙着吗！警察没回话，只把他往外推。
满街的人兴致勃勃的，呼喝着，推拥着，跟着警察走。
外面闹出这么大的动静，秦大娘才从里屋出来了。秦大娘当时正在里屋看电视。自从搬到镇上，没有什么活计需要她操心，就迷上了看电视，她一边看电视一边泪水巴沙地咕哝：你那老悖时的哟，谁叫你把水龙王得罪了呢，水龙王收了你的命，你就不能跟我一道享福了……那天警察来抓她儿子的时候，她就正这样跟早已死去的老头子说话，因此一点没注意到外面发生的事，直到儿子被警察押解着走了半条街，她才出来了，也才知道了事情的真相。
她不哭不闹，只是望着儿子消失的方向。
可是她的邻居突然叫了一声：秦嫂，你的头发咋一下子白完了？
她说我的头发白完了吗？
邻居说你的头发白完了。
这时候，她才蹲下去，放声大哭。
从那以后，她的眼泪就没干过……
大强的铺子像往天那样开着，但没一个买主。旁边的铺子多多少少都有买主。以前大强铺子上的买主最多。他对人和气，秤也称得旺，遇到年纪太大的老人来他这里买了货，他还送一两块柔软的粑粑饼饼让老人吃。现在大强成了偷盗的嫌疑犯，门前就冷清了。
侯长生进屋的时候，大强的妻子贵英低头坐在柜台后面，侯长生只能看到她黄不唧的头发。他喊了声英嫂。贵英抬了一下头，像不认识他一样又把头低下去了。侯长生站了片刻，朝里面的客厅走去。
秦大娘坐在沙发上，腰弯下去，又伸起来，再弯下去，再伸起来。她只有这样做才能够呼吸。侯长生坐到她身边去，像抱住自己母亲那样把秦大娘抱住。秦大娘的眼睛红肿得像要烂掉了，费力地看着身边的人，认出是侯长生后，就倒在他怀里。我的儿呢……她说，我的儿呢……侯长生被这两声呼唤弄得鼻子发酸，快哭出来了，他说秦大娘，莫怕，大强他会回来的，最多再熬一个星期，他就会回来了。秦大娘却根本没听到侯长生的话，只管绝望地抽泣。
侯长生用粗大的手掌帮她擦泪。尽管有一年不打铁了，他手上的老趼依然割人。但秦大娘不觉得割人，她只是觉得有了依靠，她说长生啊，你说我大强是偷家伙的人吗？
侯长生说，谁说大强是小偷，我敢输给他一根拇指！
话音刚落，贵英气冲冲地进来了，指着侯长生说，他们为啥只抓他不抓你？为啥！
侯长生被这句话打蒙了，将秦大娘扶坐在沙发上，使劲吞下两口唾沫。可没等他说出一句话，贵英就伤心地哭起来，又出去坐柜台了。
侯长生心里堵得发慌，本想一走了之，可秦大娘又在把腰一曲一伸，吐出的气一清一浊。他心里很痛，就像刀割。他看到秦大娘这样子，真的就像看到自己亲娘那样心痛。他揉了揉胸口，又去安慰秦大娘，但秦大娘再不跟他说话了，再不抱住他呼唤我的儿了。侯长生看出来了，秦大娘的心思也跟贵英一样。在她们看来，平时侯长生跟大强关系那么好，也常与刘海和狗宝玩，而今大强被抓了，刘海和狗宝跑了，而你侯长生既没跑，也没被抓，就是不合情理的了。
所有人都在怀疑我，侯长生想，连秦大娘在内，所有人都在怀疑我。这让他很郁闷。他心不在焉地对秦大娘说了几句体己话，就站起来，准备离开。都朝门外走了一步了，他又禁不住回过身，想察看一下大强家空出来的那两间房。侯长生来镇上的时间极少（他不喜欢热闹场合，他好像对这样的场合有一种天然的反感。虽然镇上有他的店铺，可通常情况下，他是不赶场的。平时去跟雇来的小妹交涉，特别是去县城进货，都是芦花的活），大强在镇上的家他是去年来过的，那时这房子刚买上不久，他对靠河一面的那两间房子，并不熟悉，只听说大强把它们都租给了石油队，一间住了三个人，其中一个是队长，另一间用来放东西。
侯长生转过黢黑的走廊，就看到那两间屋了。两间屋都锁着，有一间还在门上打了封条。
警察怀疑大强他们偷的东西，当时就放在打上封条的这间屋子里。
那是两个钻头。小小的，很不起眼的。把那两个东西放进去并加上大锁的时候，大强还觉得奇怪，说有什么了不起，需要像锁皇家女儿那样锁起来？队长装着没听见。过了些日子，队长跟大强混熟了，觉得大强为人特别豪爽——大强说话从不拐弯抹角，有了好酒好肉，必然请队长三人吃两口，喝两盅。队长五十岁上下，很年轻的时候就走南闯北，见的人多，他说在南方，很难碰到像大强这么耿直的人，于是打心眼里喜欢上大强了；加之队长本人不仅跟大强的母亲同姓，而且对得上辈分，就把秦大娘叫了姨，秦大娘把他叫侄子，彼此真像亲姨侄一般热络。队长觉得，跟这样的人家，就没什么秘密可言了，在一次喝酒的时候，他禁不住说起了锁进屋里的两件东西。
他说大强啊，你可别小看两件东西呢，值钱呢。
大强嘴一撇，值多少钱嘛，够不够我们兄弟去馆子吃一顿嘛。
秦队长意味深长地笑了一下，说，喝酒喝酒。
他没说出究竟值多少钱，大强也没多问，而且很快就忘记了。
有一次大强回村，约刘海、狗宝和侯长生“斗地主”（一种赌博方式），几人边赌边闲谈，狗宝说起他爸，他说我爸那人哪，一辈子老实，他去井坝捡废铁丝，回来还用钳子铰得整整齐齐的，再拿到街上去卖，反正是卖废品，你弄那么整齐干啥？你弄得再整齐，一角钱一斤不会给你算成两角。大强说狗宝你晓得个屁，这叫追求完美。狗宝说这世道，啥叫完美？要像你们几个那么有钱才叫完美！在座的，的确算狗宝家最穷，他三十挂零了，连个女人也没找到；穷，再加上他个子矮，无论什么时候，裤子都笼住脚背，老给人一种脓包相，就更没女人喜欢他了。他自己也有点以烂为烂的意思，常年胡子拉碴的，裹旱烟的时候，喜欢留下一小撮在嘴里嚼，胡子尖上就常沾着被他嚼烂的黑烟叶；他甚至让吐出的唾沫星子也沾在胡子尖上，白亮亮的，扎眼。
大强觉得既是一起玩的朋友，就不该比穷比富。朋友之间这样比来比去就太没意思了。他以关切的口气问，狗宝，张叔叔（狗宝的父亲）捡废铁丝能卖多少钱？狗宝脖子一梗：不俗哟，周村那个跛子老汉，从去年开始捡，听说现在已卖了两千块了。我爸才捡半个月，没卖几个钱。
狗宝说到两千块时的样子，让刘海觉得这家伙真没见过钱。要说看不起人，四人中刘海是真有些看不起人的。他从骨子里瞧不起狗宝，只是不说。刘海在村里当过多年赤脚医生，后来需要行医证，他补考两次都没过关，才被取消了行医资格，但现在他依然保持着当医生时的卫生习惯，肥大的身躯白白净净的，指甲盖也是白的，不见一丝尘垢。他哪里见得惯狗宝的那副邋遢样呢。他之所以愿意跟狗宝玩，是因为打牌的时候需要狗宝这样一个角色，找别的人当然可以，但别的人有时能来，有时不能来，只有狗宝才是有请必到。
此时，刘海用手掌在自己肥肉堆积的肚皮上揉了两圈，以把什么都不当一回事的口气说，两千块算啥，要是半夜三更把那个井架拆去卖了，怕要值两万呢。
刘海的调侃让大强一下子就想起秦队长那次说过的话了，他说拆井架干什么？那不把人压死？锁在我屋里那两个钻头，你们有胆量就去偷嘛，听秦队长的意思，肯定比一个井架值钱。
话也就到此为止了。当时大家根本就没问那钻头究竟值什么价，只是哄笑一阵了事……
站在被打上封条的屋子前，侯长生一想再想，记得那天真的只说了那些话，没有别的了。
警察之所以怀疑是大强偷的，是因为钻头放在他屋里，虽然这间屋子他没掌管钥匙（锁是石油队自己带来的），但盗贼是取下几块松动的砖爬进去的。只有大强自己才熟悉哪几块砖是松动的。砖取下之后，洞口还是很小，根据大强精瘦的身材来看（大强特别瘦，尤其是腰，瘦得像个女人似的），也只有他钻得进去。也就是说，警察开始没有怀疑刘海和狗宝，只是他们看见从水上来的警察在兴浪村下船后，就慌手忙脚地跑掉了，才怀疑到他们二人。
这怎么可能呢，侯长生想，就算那东西值十万八万，大强和刘海怎么看得起呢？
他离开那间屋子，到了客厅。秦大娘不在，大概上厕所去了。他趁势溜出去，也没给柜台前的贵英打声招呼，就到了街上。他恍恍惚惚的，如在梦中，不知不觉，就转到了镇中心校。
他儿子大宝在那里念小学三年级，秋季开学才不过四天。
走到儿子教室的窗口前，刚好碰上数学老师抽大宝回答问题，老师说，侯大宝！侯大宝就站起来了。儿子还没回答，侯长生就走了。老师喊的那声侯大宝，在他听来是如此刺耳。
太刺耳了。不仅刺耳，还刺心。他觉得自己的心都被刺出血来了……
他本来计划好要到自己位于中街的店铺前看看，可他特别烦，就不想去了。有什么好看的？他对自己说。的确没什么好看的，雇来的那个小妹，很诚实，也很利索，没啥不放心的。
只不过上午十一点，他就进了馆子，要了盘烧腊，要了三两酒，想一想，又让老板倒回去一两。不过二两酒已经是他喝的最大量了，平时，他喝不了这么多，如果跟朋友聚会，或者参加婚丧嫁娶的宴席，他最多喝上一两，就做出跑到厕所去呕吐的样子。包括乔铁匠和芦花在内，都知道他不能喝。可是今天，二两酒他只用了三口就喝下去了。
下午一点，侯长生回了村。刚进家门，芦花就咋咋呼呼地说，县公安局又来抓人了！
那时候芦花正用一根铁凿把玉米粒从棒子上凿下来，说这话的时候，铁凿子在空中挥动着。
去街上走了一趟，侯长生就像把魂也丢了，他瘫坐在凳子上，愣怔了好几秒钟，才把妻子的话反应过来。
他眼球一跳，说芦花你刚才说啥？
芦花说公安局又来抓人啦！
因为没上坡干活，芦花穿了件米黄色的连衣裙，这件衣服恰到好处地露出她瘦削而柔媚的肩膀，侯长生本来格外喜欢的，可这时候他不喜欢。他看到什么都烦。
他说抓什么人？大强已经被抓了，另外两个又跑了，他们还抓什么人？
侯长生的口气异常严厉，甚至冷酷。他以前从不这样跟芦花说话。
芦花觉得委屈，说你凶什么呀凶！眼圈跟着就红了。父亲在世的时候，芦花没有这么娇气，现在却动不动就红眼圈。人家都说，她这一副猫样是被侯长生惯出来的。她把手里的铁凿子扔到簸箕里，泪水盈盈地说，你好像多怕公安局的一样！
侯长生没坐稳，一摇晃，差点跌到地上。
芦花扑哧一声破涕为笑。看你那样子，好像还真怕公安局呢，——又不是来抓你，你怕啥？
侯长生也笑了，笑得傻乎乎的。他说芦花，公安局到底来抓谁？你啥时学起说半截子话了？
芦花这才恢复了侯长生刚进屋时的情绪，说刘海又跑回来了，他们是来抓刘海的！
又回来了？你说刘海又回来了？抓到没有？
还没有，芦花抹了一把被玉米浆蒙住的眼睛，兴致勃勃地说，他们把刘海家翻遍了，都没有他的影子。公安局的还没离开，还在搜。
那刘海到底回来没有？
鬼才晓得。芦花边凿玉米边说，我想他没那么笨吧，既然跑都跑了，还回来干啥呢？即使要回来，也要等风声过了再说。
风声能过去吗？风声永远也不会过去的……侯长生想。他只是这样想，没有说。
就在那之后的几分钟，刘海就被抓了。刘海果然回了村，但没回家，而是躲在一个名叫钱玉的女人家里。钱玉的男人去浙江打工三年未归，刘海就偷偷把她弄上了手。这件事，村里谁听说过？就连大强和侯长生也都没听说过，县公安局的警察是怎么知道的？真是不可思议。他们搜了刘海的家，就去搜钱玉的家了。钱玉不让搜，钱玉说刘海跟我有什么关系？你们这一搜，人没搜出来，倒往我脸上扣屎盆子了。钱玉是一个身材高壮的女人，胸脯更是大得出奇，好像随时都会掉下去砸烂了她自己的脚。三个警察去的时候，她就挺起胸脯堵在门口。她不知道越是这样，警察越要搜查。他们把钱玉拦开，进屋就发现了目标。刘海藏在伙房角落一口大黄桶里。由于他实在太胖，蹲不下去，只好半仰着身子睡进去，把脚跷在天上，将桶盖顶出一条缝来。一个警察将桶盖一揭，刘海就看着他发抖了。
他自己爬不起来，是警察合力将他扯出来的。
谁都没想到，这个见到警察就抖圆了的人，警察给他戴手铐的时候，他竟然身子一撇就跑了出去。钱玉家门外是条土坡，从土坡爬上去，是一片密密实实的松林。松林直通山顶，如果他进入松林里，再抓到他就困难了。警察来不及抽警棍，挥起手铐就朝他背上打。刘海的肉厚，好像没什么感觉，继续朝坡上爬。
此时，另一件意想不到的事又发生了：钱玉迅速递给了后面的警察一根扁担。
警察举着扁担追过去，猛地砍在刘海的腿上，刘海倒下了。
据说，如果不出这点意外，钱玉将作为窝藏犯被一并带走，现在她立功了，就放过了她。
警察刚刚离开兴浪村的那片水域，村里就炸开了锅。他们聚在一起，感叹办案人员消息的灵通，也感叹妇人心肠的狠毒。村里人都看不起钱玉了，她不仅跟刘海私通，还把扁担递到警察手里，这女人！
侯长生没进村去。芦花出门后，他独自坐在家里，心想，刘海跑了，又回来了，结果还是被抓了，而且还被打得那么惨。想着想着，他的心里就涌起一种难以言说的孤独和悲哀。
刘海还在船上就一五一十地交代了。
钻头果然是他们偷的，偷盗的过程，跟办案人员的推断基本一致：大强钻进屋去抱，刘海和狗宝在外面接。那东西体积虽小，每个却有近两百斤重，大强有力气，一个人抱得动，他从洞口递出来，刘海和狗宝两人捧住，还挣得脖子上的筋绷成了绳子。警察问大强的母亲和妻子是否知道，刘海说不知道，那天大强把他母亲和妻子都支到外面去了。到目前为止，他们三个的亲属都不知道。刘海说这也是大强的意思，大强说即使事情办成了功，将来卖成了钱，也不能让亲人知道这笔钱是从哪里来的；大强这样做是怕连累亲人。警察说这证明你们早就有落网的心理准备了？刘海说有，哪个做坏事的人事先没有这方面的准备呢？可我们投的是个“万一”，万一抓不住，就发一笔财了。警察说你现在怎么想？刘海凄然地望着远处河面上一群自由飞翔的野鸭，不言声。
住在县城看守所里的大强，听说刘海被抓了，而且交代了，一下子就像被腾空的口袋，再不跟刑警队拍桌子了。
钻头还没出手，埋在钱玉屋后的那片松林里，于是公安局再次来人，把那东西取走了。
说真的，直到这时候，包括芦花在内的兴浪村人，才完全相信了侯长生是清白的。虽然侯长生一再向芦花表白自己没参与，可芦花哪里能放得下心呢。现在好了，现在一切都真相大白。只是在丈夫和别人面前，芦花都不表现出特别轻松特别兴奋的样子，而是显得胸有成竹；对村里人的猜疑，她也显示出少有的大度，她说他们几个人关系好，谁都会那么想的，可我早就知道我长生不会干那事——长生懂法！
没人怀疑他了，侯长生自己却陷入了惆怅。很深的、缠绵的惆怅，使他好像掉进了一个壁面陡直的水池，里面的水没到了胸部，淹不死他，可他也爬不起来，从头到脚都潮乎乎地难受。
大强他们以前无论干什么事，只要是合伙，都把他叫上，这次他连一个信儿也不知道。这让他觉得，朋友到底是靠不住的，真靠不住。
他有一种被抛弃和被欺骗的感觉。
当然，他感受最深的是庆幸。如果大强来约我，我会去吗？不会，我肯定不会。然而即使我不去，如果知情不报，也是罪过呀……要真是那样，麻烦可能就惹大了……幸好他没来约我。
奇怪的是，这种庆幸也让侯长生惆怅。
他情绪很不好，整天马着个脸，难得说一句话。
芦花以为丈夫突然间的少言寡语，是对朋友们的担心，五天之后的清早，她在床上说，长生，我们今天去县城看看大强跟刘海吧。
侯长生在一碰即碎的晨光里轮了妻子两眼，没言声。
芦花又说，按理，我们应该最先去看的，可村里好几个人都去看过了，我们还没动，再不去就逗人谈论了，毕竟你跟大强的关系好哇，你总不能让人说，朋友遭了灾，你就不认朋友了。
现在，侯长生最听不得的就是“朋友”这个词。这个词让他产生了许多遥远而痛苦的回忆。那是来兴浪村之前的事了，那些事芦花都是不知道的，但它们在侯长生的心里活着。真是不堪回首。通常情况下，侯长生不愿意去想，更不会向任何人说，包括芦花在内，他也不会说……比较而言，大强没有害他，应该算得上一个真正的朋友，但此时侯长生回想起来，觉得自己跟大强的关系究竟又好到哪里去呢？在他刚来兴浪村的时候，大强平等而宽厚地待他，的确让他感动，往后的日子里，他们也真像亲兄弟一样，在大强去镇上住之前，不管是大强请客，还是他请大强，都是请一家子，彼此从不拘礼，做饭也是人到齐了大家一起做。可也就仅此而已了。大强不仅对他侯长生这样，对刘海和狗宝也是这样的，大强并没特别值得侯长生感恩戴德的地方。何况，贵英和秦大娘，还认为他应该和大强一样被警察抓走呢！
此时，侯长生对妻子说，人家蹲在看守所，你去看有什么意义呢？只是给他增添烦恼罢了。
芦花叹了口气，说，想来也是这样的，可人悖了时，到底还是想得到朋友的安慰。再说你不去看看他，你自己心里也过不去。
侯长生没表态，芦花就起来做早饭了。
自结婚以来，这是芦花在侯长生没病的情况下第一次起来做早饭。
两口子吃过了，芦花就进里屋去换衣服。侯长生没动，芦花穿好衣服出来，问侯长生为啥还不去准备？侯长生的脸阴沉得像黑云下的河面。芦花撅着屁股系鞋带，没看见丈夫的脸，一边继续催促他去准备，一边说，他们说大强被打惨了。
这事情侯长生倒没听到过。他说被谁打？被警察？不是说警察现在不准随便打人吗？
芦花嗤了一声：话是那样讲！再说警察打大强，也不叫随便打。他们肯定是太生气了，大强钢口那么硬，还要去告他们乱抓人，结果闹到头还是他几个偷的。
侯长生在一根长条凳上倒了下去，说芦花，我们就不要去看了，免得让他们伤心。
芦花觉得奇怪，芦花说要是你不去看，才真的叫他们伤心呢。
侯长生望着天花板，说要去你自己去吧，我就不去了。
芦花怔住了，问为啥。
侯长生说反正我不想去，你又不是不知道我厌烦人多的地方，一到那些地方我就头晕。
芦花的任性劲上来了。娇气的人都是很任性的。她说长生，你平时不去县城也就算了，今天你必须去！今天不是去进货，是去看你的朋友。就算你不认朋友了，也该想想大强也算我们的半个媒人！
侯长生奇怪了，大强算我们的半个媒人？这话从哪里说起？
芦花说当然啦，爸爸临死前说遗言的时候，不是村长跟大强来听的吗？凡是听了爸爸遗言的人，都该算我们的媒人。你再想想我们结婚那天，里里外外是谁帮你操办的？是大强跟贵英嫂！大强知道你没酒量，为给你挡驾，他把胃都喝出血了。你这人，咋不记人的恩呢？
在侯长生听来，这话就像一把扎向他的刀子。他说芦花，我记得是你爸跟你把我收留了。
芦花急得哭起来了，我哪是这个意思啊？你分明知道我不是这意思，却故意往那方面扯……
侯长生的眼圈也红了。他也说不清自己为什么要红眼圈，只是觉得伤感。
芦花哭得更加厉害，断断续续地说，你倒说得好听，让我去看他们，知情的人，是说我男人……不知情的人，还以为我是钱玉那样的女人呢，还以为我跟大强或者刘海有一腿呢！
侯长生厌烦透了，不要说了不要说了，我去就是了！
言毕一翻身从板凳上下来，气冲冲地进卧房换衣服去了。
侯长生有一套西服，两套休闲服，因为他少于出村，很难得穿一次，都是锁在箱子里的，散发出一股樟脑味儿。他把三套衣服都拿出来，一套一套地试。这个季节，天气还很热，午后一两点钟，清溪河的水像热怕了的狗，咝咝地喘着气；这么热的天，穿西服是不合适的。于是他把西服放了进去，只试两套休闲服。侯长生腿长，又膀大腰圆的，穿上休闲服真的很好看。他站到穿衣镜前，看着里面的那个人，陷入了难以理喻的迷茫。几分钟过去，他回过神来了。他想起了妻子的话。妻子的话是对的，他实在找不到理由不去看看大强他们。他用手指梳了几把头发。那再不是刚来乔家时的短发，而是跟兴浪村大多数年轻人一样，让头发遮住了半边耳朵。他把脖子弯下去，头冲向镜子，再翻着眼皮往上瞧。他是想瞧见自己脑门上的那块乳白色伤疤。不要说被一堆黑郁郁的头发遮住了，就是没遮住，他也瞧不见。
头抬起来的时候，芦花已站在他的身后了。芦花看见丈夫在镜子里发现了自己，就从后面抱住他的腰，说对不起，长生对不起。
侯长生还没回话，芦花就嘻嘻笑起来，说我男人穿上这套衣服，帅得连我都认不出来了。
侯长生说你都认不出来了吗？
芦花说真的，我都认不出来了。芦花说县城里那些男人看到我们乡下女人，一副爱理不理的样子，其实我
男人只要稍稍打扮一下，就把他们全都比下去了。
侯长生古怪地笑了一下。
芦花挤到他前面去，踮起脚尖把脸偎到侯长生的下巴上，磨蹭着说，你不生我的气吗？
我本来就没生你的气。
侯长生还想说，我是多么爱你！此时此刻，他真是把妻子爱到骨髓里去了。
芦花像孩子似的高兴起来。在侯长生面前，她的确就像个孩子，眼泪说来就来，只要侯长生哄她几句，她马上又会乐开了花。她好像要在丈夫这里把过早丢失的母爱找补回来一样。
可是，出门的时候，侯长生又把那套很好看的新衣服脱了下来，换上了他在家里劳动时穿的旧装。穿上新衣服太不自然了，他想，不自然的事情是不能做的。
芦花说你为啥要这样呢！侯长生亲了她一口，说我不能那样穿，我那样穿了，你就错以为我是县城里的男人了，结果一回到家，你才发现我不过就是兴浪村的土农民，你也就不会爱我了。芦花说讨厌！在丈夫身上捶了几下，只好依从了他。
坐上从普光镇下来的汽划子，两个小时后他们就到了县城。
大强和刘海并没关在同一个看守所，大强在第二看守所，刘海在第三看守所。
两人先去看大强。登记之后，他们在警察指定的屋子里等候。没过几分钟，大强被警察带进来了。从他走路的样子看来，他不像传说中的那样被打得很惨。但他的脖子全是乌黑的，那是他发痧过后被拧出的疙瘩。
刘海被捕后，大强就经常发痧，一发痧就要拧脖子排毒，不然就可能休克而死。
大强说，长生来多久了？
侯长生说刚来。
大强又看着芦花：芦花也来了？
芦花说大强哥，我来了。
大强说，我这一辈子，完了……
此言一出，他突然放声大哭。
整个探监时间里，他们再没有交流过一句。大强一直都在哭。大强哭，芦花也哭，芦花的泪水把小小的脸湿了一层又一层，她说大强哥，别怕，别怕……大强哥你为啥要去犯那个糊涂呀，谁也想不到你会犯那个糊涂的呀……你第一次犯糊涂就被抓了，这不是坏事大强哥，从今往后你就再也不会犯糊涂了。那东西你们不是还没卖吗，长生说只要没卖，罪过就减轻一等，即便要坐牢，也不会长久的……你去做那件事的时候，为啥就不跟长生商量一下呢，要是你跟长生商量，他就不会让你做了，他比你们都懂法呀……
侯长生没有流泪。开始，他把精力用来观察站在一旁的警察的反应，后来，他也在心里哭起来了。大强的那句“我这辈子完了”，让他听上去不像是大强说的，而是来自一个遥远的地方，遥远到天外。他觉得自己身上的每一个关节，都被大强的那句话和后来妻子说的那段话打通了，使他全身都感觉到了它们的力量。
探监时间还有半分钟结束，大强又发痧了。他眼睛一定，手脚抽搐起来，嘴角还冒白沫。芦花要去给他拧脖子，但一旁的警察挡开了她，迅速将大强架走了。
出来后，芦花低声说，大强哥咋办啊。
侯长生愣怔着。短短的时间，在他看来却漫长得无边无际，身子骨也疲倦得站立不稳了。
鉴于在大强这里看到的情况，他们决定不去看刘海。
芦花顺便去熟识的批发商那里进了点小货，两人就乘船回了村子。
村上并没有码头，来来去去的人要在这一带上下船，一个名叫扯皮湾的地方，距兴浪村有近两公里路程。之所以把这里选作临时码头，是因为它位置适中，既可以照顾兴浪村的人，也可以照顾邻近的周村、何村。以前的扯皮湾只是一片荒滩，一堆乱石，如果船只不在此停靠，就显出墓园似的冷清。现在闹热了，因为扯皮湾上头三十米处，就有一口井。这在普光镇被标为５号井。铲车成天在这里叫嚣，已平出了很大一块坝子。
狗宝说他的父亲捡废铁丝，就是在这个井坝上。
接近午后一点，工人们还没下工吃午饭。这些工人都不是本地人，而是从贵州招来的。招本地人不敢这样延长工时，也不敢像现在这样动不动就扣工钱。去年前半年，老板招的就是本地人，结果不要说延工时扣工钱，三两句话不对路，还要挨骂遭打。老板认识到强龙压不过地头蛇的道理，就干脆不要本地人了，一个也不要。老板是北方来的，他对新招来的外地工说，这里的傻×，给他们钱他们却不知道挣，那我不让他们挣行不行？我不让他们挣，只让你们挣，把那群傻×羡慕死！
还没到十二点，狗宝的父亲张国安就蹲在旁边的树丛里等着了。那都是深不及膝的灌木丛，张国安蹲在那里，脖子缩着，但光光的脑袋还是露在了太阳底下，冒出鱼子样的汗珠。他特别喜欢出汗，尤其是鼻子，哪怕是大冬天，只要稍稍一动，鼻子上就蹲着一堆汗水，抓也抓得起来。有人说这种人的命是属牛的，注定了一生劳苦。
跟他一起蹲在那里的，还有七八个，都是衣着褴褛的老人。只要工人们离开井坝到几十米外的工棚里吃饭去了，这些人就会冲出去，速度之快，让你不敢相信他们的年龄。刘海曾见过他们冲锋的样子，说那简直就是一群二十啷当的小伙子在搞军事演习。
他们除了捡废铁丝，还捡矿泉水瓶。天气热，半天下来，空矿泉水瓶就扔得到处都是。
这天侯长生和芦花刚刚下船爬上井坝，张国安就看见了他们。虽然井坝上的工人已经在收家伙，但张国安的注意力还是被侯长生夫妇分散了。他手里拿一片桐叶子扇着凉风，从灌木丛中迎了出来。
他说长生，你们去县城了呀？
不管对谁说话，他都是一副自甘卑微的样子。他的脸很黑，皱纹很多，分明没几根胡子，但晃眼一看满脸都是胡子；再加上他嘴皮厚，说话时嘴向前嘬着，就显得越发的卑微了。
侯长生说是。芦花又说，我们去看了大强，张叔叔你吃了吗？
张国安说没有的呢，就扯起已经湿透了的衣襟擦脸上的汗水。
把衣襟放下来后，他说，他们多久判啊？
芦花说不知道，芦花说我们又不是法官，我们哪里知道啊？
言毕，芦花就拉着丈夫走。走出几十米远，芦花才说，长生你看到张叔叔那样子没有？好像他儿子跑了，大强跟刘海被抓了，他就很高兴一样。我就不相信狗宝真的跑得脱，就算警察在外面抓不到他，我就不相信他有本事一辈子不回兴浪村！
侯长生紧紧地沉默着。
风吹过来，夹杂着大河与秋天的气息。
大强和刘海都被判了四年徒刑。
偷钻头是狗宝提出来的，但具体操作却是大强牵的头。按理，大强应该被判得重一些，但刘海有拒捕的情节。虽然大强开初不坦白，可毕竟没像刘海那样拒捕。
他们都在宣汉县刘家沟监狱服刑。刘家沟位于县版图的西南角，在大山耸峙的夹皮沟里，盛产煤炭。大强和刘海跟别的囚犯一起，下井挖煤。
一旦判下来了，秦大娘反而没那么伤心了。她流了那么多眼泪，医生说，如果再继续流泪，她的眼睛就会瞎。好在儿子的事终于有了个结果——人最害怕的不是结果，而是悬而未决。
秦大娘现在不再流泪了，因此她为自己保住了一份光明……
春去秋来，对那些拥有自由的人来说，四年时间是过得很快的。
兴浪村的人仿佛还没适应大强和刘海被捕后的生活，两人就双双出狱了。
刘海回了村。由于扯皮湾的油井早已打成，那里不再允许过往船只停靠了，这段河上的临时码头，转移到了侯长生的房屋下面。那天上午，刘海就是从这里下的船。
任何一种变迁都会自然而然地影响人过日子的方式。自从这里成为码头，旺了人气，侯长生和芦花种田的时间就少了，他们在老房子旁边新修了一间红砖瓦房，用这间新房来做买卖。也就是说，他们不仅在镇上有家铺子，在家里也有家铺子。家里的铺子照样经营百货，主要是烟酒。不愁没有生意。首先是村里人要买，虽然离镇子只有五里水路，但到底不如侯长生这里方便，特别是家里突然来了客人需要救急的时候；其次是井口的工人要买，现在，井口长天白日有十多个工人守着，这十多人都是石油公司的正式工，收入高，又是北方大汉，对烟酒的消耗，几乎跟整个兴浪村持平。为了与井口联系，侯长生装了电话，还买了部摩托，他们需要什么，就打电话过来，侯长生再用摩托送去；当然不是白跑，送一次是要收五块钱的，工人们并不在乎。
那天刘海上岸的时候，侯长生刚好给井口送烟去了，家里只有芦花。芦花以为村里人不会在上午来买东西，就坐在老房里，闭了门收拾她那条滑了线的裤子。她听到有船只靠岸，可怎么也没想到下船的会是刘海。刘海走到老房前，上上下下打量了一番，又走到旁边的新房前。新房的门也是闭着的，但柜台的窗户开着。新房比老房还宽，里墙上刮了雪白的灰，地板嵌了瓷砖，墙角摆放着几个质量不错的沙发。
这东西，刘海想，趁我们坐牢的时候发财了。
老板！老板！他突然扯破了嗓子喊。
他的声音本来就洪亮，再一发力，像要震破屋宇似的。
芦花迅速把裤子扔到凳子上，从侧门跑进了新房。
刘海还是进监狱前那么胖，只是黑了些，由于头发贴着头皮剪掉了，因此他戴着顶遮阳帽，看上去倒比以前更高大了。芦花没能一眼认出他，以为是个过路的，她说大哥……你要些啥？
刘海也装着不认识她，马着肥大的脸说，我啥也不要，只要老板娘。
芦花嘴唇都吓青了，老半天说不出话来；想关柜台的窗户，又怕弄巧成拙，不敢。
刘海这才取下遮阳帽，嘿嘿地笑着。
这一笑，把芦花吓得更厉害了。她觉得，这种发型，还有这颗圆滚滚的脑袋，仿佛在哪里看到过。她回忆着，可由于太紧张，无法回忆起来。
刘海就有些悲戚了，刘海说，芦花，你真的认不出我来了？我是刘海呀！
芦花盯着刘海，眼睛渐渐明亮了，充满欢喜的光芒，她说刘海哥……
急忙将新房的门打开，请刘海进屋坐。
刘海进去了，浑身松弛地瘫坐在沙发上。沙发陷进去了很大一个洞。他用遮阳帽扇着风（马上就立冬了，天气冷得很，但刘海的身上还热腾腾地冒汗）。芦花拿出一包烟，笨手笨脚地撕开来，抽出一支递给他。刘海说芦花，把那一包都给我，我在牢里头只能偷偷抽烟，四年了，他妈的四年了，快被憋死了。芦花忙把烟给了他，又拿出一个打火机给他。刘海说我现在身上没钱，等我回了家再给你送来。芦花说要啥钱呢，你拿去抽就是了。刘海把芦花递来的那支烟含在嘴里，又从包里抽出两支，一共三支，并排着都含在嘴里，摁燃打火机，一起点上了。
一股股蜡黄色烟雾，从他嘴巴、鼻孔甚至眼睛和耳朵里冲出来。
他拿烟的时候，不是用一只手，而是用两只手。每抽一口烟，他嘴里都发出哼哼的声音。
芦花从没见过谁这样抽烟，木呆呆地看着刘海的手。刘海的身上变化不大，手的变化却大。
他的那双手本来是很胖的，白生生的，且如女人一般细嫩，而今变得粗糙了，指甲也不像以前那么整齐和干净了。
芦花就从刘海的这双手，想像他在狱内的生活。
三支烟快抽完的时候，刘海的瘾过得差不多了。他把两支烧得快些的烟掐灭，只留一支在手里，倒过来抽。也就是把燃着的那头放进嘴里抽。芦花说刘海哥你这是干什么？刘海苦笑了一下，说芦花呀，我在牢里的时候，抽烟时怕狱警发现，就是这样把烟倒过来抽的。芦花说你现在出来了，不是在牢里了，还这样抽？要是把舌头烧了咋办？
刘海把烟取出来，奋力扔在地上，说，是的，老子出来了，用不着这样鬼鬼祟祟抽烟了。
正这时，摩托车响了。似乎刚听到摩托车隐约的声音，刘海就冲到了屋前，优美地打一旋转，停住了。
虽然戴着头盔，但刘海还是一眼就认出了侯长生。
这东西，他真的在我们坐牢的时候发财了，刘海又想。
芦花高声说，长生，你看看谁来了！
侯长生取下头盔，看到了屋里沙发上的人。那个人最扎眼的部分，自然是那颗圆滚滚的光脑袋。侯长生吃了一惊，他说你……
刘海站起来，还是那样嘿嘿地笑着，说兄弟，我出来了。
侯长生这才反应过来，张开双臂跑进屋去，和刘海拥抱。
芦花，赶快准备酒菜！两人分开后，侯长生大声吩咐。
我还没回家呢，刘海说。
没关系，侯长生说，我看见伍嫂（刘海的妻子）在扯皮湾割牛草，我这就去把她接来。
刘海伸手一拦，算了算了，我在你这里喝点酒再回去吧，那时候她就该回家了。
他是不敢在外人面前跟妻子相见。
刘海和妻子伍小霞的关系本来很不错的，谁知刘海会跟钱玉弄出那档子事呢，而且是在他被捕的时候才闹出来的，这样全村人都知道了；不仅兴浪村知道了，何村和周村的人也知道了，这三个村的人，又把消息带到镇上，那些日子，每逢赶场天，满镇都在传，说那个偷钻头的刘海，是在情妇家被捉住的，开始还实事求是地说他躲在黄桶里，后来就走样了，黄桶变成了床，说警察进去的时候，他正跟情妇赤条条地躺在床上。太丢人了。把人都丢尽了！伍小霞越想越想不通，刘海被捕十余天，她就找到钱玉家去。钱玉刚从猪圈里解了手出来，伍小霞就在那里把她拦住了，伍小霞说钱嫂，我家刘海啥时候跟你在一起的？话虽是有礼有节，语气也柔和，可钱玉知道来者不善，干脆一开始就横了脸，说刘海是你的男人，你的男人啥时候找了野婆娘，未必你不知道？这句话把伍小霞堵得满脸血红，可就是不知道怎样还嘴。在兴浪村，伍小霞是惟一不会吵架的女人，平时说个话，也猫声猫气的，生怕把字咬痛了。钱玉不理会她，从她身边挤过去，进屋拿了把锄头出来，看样子是要上坡收拾菜地了。
她把门锁了，都走出几步了，伍小霞才终于憋出她最想说的一句话：钱嫂，你既然跟他好，就不该拿扁担砍他呀！
钱玉回过脸说：又不是我砍的他，是警察砍的他！再说他不是犯人么！
言下之意是该砍。
要不是靠着一根木头柱子，伍小霞就倒下了。
钱玉把锄头扛在肩上，下着重脚走了。
她被坡地和松林遮住了，影子都看不到了，伍小霞才哭哭啼啼地回去。
伍小霞哭，是自家男人给她的委屈太深了。男人背着她去找了别的女人，说不定都有一年两年的工夫，可她毫不知情。何况他找的是钱玉呢！伍小霞不明白自己哪一点比不上钱玉，论长相，在整个兴浪村，除了芦花，数不出哪个女人比她伍小霞长得好！钱玉算什么？钱玉脸上有麻子，胸脯大得不知羞不害臊的，再说她还比刘海长两岁呢！可刘海就那么不争气，就那么不给自己的老婆留脸，那次从外面潜回来，根本没进家门，直接就到钱玉家去了，——当听说刘海在钱玉家被捉了，她伍小霞还不信呢！
伍小霞哭，还因为心痛自己的男人，被手铐打了，又被扁担砍……钱玉太狠心了。
刘海服刑期间，伍小霞隔三差五就走大老远的路去刘家沟监狱看他，给他带去衣物什么的。但每次去，她都不跟刘海说一句话，把东西交了，就低着头走了。
刘海感觉到，他出狱后，跟妻子之间肯定有一番不愉快的解释。
他不希望这种不愉快发生在别人家里……
酒是现成的，下酒菜也是现成的：花生米和牛肉干都在柜台里摆放着。芦花把酒菜放在老房子里一张小桌上之后，就叫侯长生领刘海进去吃。
刘海显然饿了，将鱼皮花生和牛肉干都大把大把地塞进口里。他喝酒的速度更快。芦花提出的是一瓶本县产的清溪白酒，拿出的是两个指头大小的杯子，刘海嚷着说杯子太小，换啤酒杯来。芦花把啤酒杯端来了，刘海就半杯半杯地往肚里灌，也要求侯长生像他这样灌。侯长生说我不行的，你又不是不知道我的酒量。刘海说你不是男人，嘿嘿，你侯长生不是男人！说罢脖子一仰，粗大的喉结咕嘟滚动一声，杯里的酒又干了。
灌下去两杯，他就迷迷糊糊的了。
兄弟，他红着眼睛说，没什么了不起的……
侯长生说是，没什么了不起的。
兄弟，不过就坐了四年牢嘛，我刘……海，不是照样还叫……刘海嘛！
他奋力地摆了几下头。
侯长生内心震颤了一下。他说当然……你还是叫刘海。
那还用说！刘海打了声响亮的酒嗝，猛地将桌子一拍，半碗鱼皮花生掉到地上，到处滚。
侯长生正准备起身收拾，刘海却一把抓住他的胸口，将上半身尽量朝他倾过来，脸都快贴到侯长生的脸了，他才像说悄悄话似地说：兄弟，我到底走过来了……我这心里，再没有什么负担了……我……我自由了！
他笑起来，笑两声又哭，哭两声又笑，我自由了，他说，我自由了……
侯长生咧着嘴，脑子里只管轰隆隆乱响。
芦花从新房里过来，正要劝他，刘海却毫无预兆地站了起来，没说一句辞别的话，就朝外面走了，一边走一边还在咕哝：没什么事了，我自由了……
侯长生久久地望着他的背影。
当天下午，侯长生就和芦花去镇上看了大强。大强跟刘海是坐同一条船回来的，只是没在兴浪村下船。和刘海一样，大强体形上没多大变化，只是脸变黑了，手变粗了；但大强不像刘海那样用一顶遮阳帽掩藏自己的光头，也不像刘海那样又哭又笑；他显得非常理智，他似乎认为，自由本来就属于他的，走出牢房并不值得庆贺，更不值得又哭又笑。
晚上回来的时候，侯长生心里很难受，他觉得，大强已经跟他生疏了。这种感觉非常强烈。
其实大强对他们很热情的，比入狱前还热情。可恰恰是那分惯有的热情，让侯长生感受到了他们之间的距离，这真是奇怪。为此，侯长生难受得六心不定，骨头发痒。
那天夜里，侯长生破天荒的跟芦花坐在一起看电视。
要知道他以前从不看电视。他们家那部２１英寸的彩色电视机，是乔铁匠死后两年买的，当时村里买电视机的很少，算起来也就是村长、大强和刘海三家，三家人是同时上县城去买的，当他们把电视机从水上运回来，村里的大人和孩子，像迎接什么奇迹似的，早早等候在扯皮湾的码头上。接下来的很长一段时间，太阳落进长河里了，把第二天的猪牛草预备好了，夜饭吃了（有的夜饭也来不及吃），村里人就拥进那三家的堂屋里，盯着那些小人人儿又说又笑，又蹦又跳。芦花当时怀着个大肚子，可无论天晴落雨，她每天晚上都去。侯长生不让她去。侯长生的心里充满了恐慌。侯长生说有什么好看的呢？芦花说你不去看，咋知道不好看呢？侯长生说，要是在路上打一扑趴，会把肚里的孩子摔掉的。芦花就抱住他的膀子，摇晃着说，长生，我们也买一部吧。她早有这想法，只是没说，一旦说出口，就任性地非要侯长生同意买。侯长生什么都依从她的，可在这件事情上却很犹豫，只是他后来想，反正她都要看，家里不买，她到别处去看，该看的看到了，不该看的也看到了……那就买吧。
当真自己拥有了，芦花反而失去了看电视的热情，特别是生了孩子后，她不知哪来那么多觉要睡，看电视的时间就更少了，但无论如何，每天夜里还是要看一阵的。她看电视的时候，侯长生就忙杂活，连瞄也不往电视上瞄一眼。有时芦花也从电视上走神，想想她的丈夫，她觉得丈夫之所以反感看电视，是他不喜欢热闹造成的。一场水灾，把他所有的亲人都卷走了，丈夫遭受的灾难太深重了，看到热闹的场面，他一定会倍觉孤独和伤感。
正是有了这些心思，芦花看电视的时候，都把音量开得很小，而且绝不拉丈夫一起看。